Инв, симулятор свиданий, ненависть и... Страх

Страх лежал на своей кровати, с головой укрывшись холодным одеялом и тихо сопя. Он спал. Одна из тех немногочисленных вещей, которая даже после стольких циклов продолжала радовать душу — это крепкий сон. Конечно, Страху могли присниться всякого рода кошмары, но, сказать честно, они его докучали довольно редко. А в данный момент тому даже наоборот — снилось что-то приятное. Ему снились океан и песок. Всё небо было усыпано звёздами. И Страх лежал под единственным деревцем, слушая умиротворяющий шум волн и ветра. Никакой обиды, никакой злобы, никакой боли… Ничего. Только тишина и покой, что по ощущениям длились целую вечность. Где же на самом деле отдыхал наш призракоподобный слизнекотик? Понятное дело, что в постели, но что, если попробовать ответить на этот вопрос чуть более развёрнуто? В своей личной комнате, скромной, маленькой, но зато уютной: чёрные стены, белые пол и потолок, серый стол, два стула, один из которых был отодвинут в дальний угол, сундук с личными вещами, закрытый на ключ, голубой круглый коврик, немногочисленные мрачные рисунки, развешанные по всему периметру комнаты, мишень с дротиками, в центре коей был прикреплён огрызок бумаги, на котором была изображена голова Инва. Ну и конечно же кровать с тумбочкой, на которой стоял ночник в виде звёздочки, излучающий слабый жёлтый свет. Иных источников света в этом месте не наблюдалось. Во сне и наяву ничего особенного не происходило. Куда ни посмотри, повсюду царствовал порядок. Не было даже намёка на то, что вскоре случится что-то плохое. Складывалось впечатление, что этот цикл будет максимально обычным по меркам этого мира. Таким же особо непримечательным, как и множество циклов до этого. Но у кого-то были другие планы насчёт Страха, да и насчёт всех остальных существ в целом. Кого-то сверху, за пределами этого мира. Именно он и решил разрушить всю эту скучнейшую идиллию вдребезги, не оставив от неё ничего. Внезапно в центре комнатки образовалась яркая белая вспышка, и что-то лёгкое с громким хлопком упало на ковёр. Таинственный свет после этого исчез так же резко, как и появился несколько секунд назад. Страх немного поворочался, пока наконец не открыл свои глаза и не вылез из-под уютненького пледа. Он недовольно промычал и потянулся, оглядываясь по сторонам и раздражённо ища взглядом нарушителя его покоя. — Мгх… Уже поспать спокойно не дают… — на мгновение душа посчитала, что именно Инв её разбудил, но эти догадки быстро испарились, как только та увидела на ковре разноцветную коробку, украшенную красной ленточкой. На крышке подарка также была приклеена этикетка, гласящая: «Страху от [ЗАСЕКРЕЧЕНО!]» — Это ещё что за шуточки такие, какой ещё подарок?! И… Почему именно мне? Но разве это имеет большое значение сейчас? Подарок есть подарок, и в нём наверняка должно быть что-то, что очень понравится душе. Разве это не звучит интригующе? Хоть Страх и по-прежнему сохранял некоторое безразличие у себя на лице, внутри его измученное сердце и разум сгорали от любопытства узнать, что же там лежит такого внутри? А вдруг там будет плюшевая игрушка? Или огромный набор новых фломастеров? Или, может, целый шоколадный торт?! Аккуратно развязав ленту, душа открыла коробку и узрела её содержимое.

…

Петля. Ну, точнее верёвка, завязанная в петлю. И мыло. Страх застыл, как вкопанный, глядя пустыми глазами на… Всё это. Внутри него что-то ёкнуло. Душа немного улыбнулась, но явно неискренне. Он просто желал скрыть ото всех свои обиду и грусть. Особенно от тех, кто посмел ему прислать такой издевательский подарок. Подарки придумали, чтобы радовать существ, а не доводить их до белой горячки. — Разработчики… — ну конечно, кто же ещё мог так уместно подшутить над Страхом? Инв на такое не способен, как минимум у него мозгов не хватит додуматься до такого. — Спасибо большое вам за этот «прекрасный» подарок, надеюсь, вы с радостью сами им воспользуетесь в ближайшее время, чёрт бы вас всех побрал, — проговорила душа явно саркастичным тоном. Сейчас ему не хотелось тратить свои силы на бессмысленную злобу, которую Страху так хотелось выплеснуть наружу. Это в любом случае ни к чему не приведёт, поэтому душе просто придётся терпеть все эти издевательства. Возможно, создатели действительно наблюдают за ним, за каждым его малейшим движением? Прямо сейчас, в этот самый миг… Они могли воспользоваться этой возможностью и с помощью своих божественных сил как-то помочь другим. Хотя бы морально. Но нет, похоже, ни у кого из этих горе-Богов нет сердца, нет ничего хорошего. — Только зря встал, блин… Нигде покоя не найдёшь уже, даже в своей собственной комнате… — вытянув руку в сторону коробки, Страх создал рядом с ней чёрное как смоль пламя, что было направлено точно на верёвку с мылом. Уже через секунду оно долетело до своей цели, и душа с упоением пронаблюдала, как сгорает её «подарок» и по всей комнате разносится приятный треск и химозный запах мыла, а исходящий от костра дым медленно тянется к самому верху, к потолку. Огонь распространялся только на коробку и на её содержимое, поэтому насчёт целости ковра, пола и мебели в целом Страху не нужно было беспокоиться. Вскоре пламя исчезло вместе со всем остальным, оставив душу наедине с её мыслями. Он простоял так на месте ещё пару минут, но после, оклемавшись, тот пробубнил сам себе: — Отлично, теперь можно и ложиться. Какое счастье. Что же, Страху, видимо, не особо повезло с подарком, хотя, возможно, он просто сам в подобном особо не разбирается, вот и обижается ни с того ни с сего? Кто ж его знает. Так или иначе, в этом цикле подарки получат и все остальные. Понравится ли им то или нет — всем будет всё равно. Разрабам будет всё равно. Неужели даже сами существа не проявят друг к другу ни капельки сочувствия? Это нам и предстоит узнать сегодня. Здесь и сейчас, дорогой Зритель… Шоу только начинается.

***

Инв, Монах, Выживший, Охотник и Гурман дремали возле ящера, зарывшись мордочкой в его тёплую и длинную чешую. Сам питомец, конечно же, не был против, и он даже попытался укрыть всех слизнекотов своим массивным хвостом. И после того, как все члены банды проснулись, оказалось, что они не зря решили так сделать. По ощущениям воздух в убежище стал холоднее, а на стенах так и вообще образовался небольшой иней со льдом! Все чудом не окоченели от холода во время спячки! — Я же не один чувствую себя как-то… Странно? — первым решился подать голос Инв, начав небольшую дискуссию между всеми участниками банды. — Если ты сейчас намекаешь на холод в укрытии, то да, я тоже его ощущаю. И он явно проник сюда не из-за воды… — Охотник подобрался поближе к стенам и дотронулся рукой до одной из таких. По его конечности тут же пробежали мурашки от холода. — Дела плохи, ребят… Если даже здесь уже наблюдается какая-никакая стужа, то что же происходит в таком случае снаружи? — Но нам в любом случае придётся выйти из убежища. Не помирать же нам с голодухи? — пробурчал Выживший, самоуверенно закатив глаза. — Да и неужели какой-то там холод сможет разбить таких отважных слизнекотов, как мы? — Выживший, мы хоть и отважные, но… — мягкую речь лидера прервал более твёрдый и грозный голос светло-красного слизнекота. — Но не тупые. Отрицать губительную силу природы это всё равно, что бежать на стервятника с одним лишь камнем в руке — глупо и совершенно непрактично. — Ну, раз ты такой умный, то предложи какую-нибудь тактику, не знаю. Или так и будем дожидаться тут у моря погоды? — О, я придумал-придумал! — радостно запрыгал на одном месте Монах с поднятыми лапками, чтобы все точно обратили на него внимание. — А давайте все дружно обнимемся и будем таким образом согревать друг друга своей теплотой? Смотрите! — жёлтый слизнекотик резко подбежал к своему брату и крепко обнял его, широко улыбаясь. — Я не думаю, что этого нам надолго хватит. Нам в любом случае желательно иметь какой-нибудь эффективный и переносимый источник тепла… — Инв пытался придумать способ решения данной проблемы, но в его голову ничего дельного не приходило. Говоря откровенно, для него ситуация выглядела совершенно безвыходно. — А как же ящер? Он вроде вполне тёпленький, да и очень даже переносимый! — Я под этим имел в виду немного другое. Предмет, что сможет достаточно легко поместиться у нас в руке. Чтобы мы могли спокойно передвигаться по округе, не боясь холода. — Ну, такого у нас точно не найдётся. Где тут кто-нибудь видит хоть что-то, что сможет нам помочь спастись от возможного обморожения или чего-то в этом роде? — Выживший только подтвердил пессимистичные догадки лидера. По взглядам всех остальных казалось, что они тоже молча согласились с доводами друга, но тут к разговору подключился Гурман. — Стойте, я могу попробовать кое-что… Вроде, я уже набрал достаточную мышечную массу для этого… — скорее уж жировую массу, но да ладно. Сначала Гурман достал из своего желудка подаренный мусорщиками жемчуг, а после он снова начал тужиться, будто внутри слизнекота находилось что-то ещё. И так оно и оказалось, Гурман достал из себя… Мышью мяту. — Мгх, первое копьё мимо, ладно… Попробуем ещё раз… — Гурман, что ты… — не успели все договорить, как он выплюнул из живота на этот раз пороховой куст. — Похоже, удача сегодня не на моей стороне… Хотя… — держа в одной руке растение, а в другую взяв камень, Гурман соединил их воедино и создал бомбу. — Я всё ещё не понимаю, что ты делаешь… — продолжал сохранять скептицизм Инв, пока Выживший и Монах с любопытством смотрели за действиями старшего слизнекота. После ещё некоторых махинаций с различными предметами Гурман сделал светокамень. Он излучал тепло, причём довольно сильное. После морозного воздуха сразу почувствовать у себя в лапках что-то не настолько ледяное… Ты словно огонёк держишь, которым невозможно обжечься. Очень приятно… — Ух ты! Гурман, да ты наш спаситель!!! — воскликнул жёлтый слизнекотик своим звонким голосом, подойдя поближе к светокамню. За ним поплелись и остальные. Вся банда собралась в кучку и просто грелась. — Как же хорошо… Спасибо тебе, — Охотник взглянул на пухленького слизнекота добрыми глазами. — Ой, да не за что. Мне было несложно, — в ответ его щёки порозовели от смущения, и Гурман скромно заулыбался. — Всё равно спасибо! Что бы мы без тебя делали, — подхватил Инв и дружески похлопал слизнекота по плечу. Можно сказать, что с появлением тепла в самой банде наладилась такая же тёплая и весёлая атмосфера, что даже никакая Вина не могла её нарушить. Однако, как бы всем здесь ни было радостно, пора уже выходить наружу. К тому же, слизнекоты бы соврали, если бы сказали, что им совершенно неинтересно, с чего бы вдруг температура вокруг так резко понизилась. Они хотели расспросить мусорщиков обо всём этом. Возможно они в курсе того, что здесь всё-таки происходит.

