Бажённый: сборник историй

Несколько лет назад В погоне за лучшей жизнью, Бедис искренне старался, как мог. Он всегда старался, плюя на кончавшиеся запасы физических и моральных ресурсов. Потому что ждал иного одобрения — извне. От Ким. — Ты большой молодец! Вся семья гордится тобой. Но этот единственный раз, когда он услышал от неё лестные слова, принёс Бедису больше боли, чем долгожданное облегчение. Ведь она говорила не о нём, а о его брате, приехавшем погостить у них. Приводить в пример успех другого человека, пусть и члена семьи — не лучший способ для мотивации. Надо же, Клоду ещё не стукнуло двадцать пять, а он работал в посольстве Франции и успешно продвигался вперед по карьерной лестнице. — Спасибо, Ким! А вы бы приезжали тоже в гости в Париж, — за ужином говорил Клод, искоса глянув на Бедиса. — Развеялись бы, а то сидите всё в своём Лилле… — Не знаю, не до развлечений сейчас. Мы сейчас в поиске, стараемся экономить, — выдохнула Ким, подразумевая безработицу мужа. Сама она в жизни не знала такого термина — «работа». — Ты лучше просто имей меня в виду, если появятся свободные места, ладно? — стараясь не ссориться с Ким при Клоде, Бедис не выдержал, потянулся к соли. Еда была пресная, поскольку жена не хотела располнеть во время беременности и навязывала это и всем в доме. А соль — задержка жидкости и усиление аппетита. Но Бедису нужно было хоть где-то ощутить удовлетворение, даже в примитивном поглощении пищи. — Увы, пока могу разве что в уборщики устроить, извини, брат. — Да скоро, чувствую, он и этому будет рад, — фыркнула Ким. — Как бы вообще из дома не вышвырнули. Аренду третий месяц не платим. Бедис всё тряс солонку с солью. Правда, смотрел и не видел, сколько он насыпал и как. Часть песчинок сыпалась мимо тарелки. — Да чего ты, такого никогда не будет, скажешь тоже, — Клод сдавленно улыбнулся. — Наш отец всегда поможет вам. Да и я, чем смогу. — Неудобно как-то… — тяжко вздохнула Ким. Ради приличия, не иначе. Она быстро забыла о стеснении и оживлённо заговорила: — Но было бы здорово, если бы ты поговорил с вашим отцом. Бедис до последнего стыдится просить деньги. Я бы и сама поговорила, но меня он не очень жалует. — Конечно, завтра же позвоню ему. Он уж должен вернуться с охоты. Бедис молчал и не вникал в разговор. Он взял побольше риса в рот, иногда морщась от переизбытка соли. Язык практически жгло, хотелось выплюнуть и сбить этот адски соленый вкус чем угодно. Но он намеренно не делал этого, потому что считал это заслуженным наказанием. Пусть, пусть тело страдает. Жаль, что недостаточно для искупления вины. — Зачем ты при нём стараешься принизить меня? — решился спросить Бедис, когда они ложились спать. — Что за чушь? Я говорю, как есть, — простодушно отвечала она, сидя у туалетного столика за намазыванием ночного крема на лицо. — А ты бы меньше завидовал ему и сделал бы хоть что-то. — Я делаю. Все эти месяцы только и делаю, но ничерта не выходит, — буркнул он и сел на кровать. — Недостаточно. Старайся лучше, если не хочешь, чтобы я рожала среди бомжей. Свет погас без пожеланий спокойной ночи или ласк, как было раньше. Чем больше Бедис лажал, тем чаще Ким ограждалась от него даже для поцелуев. Очередное наказание. В чём-то она была права. Бедис завидовал. Но не успеху, а удачливости Клода. Потому что устроиться туда его брату помог их отец. Потому что «младшим братьям надо уступать, Бедис. Мой друг ищет только одного сотрудника, а Клоду нужнее. Не держи на нас зла». И Бедис покорно смирился с выбором отца в пользу Клода, желая быть хорошим сыном и не рушить счастье близких. А подумал ли кто-то о его счастье? Он много раз пытался развивать свои проекты, причём были идеи из абсолютно не похожих сфер. Одним из недавних был табачный магазин. Дело должно было пойти неплохо, но Ким уже знатно действовала Бедису на нервы, помимо сомнений пиля его ежедневными истериками. Несколько скудных недель без выручки, трудности с оформлением документов, другие мелкие проблемы — это не катастрофа, но под гнётом жены такие неудачи только усиливали веру в свою никчёмность. И Бедис поддался волне отчаяния, окончательно разорившись. Возможно, и не пришлось бы ни о чем думать, не случись с ним несчастный случай на его основной работе в прошлом году. Иногда он задавался вопросом, а не согласилась ли выйти за него Ким только лишь потому, что он появлялся дома раза три в год, принося деньги и сувениры, а затем отправлялся в открытый океан, ныряя в глубокие опасные ущелья для добычи дорогих сортов рыбы? Но контракт с завидными вознаграждениями не помог ему избежать травмы барабанной перепонки. Не рассчитал и слишком глубоко заплыл. — Ничего, подыщешь что-нибудь на суше, — казалась спокойной Ким, ходя с ним в больницу для обследования его уха, уже навсегда потерявшего способность слышать. — Да. Главное, что мое другое ухо в строю. Единственный выживший солдат в морском бою, — отшучивался Бедис. Да и зачем волноваться, когда компания выплатила ему напоследок сумму, достаточную для покупки лекарств и размеренной жизни несколько лет? Вот только Ким привыкла жить в роскоши. — Что это? — ещё пытался оставаться терпеливым Бедис. Пока он сидел с сыном, жена на полдня куда-то пропадала якобы в поисках работы, а возвращалась с широкими пакетами. Выбитые на них эмблемы именитых брендов говорили сами за себя. — Нужны были новые кроссовки и платье. Почему ты спрашиваешь? — беззастенчиво отвечала та, словно купила важные для жизни хлеб с водой, и Бедис просто не понимал элементарного. — Потому что ты то же самое говорила мне вчера. — А ты уже каждую копейку принялся считать, да? — помрачнела Ким и шумно положила пакеты на пол. — Если мы хотим прожить в комфорте не полгода, а куда больше, нам следует разумнее тратить деньги, — выдохнул Бедис, но понимал, что ничем хорошим их разговор не закончится. — А не лучше ли тебе найти новую работу, чтобы не экономить? — она и не скрывала своего пренебрежения, будто он — пристыженный мальчишка, прогуливающий школу. — А