Изумруды и кости

— Ах, значит, не показалось, это и правда сэр Деспер! Голос Камилы изменился. Сэм помнил его немного выше и неприятней, но всё же узнал сразу. Возможно, из-за игр Мевакри в его снах? Но слышать её вживую было невыносимо больно и в то же время мерзко, это переворачивало душу, засасывая в вихрь похороненных было воспоминаний и эмоций… Самуэль опорочил леди Камилу. Она по доброте своей уговорила маркиза, воспылавшего к ней чистейшими чувствами, что простила его и упросила не губить юношу. Тем не менее он потратил очень много сил, чтобы о позоре Десперов узнал весь свет, так что теперь мы персоны нон грата… По крайней мере, пока вся эта ситуация не разрешится… Слова тёти Шелы тогда не дошли до его разума… Он не мог поверить в это. До тех пор, пока не поговорил с ней сам. Пока не позволил ей собственноручно ввергнуть его в бездну отчаяния. Но сейчас всё иначе. Теперь вместо пустоты и растерянности он ощутил лишь прилив отвращения, быстро сменившийся гневом столь сильным, что едва удалось сдержать себя и сделать вид, что никого рядом нет. — Миледи, вы, как всегда, наблюдательны. Образ виконта Венела, тянущего губы и руки к нагой Алиме, усилил чувства чуть ли не до предела, окаляя уже готовые сорваться с языка слова. Нет! Нельзя. «Не доставай оружие без повода, не убирай без чести»… Такой девиз был на мече Сэма, именно этими словами рыцарь руководствовался, когда терпел насмешки знати. Вступать в перепалку будет низко, недостойно. А потому он должен сжать челюсть и идти вперёд прогулочным шагом, считая болтовню гуляющей вслед за ним парочки не более чем жужжанием противных насекомых. — Ой, миледи, кажется, он делает вид, что не замечает нас! Поверить в столь наигранное удивление могло бы разве что неразумное дитя. — Ничего страшного, виконт. Знаете, я заметила, что в парк он въехал в компании… — голос Камилы стал слишком тих к концу фразы, когда маркизы явно начала что-то нашёптывать своему спутнику, едва слышно похихикивая. — О-о-о-о-о-о! — только и смог протянуть Венел. Сэм похолодел. Настойчивый образ из кошмара встал перед глазами, заставляя содрогаться рыцаря. Хотелось развернуться и вре́зать со всей силы обоим аристократам, чтобы они не смели своими мерзкими языками осквернять Алиму, упоминая её! Ах, если бы это имело какой-то смысл и пользу! Но сделай он так, то лишь бы закопал себя в глазах общества ещё сильнее. А как на подобное отреагировали бы Фонари? Благо сейчас он умел держать себя гораздо лучше, чем десятилетие назад. — Хм, а я думаю, что за трескотня нарушает этот дивный вечер? А это маркиза Монтерей и виконт Венел. Как поживаете? — едва уняв гнев, он всё же взглянул из-за плеча на своих преследователей. Прошедшие годы превратили Камилу из невинного ангела с белокурыми локонами в роскошную красавицу, а Венела сделали статным мужчиной, оставившим позади образ слащавого юноши. Судя по скромному покрою платья и символу церкви Верховных Владык вместо ожерелья, она всё ещё играла свою роль праведницы, пытающейся направить на путь истинный одетого с лоском франта рядом с собой. Встретив взгляд Сэма, Камила брезгливо сморщила личико, пряча его за веером, тут же цепляясь за рукав пиджака своего спутника. — Боги! Лишённый чести рыцарь говорит с нами! Виконт, вы же мужчина, защитите меня! — капризно залепетала леди, взглядом показывая всю ничтожность Деспера по сравнению с ними. — Конечно, миледи! — Едва сдерживая смех, ир’Венел выступил вперёд, выкатывая колесом грудь и загораживая блондинку плечом. — Не бойтесь, ничьи грязные взгляды не опорочат вас! Сцена, ранее показавшаяся бы ему обидной и неприятной, вызвала лишь усмешку: «Парочка придворных клоунов, не иначе… Только и знают, что кривляться!» — Виконт Венел, вы хоть знаете, с какой стороны браться за меч? — Всё же не удержал рыцарь едкого замечания и тут же отвернулся, показывая своё отношение к бывшей возлюбленной. — Впрочем, в одном вы правы. Ещё бы столько же вас не видеть. Виконт, встаньте правее, сокройте маркизу от моих глаз окончательно! Их смех раздражал сверх меры, заставляя то кипеть от сдерживаемого гнева, он поднимал