***

Трое друзей-мусорщиков почти одновременно пробудились, как только почувствовали у себя в убежище ужасный холод. Их мордочки щипал неприятный мороз, а глаза невольно слезились. — Ч-что происходит… П-почему… Почему так х-холодно?.. — у бедной Сердца всё тело дрожало, как и её нежный голосок. Он звучал так жалобно, что так и хотелось её пожалеть. Но сейчас в ласках больше нуждался другой мусорщик. — Сострадание! — Ветер и Сердце подбежали к лекарю. Он весь сжался и, скрестив руки, вцепился коготками в свою шерсть в ничтожных попытках согреться. Сострадание даже говорить нормально не мог. Мусорщица, увидев, в каком состоянии находится один из её друзей, в срочном порядке применила на нём своё главное оружие — спасительные крепкие обнимашки! Но охотник внезапно схватил Сердце за руку, и эти двое выбежали из укрытия. — Бежим на склад, срочно! — однако мусорщики зачем-то вышли ещё и из самого аванпоста. Снег белым ковром покрыл всю бордовую землю, небо посинело, все тучи пропали, так что на нём теперь можно было увидеть маленькие зелёные точечки. Как же они называются? Сердце не могла вспомнить, а Ветер явно сейчас был сосредоточен на более важном деле. Торговцы рассказывали, что видели их, когда забирались на того сумасшедшего итератора. Всё так, как они описывали. Эти кружочки и светились, и переливались, одни были побольше, другие — поменьше, а третьи были вообще почти не видны. Но одна из таких точек была просто огроменной и в отличие от других имела белый цвет, а не зелёный. Однако не только небо теперь изменилось. Буквально из ниоткуда с большой высоты падали маленькие снежные крупицы, что блестели и отражались на свету. Это снежинки! Вообще, что-то подобное в своей жизни мог увидеть не каждый мусорщик, потому что снег выпадал только на вершине другого итератора. Он был сломан и не двигался, а его системы были так сильно повреждены, что в них даже виднелись мимолётные искры молний. Нужно было пройти огромный путь для того, чтобы добраться до места назначения, а после ты также обязан был каким-то образом не помереть на обратной дороге, убегая от стрижей-стервятников. Но сейчас эту красоту может увидеть каждый, не рискуя своей жизнью. Озёра с сыром начос же покрылись толстым слоем льда, а сама кислота приобрела голубоватый оттенок и начала светиться. А ещё на различных сооружениях, что успели повстречать на своём пути Ветер и Сердце были развешаны странные разноцветные огоньки и блестящие вытянутые штуки, похожие чем-то на верёвку, только более праздничную и колючую. Как за один цикл всё окружение вот так в мгновение ока могло поменяться? Никто из существ не имел ни малейшего представления о том, что тут могло произойти. Складывалось такое ощущение, что в этот мир проникла какая-то неведомая никем ранее сила, что просочилась в каждый булыжник, каждый куст и каждое сооружение и преобразила их. Сердце с радостью рассмотрела бы тут всё как следует, но у Ветра хватка была слишком сильная, и выбраться из этих оков мусорщица ну никак бы не смогла. В её голове бушевала целая тонна самых разных вопросов, но дабы не терять время впустую, она решила спросить у охотника только один, самый важный: — Куда ты меня ведёшь? Мы же пробежали мимо склада и… Зачем-то вышли на улицу… — Я имел в виду другой склад. Секретный. — Но разве в обычном складе мы бы не смогли найти что-нибудь тёплое, чтобы согреть Сострадание?.. — Светокамень мало чем смог бы помочь в этой ситуации, я знаю вещь, которая точно решит проблему с этим грёбаным холодом. И как он только смог добраться досюда… — осмотревшись, Ветер подбежал к какому-то круглому камню, что успел покрыться небольшим слоем снега. Когда тот отодвинул его, перед мусорщиками открылся секретный проход, а именно труба, что вела неизвестно куда. Один Цикл знал, куда она ведёт… Ну, и ещё охотник, судя по всему. — Залезай, не бойся. И вот друзья оказались на складе. Он очень отличался от того, что был у мусорщиков в их аванпосте. Если там хранилище достигало колоссальных размеров, будучи длинным коридором с кучей комнат с подписями, в какой из них что лежит и тому подобное, то тут было только одно небольшое помещение с низким потолком, и вещи здесь были разложены в несколько кучек. Причём сами предметы тоже были не из простых: ожерелья и браслеты из разного блестящего мусора и жемчуга, тонкие мотки верёвок, какие-то стёклышки и целые куски шерсти, добытые явно с ящеров. Последнее как раз и было тем, за чем прибыли двое мусорщиков. — Значит так, бери вот эту фигню, а я возьму вот эту. Постарайся не отставать от меня на обратном пути. Всё поняла? — Да… Вроде… — Тогда погнали! — после таких решительных слов Ветер взял одну из… Шуб и на всех возможных скоростях выбежал со склада, а за ним уже поплелась и Сердце. — А как же камень? — Потом вернусь и перекрою им проход, сейчас нам нельзя медлить. Там Состраданию плохо! — Да, точно, ты прав. Благодаря такой пробежке друзья даже смогли чуток согреться, хотя всё равно мороз давал о себе знать. Вернувшись в аванпост, они заметили, что в главном зале столпилась целая куча мусорщиков, все они что-то бурно обсуждали. Но Ветер и Сердце прошли мимо них, вошли в секцию с убежищами и забрались в одно из них. Они очень запыхались, но, перед тем как отдышаться, друзья накрыли Сострадание импровизированными куртками. Лекарь, похоже, даже нормально двигать конечностями не мог, бедняга… А из укрытия ведь он в любом случае выйти бы не смог, снаружи же ещё холоднее будет. Как хорошо, что мусорщику всё же смогли помочь. Сострадание уткнулся носом в тёплую шёрстку, что когда-то принадлежала какому-то ящеру, и стал постепенно согреваться, что можно было понять даже если просто взглянуть на довольную мордочку лекаря. — Спасибо вам большое, что бы я без вас делал, — он смотрел на друзей такими благодарными глазами, что на лицах мусорщиков тоже начала появляться добродушная улыбка. — И где вы только умудрились такую шубу раздобыть? На нашем складе ведь такую найти нельзя. — Мы на другой склад ходили, он находится за пределами аванпоста. И вообще, он является секретным, и там внутри… Рассказ Сердца резко прервал Ветер, закрыв подруге рот, а сам охотник шёпотом ей сказал: — Без таких подробностей, Сердце! — Погодите… То есть вы без каких-либо источников тепла побежали в такую стужу на какой-то другой склад, который находился ящер знает где?! — Ну начинается… Кхм… Да ладно тебе, с нами же ничего такого вроде не случилось. Мы живы, здоровы, все дела. — Вы наверняка тоже замёрзли! А ну быстро идите ко мне греться! — Да ладно, не стоит… — Ура, обнимашки! — Сердце без раздумий забралась к Состраданию под шубу и обняла его. — Божечки, как хорошо… И тепло… — Ветер, иди к нам. — Я не хочу… В этот момент голос у лекаря стал особенно грозным и серьёзным, что не было для него характерно, отчего охотнику стало даже страшнее в какой-то степени. Он прекрасно помнил, каким может быть Сострадание, если его ненароком вывести из себя. — Это не просьба. Это приказ, — даже его лицо перестало быть таким жизнерадостным, чтобы ввести Ветра в ещё больший ступор. — Л-ладно-ладно, я понял! Только не злись… — охотник подошёл к мусорщику с другой стороны и, накрывшись шерстью ящера, тоже обнял друга. — Так-то лучше… Вы же понимаете, что, вот так наплевав на собственное здоровье, вы можете себе какую-нибудь простуду заработать или ещё чего похуже? А потом вам придётся горькие микстуры пить и лежать с температурой под сорок, оно вам надо?.. — Но тебе ведь плохо было… Мы хотели как можно скорее тебе помочь… — Сердце обняла Сострадание только сильнее, чтобы попытаться его успокоить. Помогало это не особо сильно… — Технику безопасности всё равно никто не отменял. — Да-да, мы поступили импульсивно и безответственно. Мы это уже поняли, Сострадание, можно обойтись как-то без этих всех нравоучений? — Ветер явно не раз слышал все эти претензии от мусорщика. Иметь у себя друга-лекаря, конечно, очень круто, но иногда бывает такое, что он становится слишком душным. По крайней мере, по мнению охотника. — Ладно, так уж и быть. Мне сейчас нужно больных мусорщиков проведать, заодно приготовлю вам овощной суп. Ваше горло тоже должно тщательно прогреться! — Ладно, как скажешь, — друзьям приходилось лежать очень близко друг к другу и придерживать эту шубу руками, что было довольно непривычно. Обычно в их регионе стоит несусветная жара, а теперь мусорщикам наружу даже высунуть руки нормально нельзя, сразу же коченеть начинают. Хорошо хотя бы то, что у них в распоряжении была не одна шерстяная куртка, а целых две. Поэтому, пока Ветер и Сердце сидели рядышком и кушали тёплый и ароматный суп, Сострадание ходил по комнатам, навещая каждого пациента. При этом лекарь нёс у себя в пушистых лапках всякие снадобья, целую горсть светокамней и импровизированный блокнот, состоящий из одной гладкой каменной пластины. Параллельно с этим гул снаружи всё усиливался. Мусорщики что-то бурно обсуждали… Даже слишком бурно. Некоторые из них кричали и ругались, и от этих слов у Сострадания в голове появилась только одна мысль: «Завтра в госпиталь точно придут как минимум три простудившихся мусорщика, и мне потом придётся их лечить и выслушивать их глупые оправдания того, чего это у них внезапно горло разболелось… Действительно, отчего же… Совсем о своём здоровье не думают уже…». — Мне это ой как не нравится… А вдруг там у них сейчас драка какая-нибудь приключится или ещё чего похуже?.. — боязливо сказала Сердце, допив весь оставшийся в миске бульон. — Навряд ли, как минимум, я не слышу килотонны матов, так что скорее всего они просто спорят из-за какой-то фигни, — Ветер продолжал сохранять невозмутимость на своём лице, словно он с таким сталкивался чуть ли не каждый цикл, что было, разумеется, неправдой. — Но в таких ссорах обычно участвует от силы три мусорщика, но никак не… Пятнадцать?.. Или даже двадцать… Слишком много голосов, сложно понять… — А ты что думаешь насчёт этого, Сострадание? — лекарь как раз закончил проверку всех пациентов и вернулся к друзьям. — Там явно сейчас ведётся обсуждение чего-то чрезвычайно важного для многих мусорщиков. Мы просто не можем вот так стоять в сторонке и ничего не делать. Они очень взволнованны… — И напуганы… — добавила мусорщица. — Или им угрожает опасность… — закончил мысль охотник. Все трое друзей переглянулись между собой и, не собираясь больше медлить, направились к выходу из госпиталя, сжав сильнее в своих руках шубу из ящера. Пройдя в главный зал, они увидели такую картину: мусорщики столпились целой ордой в одном месте, держа в руках светокамни и глядя на неизвестно что. Какая-то куча разноцветных кубов, все перевязанные верёвками. К этим непонятным предметам никто не осмеливался подойти, ведь кто знает, что произойдёт, если ты до них случайно дотронешься. Это вполне может оказаться оружием. — Ну и что мы тогда будем делать со всем этим барахлом?! — раздражённо спросил один из мусорщиков. — Взорвём! Сожжём! Прольём на них кислоту! Да всё, что угодно, мать его! Сил смотреть на эти коробки уже нет никаких, они меня жутко бесят! — прокричал другой мусорщик. — И что тогда? Если эти штуки действительно являются такими опасными, то при взаимодействии с другим оружием может получиться как минимум сильнейший взрыв, а как максимум что-то наподобие чёрной дыры от бомбы сингулярности, только в гораздо больших масштабах! Мы можем так своего аванпоста лишиться и закопать под грудами обломков больных мусорщиков, что сейчас лежат с сильными переломами и увечьями. Хотите их тоже обречь на верную гибель?! — утверждал третий мусорщик. — Ой, ну, может тогда предложишь более нормальный вариант, раз ты такой умный?! Или только и можешь, что командовать всеми?! — Я в отличие от тебя беспокоюсь за судьбы других существ, а не веду себя как безответственная вспыльчивая мразь! — А НУ ЗАХЛОПНИТЕСЬ ВЫ УЖЕ, А ТО ЩАС ОТОРВУ ВАМ ВСЕМ, НАФИГ, ЯЗЫКИ, [ЦЕНЗУРА!]