Изумруды и кости

      Девушка перед Самуэлем ехидно улыбалась, высказывая свои мысли о неудобстве таких громоздких и тяжёлых доспехов.       И он не мог не согласиться с ней. Он видел ее в бою, видел, как она разминалась и двигалась. Таким, как она, латы лишь мешают. Легкость и грациозность сквозили в каждом ее жесте.       Да, они не так сковывают движения, как думают большинство сторонних наблюдателей, но тренировки, необходимые для того, чтобы привыкнуть к весу железа на себе, малопригодны кочевнику.       И даже привыкшему с горем пополам самостоятельно экипироваться Сэму все же нужна помощь.       И оттого он стоял в облаке цитрусового аромата, украдкой наблюдая за тем, как ловко и быстро пальцы валенари расстегивают ремешки, а сама она, не поднимая взгляда на рыцаря, споро снимает с него один за другим пластины.       — …Тем более это показывает доверие рыцаря, — с улыбкой закончил он свою мысль в ответ на язвительное замечание эльфийки. — Вот какой у вас в Валенаре жест доверия?       — Для нас все — это наши кони, — хмыкнула девушка. — От них зависят наши жизни, поэтому скакуны — это наши братья, сестры по духу. Высший знак доверия — позволить расседлать и накормить своего коня кому-то другому. Особенно тем, кто по заветам Поющих, подобно мне, укрепил связь со скакуном, сделав его… Кажется, в вашей культуре это называется «верный зверь». Ведь ты доверяешь этим самым кому-то что-то, от чего зависишь.       Самуэль кивнул, показывая, что понял ее мысль.       Некоторые и правда связывали свою душу с душой зверя — как правило, те, кто следовал учениям друидических сект. Эта связь была особой, по сути, позволяя общаться с животным хотя бы на эмоциональном уровне, делая его более разумным, сильным, быстрым и опасным, чем другие представители этого же вида. Даже заклинания, обычно воздействующие только на того, кто сотворил его, у таких людей могут помогать и их зверям благодаря этой духовной связи.       Неудивительно, что первым делом после пробуждения она стала заботиться о своей Шеаран: вероятно, в этом мире нет никого ей ближе этой лошади. И вряд ли она доверит ее кому-либо.       — Да уж… В твоей ситуации сейчас это тяжело делать, — только и смог прошептать рыцарь. — Похищена неизвестными, погружена в неясный сон, а проснувшись, увидела человека из сна, который почему-то привязался к тебе и даже знает твою тайну. И теперь тебе нужно вернуться в клан, иначе ни он, ни похитители не отстанут.       — Коротко и по делу, да? — хмыкнула эльфийка, не опровергая слов Сэма.       — Ну а как ты хотела? Чтобы я искал множество ветвистых и изящных слов, чтоб растянуть момент? — улыбнулся он, повернувшись к Алиме.       — Скорее ожидала этого, чем хотела.       Затаив дыхание, мужчина смотрел на играющие в каштановых волосах лучи солнца, взошедшего за окном.       Эльфийка оказалась ближе, чем он ожидал.       — Ну, дворянина во мне не так много, чтобы быть настолько манерным. — Цитрусовый аромат кружил голову и делал голос каким-то тихим и глухим. — Могу я тебя попросить?       — Не знаю. Попробуйте, а там посмотрим.       Она даже не оторвала взгляда от своих рук, борющихся с каким-то особенно крепким и хитрым креплением.       Сердце громыхало уже где-то у горла, а сам рыцарь едва дышал, жадно вглядываясь в ее черты.       — Сейчас… Взгляни на меня.       Собственный тихий голос Сэм слышал будто со стороны, чувствуя, как от волнения становятся ватными ноги, а руки чуть дрожат от напряжения.       Когда же она медленно подняла взгляд к нему, он едва не взвыл от желания в тот же миг схватить ее в охапку и крепко прижать к себе, ощутить биение ее сердца, теплоту кожи… Прижаться к мягким губам эльфийки перед ним…       — Вот и еще причина… Так близко, но не смею тянуться… — едва выдохнул он, склонив лицо ближе к девушке, отчего ее дыхание защекотало его нос и губы.       — Тогда будет лучше, если я отодвинусь.       Жестокая девушка звучала невозмутимо, глядя ему в глаза, но не сдвинулась ни на дюйм, отчего-то сама замерев так близко к мужчине.       — Нет, позволь насладиться хотя бы этим. Это… приятно — видеть тебя рядом.       — К этому не стоит привыкать, — шепотом заметила Алима.       — Я… Умом понимаю. Но не могу ничего с собой поделать, — честно признал мужчина и сглотнул, увидев, как взгляд его спутницы скользнул от его глаз ниже, к губам. — Могу ли я обнять тебя?       Она смотрела на него из-за полуопущенных ресниц и даже чуть поддалась навстречу, будто в трансе, едва простонав долгое «нет» в ответ на этот вопрос.       — Тогда буду довольствоваться этим.       Сэм стоял вплотную со смешанными чувствами.       Ее ведь явно потянуло к нему, отчего девушка невольно подточила решимость и волю Самуэля.       Но она все же не дала ему разрешения. А потому он не смел и на миллиметр сдвинуться в сторону эльфийки, чувствуя, как все больше заливает жаром его щеки от падающего на его лицо дыхания Алимы.       Несколько бесконечно долгих мгновений вблизи нее закончились, когда валенари резко отвернулась и, сделав несколько глубоких вдохов, принялась расстегивать следующее крепление.       — Мне идти в свою каюту или позволишь поспать тут? — уточнил неуверенный в своем праве находиться здесь рыцарь.       Эльфийка отложила последнюю часть лат и вздохнула, подняв с кровати скимитар.       — Можете остаться, если желаете. Я буду охранять ваш сон.       — Тогда я воспользуюсь случаем. — Он тут же направился к постели и тут же растянулся на мягком матрасе. — Ненадолго оставлю тебя наедине с собой.       — Добрых снов, Самуэль ир’Деспер.       Скрестив ноги перед собой, Алима уселась прямо на пол посреди каюты, глядя на то, как рыцарь укладывается спать.       — Давай хотя бы Самуэль. Без фамилии, — вздохнул он, сминая под головой подушку.       — Хорошо… Спокойных снов, Самуэль, — удивительно спокойно и быстро согласилась эльфийка.       Улыбнувшись, мужчина быстро провалился в спокойный сон без сновидений.

***

      Весь следующий день прошел в той же неторопливой манере.       Заняться на корабле практически было нечем, все время, что Алима не проводила рядом со своей кобылой Шеаран или в тренировке, они говорили.       Сначала она лишь отвечала на вопросы. Односложно, коротко, но постепенно ее ответы стали становиться развернутей, хоть эльфийка все равно держалась обособленно, отдаляясь от тянущегося к ней рыцаря.       Когда он спал, она сидела рядом, сторожа покой его сна.       Когда засыпала она, он делал ровно то же самое для нее — ведь кто знает, когда их настигнет и нападет враг.       Хотя все больше в голову Сэма стала закрадываться мысль, что это лишь оправдание, чтобы находиться ближе к упрямой валенари.       Час за часом тянулось его ночное бдение, пока слуха не достиг тихий скрип двери.       Эльфийка мирно спала перед ним в узкой кровати парящего судна. Меч рыцаря лежал на его коленях в ножнах.       И они точно закрывали эту дверь изнутри на ключ.       «Явились все же», — хмыкнул мужчина, стараясь незаметно вытащить небольшую пригоршню специально купленной им заранее пыли.       Выждать секунду. Три.       Сейчас!       Резко вскинув руку, Сэм выбросил пыль в воздух, отбрасывая к двери стул.       Чуть блестящая, она мгновенно облепила тучную мужскую фигуру, заставляя его тут же появиться в воздухе.       При том, что единственное, чем он себя выдал, это скрип плохо смазанных петель двери, Самуэль ожидал увидеть кого-то маленького и юркого перед собой.       