все самые неприятные и неприглядные чувства в Деспере. Не будь Монтерей столь богатой семьёй, Сэм мог бы выразить всё своё презрение к ней… Но Камила обладала слишком хорошей репутацией и властью, чтобы вставать на пути напрямую. Даже эти его слова могли аукнуться в будущем… Впрочем, сама Камила, судя по весёлому тону её разговора, лишь развлеклась его реакцией — ещё один факт, от которого рука Самуэля невольно сжималась в кулак. Она ни во что не ставила его и его семью. Чувствовала свою полную безнаказанность… — Кстати, виконт, я слышала, вы недавно были в Валенаре? Знакомое до боли название заставило Сэма снова вслушаться в беседу парочки, что шла неподалёку, совершенно не обращая на него внимания. — Да-да, всё верно! — И как прошло ваше путешествие? — притворно улыбнулась она, делая заинтересованный вид. — Ужасно скучно и пресно! Знаете, этот противный конский запах пропитал, кажется, меня за те несколько дней пребывания в Пилас Марадале. По возвращении мне пришлось долго отмокать в ванной и использовать аромамасла, чтобы изгнать лошадиный дух, а одежду и вовсе выкинуть! — Венел презрительно скривился и начал размахивать тростью от возмущения. — Но знаете, что я вам скажу, миледи, эти валенарочки… От того, как франт мечтательно улыбнулся, глядя в небо, Самуэлю стало не по себе, а перед глазами снова появился образ из сна, заставляя замедлить шаг и сжать до хруста руку — но нельзя, совершенно никак нельзя было выбить эту мерзкую похотливую ухмылку с лица Венела! — Ха-ха-ха, неужто вам запали в душу эльфийки? — Никто не сравнится с вами, маркиза. Но знаете, скрасить несколько вечеров и обогреть постель — самое то… Едва выдохнув, оттого что противная пара скрылась с его глаз, Самуэль резко развернулся и пошёл обратно, к Эсперду. Конь спокойно стоял там, где его оставили ранее, мирно пощипывая травку. Он был совершенно не против возвращения хозяина, для успокоения некоторое время поглаживающего его по гриве. Лишь после того как бушующий пожар чувств в душе́ успокоился, Сэм обернулся, оценивая окружение. Пантера всё так же одиноко лежала у корней, привлекая внимание, но при этом заставляя обходить её обычных посетителей парка. «Лорд Ленар ведь говорил, что она не опасна? Интересно, а с ней можно… ну, поиграть, как с кошкой?» — пронеслось в голове рыцаря. Эта мысль уже с его появления в парке не давала покоя, отчего сейчас, не зная, как себя занять, он сам собой выдвинулся к большой кошке… Самуэль в смятении стоял над нежащейся в свете вечернего солнца пантерой: могучие мускулы перекатывались под кожей от каждого её движения, а шкуру местами пробивали угрожающе острые костяные шипы, делая большую кошку ещё менее привлекательной для прохожих. Сэму показалось, что в прищуре животного даже проскользнуло почти человеческое любопытство, когда мужчина только подошёл. «Как вообще играть с пантерами? Как с обычными кошками? Ну... Либо она поиграет, либо закусит мной...» — рассматривая животное, рыцарь присел на траву рядом. Пантере широко зевнула, глядя на осторожно подошедшего человека, демонстрируя даже большее число клыков, чем Деспер вообще ожидал бы. — Погляди, какая... — с улыбкой он опасливо протянул вперёд руку, осторожно касаясь шелковистой шёрстки большой кошки и начиная её поглаживать — пантера не противилась прикосновениям рыцаря, поначалу настороженная, она быстро расслабилась и даже подставила под поглаживания человека свой широкий бок, гибко изогнувшись и прокрутившись под его ладонями. — Да ты у нас хорошенькая пантерка... — тут же окончательно расплылся Сэм улыбкой от уха до уха, чувствуя прилив умиления от поведения грозного зверя, сейчас больше похожего на обычную дворовую Китти. — МАРА! Звонкий женский голос заставил рыцаря вздрогнуть и начать бешено крутить головой в поисках источника звука. Ему же не послышалось? — Ма-а-а-ара-а-а-а! Звонкий девичий голос свёл на нет все сомнения Сэма, заставляя сердце в груди заходиться в бешеном ритме. Но ведь её здесь нет? Она ведь… — Принцесса, пожалуйста, не бегите! — хриплый мужчина кричал вслед невидимой с места Сэма девушки, едва выдыхая из-за