! — внезапно прервал весь этот балаган Ветер, знатно прооравшись и чуть не сорвав в моменте свой и без того хриплый голос. — Ветер, не так грубо… — недовольно в ответ пробурчал Сострадание. — Я бы посмотрел, как ты один пытался бы «по-нормальному» утихомирить эту толпу, без использования крика, — стоит признать, что способ охотника действительно сработал на ура, и все присутствующие в комнате тут же заткнули свои рты. — Кхм… Можете, пожалуйста, для начала объяснить нам, почему вы начали ссориться? Это как-то связано с той кучей… Эм… Чего бы то ни было?.. — начала новый более непринуждённый и спокойный разговор Сердце. — Только пусть рассказывать будет кто-то один из вас, поднимая руку, чтобы не создавать лишнего шума, — проговорил Сострадание, внимательно смотря на всех мусорщиков. Несколько из них подняли свои лапки, и, немного подумав, лекарь указал на своего коллегу, Пламенного Начоса. — Начос, давай ты всё нам объяснишь. — Ну, что же… Я, как всегда, проснулся раньше всех и почувствовал такой холод, который никогда прежде не ощущал. Решил прогуляться и разведать обстановку, и тут я вижу, что в центре главного зала возвышается целая куча странных кубов! Я хотел было подойти к ним поближе, но не решился. А то мало ли что… — Вот как значит… — другой мусорщик поднял руку, желая продолжить. — Хм? Смелость, ты что-то хотел добавить? — Да, как только на это место начало приходить всё больше существ, мы стали думать, как же нам поступить. Сначала расспросили других о том, что это за кубы, никто не знал… Потом я хотел проверить, что же на самом деле представляют эти коробки, но мне не дали… — Почему? — Потому что некоторые начали утверждать, что это какое-то оружие, и что к кубам ни в коем случае нельзя прикасаться, иначе может случиться что-то плохое! И после начался этот дурацкий спор… — Слышь, не пытайся себя обелять, мол, ты был против всего этого! В этот «дурацкий спор» ты сам внёс достаточно большой вклад! — проорал кто-то вдалеке. — Я КОМУ СКАЗАЛ ЗАХЛОПНУТЬСЯ?! ЩАС Я ЭТОМУ СМЕЛЬЧАКУ РЕАЛЬНО ПОЙДУ И ОТОРВУ ЯЗЫК! — ответил Ветер очень грубым тоном. — Всё-всё-всё, остыньте… Вы оба… Мы должны придумать способ разрешения нашего конфликта. Криками тут делу не поможешь, — один из мусорщиков поднял руку. — Череп? У тебя есть какие-то идеи? Мы все слушаем! — Да, есть. Я считаю, что нам нужно провести голосование. Тот вариант действий, на который будет согласно большинство из нас, мы и будем воплощать в жизнь. — Оу… Но ведь у нас нет никаких вариантов… За что мы в таком случае будем голосовать?.. — неуверенно подала голос Сердце. — Ну, например, кто-то хочет уничтожить эту кучу с помощью бомб или чего-то подобного. Сейчас каждый желающий поднимет руку и скажет, как, по его мнению, нужно поступить. А после уже на основе всего этого будет проводиться голосование, — толпа стала ворковать и перешёптываться. Похоже, всех всё устраивало. — Ну что? У кого какие идеи? Вариант с уничтожением коробок уже засчитан. — Я считаю, что надо просто… Попытаться не обращать внимания на кубы. Ведь если мы ничего не будем делать, то ничего плохого и не случится. Они нам, вроде, и не мешают, следовательно и какой-то особой необходимости делать что-то с ними у нас как таковой нет, — предложил один из явно очень пугливых мусорщиков. — Да зачем так бояться? Такая паника и неуверенность на пустом месте тут вообще ни к месту. Мы видели, как кто-то после взаимодействия с коробками погибал или ещё что похуже? Нет. Никакого намёка на это даже и близко не наблюдается, не так ли? Так что давайте мы просто возьмём и откроем их! Чего нам это может стоить? — собственной жизни это может всем стоить и жизни окружающих. Но об этом явно не думал тот, кто выставил свою идею напоказ. Кто-то очень самонадеянный и слегка лицемерный. А ещё очень бесстрашный, хотя некоторые просто бы назвали его полнейшим идиотом. — Тут нужно действовать с особой осторожностью. Мы не знаем, откуда взялись кубы, и какими они свойствами обладают. Весь этот цикл в принципе больше смахивает на какой-то сон, нежели на реальность. На коробках что-то написано, возможно, именно в этих надписях мы найдём ответы на все вопросы, а внутри окажется что-то, что поможет нам вернуть наш мир в исходное состояние. Даже если и так, для сохранения нашей безопасности мы не должны торопиться. Пусть все, кроме одного мусорщика, отойдут на большое расстояние от всей этой кучи, а этот единственный аккуратно исследует кубы. Потрогает, чуть потрясёт, откроет… А если что-то пойдёт не так, то все тут же побегут к выходу из аванпоста, — все основные варианты действий были оглашены, остальные либо имели очень схожие идеи, либо были настолько нелогичными, абсурдными и невозможными в реализации, что было решено их вообще не учитывать. По итогам голосования выиграл самый последний вариант, а стать тем самым смельчаком вызвался… Смелость. Кто бы сомневался. Мусорщик взял в руки копьё и направился в сторону кучи, пока остальные молча глядели на происходящее издалека. Он дотронулся оружием до одной из коробок, в ней что-то лежало. Подойдя ещё ближе к подозрительному предмету, Смелость увидел, что сверху на коробке была прикреплён листочек бумаги, а на ней было написано: «Белому Облаку от [ЗАСЕКРЕЧЕНО!]». — Погодите-ка… — Ну, что там у тебя? Как дела продвигаются? — спросили все с упоением. — Все кубы подписаны и… Судя по всему, они являются подарками… Для всех нас, для каждого мусорщика… Ща, дайте мне минуту… Он начал искать коробку со своим именем и вскоре смог её отыскать. Развязав ленту, Смелость открыл подарок, там лежал цилиндрической формы предмет, переливающийся разными цветами, и в котором, казалось, находились огромные пузырьки то ли от воды, то ли от кислоты или даже лавы. Точно понять нельзя, но что можно было сказать наверняка, так это то, что эта вещь была совершенно безвредной. — Красотища… Хей, идите все сюда, тоже получать свои подарки! — толпа неуверенно двигалась в сторону коробок и так же подозрительно смотрела то на кубы, то на лавовую лампу, подаренную Смелости неизвестным существом. Кому-то достались звенящие и блестящие штуки наподобие жемчуга. Кому-то — сладкие полосатые бело-красные палочки. А кому-то подарили длинную шерстяную верёвку, которая могла очень хорошо согреть шею любому существу. И с каждым таким новым подарком страх мусорщиков пропадал всё сильнее. Как оказалась, такая паника была просто ни к чему. — Так-с, ну, значит, сейчас мы будем искать наши подарки, — Сострадание начал копаться в куче коробок, пытаясь найти нужные. — Ага, нашёл! Значит вот это тебе, это тебе, а вот это мне, — лекарь протянул каждому из друзей свой куб. — Мгх, даже не представляю, что там может такого находиться… — прошептал Ветер. — А мне нравится такая интрига! — подхватила Сердце. — Как насчёт того, чтобы открыть наши подарки одновременно? На счёт три? — Отличная идея! — Сострадание улыбнулся и приготовился к обратному отсчёту. Охотник тоже одобрительно кивнул и устремил свой взгляд на коробку. — Раз, два, три… Открываем! Внутри всех трёх подарков оказались причудливые вязанные зелёно-красные свитеры с различными рисунками и надписями. У Ветра было написано «Ненавижу обниматься», а у Сердца с Состраданием была изображена стрелка, направленная в сторону охотника, с подписью «Он врёт :)». У мусорщицы дополнительно на кофте присутствовали узоры в виде сердечек. Никто из друзей понятия не имел, что это за одежда такая. Да и в принципе они сначала посчитали, что это какие-то колючие тряпки, но быстро смекнули, что в них можно спокойно просунуть голову и руки. Свитеры оказались очень тёплыми, и их носить было куда проще, чем ту же шубу из ящера. — Вау… — охотник находился в лёгком ступоре, но было понятно, что подарок ему однозначно понравился. — Хех, надо будет взять такую одежду торговцам на заметку, не так ли? — улыбнулся лекарь, рассматривая себя в новом прикиде. — Не то слово! Божечки, какой классный цикл! И на улице красота необыкновенная стоит, и тут ещё вещички всякие интересные мусорщики получают! Кто этот кто-то, кто подложил нам всё это? Хочу его обнять! Крепко-крепко! — кружилась Сердце вокруг друзей, прыгая от счастья. — К сожалению, мы, видимо, никогда это не узнаем. На коробках не написано имени этого загадочного неизвестного, — Сострадание пожал плечами, а после вдалеке послышался голос одного из мусорщиков. — Хей, тут ещё один куб лежит! И действительно — внизу уже разобранной кучи коробок находился ещё один подарок. Он был больше остальных, и надпись на нём гласила: «А это, чтобы ещё сильнее улучшить ваше праздничное настроение. Великий Цикл щедро вознаградил всех вас, мусорщиков, за вашу преданность, сплочённость и великодушие. Пусть в вашей жизни не будет особых забот. Веселитесь и отрываетесь на полную, вы это заслужили ;)». Как только крышка коробки была открыта, из неё вылетели разноцветные огоньки, пушистые верёвки, снежинки и… Огромное дерево! И оно также было украшено блестящими шариками, камешками и какой-то светящейся жёлтой штукой на самой верхушке. Повсюду фоном заиграла приятная весёлая музыка, доносящаяся неизвестно откуда. Вся толпа просто застыла на месте, несколько секунд просто пытаясь переварить всё случившееся. — ВЕЛИКИЙ ЦИКЛ ВОЗНАГРАДИЛ НАС! УРА-А-А! — в один голос выкрикнули несколько мусорщиков, а после их подхватили и все остальные. Отовсюду зазвучали слова благодарности, адресованные Великому Циклу, и громкие аплодисменты. Жизнь всех существ всегда была очень мрачной, скучной, унылой или вообще всё вместе. Каждый цикл — одно и то же. Ты просыпаешься и просто пытаешься выжить. Побеждает сильнейший — таков закон, царивший повсюду, куда ни погляди. Роду мусорщиков в этом плане повезло больше, но это не значит, что им не доводилось лицезреть своими глазами все ужасы и недостатки их мира. От несправедливости и неравенства со стороны элитных мусорщиков до леденящего душу страха от нахождения в сырых бункерах в «Эпоху хаоса». И никто из них даже вообразить себе не мог, что когда-нибудь они будут вознаграждены за долгое терпение. Вы только вдумаетесь, сам Великий Цикл решил устроить им настоящий праздник! Привнести в обычные серые будни мусорщиков хоть капельку волшебства, хотя бы на одно мгновение! Такой дар был способен растопить сердце даже самому безэмоциональному сородичу их племени. И раз уж сами высшие силы дали мусорщикам возможность хорошо провести время, то было бы настоящим кощунством не воспользоваться такой замечательной возможностью! Все мусорщики сразу побежали кто куда: одни вышли на улицу в поисках чего-нибудь такого занятного и вкусного, другие — направились на склад, чтобы достать из самых закромов огромный камень, что будет выполнять роль стола, а также кучу самой разной еды. Везде кипела жизнь в аванпосте, какой раньше никто из мусорщиков никогда не видел. Подумать только, ещё недавно они хоронили мёртвые тела своих сородичей в тёмной пещере и приносили в жертву разъярённых стрижей-стервятников, а уже сейчас планируют устроить такой банкет, который те ни для одного элитного мусорщика ни разу не устраивали. Что ж, этот мир действительно является очень непредсказуемым и, возможно, не таким уж и жестоким, как все считают.