ты?.. Нашла что-нибудь? — Нет. Я похожа на ту, кто будет пахать за 200 евро в месяц? — Все когда-то начинали с малого, — снова попытался мягко объяснить Бедис. — Ты же и опыта работы не имеешь, это нормально… Но Ким уже не слушала его, негодующе скрестив руки: — А на кой черт я заканчивала университет? Чтобы вместе со всяким сбродом сидеть в душном офисе? Нет уж, обойдусь! Следующие дни их споры превращались в ссоры и оскорбления. Причём последнее со стороны Ким. Она становилась злее с каждым разом, когда Бедис открыто говорил о необходимости ограничивать себя, пока он не найдёт работу. Проблема была в том, что Ким как маленький ребёнок не обладала терпением и умеренностью. Ее хватало максимум на недели две. — Ну, как? — пытливо набросилась Ким на него, когда Бедис вернулся с очередного собеседования. — Меня взяли, но… — Вот и отлично! — Но нужно время, чтобы я понял, как у них все там устроено, и какой процент я получу, — обреченно говорил Бедис больше самому себе, чем радостно ушедшей в свои мечты Ким. После каждого успешного собеседования она резко расслаблялась, давая себе волю на исполнение всех своих прихотей. Властно брала деньги из общих сбережений, а те неизбежно редели. — Так когда будут деньги? — Это пока испытательный срок, Ким, — смиренно отвечал Бедис. Сколько раз ей ещё повторять это? Бедис не знал ничего конкретного. Ким злилась, швыряла вещи и уходила из дома. Снова и снова. А между увольнением Бедиса и его поиском чего-то ещё злость жены приобретала нездоровый характер. Пощёчины, летящие в него вазы — это даже нравилось Бедису, явно терявшему связь с реальностью. Ведь боль, горевшая от ударов кожа, порезы от длинных ногтей отрезвляли хоть на миг. Однажды он понял, что не меньше ее вошёл во вкус и намеренно говорил нужные слова для провоцирования нового скандала-побоя. Сам Бедис никогда не бил ее в ответ. — Папа? — после нового треска от упавшей тарелки на кухню вбежал их сын Зейн. — Мама, что вы делаете? Вы же понарошку, да?.. Обычно Ким расходилась во время школьных часов, когда Зейн был не дома. Но сегодня был национальный праздник, и школы не работали. — Да конечно понарошку, — дрожащим голосом произнёс Бедис и с опаской посмотрел на застывшую Ким. — Верно? — Иди в свою комнату, Зейн. Папа не в себе. Что она несла? Бедис ошалело проводил взглядом жену, уводившую сына прочь от него. Словно от врага мира… Словно это он начал швыряться тарелками и орать оскорбления, а не пытался утихомирить Ким! Мысль о том, что Зейн поверит матери и будет вместе с ней ненавидеть отца, сильно мешала ему спать в ту ночь. Однако на утро, за завтраком, сын первый обратил внимание на вошедшего Бедиса. С напряжением ожидая упрёков и от Зейна, тот внезапно подбежал и крепко обнял его. — Доброе утро, папочка, — шепнул Зейн ему на ухо и будто с понимаем улыбнулся. Неужели понял или знал, замечал давно проблемы родителей? Неважно. Зейн хотя бы не ненавидел Бедиса. Справа ощущался чей-то пристальный взгляд. — Что опять не так? — Бедис не взглянул на жену, находя успокоение в перебирании отросших темных локонов сына. Ким не отвечала, повернулась к раковине и стала намывать тарелки. Ждала. После ухода Зейна она наконец выключила воду и сухо сказала: — Я беременна. Бедис удивился, потому что в последние месяцы они редко занимались сексом. Видимо, чем реже, тем эффективнее. — Что бы ты хотела сделать? — осторожно спросил он, поступив ближе к ней со спины. — Какая разница? Мы не потянем второго, — ее плечи вздрогнули от протяжного вздоха. — Не когда ты в таком положении. Почти любое ее слово ранило и терзало его. И все же он, храня в себе остатки любви и хороших воспоминаний, ласково приобнял Ким сзади: — Если ты хочешь, нужно оставить. Я обещаю, я сделаю все, что в моих силах. Бедис надеялся, что внеплановая вторая беременность сгладит колючесть Ким. Но он снова ошибся. Его ошибки, истерики Ким стали рутиной, самоненависть и поиск утешения среди случайных женщин — тоже. Он был ужасным отцом, мужем, но не мог больше себе врать: Бедис смотрел в зеркало и жалел, что вообще решил завести с Ким семью. Лучше бы он затонул в той впадине, а не просто оглох на одно ухо. *** Над душой маячила оплата школы Зейна и куча других расходов по памперсам, детскому питанию и прочей мелочи для новорожденных, когда среди писем на электронной почте Бедис увидел очередное рекламное. Он бы без раздумий удалил его, но живописная картинка старинного поместья отличалась от других. Никаких ярких красок, кричащих названий. Только зелёные, серые тона, соответствующие дождливому пригороду Англии, и невинная надпись: «Закрытый пансион, где вам ничто не помешает найти общий язык с наукой и достичь высот». О серьёзности и элитности заведения служил едва заметный в самом низу фото герб. Бедис видел его не раз как в кино, так и на просторах интернета. Когда-то и его отец хотел, чтобы кто-то из сыновей туда поступил… Но даже любимец Клод не смог. Оксфорд — от одного названия веяло многовековым пафосом и умом. О нем лишь младенец не знал. Это и было препятствием. Если пансион тесно сотрудничал с таким университетом, Бедису лучше не пытаться подавать туда заявку с его дипломом историка со скудным стажем работы учителя в три года. А кем ещё он мог быть? Там наверняка и уборщики элитные… Кажется, предсказание Ким сбывалось, и даже мытьё полов будет для него несбыточным. В коридоре кто-то прошёл мимо, а через миг в гостиной испуганно ахнул их сын. Зейн не ожидал, что его застанут за просмотром мультфильма. Точнее, обычно его ловил Бедис, и этот секрет оставался между ними. — Мама, я просто на минуточку! — Зейн, ты почему не у себя в комнате? Кто разрешал тебе вместо уроков смотреть эту чушь? — обманчиво спокойно отчеканила Ким. Бедис был в спальной и благодаря приоткрытой двери все прекрасно слышал. Шум телевизора прервался. Она выключила его и швырнула пульт на столик так, что тот отскочил и явно пролетел через всю гостиную. — Да чему я удивляюсь… Какой отец, такой и сын. Оба находите повод