отдышки. Потерев нервно шею, Самуэль опустил взгляд на дёргающую ухом пантеру. — Что, тебя ищут? — тихо предположил он. — Мара! — Прошу вас, не лезьте в кусты, вы оцарапаетесь! — продолжал причитать несчастный. Выдохнув, рыцарь встал. Это было… болезненное совпадение. И странная ситуация. — Ваше Высочество… Прошу вас… Слезьте! Выглянув из-за кустов, Сэм увидел запыхавшегося, несколько чопорно одетого белокурого дворфа, пытающегося отдышаться, оперевшись о толстое дерево с раскидистыми ветвями. Его белая рубашка потемнела от пропитавшего её пота, а платок оказался безнадёжно сбит куда-то в сторону, едва высовываясь под коротко остриженной аккуратной бородой. По виду Сэм сказал бы, что это мужчина средних лет, но кто же этих дворфов поймёт? А вот скрывшаяся прямо на глазах в густой листве узкая женская туфелька на небольшом каблучке подсказала, что это именно та пара, что нарушила покой Королевского парка. — Прошу вас… принцесса Хайдит… Если с вами что-то случиться, ваш венценосный брат… — уже тише продолжил увещевать непослушную подопечную дворф с болезненным выражением лица, через которое проскальзывала и его обеспокоенность. — То ничего не случится! — тут же закончил голос из листвы. — О, яблоки! Бруенен, лови! Зелёное яблочко, прилетевшее в затылок дворфа, заставило его ойкнуть и сползти вдоль ствола дерева, хватаясь за голову. Самуэль с сочувствием посмотрел на него. Вот уж что и правда врагу не пожелаешь, так это такой вот работы… Присматривать за Хайдит ир’Винарн в целом должно быть нервно — ведь эта девушка политическая заложница, отправленная королём Каррната как гарант мира с его стороны. Подойдя ближе и прочистив горло, рыцарь поздоровался с кивнувшим ему дворфом и леди. — Ваше Высочество, кого вы ищете? Листва, скрывшая девушку, расступилась, позволяя Десперу увидеть лишённое косметики личико юной леди, едва переступившей через порог совершеннолетия с огромными любопытными глазами и веснушчатым вздёрнутым куда-то вверх носом, делающим выражение не по-королевски озорным. — Добрый вечер! Вы не видели кошки? Серая, полосатая. Породу не назову, её просто нет, дворняжка! Вздохнув, в коротком диалоге он также безрезультатно попытался уговорить высокородную озорницу слезть с дерева и пошёл прочь — найти эту «крупную серую кошку» явно было самым простым способом спустить принцессу на землю…

***

Оставив Хайдит ир'Винарн с кошкой и дворфом позади, но так и не представившись им, Самуэль, погруженный в мысли, шёл вперёд. Ему было не по себе — и причиной тому был не только кошмар, но и великосветское окружение рыцаря в этом парке. Слишком легко можно было наткнуться на кого-то из своры Камилы, её саму или кого-то, кто просто ещё помнит о том скандале, что она устроила для Десперов, кого-то, кто может узнать в хмуром мужчине в немного устаревшем костюме того самого Самуэля ир’Деспера — презренного, нечестного, недостойного рыцаря, что должен был сгинуть на полях Последней войны. И будто в насмешку над ним, свернув на дорожку к Эсперду, Сэм едва ли не нос к носу столкнулся с виконтом Венелом, издевательски расшаркавшимся перед сэром и тут же направившимся прочь. — Покинули свою гадюку? Неужели задумали что-то? — после секундной паузы выпалил Сэм, с подозрением оглядывая франта. — Не припомню, чтобы вы любили путешествовать, виконт. В ответ Венел тут же остановился и прокрутился на каблуках, с ехидством оглядывая мужчину перед собой. — А то вы много обо мне знаете? Я просто обожаю путешествовать! — Тогда советую странствовать только во снах, — сквозь сжатые зубы процедил рыцарь, вглядываясь в реакцию на его слова. — Время нынче неспокойное. Добралась ли до него Мевакри? Почти наверняка — да. Но что нашёптывает личный куори Сэма его врагам? И как использует его привязанность к Алиме, подбрасывая её образ тому, кто известен как главная мразь Бреландии, опорочивший множество юных дев, и уходящий от ответственности благодаря связям графа Венела, его отца? И почему он так торопился до столкновения с Самуэлем, хоть после и пошёл непринуждённым шагом? Эти вопросы роились в голове Сэма, заставляли его настороженно