***

Выйдя из убежища, банда на секунду остановилась. Ни единой души не находилось в помещении, никто не ходил по длинному коридору, отчего в связке с холодом окружение выглядело немного тоскливо. У Инва возникло нехорошее предчувствие насчёт всего этого. Самой правдоподобной версией происходящего, по мнению слизнекота, было то, что такие изменения в мире случились по вине Страха. Душа ведь может создать всяких жутких и опасных монстров, так почему бы ей не наколдовать повсюду снег и лёд? Всё ради того, чтобы насолить своему злейшему врагу! Но когда слизнекоты стали подходить всё ближе и ближе к проходу, ведущему в главный зал, то нагнетающая обстановка вокруг с каждой секундой растворялась всё сильнее куда-то в небытие. Все слышали музыку, странные звоны, звуки шагов и смеха. Это у них там сейчас какой-то новый особый ритуал происходит или что? — Может, не будем им мешать? А то вдруг мы сейчас невовремя оторвём мусорщиков от их важных дел, и всем нам станет очень неловко и стыдно… — неуверенно промолвил Монах. — Думаю, они бы нам хоть какой-то знак тогда бы оставили, чтобы намекнуть, что выходить из укрытия нам пока нельзя, — версия Гурмана звучала убедительно. Если мусорщикам так важны все эти обряды и восхваления, адресованные их местному божеству, то они бы точно не поленились проинформировать обо всём этом слизнекотов. — Ну, или они тупо забыли об этом. С кем не бывает? — сказал Выживший. — Давайте я просто загляну в трубу одним глазком, что там снаружи происходит, и потом уже будем решать, что нам делать. А то мы так вечность тут просидим, — предложил Инв. — Ладно, только будь осторожнее, — рыкнул Охотник напоследок, смотря лидеру прямо в глаза, словно пытаясь прочесть возможные мотивы и мысли слизнекота, как открытую книгу. Инв, сглотнув, подошёл к трубе и залез внутрь, уже с другой стороны прохода высунув голову и начав оглядываться. Яркий свет от разноцветных огней тут же ударил ему прямо в лицо, отчего тот невольно зажмурился и сморщил нос. Но привыкнув к освещению, слизнекот увидел целые толпы копошащихся мусорщиков. Причём их внешний вид был в некоторых случаях весьма необычным. У кого-то на голове был надет ободок с ушками, у кого-то были на руках нацеплены какие-то пушистые браслеты или верёвки… Что это такое вообще? Или погодите. Это мишура? Откуда она тут вообще взялась? Инву казались все эти украшения и одежда на мусорщиках довольно знакомой. Может быть, он встречал все эти предметы в одной из комнат в своём сознании? Ну, тогда, в прошлом. — Поразительно, правда? — знакомый хриплый голос донёсся из головы слизнекота. — Ага… Очень красиво… Погоди, разве это не ты затеял… Ну, всё это? Гирлянды, игрушки, холод… — Пф, шутишь, что ли? На создание ВСЕГО ЭТОГО мне бы потребовалось немало сил и времени, и всё ради чего? Ради того, чтобы… Дать каждому существу здесь по подарку?! Звучит как начало какого-то очень плохого анекдота. — Какие такие подарки? — Глаза разуй, чудила, и приглядись, — и действительно, некоторые мусорщики ходили с разноцветными коробками в руках, открывали те, и там оказывался какой-то предмет. Судя по последующей реакции получателя, подарок был очень хорошим, по крайней мере, по мнению того или иного мусорщика. — Ну, что? Теперь ты понял, что я бы никогда в жизни не стал бы заниматься такой чушью? — А как по мне, так это очень даже мило… — видя счастливые лица других существ, Инв сам невольно заулыбался, и на сердце сразу стало тепло и спокойно. — Мило?! Ты издеваешься надо мной?! Это вообще не мило! Мне тоже сегодня подарок вручили… И он был совершенно не таким красочным, как у других… — под конец Страх явно погрустнел. Не исключено, что душа затаила на всех большую зависть и обиду. — Ты видишь здесь хотя бы одно существо, которое не было бы счастливо? Вот и я не вижу… Это всё разработчики подстроили и, судя по местному антуражу, они решили закатить в этом тупом мире самый настоящий «Новый год». — Новый… Год? — Инв недоумённо опустил уши, продолжая смотреть на то, как мусорщики принесли импровизированный каменный стол и начали на него класть самые разные вкусности. И фруктовые салаты, и супы с водорослями и летучими мышами, и порезанную на мелкие кусочки поджаренную до хрустящей корочки тушу красной сколопендры, посыпанную сверху мышьей мятой. — Ага. Это праздник такой, который любят наши создатели отмечать в своём мани-мирке. Во время него царит слащавая сказочная атмосфера, едят некие салаты «Оливье», заедая всё это дело «Мандаринами», веселятся… Ну, ты понял в общем, — рассказывала душа о всех этих подробностях с явной неохотой. — Откуда ты столько знаешь??? — Ой, меньше знаешь, крепче спишь! Сон у тебя и так фиговый, так что, дабы позаботиться о своём «дорогом друге», я, пожалуй, воздержусь от таких объяснений! — Ладно, прости… — Кстати о слащавой атмосфере. Говорят, что под Новый год все мечты сбываются и у всех всё хорошо. Что, конечно же, является той ещё чушью. Просто так говорю, к сведению, чтобы ты понял, насколько же этот праздник является никудышным, наивным и… Даже детским! Не, ну ты только погляди, как все веселятся! Они словно никогда до этого в своей жизни подарков не получали!.. — и тут Страха перебил Инв. — Может, реально не получали… — Я не договорил вообще-то! Хотя… Ай, пофиг, мою главную мысль ты и так уже усёк. — Инв, ты там помер, что ли? А ну, возвращайся обратно! — прокричал кто-то из слизнекотов из соседней комнаты. — Ой, точно, совсем забыл, мне же надо обратно возвращаться к друзьям! — на такие слова Страх недовольно фыркнул. Не успел Инв ничего предпринять, как из трубы его вытолкнула чья-то тяжёлая туша, и оба существа упали на пол. Это оказался Охотник. Из-за здешнего шума мало кто из толпы смог услышать этих двоих. — Мы уже начали думать, что ты ушёл куда-то. Чего такого тебя тут могло заинтересовать? — однако, оглядевшись вокруг, светло-красный слизнекот обомлел от количества украшений, а приятные запахи, исходящие от всяких вкусностей, и тихая музыка въелись в самую подкорку его сознания. Огни на гирляндах явно что-то напомнили Охотнику, но что — непонятно. А эта ёлка, стоявшая посередине главного зала… Глядя на всё это, он смог произнести лишь одно слово: — Как… — Жопой об косяк! Почему вы так удивляетесь виду какого-то дерева? Нашли ещё, что тут разглядывать! — рявкнула душа. В этот самый миг из-за угла показались двое наших знакомых мусорщиков-лекарей. Они несли у себя в руках… Ещё больше подарков! — О, а мы как раз к вам из госпиталя шли! Великий Цикл не мог оставить и вас, храбрых слизнекотов, без награды, ха-ха! — проговорил Сострадание. — Великий Цикл? Награда? О чём вы говорите вообще??? — кажется, сейчас у Охотника мозг взорвётся от такого внезапного потока новой информации. — Великий Цикл благословил всех нас! А вы думали, кто ещё мог так весь этот мир преобразить? Тут дело точно не обошлось без божественного вмешательства! И подарки тоже его рук дело. Одна такая большая куча подарков в главном зале находилась, но мы её уже всю разобрали, а вторая, оказывается, вообще в госпитале была, — начал разъяснять Начос, а Инва же во время рассказа не отпускал какой-то необъяснимый страх. Зачем его создатели затеяли всё это? Зная их ужасную натуру, на ум лишь напрашивалось то, что это всё является большим розыгрышем. Всё не может быть настолько хорошо. Это не в их стиле. Разработчики хотят замылить всем глаза, заставить потерять бдительность. Они дадут надежду и сами же заберут её обратно. Самым подлым способом из всех возможных. — Да, и вот как раз эти коробки адресованы больным мусорщикам, которые сейчас в убежищах сидят, и всей вашей банде, — закончил рассказ его коллега. — Это… Так внезапно всё выходит… Просто ни с того ни с сего… — промолвил лидер недоверчиво. Он не может сказать о возможной опасности своим друзьям и мусорщикам напрямую, но, возможно, сумеет посеять в них семя сомнения? — Он просто хотел сделать нам сюрприз! Да и вообще, я не вижу в этом ничего такого. — Да, Инв, незачем так волноваться. Всё ведь хорошо! — даже Охотник поддался этому искушению… Его глаза были полнились верой в лучшее, лёгким предвкушением. Можно было даже посчитать, что после таких высказываний слизнекот тоже уверует и начнёт поклоняться Великому Циклу. — Ладно, мы уже что-то слишком разговорились, вы так не думаете? — Ты прав, Начос! — мусорщики залезли в трубу, и двое друзей двинулись сразу за ними. А банда уже успела заснуть, пока они снаружи были. Инв усмехнулся, подошёл к слизнекотам и начал тихонько их трясти, чтобы разбудить. — Хей, просыпайтесь, сони, тут нам подарки принесли!.. — лидер выглядел радостным, но его тревога никуда не исчезла. Ему так хотелось кому-то рассказать о своих переживаниях, но тогда его просто посчитают сумасшедшим. Остаётся только делать вид, будто бы им всем ничего не угрожает. — Врёшь… Как всегда… Ты только и умеешь, что врать. Врать так нагло, прямо в лицо своим друзьям. Впрочем, я уже не удивлён. Знаешь, от тебя я другого даже не ожидал, — Чувство Вины подкралось так внезапно и этим оно взяло Инва врасплох. Противные мурашки пробежались по всему его телу, и в сердце словно что-то кольнуло. Что-то очень маленькое и острое. Маленький осколок стекла, что будто медленно входил внутрь тела Инва, острыми краями царапая кожу. — Ты так сильно боишься меня? Как забавно, что такая правда всегда пробирает тебя до мозга костей и всех вестников этой самой правды ты пытаешься избегать. Сначала им был твой бывший друг, а теперь — я. Буду считать это за комплимент и знак моей хорошо проделанной работы! — монстр издевательски громко хохотал. Он заглушал все остальные звуки и голоса. Пока банда с мусорщиками что-то обсуждала, лидер просто стоял, как вкопанный. Слушая каждое слово Вины, внимая её речам, наблюдая, как её устрашающая тень увеличивается. Инву не нужны были глаза, чтобы видеть на этом звере злобную и зубастую улыбку. — Ну же, скажи хоть что-нибудь в своё оправдание! — жертва молчала, а этот посторонний шум всё не прекращался. Кажется, Инва кто-то звал? Или это Чувство Вины хочет, чтобы слизнекот обернулся и узрел всё его величие? Непонятно. Ничего не понятно! Сколько времени уже прошло как он тут стоит? Одна минута? Пять, десять? А его друзья уже ушли? Почему в голову лезут не самые приятные мысли? Почему? Почему?! ПОЧЕМУ?! ПОЧЕМУ?! — М-мне нужно идти! — внезапно завопил Инв и выбежал в главный зал, а оттуда — на улицу. Слизнекота не волновал ни мороз, ни снег. Он отошёл достаточно далеко от входа в аванпост, облокотился на ближайшую стену и сел на пол, обняв руками свой собственный хвост. — Что с тобой? — спросил Страх. — Ты, кажется, весь на нервах, хотя ничего особенного вроде не произошло. Это странно. — Мне… Нужно выговориться… И ты кажешься идеальным вариантом… — Чего? Тебе типа моя помощь нужна, что ли, или совет? — Нет, ты не обязан пытаться меня успокоить… Простого молчания с твоей стороны будет более чем достаточно… — сделав глубокий вдох, Инв продолжил говорить. — Я полностью согласен с твоими доводами о том, что что-то здесь не чисто, и что весь этот праздник — одна большая уловка. Я боюсь, что с моими друзьями что-то случится, а я даже не смогу на это никак повлиять, даже предостеречь их от возможной опасности я не в состоянии… Думаю, мне не стоит объяснять, почему. Я просто не знаю, что мне делать… — душа словно потеряла дар речи. Слова Инва её… Озадачили? Когда же Страх оклемался, его голос зазвучал не так грубо, в нём даже читалась некоторая доля сочувствия: — Ну… Знаешь… Я не думаю, что эти ублюдки притронутся к ним. Сейчас нам нужно больше беспокоиться за наши собственные шкуры. Ты же помнишь, для чего нас создали в первую очередь? — Чтобы страдать… Бесконечно страдать в этом аду… — Именно. А это значит, что потешаться будут в первую очередь над нами. Мы являемся главной мишенью для разрабов. — Звучит… Довольно логично… — Ага. Если не хочешь словить депрессняк, рекомендую тебе не открывать свой подарок. Там определённо будет лежать что-то, что тебе очень… ОЧЕНЬ не понравится! — Но тогда друзья что-то заподозрят. Они просто вынудят меня посмотреть содержимое коробки… — Скажи им, что хочешь побыть наедине, возьми с собой подарок и выбрось его нафиг в какую-нибудь пропасть. Ну а после соври, что его стервятники какие-нибудь утащили или типа того. — Ты уверен, что это правильное решение?.. — Не, ну, как бы это твой выбор. Моё дело просто предложить. Хочешь — открывай на здоровье, мне как будто не пофиг, что после этого с тобой случится. Слизнекот взглянул на небо. Как непривычно было видеть этот регион в таком «ночном» антураже. Интересно, а остальные локации тоже теперь были окутаны снегом и мраком? Таким приятным и волшебным, внушающим спокойствие. Жаль, Инву он совершенно не помогал расслабиться. Вскоре лидер услышал, как кто-то вылез из трубы и начал подбираться к нему медленными шагами. Слизнекот повернул голову в сторону звука и увидел Монаха. На нём был надет красный шарфик, а также парный кулон в виде новогодней ёлки. Судя по всему, вторая половина кулона досталась Выжившему. В одной руке Монах держал светокамень, а в другой — подарок, не понятно кому адресованный, так как Инв не мог прочитать надпись на этикетке с такого расстояния. — Инв, почему ты убежал? Что-то случилось?.. — спросил жёлтый слизнекот, выглядя немного грустно. — Оу… Нет, всё хорошо. Я просто захотел свежим воздухом подышать, а то в аванпосте мне что-то не по себе стало… В общем, ничего особенного, — сказал лидер растерянно, фальшиво улыбаясь. — Ясно… А мы побежали за тобой, увидели твои следы, и я решил, что тебе плохо, и захотел… Ну, успокоить тебя… Подбодрить… Посчитал, что нам обоим будет лучше наедине. Мы можем спокойно поговорить, а потом пойти обратно ко всем остальным, — Монах подсел к Инву. Он попытался взять друга за руку, но тот отдёрнул ту в страхе. — Я же вижу, что с тобой не всё в порядке… Ты точно не хочешь это обсудить? — их взгляды встретились, обстановка была напряжённой. Жёлтый слизнекотик выглядел более серьёзно, чем обычно. Лидер долго мешкался с ответом. Отвергать того, кто так сильно желает тебе помочь было не лучшей идеей… Но с этим ничего нельзя было поделать. Инву придётся снова сделать больно своим друзьям и, возможно, опять довести их до слёз. Они этого не заслужили, но что слизнекот ещё может сделать? Правильно — ничего. — П-прости… Но я х-хочу побыть один… Спасибо за то, что я вам не безразличен… После минутной паузы Монах ответил: — Ладно, как скажешь. Тогда не буду тебе мешать… Я тебе, кстати, твой подарок принёс. Приходи, когда тебе полегчает, ладно? И, пожалуйста… Не делай ничего с собой… Прошу… — Да… Хорошо… Не буду… — жёлтый слизнекот не хотел уходить. Он сидел рядом с Инвом, словно ожидая, когда тот всё же осмелится открыться своему другу, выплеснет свои эмоции наружу… Или хотя бы обнимет его, чтобы уверить в том, что с ним всё будет хорошо. Но, ничего из этого так и не дождавшись, Монах встал и начал неохотно уходить, оставив светокамень и коробку на полу. Только после этого лидер смог облегчённо выдохнуть, если так вообще можно сказать, ведь Инв всё ещё был очень напряжён, но теперь его хотя бы никто не побеспокоит. А вот и тот самый злополучный подарок, который нужно уничтожить. Прямо перед ним. Слизнекот подобрался к нему поближе и решил получше его рассмотреть, сам не совсем понимая, зачем. Голубая коробка с оранжевой лентой и привычной запиской, гласящей: «Инву от [ЗАСЕКРЕЧЕНО!]». Именно Инву, а не Эноту. Зачем разработчики написали его ненастоящее имя? Было бы более логично, если бы они подписали подарок по-другому, чтобы друзья не недоумевали, кому он может принадлежать. Это было бы так весело наблюдать, как их мелкий шут пытался бы выкрутиться из этой неловкой ситуации. Возможно, он во всём признался бы, и доверие банды к лидеру не на шутку бы подорвалось… Никто из его создателей в здравом уме не упустил бы такой шанс, верно? Инв даже на мгновение посчитал, что ему это просто привиделось, и, чтобы точно удостовериться в увиденном, взял этикетку и ещё раз медленно прочитал её. Да, он не ошибся. Слизнекот уже хотел выбросить эту ненужную бумажку, как вдруг увидел благодаря свету близлежащего фонарика, что на обратной стороне тоже было что-то написано! Инв перевернул записку, внимательно её читая: «Настоящий подарок ждёт тебя в пещере, в твоём старом логове, где похоронены тела мусорщиков. Иди туда один. Я буду ждать.» — от этого и Инв, и Страх потеряли дар речи. Настоящий подарок… А этот, получается, фальшивый, что ли? Первым высказалась на эту тему душа: — Я не понимаю… Зачем нужно было так всё усложнять? Если разрабы хотели просто «подшутить» над нами, то смысл устраивать весь этот… Этот… — Квест? — Да это не квест, а балаган какой-то! Никто в здравом уме не додумался бы перевернуть этикетку на подарке в надежде на то, что там будет написано секретное послание! — Но я всё же смог его обнаружить, хоть и случайно. Далеко слизнекоту придётся идти, чтобы добраться до пещеры. Ещё и ветер начал усиливаться, к тому моменту, как он доберётся, поднимется сильная метель. — Надо торопиться, — Инв взял в руки светокамень и направился к назначенному месту. — Ты реально пойдёшь туда? Ты ведь даже не знаешь, что тебя там ждёт! Это глупо! — Холод мне не страшен, да и чудища тоже, у меня в желудке яйцо лежит… Если ты, конечно, именно сейчас не захочешь на меня какого-нибудь монстра наслать… — Настроения нет, да и знаешь что? Ты меня уже заинтриговать успел, теперь я тоже хочу узнать, что там тебе такого разработчики приготовили. — Хех, как быстро ты своё мнение способен поменять, ты знал? — Ой, заткнись и иди уже! Слизнекот шёл по ледяным просторам, слыша лишь хруст снега под ногами и протяжный вой вьюги. Если тут и были какие-то существа, то теперь они все успели попрятаться в убежища. Огромные конфеты и леденцы, гирлянды и замёрзшие озёра голубой кислоты, которые все до единого скрылись под толстыми сугробами. Инв сжал свой спасительный тёплый камешек в руках и прижал его к груди. Он оглядывался время от времени назад, смотря вдаль. Аванпоста уже невозможно было разглядеть. Белые хлопья целились слизнекоту прямо в глаза, а ветер так и норовил подкосить ему ноги, чтобы те упали прямо в очередную кучу снега. Холод пробирал Инва до мурашек, его шёрстка была слишком короткой для того, чтобы долго держать тепло. Он не видел конца своему пути. — С-Страх, ты что-нибудь видишь?.. — голос у Инва был тихим и хриплым, хотя слизнекот всеми силами старался говорить достаточно громко и отчётливо. — Вообще нет, снег мешается! Мгх, тупая зима! Ненавижу зиму! И новый год тоже! Кто вообще придумал этот праздник?! Я хочу прийти к этому умнику и набить ему рожу! — Пожалуйста… Успокойся… С-сейчас не время д-для… Истерик… — Не затыкай своему дорогому другу рот, ошибка, он тебе ничего плохого не сделал. Ты не имеешь права перечить другим, указывать им, что делать. Ты в прошлом очень любил перебивать своих собеседников, помнишь? Грубить, угрожать… Особенно если они начинали сильно бить по твоему самолюбию, — слизнекот дрогнул, как только услышал эти слова от Чувства Вины. Множество глаз этого монстра сверкали в ночи, смотрели на него с презрением. — О нет… Т-только не ты… — шепнула себе под нос жертва. — Мне послышалось или ты что сказал? — Н-нет-нет… Ничего… С-совершенно ничего… Эти глаза начали появляться повсюду, мерещиться в снегу, на небе, виднеться сквозь бурю и метель. Голос Вины слился с гулом ветра, звуча более протяжно, от этого создавалось ощущение, что сама природа отчитывает Инва за то, что он совершил. Если бы все существа в мире разом узнали о том, что этот маньячела снова объявился, то от их гнева слизнекот никак бы не смог укрыться. Все бы его ненавидели, без исключения. И это было бы абсолютно заслуженно. — Знаешь, а хорошо, что разработчики добавили в этот регион так много снега. Я не думаю, что ты сможешь найти дорогу к этой пещере, скорее всего, ты уже заблудился. Ты сбился с пути и больше не сможешь найти выход отсюда. А это значит, что ты просто сдохнешь прямо здесь! В холоде, в голоде и одиночестве! Тебя никто не услышит и не спасёт! Именно такую участь ты справедливо в итоге получишь! Мучительную смерть без возможности что-либо изменить, без поддержки друзей, без надежды на лучшее! НУ ЖЕ, ПОПЫТАЙСЯ СНОВА! ПАДАЙ, ВСТАВАЙ, ГОЛОДАЙ, ЦАРАПАЙ СВОЁ ТЕЛО, ВРИ ВСЕМ И ВСЯ И ЖИВИ С МЫСЛЬЮ ТОГО, ЧТО НИЧЕГО ИЗ ЭТОГО НЕ ИМЕЕТ НИКАКОГО СМЫСЛА! ТВОЯ СУДЬБА УЖЕ ДАВНО ПРЕДРЕШЕНА, И ТЫ ЭТО ЗНАЕШЬ! Инв случайно выронил светокамень, а когда попытался его достать, фонарь уже сдула метель, и всё вокруг поглотила страшная и непроглядная мгла. Слизнекот заткнул уши, закрыл глаза и просто начал бежать. Бежать в неизвестном направлении. Бежать изо всех сил. — ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ СБЕЖАТЬ ОТ ПРИЗРАКОВ ТВОЕГО ПРОШЛОГО! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА! — Ты что делаешь?! Остановись и вернись за фонарём, ты же так окоченеешь насмерть! — слова Страха Инв кое-как смог расслышать, но не сказать, что они смогли хотя бы на чуть-чуть вразумить слизнекота. — Не могу, не могу, не могу… — Что ты не можешь?! Объясни по-нормальному! Что с тобой происходит, чёрт возьми?! Говори! — Я НИЧЕГО НЕ МОГУ!