Мужчина перед ним был огромен. Рослый, широкоплечий, с пышными рыжими бакенбардами и усами на в остальном лысой черепушке, его огромное пузо, кажется, едва поместилось в странную кирасу, напоминающую какую-то аморфную жуткую тварь, а не доспех. Рапира в руке незваного гостя казалась зубочисткой, но он с удивительной для его габаритов прытью тут же выбросил руку с ней в сторону рыцаря, болезненно прорезав вскользь его руку в промежутке между стальных пластин, и тут же вытащив ее, пока Сэм не успел зажать тонкий клинок.       Резко выдохнув, Сэм оскалился, чувствуя, как кровь побежала по венам быстрее.       — Ну что, потанцуем?       Отшвырнув прочь ножны, он выставил перед собой щит и тут же наотмашь ударил по противнику, краем глаза замечая, что Алима открыла глаза и тут же стала подниматься в постели.       Меч погрузился в мягкую кирасу противника с противным чавкающим звуком. Сэм почувствовал едва заметное сопротивление, когда его клинок прошел сквозь нее и достал до мягкой плоти, но когда он отвел его в сторону, рана на боку толстяка почти тут же закрылась доспехом, на глазах рыцаря заполнившем брешь отвратительного вида подобием плоти.       «Живая броня? Симбионт?» — содрогнулся от отвращения рыцарь, глядя на вырастающий прямо из руки толстяка мерзкий мясистый кнут, противно извивающийся по своей собственной воле, пытаясь отвлечь от своего хозяина Сэма.       Но это заставило его лишь еще яростнее броситься в бой. Меч со свистом рассекал воздух, заставляя вторгшегося лишь пятиться и защищаться, но почти от каждой он уворачивался.       Лишь один удар достиг цели хоть в какой-то мере. Самое острие меча Самуэль прорезало живую кирасу, отчего та оторвалась от телес толстяка, с противным визгом скукоживаясь на полу, потеряв остатки жизни в своем ненормальном теле.       К тому же Сэм достиг главного: он выиграл бесценное время, нужное Алиме, чтобы очнуться ото сна и схватить свой скимитар.       Единым движением она поднялась с постели, схватила оружие и на доли секунды замерла в причудливой стойке.       Последовавший дальше вихрь восхищенный рыцарь не мог бы назвать иначе чем танец смерти: плавные движения эльфийки были столь быстры, что воздух наполнило гудение от кружащихся клинков, пока сама она ловко смещалась вокруг противника, раз за разом нанося точные удары и прорезая его плоть.       Воздух поднялось облако кровавых брызг, в котором Сэм различил падающую массивную тушу противника.       Он уже успел приготовиться к тому, как сотрясет каюту от столкновения тела с полом, но его не последовало.       Взвесь крови опала на пол множеством брызг, покрыв все вокруг блестящей алой влагой, но мертвеца в каюте не оказалось.       Тяжело дыша, рыцарь скривился и потянулся к платку, чтобы обтереть клинок.       — Сбежал… Я думаю, нам стоит поменять каюту. Запах крови явно положительно не скажется на здоровье сна.       Он слабо улыбнулся, глянув на девушку, что сбросила капли со своих клинков резким движением, добавив еще пару кровавых дорожек на пол, стены и мебель каюты. После чего она, морщась, поддела самым кончиком клинка оставшийся на полу кусок темной искореженной плоти, когда-то имевшей форму крупной кирасы.       — Симбионты…       В голосе девушки явно было слышно презрение.       Сэм не встречал их до этого, хоть и слышал о подобном. Мерзкие твари, порождения безумия и хаоса, принявшего отвратительную форму жизни. Кто-то даже специально выращивал таких тварей, пытаясь получить силу и защиту. Вот только почти всегда подобная связь была рискованной: искаженный разум симбионтов мог подчинить своей воле носителя или свести его с ума.       Из затвердевшей до состояния коры дуба кирасы вывалился небольшой ключ, подозрительно похожий на ключ от каюты этого парящего судна.       Заметив это, Самуэль присел на корточки, с помощью платка поднимая находку.       — Ты выспалась?       — Сойдет.       