меня позлить и делать не то, что необходимо. Бедис выдохнул. Он знал, что Зейн был на грани плача, и ему необходимо было выйти на защиту сына. Но за этим будет нападение Ким на него, а после — ее новый шантаж с угрозой выкидыша и уход из дома… — Мама, прости, я сейчас же пойду делать уроки… — и правда всхлипнул Зейн. — Но не говори так про папу! Тихо охнув, Бедис откинулся на спинку сиденья. Он с досадой корил Зейна за неуместное сопротивление матери. Не нужно было… От Ким, как не странно, не было слышно ни слова. Она тоже не ожидала такого. — Ты и половину нашей ситуации не понимаешь, Зейн, — заметно растеряв свой пыл, сказала она. — Иди к себе в комнату. И чтобы через час домашнее задание было сделано. Снова тишина в доме. Напряженная, но куда приятнее скандалов. Бедис сравнивал это с периодами выжидания между новыми нападениям на войне. Но вот, Ким добралась и до него. Прошла в комнату, встав за его спиной. — Чем ты занимаешься? — Ищу работу, — как робот в миллионный раз за этот год ответил Бедис. Видеть ее лицо не хотелось. — Просматривая картинки какой-то школы? — от ее внимания не ушло содержимое на компьютере. — Какой из тебя учитель? Забыл, как тебя не слушались ученики? — Я рассматриваю все возможные варианты. И в прошлый раз были младшие классы, а здесь — с одиннадцати лет. — Ну-ну, все с тобой ясно. Не буду тогда мешать твоему безделью, я к сестре. Она приехала в город, — Ким намеренно выделила последние слова: — Хоть кто-то поддержит меня. Намекала про будущие роды и его невнимание к ней. Будто он должен был разорваться на нескольких человек: один должен дарить ей подарки, делать массаж, водить в рестораны, второй же печатать без остановки тексты для резюме, делать звонки. Ах, да тут и третья его версия не помешала бы, которая терпела бы все ее унижения и придирки. — Да-да, приятно провести время, — нарочито рассеянно сказал Бедис. Пусть сваливает к черту. Бедис упрямо не смотрел на неё, листая информацию о сотрудниках пансиона на их сайте. «Записаться на онлайн-собеседование» — вдруг выскочило в нижнем правом углу экрана. Он бездумно навёл туда мышку, щурясь… Ким фыркнула и захлопнула за собой дверь. Бедис с неким мазохистским облегчением выдохнул. Пусть уж лучше жалуется на него со своей сестрой. Хоть немного он отдохнёт от неё. На экране высветилась новая рамка, перекрывающая почти все остальное. Несколько колонок с предложением написать свое имя, дату рождения, телефон, удобный мессенджер для видеосвязи и прикрепить файл с резюме. Бедис непонимающе замер. Он же ничего не нажимал? Или нажал?.. Может, когда Ким хлопнула дверью… Бедис вообще в последнее время был дёрганным на любые звуки, так что нервно сдавить компьютерную мышку — это пустяки. — Ладно. Какая разница. Все равно не возьмут, а так хоть вспомню английский, — он плюнул, отправил заявку. А пока женушка ушла к сестре, а сын испуганно засел у себя за уроками, у него появилось немного времени на себя. Он решил быстро спуститься в местный магазин и купить шоколадный коньяк. Может, выпьет пару рюмок и заснёт нервным сном, как и вся его жизнь. *** Кофе подали уже тёплым, но Бедис не стал просить переделать. Неудобно. Он предпочёл молча сесть на ступеньки на улице и насладиться тем, что имелось. В это раннее утро понедельника не спали лишь загулявшие в клубе да спешащие на работу, пока не наступил пик пробок. И Бедис, который прилетел ночным рейсом и сейчас потеряно слонялся среди незнакомых окрестностей Борнмута. До сих пор не верилось, что он согласился приехать. Все вокруг противились этой затее: устроившая самый грандиозный скандал Ким, плачущий и просящий не оставлять их Зейн, да ещё и брат с отцом вдруг вспомнили о нем и набросились со звонками. Точно не без участия Ким. Давление было нехилое, и Бедис от начала и до конца предпочитал избегать любых разговоров с семьей, взяв самый ближайший билет. Если он поддавался сомнениям, то успокаивал себя тем, что ничего плохого не произойдёт. Как минимум, отдохнёт в другой стране и осмыслит все в спокойной обстановке. Но нервы потихоньку сдавали. Невкусный тёплый кофе резко напомнил ему, что Бедису предстояло ещё проторчать час или два в автобусе на пути в пансион. Сколько неудобств, некомфорта и никакого намёка на отдых. Будет ли что-то приятное в этой поездке? Верилось все меньше. На оголенную часть лодыжек что-то капнуло. Не придав этому внимание, дождь — обычная здесь вещь, Бедис заслонил себе взор, отпивая остатки гадкого напитка. Уже потом до него дошёл мягкий аромат мужского парфюма. — Ай! Если в первый раз удалось предотвратить фиаско, то во второй — увы. У вышедшего паренька выпал из рук бумажный стаканчик, и кофе со всплеском вылетело наружу, окатив порог кофейни, а заодно и ботинки с концами штанов Бедиса. — Да что ж такое… — будто устав от череды неудач, обречённо выдохнул виновник кофепролития. — Извините! Не обожглись? И он подскочил к Бедису, как к раннему, беспокойно глядя то на его мокрые штаны, то на его лицо. — Не обжегся, — чувствуя неловкость от такого внимания, Бедис стряхнул часть не впитавшейся жидкости с брюк и нервно выдал: — К счастью, в этой кофейне делают тёплые помои, а не кофе. Может, не следовало так грубо? Вдруг здесь все любят кофе едва тёплым? Парень казался местным, а Бедис — всего лишь пару часов как в Англии, а уже предъявляет претензии… — Согласен с Вами, но альтернативы в такой час маловато, — со смешком произнес незнакомец, садясь рядом на ступеньки. Вблизи он оказался ослепительно красивым. Сколько ему было? Словно старшеклассник или студент, но по тембру голоса, по изысканному пальто с лазурным шарфом так не скажешь. И все же к такой мужской красоте, сошедшей с модных глянцевых журналов и сериалов, Бедис не привык. А паренёк или мужчина, что было загадкой, вдруг опомнился, тряхнул своими чуть отросшими коричневыми волосами и виновато проговорил: — Я же вам весь костюм испортил и обувь! Давайте я вам хотя бы немного возмещу? Бедис испугался, что слишком откровенно пялился на него, и