***

— Ну что? Как он там? — спросил Охотник, как только Монах вернулся обратно к банде. — Говорит, что хочет побыть один… Я пытался у него выведать, что с ним, но… Ничего не вышло… — Тогда я сейчас пойду и всё у него узнаю! — внезапно выкрикнул Выживший и уже собрался бежать, но его успел остановить Гурман, взяв друга за руку. Кажется, белый слизнекот хотел что-то сказать, но, взглянув на лицо своего пухлого собрата, быстро передумал и чуть умерил свой пыл. — Не стоит. Сейчас Инв находится не в лучшем состоянии и явно не настроен на разговор. Мы не должны давить на него. — Гурман прав, не имеет смысла сейчас всей толпой к нему идти. Инв продолжит молчать и делать вид, что с ним всё хорошо, — добавил Охотник, тяжело вздыхая. — Идём. — В смысле? Куда идём? — Обратно, в аванпост. Будем ждать возвращения нашего блудного слизнекота. Монах, ты же, я так понимаю, передал Инву его подарок и светокамень? — Да, передал… — Отлично, значит, как минимум, он там не замёрзнет на улице, а подарок, возможно, сумеет его подбодрить, — все слизнекоты с большой неохотой начали идти в сторону аванпоста. — Возможно… А тем временем праздник был в самом разгаре. Большинство мусорщиков сидело за столом на импровизированных стульях из булыжников и кусков бетона. Дети же в основном носились по всему главному залу, брали и кидали игрушки с ёлки — в общем, просто дурачились. Однако каким-то непонятным образом во всей этой толпе малолетних мусорщиков затесалась Сердце. Она с удовольствием играла со всеми в догонялки, громко смеялась и катала их у себя на ручках. Родители же не были против. В конце концов, они хорошо знали добрый характер мусорщицы и были уверены в безопасности своих детей. И так, совершая очередной круг по всей комнате, Сердце первой увидела банду и подошла к слизнекотам. — Приветики! Наконец-то вы вернулись! Скорее садитесь за стол, мы вам уже места приготовили. Там столько всяких вкусностей лежит, точно сможете наесться, ха-ха! Рекомендую для начала попробовать попкорн со слизевиками, сочетание просто божественное! — но после этих слов мусорщица увидела, что кое-кого в их банде не хватает. — А где Инв? Я его, что-то, здесь не вижу… — Он в норме, просто решил прогуляться немного, не волнуйся, — уверил Гурман, выглядя, однако, немного нервным, впрочем, как и все остальные друзья. Сев на свои места, слизнекоты просто молчали, совершенно не притрагиваясь к еде. Они безучастно смотрели по сторонам. На всех мусорщиках были надеты какие-то новогодние украшения, и банда абсолютно не выбивалась из всей этой цветастой толпы. Как уже было сказано ранее, на Монахе были надеты красный шарф и половинка парного кулона. Вторая половинка имелась у Выжевшего. Ему также подарили новую суперверёвку. Своими свойствами она ничем не отличалась от обычной суперверёвки, зато вся была окрашена в голубой неоновый цвет, что слизнекот считал чем-то ну ОЧЕНЬ крутым и красивым. Охотнику же подарили целый мешок леденцов, но не совсем обычных. Они были очень длинными и имели острый кончик на одной из сторон, из-за чего конфеты напоминали больше полосатые красно-белые копья, но никак не штуки, которые можно употреблять в пищу. Тем не менее, леденцы были сладкими на вкус и неплохо справлялись с утолением голода. Это было довольно удобно. Захотел — отбился от ящера, захотел — поел. Светло-красный слизнекот всегда ценил в вещах такую практичность, поэтому он закинул мешок себе на спину. Гурману вообще достался самый странный подарок из всех — округлая металлическая машина, держащаяся на четырёх ножках. Какие-то кнопки, крутящийся рычаг, несколько режимов и огромное отверстие, в которое явно необходимо было что-то просунуть. К счастью, к этой штуковине прилагалась краткая инструкция. Нужно было включить аппарат, сделать сироп из попкорна, аккуратно вылить в то отверстие и начать вращать какой-то внутренний механизм при помощи рычага, а затем — просто собирать получившиеся «сладкие облака» при помощи палочек, которые находились в комплекте с основным подарком. Что за облака такие должны в итоге получиться никто из слизнекотов не знал, но банда решила пока что не тестировать машинку и оставила её лежать в одном из убежищ. Даже красному ящеру достался свой подарок — три радужные кальмарокады. Те самые, благодаря которым Монах и смог приручить этого грозного хищника несколько циклов тому назад. Питомец очень скучал по его любимому угощению и сразу же накинулся на него, как только увидел. А сейчас же он просто отдыхал на полу вдали от мусорщиков, всё ещё испытывая к ним некоторое отвращение. Все слизнекоты так и могли продолжать просто сидеть и смотреть в сторону стремительно опустошающегося стола с едой, но их не отпускало напряжение, что таилось у них в сердцах, пожирало изнутри. Они молча встали со своих мест почти одновременно, а после сами же удивились такому невероятному совпадению. — А вы куда собрались? — спросил Охотник. — На выход из аванпоста, чтобы Инва проведать. Долго он, что-то, не возвращается… — ответил Гурман. — Ого, а мы тоже как раз хотели за ним пойти! — подхватили Монах и Выживший. Друзья неловко переглянулись между собой, а после пошли к нужной трубе. Банда сохраняла молчание, потому что обсуждать словно было и нечего, а разговоры о лидере вот так с порога начинать не хотелось. Слишком щепетильная тема для всех. Слизнекоты вышли на улицу, снежные хлопья кружились и падали под обильными порывами ветра. Стало заметно холоднее. — Инв, живо возвращайся обратно! — крикнул Охотник, ускорив шаг и пытаясь разглядеть его средь сугробов. — Уже холодать начало! — сказал Выживший. — В аванпосте теплее будет. Ты можешь залезть в убежище, если тебе так важно побыть наедине, — промолвил Гурман. Что же касается Монаха, то он бежал впереди всех, просто надеясь увидеть Инва или хотя бы свет от его фонаря. Хоть что-то… Но вместо этого слизнекот обнаружил лишь одинокий подарок, который словно ещё и не открывали, этикетка на полу и… Больше ничего. Даже следов не было видно. — Монах, не хватало тебя ещё потерять! Ты где там? — он слышал возгласы своего брата, но он на них не откликался. Слизнекот просто не верил своим глазам, он не хотел осознавать, что его друг просто взял и убежал от всех в неизвестном направлении. Монах сжал в кулаки свои лапки и прижал уши к голове, нервно оглядываясь всякий раз, когда он начинал слышать малейший шорох вдалеке, а потом с ещё более подавленным видом продолжал идти. Идти в сторону коробки. Слизнекот потянул за ленточку своими дрожащими руками и открыл чужой подарок. Банда услышала испуганный визг, и Выживший сразу же в панике поспешил в сторону них. Охотник и Гурман старались не отставать. — МОНАХ! — обеспокоенно выкрикнул белый слизнекот. Он обнаружил брата, который, видимо, от неожиданности упал на занесённую снегом землю, в страхе медленно отдаляясь от коробки. А из неё же выглядывало непонятное существо, что какое-то время дёргалось вперёд-назад, но после остановилось. Выживший сразу же обнял Монаха, пытаясь его успокоить. Слизнекот чувствовал как у брата бешено колотится сердце. — Тише-тише… Всё хорошо… — но Монах продолжал смотреть в сторону того существа, показывая на него пальцем и что-то тихо бормоча про себя. Гурман, увидев данную картину, тоже подошёл к Монаху, начав гладить того по голове. — Мы с тобой, не волнуйся. Тебе не угрожает никакая опасность. Дыши ровно, тебе нужно просто успокоиться… — слова бежевого слизнекота действительно помогли другу. И пока двое друзей успокаивали самого младшего из банды, Охотник решил разобраться с загадочным содержимым подарка. Он вынул из мешка один леденец и стал осторожно подбираться к этому «монстру». Слизнекот немного потыкал копьём в противника, но тот никак не отреагировал. Тогда Охотник подошёл поближе к подарку и смог понять, что это за существо там находится. — Это какая-то фигурка на пружине. Она неопасная, хотя… Довольно жуткая… Игрушка была окрашена в синий цвет, на теле были прикреплены уши, руки, ноги и хвост, а на её лице же были изображены зубастая улыбка и безумные глаза. Прям посмотришь на неё — и уже бегут мурашки по коже. Это был слизнекот. По цвету можно было посчитать, что это Инв, но нет, это просто не может быть он. Этот бездушный и убийственный взгляд сразу выдавал в фигурке какого-то маньяка, а лидер банды таковым уж точно не являлся! — О-она так внезапно в-выпрыгнула на меня… Я очень и-испугался… — сбивчиво промолвил Монах. — Это единственное, ч-что здесь есть… Инв просто… П-пропал… — Скорее ушёл куда-то… — предположил Гурман. — И это плохо! Он опять наверняка сейчас что-то с собой делает, а чтобы мы ему не смогли помешать, удрал неизвестно куда! — злобно рявкнул Охотник. В этот момент жёлтый слизнекот что-то вспомнил. — Не будь о нём такого ужасного мнения, Охотник… Он не мог так поступить… — Ой, и почему же? Инв до этого морил себя голодом и царапал живот. Он лишь дожидался подходящего момента для того, чтобы уйти от нас… — Ты считаешь, что он хочет всего этого? Ты сам говорил, что у него шизофрения, о которой он не хочет никому рассказывать. Именно из этого вытекает всё остальное. Просто по твоему тону в голосе кажется, что ты хочешь выставить нашего друга каким-то лицемером и предателем! — бежевый слизнекот смотрел на Охотника с серьёзным выражением лица, даже скорее осуждающим. Собеседник немного опешил. — Нет, погоди, я совершенно не то имел в виду! Просто я считаю, что Инв уже дошёл до той стадии, когда он захотел просто взять и покончить со своей жизнью… Зачем же он тогда подставился под копьё того монструозного мусорщика? — Чтобы защитить меня… — над всеми участниками банды нависла гробовая тишина. — Инв хоть и не волнуется за себя, но беспокоится за всех нас… Он готов на многое ради этой банды… В тот момент, когда мы с ним были наедине, я попросил его ничего не делать с собой, и Инв согласился. Он пообещал… Он не хочет приносить нам боль и печаль, и я думаю, он прекрасно осознаёт то, что мы будем очень грустить, если он нас покинет… Навсегда… И знаете, что я думаю насчёт этой ситуации? Что, если Инв просто захотел немного отвлечься и прогуляться по округе? Он открыл свой подарок, так же испугался его, ещё сильнее расстроился и пошёл чуток отдохнуть от всего этого. — Он мог вместо этого пойти к нам в аванпост. — Ты как будто не знаешь, что Инв ни за что бы на свете не захотел бы показывать всем нам свою печаль. Всё, лишь бы мы за него лишний раз не волновались… Если ты признаёшь то, что Инв ушёл, чтобы в тихую покончить с собой, значит, ты признаёшь, что наш лидер готов просто взять и бросить всех нас, своих друзей, — Монах не отрывал свой суровый взгляд от Охотника, окончательно застав того врасплох. В тот момент, наверное, все в банде удивились серьёзности жёлтого слизнекота. Все, кроме Выжившего. — Ну что? Всё ещё думаешь, что Инв способен на такой ужасный поступок? — Я… Я-я не… — Хватит! — резко перебил Охотника белый слизнекот, горя желанием убрать этот разговор в более спокойное русло. Или он просто устал слушать нескончаемые претензии от более старшого и опытного собрата. — Я согласен с Монахом, Инв обязательно вернётся к нам, но чуть попозже. Однако ему сейчас очень грустно и всё из-за этого дурацкого подарка! — он встал. — Раз сам Великий Цикл не смог порадовать нашего друга, то что нам мешает сделать свой собственный совместный подарок? — Это… — Я ещё не договорил! — снова прервали светло-красного слизнекота на полуслове. — Плевать, каким получится итоговый результат, он будет рад любой вещи, что мы ему подарим! Мы, конечно, всё равно постараемся, но париться на этот счёт сильно не надо, вот что я хочу сказать! — после Выживший шёпотом сказал неловко самому себе. — Блин, в моей голове это лучше звучало… — Мы только… — Да мы сможем со всем справиться, я клянусь вам! — и опять слизнекот перебил одного из своих друзей, на этот раз уже Гурмана. — Мы банда «ПК» или нет, в конце-то концов? Мы всё сможем, нам всё по плечу, слышите? Так что… — а когда казалось, что сейчас-то Выживший уж точно закончит свою придуманную на ходу мотивационную речь, теперь уже его перебил Монах. — Выживший! — Да что? Опять будете мне говорить, что я не прав? Что я опять не так сделал?! — Как раз наоборот! Я в восторге от твоей идеи! Наконец-то мы сможем порадовать Инва чем-то хорошим! — воскликнул его брат. — Ага, я тоже совершенно не против такого. Мы как раз сможем успеть к его приходу что-нибудь эдакое приготовить! — добавил Гурман. — Неужели ты реально думал, что мы не захотим сделать нашему лидеру сюрприз в такой-то праздник? — спросил Охотник. — А… Ой… — белый слизнекот стыдливо опустил голову вниз. Щёки порозовели, и теперь мордочка Выжившего стала походить на лицо его светло-красного собрата только без шрамов. — Вот именно, что «ой», — несмотря на абсурд всей ситуации, никто на эту выходку Выжевшего не злился. — Хах, ладно, пошлите уже, чем раньше приступим к делу, тем раньше закончим к приходу Инва, — все слизнекоты направились ко входу в аванпост. Но перед тем, как окончательно уйти с этого места с проклятым подарком, Охотник подошёл к Монаху и спросил: — Ты ведь точно уверен в том, что он сдержит обещание? С таким шутки плохи, знаешь ли… — Уверен! — в ответ слизнекот посмотрел жизнерадостно на друга. Его глаза излучали ту самую милую детскую наивность, которая, однако, внушила собеседнику доверие, и тот улыбнулся жёлтому слизнекоту, облегчённо кивнув головой. Когда же Охотник отошёл от Монаха, он, продолжая выглядеть абсолютно спокойным, подумал про себя: «По крайней мере, я очень на это надеюсь…».