Ответ эльфийки рыцарю не понравился.       — Я еще могу дежурить, выспись, а не сойдет. Поменяем каюту и спи дальше.       Вместо ответа она лишь криво усмехнулась и кивнула в сторону руки мужчины, сжимающей ключ.       — Посмотрим, что там?       Он поднялся со вздохом и посмотрел на нее тяжелым взглядом.       — Обещай, что как сменим каюту, ты доспишь. Всего три часа спала, этого же явно мало!       Эльфийка лишь вскинула бровь, отойдя к кровати и протерев клинки об одеяло, раз уж его все равно забрызгало кровью.       — Заснуть сразу после короткого, но столкновения с противником? Вряд ли у меня это так просто получится.       — Ничего, мы ведь никуда не торопимся с корабля-то, — напряженно заметил       рыцарь.       — Ну… Рано или поздно посплю. Куда я денусь? С корабля-то, — почти что весело парировала эльфийка и направилась к двери.       — В ближайшее время и до моего сна!       Поджав губы, он быстро догнал ее.       — Даже так? И как долго вы планируете не спать?       — Сколько ты меня заставишь, столько и не буду.       — Давите на совесть?       Алима обернулась, и их взгляды пересеклись. Сэм лишь покачал головой на ее предположение и пояснил свои слова уже с более мягкой интонацией, все еще надеясь уговорить девушку поступить разумней.       — Нет, просто утверждаю, что пока не выспишься, я спать не намерен.       Они быстро шли по пустынным из-за слишком раннего времени суток коридорам корабля, лишь единожды наткнувшись на члена экипажа.       Бедный юнга был в ужасе, когда на него вышли два покрытых кровью вооруженных воина, но, быстро поняв, что ему говорят, пришел в еще больший ужас. Мрачно Самуэль смотрел за суетящимся юношей, понимая, что этим днем им не удастся спокойно отдохнуть из-за разбирательств с охраной корабля.       Благо, в данный момент они были потерпевшей стороной, что будет очень просто доказать, а капитан корабля, скорее всего, будет рад не поднимать шум, чтобы не получить по шапке от Дома Лирандар, держащих под своим контролем все воздушные торговые и пассажирские перевозки.       Если они согласятся замять дело, вряд ли будут слишком уж долгие разбирательства. Тем более, когда нет тела напавшего.       Когда удалось отделаться от юнги, тут же сбежавшего доложить о происшествии начальству, они все же добрались до каюты толстяка и после еще одного небольшого спора перед дверьми Самуэль открыл ее и прошел внутрь, оставив валенари позади.       Эта каюта ничем не отличалась от той, в которой произошло нападение, по обстановке, кроме одного единственного пункта: в самом углу висело узкое полотно изумрудной ткани с вышитым на нем изображением когтистой лапы, объятой пламенем.       Изумрудный Коготь.       Не сказать, что это было большим сюрпризом для Сэма. Но все же первым делом ударом клинка он срезал ткань со стены, краем глаза заметив движение у двери. Алима тихонько прошла в каюту следом за рыцарем и приподняла крышку сундука.       — Фанатики… — тихо заметил мужчина, наблюдая, как опадает на пол знак тех, кто когда-то уже похитил Алиму, с чего и началось их знакомство, после чего с возмущением посмотрел на свою спутницу. — Хей, мы же договорились, что я проверю на ловушки!       — Вы проверили, — невозмутимо заметила девушка, все также кончиком клинка переворачивая что-то внутри.       Вздохнув, рыцарь покачал головой и быстро осмотрел бумаги на столе.       И тут же он похолодел, понимая, что он держит в руках увесистую стопку аккредитивов.       Суммы и имена выдавших их были самые разные: здесь были имена из всех Пяти Наций, простые и богатые люди, даже несколько дворян, судя по префиксу ир перед фамилией, от десятка золотых галифар до тысячи платиновых драконов. Всего около шестнадцати тысяч галифар, при том, что их нынешняя крайне расточительная поездка за обоих пассажиров и уход за конями в трюме обошлась Самуэлю почти что в такую же сумму!       