с усиленным вниманием стал изучать свои ноги: — Нет-нет, бросьте. У меня все чёрное, так что кофе не будет даже видно, как высохнет. Правда, придётся носки сменить… — он неловко посмотрел на ранее белоснежные носки, ставшие грязно-желтыми. — Так, — незнакомец с готовностью встал на ноги, и Бедис невольно засмотрелся на очертание его ягодиц через задравшееся пальто. — Никуда не уходите, хорошо? Эта кукольная внешность парня уж больно приковывала внимание и заставляла изучать каждую деталь в нем. Но что Бедис ожидал увидеть там? Будто у такого красавчика, как этот, будет какая-то особенная задница! Подумает ещё, что Бедис из этих… — Хорошо? — терпеливо повторил «красавчик», стоя над ним как над нерадивым учеником. — А-а… а это зачем? — тревожно спросил Бедис. — Просто посидите ещё немного. Хорошо? — Ну, ладно… А как зовут-то вас? — не унимался он. Хотя что ему бы дало его имя? — Кристофер, — бросил тот и был таков. Хотя нет, Бедис успел запомнить его спешно удалявшуюся за поворотом спину. За обтянутым пальто были едва заметные мышцы — явно никогда не занимался спортом, но с рождения был жилистым. Кристоферу повезло даже в этом, надо же. Для приличия Бедис решил подождать пять минут, а потом по-тихому уйти. Он не думал, что Кристофер придёт так быстро. Точнее, не хотел его возвращения. Опасался? Знать бы, чего… Возможно, Бедис привык к подвохам, и если Кристофер вдруг побежал за новым костюмом — он бы не поверил, что тот предварительно не швырнул его пару раз на землю. А если и правда решил оплатить ему ущерб деньгами? Тогда почему не взял из кошелька? Кофе же он купил на что-то… Пусть через кредитку, но можно же и перечислить Бедису электронным путём — живут не в каменном веке. Вообразив себе, как Кристофер побежал за фальшивыми деньгами, чтобы передать ему и заодно подставить, Бедис совсем взволновался. Он не выдержал положенные пять минут и буквально сбежал в противоположный проулок. К черту, все равно они больше никогда не встретятся. Носки Бедис просто снял и выбросил. Поедет на собеседование без них. Кто там будет смотреть? *** Через карту Бедис-таки добрался до подобия вокзала, но рядом прилагался клуб, откуда часто выходила «отдохнувшая» молодёжь. Они не стеснялись и громко болтали, порой смеялись или визжали — кто на что горазд. — Извините… — никого из обычных прохожих здесь не было, и Бедис опасливо подступил к одной из компаний, — А не знаете, почему касса закрыта? Ребята с любопытным, пьяным взглядом уставились на него, как на диковинную птицу. Он начинал жалеть, что привлёк к себе их внимание… — Так половина шестого утра, мистер. В шесть откроется, — первым из компании сообразил, на удивление, парень с покрасневшими глазами. Явно не от бессонницы… Едва слышно поблагодарив, Бедис ссутулился и пошёл обратно. Но его снова окликнули: — А вы из Франции что ли? — А вам зачем? — опасливо задал встречный вопрос Бедис, повернув голову к другому пареньку. — Я сразу заметил ваш акцент, — хмыкнул тот. Он был ниже всех среди друзей, пухловатый, но приятный на вид. — Я в детстве там жил у отца. — Да, все верно, я француз. Ну… всего хорошего вам. Не уловив ничего враждебного, Бедис со спокойной душой пошёл обратно к запертой кассе вокзала. Лучше быть начеку и сразу застать ее открытие. Хотя кто тут был, кроме него? Только молодёжь… но он не спросил, вдруг они тоже заняли очередь туда? Глупости. Бедис слишком много думает о других даже в чужой стране. Надо будет — скажут. Пора успокоиться и подумать о себе. — Может, присоединитесь к нам? Только Бедис настроился на невинное ожидание у дверей вокзала, как паренёк, гостивший во Франции, решил прицепиться к нему. — Нет, благодарю, — коротко ответил он, ступив подальше и упершись спиной в запертую дверь. — Касса вот-вот откроется. — Через двадцать минут, ага, — пьяно улыбнулся паренек, надвигаясь на него. Остальные ребята с интересом наблюдали со стороны за событиями. — Но разве вам не холодно с голыми щиколотками? В компании все же теплее! — Все в порядке. Даже пьяный заметил, что Бедис без носок, хотя брюки не были столь коротки! Пожалуй, по приезде в пансион нужно всегда прикрываться своей дорожной сумкой. А там сядет за стол, и можно расслабиться… — Вы чего, боитесь нас? — не унимался низкорослый паренек. Бедис, думая о своих голых ногах, упустил момент, когда этот приставун приблизился. Понял позднее, ощутив чужую пухлую руку на своём плече. — Да бросьте, я просто хотел вспомнить, как по-французски будет пара слов, — дыхнул паренёк ему в лицо перегаром снизу вверх. — На это есть онлайн-переводчик. Будьте добры, не трогайте меня, — буркнул Бедис, поёжившись. — Вот как на французский манер будет мое имя — Дрейк? Бедис не ответил, шумно вздохнул и решил сам убрать лапищу этого Дрейка. Но паренёк мертвой хваткой вцепился в его пиджак и, сколько не дергай, отодрать не удавалось. — Да пусти же ты! — шикнул Бедис. — Будете дружить со мной — отпущу, — с возмутительной невинностью отозвался Дрейк. Совсем обнаглел! Мериться силой с едва ли совершеннолетним идиотом — этого только не хватало. — Пусти. — Неа, — Дрейк хихикнул. — Это не смешно! Бедис через стыд и досаду продолжал дергать его руку, слыша смешки и странные свисты от друзей Дрейка. Почему они все так радуются? Не злорадно, как обычно бывает, если издеваются над случайным человеком, а с восторгом, с жадным интересом. Будто в театр пришли! — Ладно, сдаюсь. Я дружу с тобой, доволен? — выбрав путь разговора, а не драки, Бедис терпеливо повторил: — А теперь отпусти меня, пожалуйста. — Нет, это не так делается. Для дружбы нужно кое-что сделать. — И что же? — Ну… Сейчас придумаем, — Дрейк задумчиво нахмурил лоб и смягчил хватку, но не отпускал. Бедис замер, выжидая пару секунд. Ещё немного и… Он дёрнул по новой, с максимальной силой. Смачный шлепок привлёк внимание даже ту часть молодёжь, которая ранее не смотрела в их сторону. В последний момент Дрейк увернулся и с размаху направил ладонь к низу Бедиса. Точнее, к пятой точке. — Ой, — округлил глаза