***

Внезапно все голоса утихли, вьюга исчезла, но не успел Инв среагировать, как он споткнулся об булыжник и плюхнулся мордой в снег. Когда же слизнекот встал и отряхнулся, то обнаружил себя внутри какого-то купола, что защищал его от холода. Инв видел, как к поверхности этого пузыря прилипали снежинки, а тишина проникла в каждый уголок этого маленького островка спокойствия и безопасности. — Страх?.. — взволнованно сказал слизнекот, но никто ему не ответил. — Страх, отзовись! — как бы громко он ни кричал, никто не мог его услышать. Вина тоже испарилась, словно её никогда и не было. Инв осмотрелся, сзади него находился вход в пещеру. Без фонаря слизнекоту будет трудно ориентироваться в темноте, но он чувствовал, что преодолел точку невозврата. Проход уже был кем-то открыт, никакие глыбы не помешают Инву узреть его настоящий подарок. Он тяжело вздохнул и отправился навстречу кромешной тьме. И тут крупные камни резко обвалились, засыпая вход в логово, сразу после того, как слизнекот вошёл внутрь. Теперь-то точно пути назад ему не будет. Инв вытянул руки вперёд, ориентируясь исключительно на ощупь. Каменная поверхность пещеры была совершенно сухая, а воздух здесь, к счастью для слизнекота, оказался во много раз теплее, чем на улице. Продвигаясь глубже в дебри подземных туннелей и бродя по длинным извилистым коридорам, Инв начал замечать на стенах логова мелкие разноцветные вкрапления преимущественно белых, зелёных и жёлтых оттенков. Эти точки были похожи на звёзды. Привычная земля под ногами начала пропадать, стены искажаться, а здешнее эхо усиливаться во много раз. Сердце слизнекота затрепетало, слабый свет отблёскивал в его глазах, пока сам Инв продолжал идти в гордом одиночестве. — Наконец-то ты пришёл. Я рад, что ты смог прочитать моё послание. К сожалению, твоя душа не получила своего подарка, потому что уничтожила записку раньше времени, — он услышал незнакомый голос, звучащий где-то вдалеке. Инв остановился на пару секунд, навострив уши. Слизнекот вынул из желудка яйцо, готовый в любой момент без промедления бросить оружие, если ощутит хотя бы малейшую опасность. — Впрочем, я не в праве её винить. Наверное, я бы на её месте поступил бы точно так же. Немного прищурившись, он увидел силуэт. В нескольких шагах от Инва стояло высокое существо, полностью окрашенное в белый цвет. А на его лице было написано имя: «Уилл». Слизнекот окончательно был сбит с толку. Фигура молча смотрела на него, словно ожидая, пока Инв сам что-нибудь скажет ей в ответ, но тот лишь прерывисто дышал. Чем больше слизнекот глядел на это существо, тем сильнее разгоралась необъяснимая тревога внутри его тела. Ноги дрожали, глаза были наполнены страхом… Почему? — Неужели ты не помнишь меня? Внезапно в его голове что-то щёлкнуло. Отрывки воспоминаний. Очень далёких воспоминаний… Издевательский смех, оскорбления и насмешки… Они в момент заполонили разум Инва. В его сознании показались образы тех высоких белых фигур. Они выглядели так величественно и устрашающе. Энот на их фоне казался ничтожно маленьким. Слизнекот чувствовал исходящий холод от этих существ, безразличие к собственному творению. Он просто хотел получить любовь и ласку, но в первые минуты своей жизни ощутил лишь страх. Пролил свои первые слёзы, умоляя фигуры прекратить называть его мусором. А затем… Темнота. И Энот оказался в неизвестном для него месте, где лил смертельный дождь, а его самого окружали лишь сырость и монстры, пытающиеся добраться до такой хрупкой и лёгкой добычи. Инв начал медленно отдаляться от фигуры, весь скукожившись и обнимая своими лапками яйцо, как будто это ему поможет избежать встречи с одним из его создателей. — Сколько времени прошло с нашей последней встречи… Почти сто тысяч циклов… А если переводить на наши мерки, то выходит так, что ты прожил в своём мире уже больше года. Очень солидный срок, не правда ли? — голос разработчика звучал непринуждённо и спокойно, хотя нервная улыбка показывала его истинные чувства насчёт всей этой ситуации. Но отступать тот явно не планировал. — Скажи хоть что-нибудь, Инв, а то я словно со стенкой разговариваю, хах. — Хватит… — грозно шепнул слизнекот. — Что ты сказал? Извини, я не особо… — Я сказал хватит! — перебил он собеседника. Так грубо и бестактно. В его словах не звучало никакого уважения по отношению к своему создателю. — Просто… Замолчи… Я не хочу ничего слушать от такого, как ты… Называешь меня моим ненастоящим именем, пытаешься быть вежливым со мной… Но я знаю, что всё это наглая ложь! Очередная уловка, да?! Хотите дать мне ложную надежду, а потом в самый последний момент отобрать её у меня?! — Нет, всё совершенно не так! Ты должен выслушать меня… — О, так это и есть мой настоящий подарок? Бубнёж с одним из лицемерных богов, что бросил меня и мою душу на произвол судьбы?! — в один миг Инв потерял всякий страх, не стесняясь в выражениях. А какой смысл, если разработчик и так всесилен перед своим творением? Если тот захочет, то он сотрёт слизнекота с лица этого мира навсегда и ничего от него не останется. — Твоим настоящим подарком является… Поддержка с моей стороны. Мне не всё равно на тебя, никогда не было всё равно… — ТОГДА ПОЧЕМУ ТЫ ПРИШЁЛ ЛИШЬ СЕЙЧАС?! ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ ТЫ, Я УВЕРЕН, НАБЛЮДАЛ ЗА НАМИ ДВУМЯ! ТЫ ВИДЕЛ, КАК МЫ СТРАДАЕМ! КАК Я ПРИНОШУ БОЛЬ ВСЕМ ОКРУЖАЮЩИМ И СТРАХУ В ТОМ ЧИСЛЕ! А В СИМУЛЯТОРЕ СВИДАНИЙ ЧТО ПРОИСХОДИЛО, ПОМНИШЬ?! О, КОНЕЧНО, ПОМНИШЬ, ВСЁ ТЫ ПОМНИШЬ! ТАКОЕ НЕВОЗМОЖНО ЗАБЫТЬ! ВЫ ВСЕ ПЛАНИРОВАЛИ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ МЕНЯ! ЧТОБЫ Я НАЖАЛ НА ЭТУ [ЦЕНЗУРА!] КНОПКУ! ЧТОБЫ ВАША УРОДЛИВАЯ ИГРУШКА ВЗЯЛА И САМА ПОКОНЧИЛА С СОБОЙ! И ВСЁ ПОТЕХИ РАДИ! ДЛЯ ВАС ЖИЗНЬ КАЖДОГО СУЩЕСТВА ЗДЕСЬ НИЧЕГО НЕ ЗНАЧИТ! МЫ ДЛЯ ВАС — ПРОСТО ПУСТЫШКИ, КОТОРЫЕ ЛЕГКО МОЖНО ЗАМЕНИТЬ, КОГДА СТАРЫЕ ВАМ НАСКУЧАТ!.. — из глаз Инва выступили слёзы. — Вы все мрази… Просто мрази… Такие же, как я… Заполучили непонятно откуда сверхсилу и возомнили себя божествами, которые имеют право воротить судьбами других как им только вздумается… И им плевать на чужие чувства, на чужие страхи, переживания… Мечты… Даже если я каким-то магическим образом окажусь в шаге от того, чтобы стать счастливым, вы же вмешаетесь в мою жизнь, так ведь?.. Вы всё испортите… В самый последний момент… Может, вы вообще сотрёте весь этот мир? А что, звучит как отличная идея. Чего вам это стоит, если вы в любом случае сможете создать себе нового бедолагу, такого же, как я, и смеяться уже над ним… — он в отчаянии упал на колени. Положив оружие на землю, слизнекот вцепился когтями себе в спину и задрожал, как настоящая тряпичная кукла, которую так и хочется начать тянуть за ниточки, вертя ею туда-сюда, пока её маленькие глаза-пуговки будут бездушно глядеть по сторонам. Пустышки не имеют своей воли, всё за них давно решено. Кукловод знает каждый последующий шаг его игрушки, и с этим ничего нельзя поделать. Уилл долго не мог подобрать подходящих слов, в какой-то момент он хотел даже попытаться подозвать к себе своё творение, чтобы обнять, но вовремя передумал. Разработчик понимал, что Инв очень зол на него, не намерен с ним контактировать. — Да… Ты прав… Я такой же, как и остальные. Лицемер, смотрящий на свои же собственные творения свысока. Я никогда не смогу вас полностью понять. Я посчитал, что смогу найти оправдание своим действиям, что ты поймёшь тот факт, что у меня действительно было желание помочь всем вам… Но нет, кого я обманываю? Я просто трус. Если бы я реально хотел быть полезен тебе и Страху, я бы давно предстал перед тобой, не боясь последствий для себя. Но вместо этого я всегда поддакивал остальным, делал вид, что мне весело наблюдать, как раз за разом ты умираешь… — Уилл осторожно присел на пол рядом с Инвом, при этом сохраняя некоторую дистанцию. Всё, лишь бы слизнекоту было комфортно. — Пока Эндрю был очень занят, он оставил меня за старшего. И тогда я понял, что нельзя больше медлить. Как временный начальник я имел полное право распоряжаться и изменять твой мир так, как мне будет угодно, но я также понимал, что если бы я раздал подарки тебе и Страху прямо перед всеми моими коллегами, то они сразу начали бы засыпать меня неудобными вопросами и мои намерения бы быстро раскрыли. Поэтому я сказал остальным разработчикам, что хочу устроить небольшой ивент, в ходе которого все получат хорошие подарки и будут счастливы… Кроме вас двоих. И из-за этого вы впадёте в большее отчаяние, апатию и… Ну, ты понял в общем… Это звучало более правдоподобно, учитывая, что большинство из нас всё ещё думает, что твоя жизнь в любом случае в один момент пойдёт наперекосяк и ничего не поменяется. Всем казалось, что я хочу напомнить «нашим игрушкам» о их настоящем месте и что даже сейчас мы имеем контроль над ними. Простое запугивание и не более. Мой наивный план, на удивление, сработал, никто ничего не заподозрил. А когда же я увидел, что ты прочитал содержимое этикетки на обратной стороне, я по-быстрому всех согнал с рабочих мест и предложил пойти вместо этого куда-нибудь, где мы смогли бы устроить праздничный банкет и как следует повеселиться. Прямо сейчас мои коллеги сидят за столом, думая, что я долго к ним не выхожу из-за каких-то своих личных причин. Наверное, они едят всякие новогодние салаты, запивая всё это дело шампанским, пока я… Сижу здесь, рядом с тобой, сам не понимая, зачем, — Инв вопросительно взглянул на своего создателя. Его слова звучали так искренне, что для слизнекота это казалось чем-то за гранью фантастики. Он сам взял и подобрался к собеседнику чуть-чуть ближе. Слёзы всё ещё стекали с его лица, но его глаза засияли так, как не сияли уже давно. Это была радость? Волнение? Любопытство? Или, может, всё сразу? — М-да уж… Это действительно был крайне ненадёжный план… Столько всего могло пойти не так… — Я просто устал бездействовать. Я в ответе за тебя и за все свои поступки. Если бы я в тот раз перешёл на твою сторону, попытался бы хоть как-то защитить… Тогда бы ты понял, что ты не так плох, как думают о тебе другие. — Даже если и так… Это не отменяет того факта, что именно я учинил весь этот беспорядок. Да не просто беспорядок, это самый настоящий ужас какой-то! Я буквально устроил геноцид всего живого, ты понимаешь это?! — Признание ошибок — это первый шаг на пути к их исправлению. Конечно, таким убийствам не найдётся никакого оправдания, но это не значит, что уже поздно стараться что-то делать. Никогда не поздно начать меняться в лучшую сторону! Могу сказать, сейчас ты идёшь в правильном направлении, Инв. Ты сможешь искупить все свои грехи! — Откуда в тебе такая уверенность?.. — Хах, так ты же сам упоминал симулятор свиданий, — ухмыльнулся Уилл. — Разве тебе не известно, что в нём в итоге произошло? Эндрю и ещё парочка человек разработали его без возможности отсюда выбраться. Практически все из нас потеряли интерес к твоему миру, ведь казалось, что каждый уже знает исход всего этого. Твои изменения в поведении, разговоры с самим с собой и так далее и далее… Ничего из этого не повлияет на твою судьбу. Ты не представляешь, в каком ступоре мы оказались, когда ты смог инсценировать масштабное слияние миров, в ходе чего ты сумел найти выход из этого места! Вопреки всем нашим ожиданиям, твоя воля к жизни была настолько сильна, что оказалась способна буквально взломать систему! И благодаря этому ты наконец смог обрести тех, кто по-настоящему дорожит тобой! Это ли многое не говорит о твоей стойкости духа? Что бы кто ни говорил, но могу с уверенностью заявить… Ты изменился. Это я тебе говорю как твой создатель, — Инв улыбнулся и перестал плакать. Похоже, слизнекоту действительно очень было необходимо услышать эти слова. — Страх просто этого пока не понимает. Он всё ещё держит на тебя обиду. После одного… Несчастного случая он теперь не может начать вновь тебе доверять, но всему своё время… — наступило неловкое молчание. Разработчик чувствовал, что он должен сказать что-то ещё, но вот что именно — он долго не понимал. А когда же наконец понял, то всё равно какое-то время не решался что-либо говорить. Но так не могло продолжаться вечно. — Я… Я знаю, что, наверное, мне уже поздно извиняться перед тобой, но всё же… Прости меня… Мне жаль, что тебе пришлось так много пережить. Правда… Очень жаль… — но внезапно Уилл почувствовал, как его кто-то обнял своими маленькими пушистыми лапками, начав тихо мурчать. — Никогда не поздно начать меняться в лучшую сторону, — разработчик улыбнулся и обнял Инва в ответ. Оба существа утопали в объятиях друг друга. Так странно… Они были такими разными, но всё же что-то их объединяло, не давая им прервать эти тёплые объятия. — Я также хочу сказать тебе, Инв… Многие до сих пор не верят в тебя, даже после инцидента с симулятором, но знаешь что? А с чего бы вдруг тебе должно быть не всё равно на их мнение? Мы, разработчики, понятия не имеем, как сложится история этого мира, мы ничего не решаем. Поэтому помни: твоя судьба находится только в твоих руках. Вместе с дорогими тебе существами ты сможешь хоть горы свернуть! Докажи этим проклятым Богам, что ты не ошибка! Что ты чего-то стоишь! — но на этом моменте тело разработчика начало глючить. Когда Уилл это заметил, то очень занервничал. Инв тоже оказался в полном замешательстве. — Что с тобой происходит? — О нет… Нет-нет-нет… — проговорил он шёпотом. — Н-не волнуйся за меня, со мной всё будет хорошо… Но у меня остаётся мало времени… — разработчик отпустил слизнекота и встал, он начал постепенно испаряться из этого мира! — Помни о том, что я тебе сказал. Ты сильный, ты со всем справишься! Друзья верят в тебя! — Погоди! Пока ты не ушёл, ответь мне на один вопрос! Ты же упоминал о каком-то несчастном случае, связанным со мной и Страхом! Расскажи мне о нём! Хотя бы в общих чертах, прошу тебя! — Я верю в тебя, Инв… Прощай… — НЕТ, ПОСТОЙ! — слизнекот побежал к своему создателю, но было уже поздно. Уилл телепортировался обратно в свой мир, а вместе с ним Инв переместился ко входу в аванпост. Он тяжело дышал, оглядываясь вокруг. Метель стихла, а сам слизнекот ощущал смешанные чувства от встречи с разработчиком. Но, немного обдумав всю ситуацию в общем, он снова улыбнулся. С Инва словно сняли невидимые оковы, что не давали ему спокойно жить. А сейчас же слизнекот ощущал, что весь его проделанный путь к пещере не был пройден впустую. Сладкая победа вперемешку с кислым беспокойством за будущее Уилла. Довольно необычное сочетание вкусов. И в этот самый момент, пока Инв о чём-то размышлял, стоя на морозе, он услышал у себя в голове знакомый голос. — Что… — Страх сонно зевнул и, немного потянувшись, продолжил говорить: — Что произошло?.. Я просто взял и… Вырубился? Я ничего не помню… Ты получил свой настоящий подарок? — Да, получил… Рад снова тебя видеть, Страх… — Да-да… Давай лучше приступим ближе к делу. Так что тебе такого подарили разрабы? — Надежду…