всматриваться в то, как ехидная улыбка на лице виконта становилась шире, растянутей. — Знаете, если путешествовать только во снах, можно пропустить сто-о-о-о-о-олько интересных знакомств! — протянул юноша, отворачиваясь, желая прекратить разговор. — А ради разнообразия в жизни и рискнуть можно! Рыцарь мысленно выругался, глядя в спину удаляющегося Венела: «Проклятье! Может, проследить за ним? По-любому ведь что-то замыслил, гад… И шёл от Эсперда! Неужто уже что-то натворил?» Хмуро обернувшись, он направился к коню, с усиливающимся волнением рассмотрев рядом с его боевым товарищем лёгкий силуэт Шеаран и безымянной кобылы Флики. Вернулись! Сколько прошло, два, три часа? Но тогда, получается, и Венел шёл не от Эсперда, а… Подгоняемый дурным предчувствием, Сэм ускорил шаг, вглядываясь с замиранием сердца в растительность вокруг: и правда, подойдя ближе, мужчина увидел гуляющую босиком по траве Алиму. — Всё же мои опасения сбылись… — тихо начал он, но встретив взгляд фиалковых глаз, внезапно засомневался: могли ли Фонари в Цитадели подменить его возлюбленную? — Алима… Прости, но что сегодня было на обед? — чувствую вину за само сомнение, осторожно всё же спросил он эльфийку, выдохнув лишь услышав верный ответ. — Чего этот ут… виконт делал здесь? — Виконт? — девушка вопросительно посмотрела на рыцаря, приподняв одну бровь, не понимая, о ком говорит Самуэль. — А, тот молодой человек? Пытался подойти познакомиться, но госпожа Хантер его спугнула и спешно ушёл прочь. Только услышав это, Сэм, наконец, выдохнул. Камень с души слетел, всю её переполнила небывалая благодарность к Безликой — она могла бы и не делать этого, но всё же помогла… По крайней мере, теперь он был уверен в том, что рядом с ней эта мразь не сможет подобраться к его любимой! Облегчение было столь сильным, что он не удержался на ногах, плюхнувшись на траву прямо на том же месте, где стоял до этого. — Хорошо. — По лицу сама собой расползлась счастливая улыбка. — Госпожа Флика, спасибо вам. — Ещё не хватало всякой швали рядом ошиваться! Презрительный и злой тон, с которым она высказывалась о Венеле, пролился по сердцу рыцаря бальзамом. — Это он тебе сегодня снился? — Алима присела на корточки рядом, заглядывая в глаза мужчине. — Да, он. А ещё его, возможно, навёл куори, имейте в виду, — снова с беспокойством посмотрел на Фонаря рыцарь. — Они с этой змеёй опять пытаются обесчестить меня. — Теперь я на страже твоей чести, Сэм, — улыбнулась Алима, возвращая в тело Деспера одним своим видом лёгкость и спокойствие, вызывая желание коснуться, которому тот был не в силах сопротивляться. — Угу, — просто кивнул он, поглаживая одной рукой щеку эльфийки, не противящейся его прикосновению. — Как прошло? За тихим обсуждением результатов их разговоров в Цитадели они направились обратно. Цитадель взялась за это. Защита Алимы на совести Безликой. Её передвижения ограничены отныне только границами Бреландии. Впрочем, для самого́ Самуэля при этом ничего не поменялось — но радостью для него стало уже и просто то, что таирндал рядом с ним будет в безопасности и не скованная в клетке, как могло бы быть вместо нынешней ситуации. Это внушало спокойствие. Как только дверь особняка отворилась и Сэм сделал шаг внутрь, он понял, что что-то не так. Здесь было холодно, так холодно, что выдох вырвался изо рта рыцаря облаком белёсого пара, тут же начав оседать и растворяться. Замерев, Сэм в оцепенении смотрел на область изморози в центре пола, мимо которой как не в чём не бывало прошли Алима и Флика. Круг инея стремительно набирал высоту, завихряясь небольшой вьюгой, опадающей так же резко, как и поднялась, оставляя в этом месте лишь невысокую изящную девушку. Её кожа была белой как снег, вихрем снежинок ещё кружащий вокруг, как и её же длинные прямые волосы. Узкое платье, узором напоминающее своим видом кожу змеи плотно обхватывало тонкий стан, а украшения на пальцах напоминали инкрустированные драгоценными камнями когти. Открыв чуть раскосые глаза, она с холодной улыбкой окинула рыцаря взглядом. — Такие, как ты, зовут меня Йунг Лиен. Я пришла взыскать с тебя долг, человек.