Дрейк, сам не сразу поняв, за что теперь хватается его рука. Кто мог знать, что сегодня впервые его схватит за задницу парень, да ещё такой противный, заносчивый малолетка! Но реакция у него имелась, иначе бы это не произошло. — Случайненько вышло. Я думал, что это будет поясница… Но так даже лучше, нет? — Дрейк глупо улыбнулся. — Ты… Ты охуел? — сказал Бедис на французском, не заметив этого. Он краснел от возмущения, граничащего со слепой яростью. Особенно от того факта, что Дрейк не думал убирать ладонь, будто не понимал, как это выглядело со стороны. Бедис невидяще смотрел на парня. Почему снова его преследовали неудачи и насмешки? Почему он старался по максимуму, но получал в ответ хватание за задницу от какого-то выбледка? Он слишком долго внимал голосу разума. Терпел кровопийцу-жену, давление от отца и брата, вечное нытье Зейна, а ещё это кофе… Черт, да кофе и было предзнаменованием, что день пойдёт не так, как надо! Бедис понял, что сейчас изобьет этого малолетку. — Я нашёл Вас! Чуть пошатнувшись, он повернулся к силуэту неподалёку от них. Лицо человека было узнаваемо, они определённо виделись. Совсем недавно, около получаса ранее, но будто вечность назад. И вдруг Бедис понял: Кристофер застал его в абсолютно не подобающем виде — с трогавшим его за зад малолеткой. Правда, Дрейк занервничал от прихода второго незнакомца и мгновенно забыл о своих приставаниях. — Сразу бы сказали, что вы вместе, мистер, — обиженно произнес он. — Я не… — Бедис грозно зыркнул на малолетку, но тот уже побежал к своим. Рядом остался только Кристофер, и черт его знал, что выражала его вежливая улыбка. Насмешку? Осуждение? Или сочувствие с пониманием? Бедис уже не был взбешён, и неуверенно промямлил, вечно сбиваясь: — Я… Это… Вы не подумайте ничего. — Все, о чем я думаю, касается одной вещи, — покачал головой Кристофер и с упрёком выдал: — Почему вы не дождались меня? Должно было стать неловко, но Бедис искренне обрадовался. Кристофер намеренно не затрагивал тему с лапаньем чьих бы то ни было ягодиц. — Нужно было срочно отойти… в туалет. Мое кофе оказалось хуже, чем я полагал. Тот понимающе кивнул и протянул ему маленький бумажный пакет. — Вот. Это меньшее, что я могу сделать. Бедис машинально взял почти невесомый свёрток и опасливо заглянул внутрь. — Спасибо. Это очень… мило, — не зная, как реагировать на такой странный подарок — носки, он решил не возникать, а молча сесть на скамью и быстро надеть, пока никто не смотрел. — Вы тут проездом? — доброжелательно поинтересовался Кристофер, стоя над ним. — Да… Я вообще из другой страны. Приехал по работе, мне надо в пригород. Вы, кстати, не знаете расписание автобусов? — запрокинул Бедис голову к нему. — А куда именно? Помня указания директора в видеозвонке, что сначала ему нужно поехать на одном автобусе, выйти в маленьком городке, а затем там дождаться другого и доехать уже до пансиона, Бедис решил не нагружать Кристофера. — В Уимблдон Минстер, — сказал он первый и главный пункт назначения, после чего встал со скамьи. — Первый автобус должен быть в 8:20, вроде бы. Но я могу вас подвезти, мне по пути. Кристофер выглядел так, словно уже собирался повести его к своему авто. И Бедис начал нервничать, громче нужного воскликнув: — Нет, не стоит! — Я не возьму деньги, — попытался успокоить Кристофер. — Но если этот факт вас наоборот смущает, могу взять за, скажем, бензин. — Я бы с радостью, но мне… мне нужно все равно сделать ещё здесь некоторые дела, — твёрдо заявил Бедис, но не уточнил, что его дела — это караул закрытой кассы. — Спасибо за предложение и за… носки. — Жаль… — огорчился тот. Спрятал руки в карманы, немного помолчал, явно ожидая, что Бедис воспользуется моментом и переменит решение. И смиренно выдохнул: — Ну, тогда всего хорошего вам. Может, ещё увидимся. — Да-да. До свидания. Бедис с натянутой улыбкой проводил Кристофера до поворота, сделал и сам вид, что идёт в другой проулок, а затем незаметно вернулся к вокзалу. Постепенно прибывали другие люди, в то время как Дрейк и прочая молодёжь исчезли с поля зрения. Наступало полноценное рабочее утро понедельника, и до открытия кассы было рукой подать. В душе Бедис действительно соблазнялся на комфортную поездку на машине с Кристофером, но осознание, что тот видел его позор, не позволило бы ему согласиться. Наверняка он подумал, что Бедис гей или педофил… Или все вместе. Куда спокойнее было сразу распрощаться с Кристофером. Они все равно никогда не увидятся. Это и было главным утешением. *** Он прибыл почти без проблем в эту глушь, не считая плохого интернета и блужданий наугад вдоль обшарпанной дороги. Оказалось, автобусы не ходили напрямик к пансиону. Водитель заверил его, что до туда рукой подать — всего лишь завернуть налево по тропе, но он, видно, никогда и не ходил сам к пансиону пешком, когда ни быстрый темп, ни новые носки не спасали от февральского холода. После всех приключений за сегодня Бедис надеялся, что ему дадут время на отдых или хотя бы не прогонят сразу, если откажут. Не мешало бы нормально позавтракать и вздремнуть. Но закрытые ворота говорили об обратном. С непревзойдённым терпением Бедис ждал уже как пятнадцать минут без возможности зайти на территорию пансиона. — Эй! Здравствуйте! Здесь кто-нибудь есть? Очевидно, должны быть. Не для красоты же стояла за оградой сторожка. Да только охранник или кто там не отзывался. Топчась на месте и изучая очертания старинного здания вдалеке, точно артефакт в музее, Бедис начинал сомневаться, что он пришёл туда. Он вспомнил звонок с директором пансиона. Не упустил ли что? Вдруг сейчас каникулы или какой-то санитарный день? С его везением и такое возможно… К тому же, сам директор был удивительно приятен в общении. Без обычной сухости и пафосности у начальства. Бедис так накрутил себя, что всерьёз заподозрил неладное, чуть ли не заговор и мошенническую уловку. Тревожно расправил плечи, огляделся. И увидел по левую сторону коморки притаившегося его. Решетка, багряный свет от встающего солнца и