***

Как только лидер зашёл внутрь аванпоста, он увидел остальных членов банды, стоявших прямо перед ним. — Сюрприз! — хором воскликнули они. Инв был очень этим изумлён. — Боже мой! Р-ребят, не пугайте так… И о каком сюрпризе вы говорите? — Мы поняли, что тебе стало грустно от того, что тебе одному Великий Цикл дал плохой подарок, поэтому мы решили сделать свои, — ответил Охотник. Все слизнекоты даже сумели раздобыть себе всякие праздничные аксессуары, одолжив их у некоторых мусорщиков, которым оказалось не особо принципиально постоянно их носить. На Выжившем была надета новогодняя шапочка, на Гурмане — ободок с маленькими оленьими рогами, а на Охотнике — красно-зелёная мишура. Даже ящер не остался в стороне — на его шею нацепили ошейник с колокольчиками. Монах и так уже носил на себе шарф, так что ему ничего подбирать не пришлось. — С праздником тебя, Инв. Желаю, чтобы твоя жизнь была наполнена только яркими и счастливыми моментами! Надеюсь, мой подарок сможет немного скрасить твой не самый удачный цикл, — сказал Гурман, подходя поближе к другу. Он протянул Инву палочку с большой сладкой ватой. Она была окрашена преимущественно в синий цвет, но на ней также были видны какие-то жёлтые пятнышки. Похоже, вата была сделана на основе сиропа из попкорна и синих ягод. От лакомства даже исходил соответствующий приятный аромат. — Пусть каждый твой новый цикл будет ощущаться так же волшебно и празднично, как сейчас, несмотря ни на что! — проговорил следом Охотник и протянул слизнекоту плоский булыжник, на котором были нарисованы все члены банды «ПК», мусорщики на фоне новогодней ёлки. Картина была украшена рамкой, состоящей из разноцветной гирлянды и колокольчиков. — А теперь настало время для нашего с Монахом подарка! — братья отдали Инву… Фигурку. Она была сделана из жемчуга, обмакнутого перед этим в соки разных растений, а после склеенного с помощью слизевика. Не думаю, что Выживший спросил у мусорщиков разрешения на то, чтобы «одолжить» у них со склада пару десятков жемчужин. Эта статуя отдалённо напоминала лидера, держащего в руках какой-то зелёный камень, обмотанный ленточкой. А ещё она была украшена кармацветами и ленточками. В общем и целом, подарок выглядел довольно неаккуратно, но было видно, что Монах и Выживший правда старались сделать что-то стоящее. Что-то, что могло порадовать Инва. И у них получилось! Смотря на все эти подарки, слизнекот еле как умудрялся сдерживать слёзы счастья. Друзьям действительно не было всё равно на лидера, и он в очередной раз в этом убедился. Новая порция крепких обнимашек не заставила себя долго ждать. Инв не мог описать словами то, как же он был благодарен каждому из его банды. — Спасибо вам большое! Я… Вообще от вас такого не ожидал… Вы просто лучшие друзья, которые только у меня были! — радостно воскликнул Инв. — Не за что! Нам было не сложно! — промолвил Монах. — Что же, раз все в сборе, то предлагаю это отпраздновать! Пошлите все к столу, а то мусорщики скоро всю еду съедят, а я лично уже умираю с голоду! — все были согласны с Выжившим и на всех парах побежали занимать свои места. — Хах, какие же слизнекотики, оказывается, милые существа! — Сердце улыбнулась, глядя на банду с противоположного конца стола и уплетая за обе щеки салат из гудуток. — Для тебя все существа кажутся милыми, Сердце, — усмехнувшись, отметил Ветер. — Потому что это правда. Просто не все пока это понимают. — Мне кажется, я смогу тебя убедить в обратном, сказав тебе название одного единственного животного, — в разговор вмешался Сострадание. — Хе-хе, а вот и не сможешь! — Стриж-стервятник. — А… Ну… Эм… При должном уходе наверняка и с ними возможно подружиться. — Скорее всего… — в этот момент дружеский спор прервал голос вдалеке. — Здесь живёт Хрупкое Сострадание? — это оказался мусорщик-торговец, пришедший в чужой аванпост. Он нёс у себя за спиной большой мешок, куда скорее всего сложил все свои товары для удобства. — Да, это я. Вам что-то нужно? — лекарь тут же откликнулся, услышав своё имя. Он встал и подошёл к своему собрату. — Тебе пришло письмо от твоих родителей, держи, — мусорщик отдал Состраданию плоский кусок бетона. — Ох, какая неожиданность! Спасибо тебе большое! — О, новое письмо? Давно же от них не было слышно никаких вестей, — Ветер подошёл к другу, пытаясь хотя бы одним глазком взглянуть на содержимое этой записки. — Ваушки! Неужели это правда? Я так рада, что с ними всё в порядке! — восторженно промолвила мусорщица. В конце концов, именно родители Сострадания приютили у себя маленьких Сердце и Ветра, как только те потеряли своих родителей во времена «Эпохи хаоса». Поэтому для них не интересоваться насчёт самочувствия этих действительно добрых и, в какой-то степени, героических мусорщиков было бы настоящим кощунством! — «Дорогой Сострадание, — начал читать вслух лекарь, — давно мы тебе ничего не писали, прости за это. Знаешь, когда ты путешествуешь по этому миру, постоянно встречая на своём пути разных чудищ, тебе как-то не до писем становится. Но этот цикл выдался для нас таким интересным, что не рассказать тебе об этом мы ну никак не могли. Сейчас мы остановились в одном из аванпостов региона «Мы забыли это отрендерить, извините». Ты представляешь, как только мы проснулись, то обнаружили, что повсюду появился снег! Было так солнечно! Везде стояли огромные ледяные глыбы, снежинки с неба падали… Так мало того, у нас появилась странная куча каких-то непонятных коробок, которые оказались подарками от самого Великого Цикла. Даже не верится, что такое произошло, это просто чудо какое-то, не иначе! Сейчас мы вместе празднуем такое знаменательное событие за одним большим столом. Надеемся, что ты тоже хорошо проводишь время в своём аванпосте! Передавай от нас привет Ветру и Сердцу! Будем ждать весточку от вас троих как можно скорее. Счастливого праздника!» Трое друзей радостно переглянулись, а после пошли на склад за чистым камнем для написания ответного письма. Им нужно столько всего рассказать своим родителям. Главное случайно не перестараться, как случилось в прошлый раз, иначе торговцу придётся передать мусорщикам не один, а сразу несколько булыжников. А таскать их с собой является, знаете ли, не очень-то лёгкой задачкой! Все были довольны этим циклом. Столько радости и смеха им ещё не доводилось испытывать. Каждый находился в кругу близких существ, мило разговаривал друг с другом и просто веселился на полную катушку. Но погодите, это ещё не всё. Остался ещё один, кто не получил должного внимания. Инв изрядно устал и поэтому направился в убежище раньше всех, чтобы как следует отоспаться. Никто из банды отговаривать лидера не стал. Все были уверены, что с ним всё будет хорошо. Сейчас укрытие не казалось таким холодным, как было в начале цикла. Видимо, тепло, исходящее из сердца слизнекота, согревало его тело. Или Инв просто успел привыкнуть к такому морозу, кто знает. Свернувшись калачиком, он закрыл глаза. Сон быстро окутал слизнекота. Инв желал поскорее повстречаться со своим старым знакомым, чтобы попытаться поднять ему настроение так же, как это сделали его друзья и Уилл. Через простую поддержку. Ведь даже парочки добрых слов иногда бывает достаточно для того, чтобы сделать другому существу приятно. Поэтому сейчас слизнекот был уверен в своих силах. Он верил в себя.