Когда же он открыл ящик стола и обнаружил увесистый мешочек, плотно забитый платиновыми монетами, он лишь присвистнул и невольно рассмеялся.       — Отметелили, так еще и командировочные отжали! — Он протянул мешочек эльфийке. — Держи, коль на мели. Мало ли понадобится. Что в сундуке?       — Не стоит… — протянула она и поднялась. — Все равно я вам должна. Щит и цепная рубаха. Рубаха явно не нашего гостя.       Поддев тонкую кольчугу скимитаром, она приподняла ее над сундуком, демонстрируя небольшой сплетенный из стальных колец доспех, который налез бы разве что на полурослика или гнома, но был бы мал даже самому маленькому и тощему человеку.       — Может, кто-то оставил? Ну… Или он его съел, — мрачно пошутил рыцарь, разглядывая находку.       — Жуткие вещи говорите, Самуэль. — Выражение лица Алимы не поменялось, когда она посмотрела на него после шутки рыцаря. — Или среди людей распространен каннибализм?       — Это, скорее, была шутка над его избыточным весом, — попытался со слабой улыбкой пояснить рыцарь. — Без упора на каннибализм. Считай это черным юмором. Да и люди везде разные. В наших краях не распространен. Может, где-то на островах Лазаара или Серена это и обычное дело.       Опустив кольчугу обратно, девушка вздохнула и отошла в сторону выхода.       — Это был черный юмор, сэр Деспер. Просто у меня не получается шутить.       Мужчина удивленно посмотрел на нее.       Кажется, она впервые с их встречи сейчас попыталась пошутить?       Улыбка сама собой появилась на его лице.       — Ну, тебе удалось вывести меня на реакцию. Это было неожиданно. Но если хочешь сделать это лучше — добавь чуточку улыбки.       — Я подумаю над вашим предложением. — Девушка окинула себя взглядом и хмыкнула, явно вспомнив реакцию юнги ранее. — Сходить отмыться от крови? Мало ли какая в ней гадость плавала, учитывая, что на нем было даже несколько симбионтов. Впрочем, меня не сильно забрызгало.       — Теплая ванна настроит на сон, — с удовлетворением кивнул Самуэль.       Коротко усмехнувшись, эльфийка пошла по коридору в сторону купальни.       На этом корабле в качестве ванной использовался большой бассейн, кажется, в который нагонялась вода из подсобных помещений, что использовались для питания элементалей, что тянули по воздуху судно. Из-за работы водяных элементов вода постоянно очищалась, а находящиеся рядом комнаты связывания, содержащие огненного элементаля, обеспечивали постоянный подогрев ванны.       Такая схема, насколько было известно Самуэлю, использовалась далеко не всегда, но на этом судне из-за наличия теплой ванной в нее постоянно выстраивались очереди из желающих с комфортом ополоснуться. Благо время сейчас было достаточно раннее, чтобы можно было пройти помыться без страха перепугать пассажиров.       — Пойдемте тогда. Или отпустите одну? — Алима хитрой улыбкой окинула мужчину взглядом. — А если на меня нападут во время водных процедур?       — Я буду за дверью. Надеюсь, что тебе оставят шанс вскрикнуть. Ну или поговорим через дверь. Если, конечно, не пригласишь стоять с внутренней стороны двери, — рассмеялся Сэм.       Еще большее удовольствие он получил, увидев удивление эльфийки и легкий румянец на ее смуглых щеках.       Все же она была очень мила, когда смущалась.       — И вы бы согласились на такое приглашение?!       — Нет. — Он уверенно покачал головой. — По крайней мере, не сейчас.       Кажется, это путешествие стало нравится ему чуть больше этой ночью: корка льда, которой окружила его спутница стала все заметнее трещать в разговоре с Самуэлем.       Может, все не так уж и безнадежно для него и есть еще шанс разгореться тому костру в сердце, для которого он уже сделал все приготовления?