балаклава — шапка, закрывающая почти все лицо, сделали образ человека ещё грознее. Как Бедис сразу не заметил, не услышал его? Мужчина же был таким высоким и… тяжёлым! И не было ни грамма лишнего веса у него. Поражало само тренированное тело и широкие плечи. Бедис бы на его месте выглядел несуразным и шумным, но этот человек словно сливался с природой. — Прошу прощения, — мелодичный голос раздался из уст мужчины, скрытых за нижней частью шапки. Он так же бесшумно подошёл вплотную к решетке, где стоял Бедис, и приспустил балаклаву. Кожа у него была как у Бедиса — смуглой от пребывания много лет на солнце. — Осматривал территорию после принятия смены от моего напарника. Давно Вы здесь? В эту промозглую погоду балаклава пригодилась бы и Бедису, но мысли его были его не об этом. — Вы вообще кто? — брякнул он, опасливо отступив назад. Находиться с этим человеком Бедису не нравилось, словно тот мог убить его. И дело даже не в балаклаве. — Ричард Лонт, сторож. — Ах, да… — А кто вы? — Я на собеседование, — опять невпопад сказал Бедис и нехотя ступил обратно к решетке, чтобы не обидеть ненароком Ричарда своим страхом. — Извините, мое имя Бедис Минарро. Я договаривался с вашим директором на сегодня… Слова повисли в воздухе. Бедис с неловкостью спросил: — Это же Кингстон-Лейси? — Вы не рановато приехали? — пропустил его слова мимо ушей Ричард, пристально рассматривая его. — Рабочий день толком не начался. — Мне не было назначено точного часа, вот я и решил с утра, — Бедис не уточнил, что ранний рейс он взял из-за желания поскорее сбежать из Франции. Хотя главное — билет просто был самым дешевым. — Понятно. Ричард с невозмутимым видом спрятал руки в карманы и больше ничего не говорил, словно ожидая чего-то ещё от Бедиса. — Так… мистер Лонт, мне можно зайти? — Нашёл, — сторож кивнул самому себе и вытащил ключи. Оказывается, во время неловкой паузы он рылся в содержимом кармана. Бедис с облегчением наблюдал, как замок отпирают. — Но сначала мне нужно доложить мистеру Бэнксу о вашем прибытии, — предупредил Ричард и распахнул перед ним вход. — Возможно, он не сразу сможет принять вас. Бедис зашёл на территорию пансиона, бегло, сквозь дрожь от холода, осмотрел окрестности, затем перевёл взгляд на сторожа и вдруг как-то стушевался и словно уменьшился в разы, будучи высоким. Рядом с мощным Ричардом он ощутил себя низкорослым дохляком, которому давно пора на пенсию. — Ничего страшного, — нервно усмехнулся Бедис. — Скажите, а у вас нет никаких мест, где можно перекусить? Ричард закрыл за ним решетку на ключ, дважды повернув, как полагалось. Потом ещё раз проверил. Он что, боялся, что если запереть на один замок, кто-то захочет незаконно прорваться? — Давайте я отведу вас в столовую, — посмотрел на часы сторож. — Она уже открыта. Подождёте там и сможете поесть. — Да, было бы чудесно! А… а руки где у вас помыть можно? — чувствуя себя надоедливым гостем, смущенно спросил Бедис, чуть запрокидывая голову над Ричардом. Какой же у того был рост? Под два метра что ли?.. — Я покажу. Но не блуждайте без сопровождения один. В нашем пансионе легко зайти не туда и потеряться, — как-то зловеще закончил Ричард. Бедис задумчиво посмотрел на пансион, к которому они приближались: два этажа да чердак, ничего сложного. Правда, здание достаточно раскинулось вширь, и внутри наверняка было много разных комнат. Как раз для школы. И все равно Бедис не думал, что там можно легко заблудиться. Если только внутри нет потайных дверей… Но это он уже ударился в ребяческие мысли, конечно! — Устали с дороги? — спросил сторож. — Д-да, — Бедис кивнул, не желая вдаваться в подробности. — Из Франции? — Я настолько плохо говорю по-английски? — Бедис криво улыбнулся. Он отчего-то занервничал. — Иногда по акценту слышно, — пояснил Ричард. — Хоть вы и не картавите, но делаете ударения на последних слогах. И что же занесло вас в наши края? Да вы сами-то на англичанина не особо похожи! — подумал про себя Бедис, чувствуя себя словно на допросе. Казалось бы, Ричард спрашивал вежливо и учтиво, но с напором, который скорей ощущался интуитивно. — Поиски работы, — ответил Бедис. — Место понравилось? В смысле работа? Бедис молчал, боясь вдруг показаться глупым и непонятливым. — У нас здесь тихо, спокойно, — продолжил Ричард, — природа вокруг, трасса далеко, воздух чистый… Хотя цивилизация тоже далеко, только на машине доехать или на велосипеде в крайнем случае. Пешком долго идти… Они петляли по полутемным коридорам Кингстон-Лейси, и обстановка наводила больше зловещести, чем очарования в слова сторожа. Бедис ощутил необходимость продолжить разговор. — Особняк старый? — спросил он. — Новый, под старину. Бедис решил, что над ним смеются. — Здесь только некоторые части от старого замка, библиотека, столовая… — неохотно пояснил тот. -Вы же историю будете преподавать? — Да. — И не ознакомились с историей Кингстон-Лейси? — густые брови Ричарда насмешливо поползли вверх. Бедис ощущал себя пристыженным. — Так торопились из Франции? — Торопился, — сдался он. Но Ричард больше не спрашивал его ни о чем, а Бедис был и рад. Странное любопытство сторожа настораживало, будто тот ещё подрабатывал секретарем и должен был уточнить детали. Впрочем, чем ещё заниматься этому Ричарду в свободные минуты? Только и следить за жизнью других работников. Особенно будущих работников. Если повезёт… — Ждите здесь и никуда не уходите, — напомнил Бедису Ричард и оставил его в столовой. Вокруг было безлюдно, не считая поваров. Бедис присмотрел себе небольшой столик в углу у окна и направился туда. Хоть что-то приятное ожидало его, судя по запаху — блинчики с фруктами и ещё омлет с беконом. Конечно, Бедис взял оба блюда и быстро шмыгнул обратно на место, пока никто не успел возмутиться, что он обделяет детей. И откуда в нем это самобичевание? Неужели Ким всему виной? Нет, она усугубила уже заложенное в нем. Ещё в раннем детстве Бедис получал от отца нагоняи, тратя карманные деньги на ненужное. «Зачем покупать без повода мороженное, когда дома