***

Инв появился прямо перед лицом Страха, отчего последний вскрикнул от неожиданности. — А! Т-ты что здесь делаешь, чёрт возьми?! — Прости-прости!.. Я не хотел тебя так пугать… — слизнекот попытался осторожно отойти от души на некоторое расстояние, чтобы та перестала так злиться на него. Но именно в самый неподходящий момент от каждого совершённого им шага пол начинал противно скрипеть и жужжать, что выбесило Страха ещё сильнее. — Кхм… Ещё раз прости, хах… — Инв почесал затылок, неловко смеясь, пытаясь тем самым хоть на немного разрядить накаляющуюся обстановку. Слизнекот осмотрелся. Комната, внутри которой сейчас находились эти двое, оказалась намного меньше тех пространств, куда попадал Инв до этого. Чёрные стены, белый пол и потолок, стул, парочка стульев, сундучок и кровать. Помещение напоминало своим интерьером маленький домик. Только тут не было никаких окон или дверей, так что сюда можно было попасть только посредством простой телепортации. — Это… Твоя комната, Страх? — Типа того… — Милое местечко, однако. У тебя хороший вкус в выборе интерьера! — Чт… А, ну… Как бы да, но… Так, какого хрена мы вообще завели об этом речь?! Ты так и не ответил на мой вопрос! Чего тебе от меня надо?! — Не думаешь, что для начала тебе стоит чуток подостыть?.. Са-а-амую малость… — П-подостыть?! Да я сейчас спокойнее некуда! — а по его угрюмому выражению лица так и не скажешь. — Ладно, как скажешь… Ты чем вообще планировал заняться? Ну, до того, как я тут объявился. — Я устал и хочу спать. Всё равно делать нечего, да ещё и цикл выдался просто ужасным… — Хм… А знаешь, что это значит? Время для веселья! Мы могли бы поиграть во что-нибудь, или прогуляться, или, может даже… — В смысле «мы»? — резко перебил Страх. — Я не хочу веселиться, тем более с тобой! Кажись ты реально заразился праздничным настроением… А лучше бы так и оставался унылым мусором, — снова боль в груди начала возвращаться, хоть Инв и не подал виду, что слова Страха его как-то задели. Слизнекот хотел увидеть смех и улыбку на его лице, так что сейчас терять свой приобретённый задор никак нельзя. Как Инв будет дарить другим радость, если у него самого не будет этой самой радости? — Ладно, давай зайдём к этому вопросу с другой стороны. Чем тебе вообще нравится заниматься? — Находиться в гордом одиночестве и спать в своей мягкой и уютной постели. И в данный момент ТЫ нарушаешь оба этих пункта, так что вали отсюда! — ничего не помогает… Неужели, душа так и продолжит грустить? Но раз она сама не хочет рассказать слизнекоту о своих увлечениях, то Инв сам обо всём узнает. Раз эта комната принадлежит Страху, значит, тут должны быть вещи, что ему очень нравятся! С этими мыслями он стал приглядываться к стенам и другим предметам в помещении. Повсюду были развешаны рисунки, накаляканные преимущественно чёрным и красным маркерами. Эти и другие фломастеры беспорядочно лежали на столе. — Мы можем порисовать вместе. Спокойно сесть за этим столом, достать откуда-нибудь листы бумаги и… — Начать чёркать рандомные кляксы и круги?! — душа снова прервала Инва на полуслове. — Ну конечно, это ведь так весело! Я тебе уже чётко сказал, мне хреново, я хочу полежать и отдохнуть! ТЕБЕ ЗДЕСЬ НЕ МЕСТО! — Я поэтому и хочу поднять тебе настроение! Прошу, просто позволь мне помочь тебе… — Страх не выдержал и призвал из-под земли одно из щупалец, крепко им схватив тело слизнекота, особенно сильно обвив горло и начав душить своего злейшего врага. Так ненавистного ему Энота. — Ой, как мило, ты собирался помочь мне СВОИМИ НИКЧЁМНЫМИ СЕНТИМЕНТАЛЬНЫМИ РАЗГОВОРЧИКАМИ?! С ЧЕГО ТВОЯ ТУПАЯ БАШКА ВООБЩЕ РЕШИЛА, ЧТО БУДЕТ ХОРОШЕЙ ИДЕЕЙ ВОТ ТАК НИ С ТОГО НИ С СЕГО ПРИХОДИТЬ КО МНЕ И НАЧИНАТЬ ЗАТИРАТЬ ПРО КАКОЕ-ТО СОВМЕСТНОЕ ВРЕМЯПРЕПРОВОЖДЕНИЕ?! РАСКРОЙ ГЛАЗА УЖЕ И ПОЙМИ, ЧТО МЫ НЕ ЖИВЁМ В ЧЁРТОВОЙ НОВОГОДНЕЙ СКАЗКЕ, ГДЕ В КОНЦЕ ВСЁ ЗАКОНЧИТСЯ ХОРОШО! МНЕ НИКТО НЕ НУЖЕН, ЯСНО?! МНЕ И ОДНОМУ ТУТ ПРЕКРАСНО ЖИВЁТСЯ! — душа кружилась вокруг Инва, активно жестикулируя руками и наблюдая за его паническими попытками выбраться из хватки тентакли. Но этим слизнекот только быстрее приближал себя к неминуемой гибели. — ТЫ УЖЕ НАЧАЛ ЗАБЫВАТЬ О ТОМ, КЕМ Я ЯВЛЯЮСЬ НА САМОМ ДЕЛЕ, ДА? ЧТО ЖЕ, Я МОГУ С РАДОСТЬЮ ТЕБЕ НАПОМНИТЬ! — Страх создал огонь в своей руке, окрашенный под цвет грехов. Он не излучал никакого света, скорее даже наоборот — поглощал его. Инву намерения души были более чем очевидны. Он беспомощно дрожал от страха, готовясь к той боли, что вскоре ему придётся испытать на себе. — Последние слова, Энот? Воздуха в лёгких слизнекота к тому моменту почти не осталось, а разум начал затуманиваться. Собрав последние остатки своих сил, Инв сказал хриплым и тихим голосом: — Т-ты не с-сможешь… Вечно… Ж-жить… В одиночестве… — Страх удивлённо посмотрел на него. Он ожидал услышать от слизнекота очередные дешёвые извинения либо же мольбы о помощи. Но эти слова… Они отозвались внутри души, все почувствовали это. Как Страх колеблется, о чём-то задумавшись, а щупальце будто само ослабило хватку, благодаря чему у Инва снова появилась возможность нормально дышать. Оба существа находились в некотором смятении, но слизнекот смог намного быстрее прийти в себя. Он видел, что душа всё ещё не убрала это пламя, а продолжала держать его в руках. От огня исходил жар, но Страх словно не чувствовал боли от соприкосновения с ним. Или он просто хорошо скрывал это. Слизнекот смотрел ему прямо в глаза. — Всем хочется иногда просто пообщаться с кем-то… Поделиться своими мыслями и переживаниями… Иначе ты просто начинаешь накапливать все негативные эмоции внутри себя до тех пор, пока они сами не выберутся наружу. Прямо как… Сейчас. Да, ты наорал на меня, ведь до этого уже был очень зол. Если ты не будешь способен контролировать свои чувства, это может вылиться в очень неприятные последствия… — Действительно, кому ведь как не тебе учить меня делиться с кем-то своими проблемами, когда ты сам не можешь банально открыться своим друзьям… — всё ещё с раздражением бурчал Страх, грустно опустив вниз свои уши. — Поэтому я и здесь, с тобой. Ты единственный, с кем я могу обсудить те темы, которые я бы никогда в жизни не затронул во время разговора с бандой. А ещё, учитывая, сколько ты уже живёшь внутри моего сознания, ты наверняка многое можешь рассказать об этом месте. Разве это не звучит интересно? Мы можем поговорить о симуляции и её явных недочётах, поделиться какими-то историями из прошлого, обсудить разработчиков. — О нет… Только не их… Даже не хочу вспоминать об этом… — Не все из них являются такими плохими, Страх, я сам только сегодня в этом убедился. — Я знаю, и из-за этого мне стало ещё хуже… Я тоже мог бы получить настоящий подарок в тот раз, если бы просто додумался перевернуть эту грёбаную записку! Я тоже мог быть таким же весёлым и жизнерадостным, как и остальные… Но по своей же тупости я лишил себя этой возможности… — Страх потушил пламя, ведь больше оно ему не нужно. Он больше не видел смысла в убийстве своего бывшего друга. — Оу… Да, это действительно очень обидно… Но… Знаешь, а что нам мешает самим поднять себе настроение? Мы же находимся в том месте, где при помощи одной силы мысли можно создать себе всё, что ты только пожелаешь! Навообразим себе стол с кучей еды, подберём подходящую комнату — и всё, идеальный праздник готов! — Не понимаю, как тебе только в данный момент удаётся быть таким оптимистичным… — Не волнуйся, обещаю, что ты и оглянуться не успеешь, как тоже сможешь зарядиться праздничным настроением. Или, вернее будет сказать, заразиться? — улыбнулся Инв. — Ну, это мы ещё посмотрим. — Ага. Кстати, Страх. — Что? — Ты так и будешь меня держать или, может, отпустишь? — А, да, точно, — внезапно щупальце исчезло. Душа не удосужилась аккуратно опустить слизнекота на землю, поэтому он в итоге грохнулся на спину, благо, высота была небольшая, так что Инв даже никакой боли почти не почувствовал. — У меня есть на примете парочка красивых местечек, куда бы мы могли направиться. — Я даже и не сомневался! — слизнекот намеревался взять Страха за руку, но тому подобное явно не понравилось. — Э, никаких прикосновений! Я всё ещё зол на тебя, ясно? Поэтому не думай, что мы с тобой уже помириться успели или что-то в этом духе! — Упс, прости, я не специально, — Инву опять стало немного не по себе после слов души, однако что-то подсказывало слизненоту, что теперь Страх не причинит ему вреда… По крайней мере, в этом цикле уж точно.

***

Новый год — это время, когда чудо становится реальностью, исполняются самые сокровенные желания и мечты. В будоражащем до мурашек холоде каждый способен найти того, с кем ему будет тепло на душе. Запахи мандаринов и печенья, праздничные огни и снежинки, кружащиеся на ветру. Уилл захотел перенести всё это в другой мир. В грешный и опасный мир. Благодаря нему каждое существо поняло, ради чего ему стоит жить. Ради друзей и близких, которые всегда будут тобой дорожить. План разработчика сработал. Да… Сработал…

…

— Знаешь, Уилл, из всех людей, которых я тут знаю, ты мне казался самым надёжным. Тем человеком, которому я могу спокойно довериться, не боясь за последствия… — Эндрю не отрывал свой взгляд от виновника всего этого торжества. Все разработчики собрались в маленькой комнатке, в центре которой стояли уже знакомые нам лица. Остальная толпа загородила собою выход, так что Уилл не сможет в случае чего отсюда сбежать. Он молчал. Оправдываться не было смысла, все и так уже поняли, что тот сделал. — Однако ты смог надурить всех нас. Могу тебя с этим только поздравить, — главный разработчик стал медленно хлопать своему подчинённому, якобы восхищаясь его поступком. Будто Эндрю им гордился. Но это была ложь. — Предать весь наш дружный коллектив… Да ещё и в такой чудесный праздник, как новый год… Нужно быть действительно очень безбашенным, чтобы решиться на такое… — Эндрю повернул голову в сторону остальных. — Что вам было не понятно в нашем уговоре? Вроде, я в тот момент чётко проговорил: «Никому нельзя вмешиваться в наш эксперимент!»… Или, может, я ошибаюсь? — все молчали. — Я задал вам вопрос. Будьте добры ответить на него. Живо, — начальник сжал свои руки в кулаки, и после этого толпа резко всполошилась, нервно переглядываясь друг на друга и о чём-то между собой перешёптываясь. — М-мы думали, что Уилл спросил у тебя р-разрешение перед тем, как начать изменять всю с-симуляцию… Мы и н-не думали, ч-что он… — Довольно, — твёрдо приказал Эндрю. — Хорошо, Уилл, а теперь скажи… Ты признаёшь, что намеренно ослушался меня, наплевав на всякие последствия? — разработчик не хотел врать. Хотя толпа и оказывала на него давление, но Уилл всё равно старался держаться стойко своей позиции. Отступать уже некуда, либо он сейчас выскажет всё своему начальнику прямо в лицо, либо же продолжит быть слабым трусом. — Да, всё так. А знаешь, почему? Потому что вся эта затея с миром, придуманным только ради шутки, мне не нравилась с самого начала! Инв был просто рабочим локальным мемом. Он не планировался чем-то большим! — Разве это плохо? Эта идея нашла своё отражение в одном из созданных нами миров. — Это была самая ужасная идея из всех, что тебе когда-либо приходили в голову, Эндрю! Создать слизнекота, что будет вечно страдать! Ты чёртов садист, если реально думаешь, что наблюдать за болью других существ является чем-то забавным! — Ох, вы только посмотрите, у учёного проснулась жалость к его лабораторным крысам, которым с самого начала было суждено умереть. Уилл, ты такой… Наивный! — Эндрю не смог сдержать себя от того, чтобы не начать смеяться над подчинённым. — Что ты находишь такого смешного в простой человечности?! — Меня смешит твоя слепая уверенность. Ведь в конце концов ты сам растеряешь эту самую «человечность». Сострадание, раскаяние… Будь уверен, рано или поздно эти чувства покинут тебя навсегда. Знаешь, каково это — вечно играть роль доброго и справедливого Бога? Создавать миллионы обычных миров с такой же обычной историей и обычными существами. Благословлять героев и наказывать злодеев. Всегда, каждый чёртов день… Хочешь знать, для чего я создал Энота? Что, если я скажу, что мною двигали лишь скука и любопытство? Мысль из разряда: «что будет, если я начну играть роль злого Бога?». Бога, которому будет всё равно на других. Высокомерного, бесчувственного… Бесчеловечного. Что, если я скажу, что устал от однотипных сюжетов? Что, если я скажу, что потерял во всём этом смысл? Ты поверишь в мои слова? Сможешь меня понять? Конечно же нет, — наступила тишина, на что Эндрю ухмыльнулся, продолжая тихо смеяться, то ли над своими коллегами, то ли над Энотом, то ли над самим собой… Его настоящие эмоции невозможно было прочитать. — Думаю, это послужит уроком для всех вас. На первый раз я прощу тебе твою оплошность, Уилл. Но если что-то подобное случится снова… Вы столкнётесь с куда более страшными последствиями. Уяснили? — снова молчание. — Молчание — знак согласия. Можете уходить. А тебя, Уилл, я попрошу выполнить одну мою маленькую просьбу… — в его руках появился пульт с одной единственной красной кнопкой. — Как только кто-нибудь из нас коснётся этой кнопки, цикл перезапустится. Все пустышки в симуляции забудут о том, что сегодня происходило: о подарках, о празднике, о встрече с тобой… И вместе с этим весь ненужный код, который ты напечатал, так же будет стёрт навсегда, без возможности восстановления. Всё вернётся на круги своя, станет таким, каким и должно быть. Я хочу, чтобы ты сам нажал на кнопку, — сердце разработчика бешено заколотилось после сказанного. Конечности словно онемели, Уилл не мог их заставить сдвинуться с места. — Это приказ. Приказ начальника. И ты должен его выполнить. В конце концов, у тебя нет выбора. Если ты этого не сделаешь, то сделает кто-нибудь другой. Попытка всё исправить не удалась. Разработчик был высмеян и отчитан перед всеми. К нему вернулся былой страх. Этого как раз и добивался Эндрю. Чего не сделаешь ради того, чтобы не дать провалиться своему маленькому эксперименту, верно? Создатель зашёл слишком далеко, чтобы отступать. Он больше не оглядывался назад, а только смотрел вперёд, в лицо неизведанному будущему. Он добьётся своей цели, чего бы то ему ни стоило.

Уилл нажал на кнопку.

[ВНИМАНИЕ! НАЧИНАЕТСЯ МАСШТАБНАЯ ОЧИСТКА! ПОСЛЕ ЗАВЕРШЕНИЯ ПРОЦЕДУРЫ ВВЕДЁННЫЕ ДАННЫЕ НЕ БУДУТ ПОДЛЕЖАТЬ ВОССТАНОВЛЕНИЮ!]

[ЗАГРУЗКА… ПРОЦЕСС МОЖЕТ ЗАНЯТЬ НЕ БОЛЕЕ МИНУТЫ.]

[0%]

[12%]

[46%]

[51%]

[79%]

[90%]

[95%]

[99%]

[100%]

[ОШИБОК НЕ ОБНАРУЖЕНО. ОЧИСТКА ПРОШЛА УСПЕШНО. ПЕРЕЗАГРУЗКА ЦИКЛА ПРОШЛА УСПЕШНО.]