полно нормальной еды! Неблагодарный ты!» Желание угодить всем и заслужить что-то для себя было и ныне кредо для Бедиса, хотел он того или нет. Всерьёз задумавшись над этим, он не заметил, как проглотил большую часть омлета. Желудок болезненно сжался — надо бы взять напиток. Его вывел из мрачных мыслей звук шагов. Верно, сторож вернулся и сейчас сообщит ему новости. Но только Бедис увидел входящего, как жажда, аппетит да и умиротворённое настроение пропали. Сначала он принял это за обман зрения или собственный глюк: ну как такое могло быть? Что за нелепое, неловкое совпадение? Невозможно! Но секунды бежали, и эта изящная походка, красивое лицо с пухлыми губами и теперь зачёсанными назад волосами определённо принадлежали Кристоферу. Тот смотрел в телефон и не замечал панически вздрогнувшего Бедиса. Пока что. Не желая испытывать судьбу, Бедис резко поднялся, схватил поднос с завтраком и, развернувшись спиной к проходу и Кристоферу, тихонько направился к месту для сдачи посуды. Какое чудо, что расположение в столовой позволяло уходящим из неё не пересекаться с приходящими. Блинчики остыли и как раз были пригодны для комфортного употребления, но Бедис уже со вздохом отставил поднос. Он решительно не желал контактировать с Кристофером, и пожертвовать ради этого блинчиками — не великая потеря. Все так же беззвучно Бедис пересёк столовую и прошмыгнул в коридор, несмотря на наказ Ричарда. Лучше постоять снаружи. Какая разница? Но ждать у двери было плохой идеей. Появилась навязчивая мысль, что Кристофер вот-вот тоже выйдет и наткнётся на него. Бедису ничего не оставалось, как пойти вперёд в неизвестном направлении, прокручивая в голове волнующее. Сам факт присутствия здесь этого парня напрягал, напоминая о собственном конфузе с голыми лодыжками. А ещё Кристофер видел, как его лапал малолетка! Что он подумал? Этот вопрос остался бы в прошлом, не встретились бы они снова. Бедис не рассчитывал повторно увидеть Кристофера! Почему и он приехал в Кингстон-Лейси? Не на собеседование ли? Бедис вышел к лестнице у вестибюля, рассеянно осмотрел сделанные под старину светильники, облокотился спиной о перила. На душе становилось спокойнее, яснее. Но зря он не взял номер телефона у сторожа. Тот же будет всюду искать его! Тревога переключилась на чувство вины. Опять. Бедис решил не медлить и пойти обратно к столовой. Плевать на риск встретить Кристофера. Не имело смысла оттягивать момент. Если он будет работать в Кингстон-Лейси, это неминуемо. Хуже точно не будет… Ну, не учится же Кристофер здесь! Это было бы двойная неловкость. Хотя с его непривычно красивым лицом тяжело было угадать возраст… — Мистер Бэнкс готов вас принять, — из другого поворота вышел Ричард, и как удачно он вырвал Бедиса из новых опасений! — О, чудесно! Прекрасно! — на радости воскликнул он. Сторож не разделил его восторга и подозрительно спросил: — Вы себя хорошо чувствуете? У вас нездоровый вид. — Почему же? — Вы бледнее, чем полчаса ранее, — хмыкнул Ричард и вывел его в уже знакомый вестибюль. — Нет-нет. Я в норме! Я просто э-э… волнуюсь. На третьем этаже их подъем по лестнице завершился. — Волнение — путь в некуда, — после паузы тихо сказал Ричард. — Доверьтесь судьбе. Если покажете, что не боитесь ее, она всегда будет на вашей стороне. — Постараюсь, — кивнул Бедис, думая совершенно о другом. Конечно, сторож был убеждён, что Бедис нервничал перед собеседованием с директором. Если бы все было так просто… У Бедиса появился глупый соблазн провалить все и поскорее уехать во Францию, туда, где ему и место. Слишком непредсказуемо, недобро начался его день. Не очередное ли это знамение для отступления — увидеть Кристофера дважды? *** Начало их беседы было максимально положительное. Директор — Артур Бэнкс, черноволосый статный мужчина с растущей щетиной — любезно усадил его, предложил чая и не заваливал расспросами, дав Бедису немного времени, чтобы собраться с мыслями и утолить жажду. Сам Артур обратил внимание на резюме и приложенные рекомендации своего новобранца. Чуть погодя, он вежливо уточнял у Бедиса стандартную информацию между глотками чая. Ничего особенного и личного. Когда резюме было просмотрено, а вопросы заданы, Бедис уже отложил чайную чашку и молча сидел и терпеливо ждал. Сейчас момент для того самого вердикта. Расстроится ли он, если ему откажут? Бедис почти предвидел это, судя по немногословию Артура и какой-то скованности в нем, точно тот не часто устраивал собеседования. Но этого не могло быть — мистер Бэнкс казался очень серьёзным, уважаемым человеком. Наверняка просто боится сказать лишнего, чтобы не обидеть Бедиса. — Мистер Минарро, Бедис… Могу я обращаться к Вам по имени? — шоколадные глаза Артура в последний раз пробежались по документам и взглянули на застывшего Бедиса. А он смог лишь согласно кивнуть. — Благодарю, — директор отложил все папки в сторону и подпер руками подбородок. — Вы подробно написали о своём опыте работы, но все это не касается школьных дел. И все же есть одна строчка о школе. Вы проработали там какое-то время сразу после университета, верно? — Да, это так. — Почему же умолчали? — Я проработал там совсем юным и едва ли что помню, — соврал Бедис. Вот этого он и опасался. — А не припомните, по какой причине уволились? — Искал себя… — пространно ответил Бедис, надеясь, что этого хватит, и тема будет закрыта. — И снова вернулись к тому, от чего начинали? — Получается, что так. Артур Бэнкс не был удовлетворён ответом. Сочувственно улыбнувшись, он мягко продолжил: — Давайте честно. Я хочу понять, что следует делать, что учесть, а что нет, если я намереваюсь взять вас. Лучше прояснить все нюансы до вступления в должность. — А как же… — Что? — У вас же там ещё на собеседование придут, разве нет? Я знаю, как это все бывает, — Бедис разочарованно вздохнул, как бы показывая, что раскусил гостеприимство Артура. — Работодатели сравнивают и выбирают лучшего, уверяя каждого, что он им подходит, но надо быть честным. И в итоге вы все чуть ли не о любовных похождениях и личных целях в жизни спрашиваете и никогда не перезваниваете. Я уже не куплюсь на такое. Это было чересчур даже для Бедиса. Обычно он никогда не грубил, не сомневался в начальстве, даже если ему первому нагрубили. Но здесь сработало несколько противоречивых мыслей. Бедис очень сильно хотел в Кингстон-Лейси и оттого не верил в свою удачу. А еще был Кристофер, пролитое кофе, носки, приставучий малолетка — все неудачное утро из знамений, кричавших ему намеренно оттолкнуть от себя директора и уехать прежде, чем случилось бы что-то похуже. Потребовалась минута, прежде чем Артур тихо сказал: — Думаю, как минимум в одном вы ошиблись. Правда в том, что сегодня я больше никого не жду. — То есть здесь нет посторонних? — не поверил Бедис, успев записать Кристофера в претенденты на эту должность. Не мог же он учиться здесь, в конце концов! — О ком вы говорите? — не понял нахмурившийся Артур. — Да нет, я просто подумал… я привык, что есть всегда люди лучше меня, — Бедис вынужденно стал рассказывать о болезненной теме для него, чтобы отвлечь Артура от Кристофера. — Понимаете, учительствовать — большая ответственность, и в тот раз после университета у меня не очень вышло, я не знал, как сделать, чтобы дети меня слушались… Они хоть и были совсем первоклассниками, но это так въелось в мою память, что… — он обреченно вздохнул. — Я хотел бы работать здесь, но если будет кто-то лучше меня… — Понимаю, — мягко прервал его речь директор, не сводя с него внимательного взгляда. — Но, может, не всегда стоит бояться, что кто-то другой будет лучше вас? Когда-то и он был таким же начинающим, а то и хуже. Только через практику, признание и анализ ошибок получится совершенствоваться. — Вы действительно так считаете? — Бедис искренне удивился этому наставлению. Оно было таким очевидным, но никто никогда ещё не говорил ему такого. Не везло ему с окружением и вечными: «недостаточно! Ты делаешь недостаточно». С грустной улыбкой Артур Бэнкс ещё тише сказал: — По собственному опыту знаю. Ведь и я не так давно на этой должности. Бедис снова ощутил стыд за то, что ничегошеньки не прочёл об истории пансиона хотя бы за последние несколько лет. Но теперь доброта и понимание директора имели объяснение: Артур тоже ещё не влился в работу и не привык к ответственности, вывалившейся на него. — Бедис, — поспешил переменить тему тот и спросил: — Вы знаете, полагаю, курс программы по истории Великобритании? Мы косвенно касаемся и других стран, но основное, конечно — то, где находится наш пансион, — Артур усмехнулся. — Да, я изучал весь курс Всемирной истории, — спохватился Бедис, прикидывая в уме, что бы рассказать из исторических событий, дабы впечатлить директора. Но вместо требования доказать свою профессиональность, Артур снова удивил его: — А какая зарплата вас бы устраивала? — А какая у вас обычно?.. — сразу покраснев, пробормотал Бедис. Во Франции было неприлично говорить о деньгах даже на собеседованиях, только если сам работодатель не озвучивал условия. Именно так Бедис часто и терпел фиаско: устраивался на работу, а там была не фиксированная ставка. Каждый из них будто пытался перебросить друг другу мяч: — Назовите мне цифру, — в глазах У Артура плясали веселые искорки. — Мне интересно, сколько вам нужно для комфортной жизни вас и ваших близких, Бедис. — Ну… — Так сколько? Не слишком ли просто? Не было ли в этом уловки? — Думаю, мне было бы хорошо получать…. — и Бедис торопливо назвал примерную сумму, которая складывалась из его скромности и доверчивости. Он готовился услышать прощальное «мы вам перезвоним» и идти на выход. — Вот как? Хорошо. Давайте так… — Артур интригующе замер. — Чтобы Вы точно убедились в моей и вашей компетентности, я предлагаю вам официально проработать месяц в Кингстон-Лейси под наблюдением меня или моих коллег и получить ту сумму, о которой вы говорили. И если нас обоих все устроит, мы продлим контракт на постоянной основе. Что скажете? Распахнув рот, Бедис сразу выпалил: — Да. Да, я согласен! Терять было нечего, думать тоже не о чем. Ради этого и приехал Бедис. Ради денег, ради хоть какого-то заработка, да ещё такого. Это хватит для Ким и Зейна, и будущего второго ребёнка. И немного накопится на себя любимого. Бедис облегченно благодарил мир, что директор не вышвырнул его после слов о лицемерных работодателях. Видимо, светлая полоса наступила и у него. Наконец-то. — Тогда сейчас оформим все документы, — и не сомневаясь услышать другое, Артур с готовностью вытаскивал пустые бланки. — Ещё чая? Только подписывая бумаги, Бедис вдруг понял: он неосознанно назвал самый нижний порог зарплаты, и оттого усилил желание Артура взять его на пост учителя истории. Но если уже это для Бедиса было отличным уловом, каковы же были стандартные выплаты в Кингстон-Лейси — пансионе под опекой Оксфорда? *** Комната была размером с типичный номер отеля, со всей нужной мебелью и с пустыми полками внутри. От этого создавалось грустное ощущение заброшенности. Но все можно исправить, если поставить на стол его ноутбук, а на прикроватный столик… что бы поставить? Бедис взял с собой лишь зонтик да пену для бритья. Об одежде, учебниках и тетрадях он не подумал. Торопился настолько, что забыл обо всем. Сейчас сторож бы снова усмехнулся над ним. Но его здесь нет. Важнее было — уяснить для себя две невиданные вещи. У Бедиса появилась работа в солидном учебном заведении при Оксфорде и своя комната. Правда, все это пока лишь на месяц, но… даже если директор по истечении срока выгонит его, Бедис все равно будет ценить каждый день в Кингстон-Лейси. Целых тридцать один день никто не зайдёт к нему без стука, не нарушит его уединение, не устроит скандал. Это ли не счастье? Мистер Бэнкс предлагал ему другой вариант — жить в пригороде в небольшой квартирке, оплачиваемой от пансиона, но мысль о ежедневной езде туда-сюда не радовала. Уж если отдаваться работе полноценно, то без раздумий о расписании автобуса. Весь вечер Бедис с чистой совестью валялся в кровати, не веря в этот мини-отпуск. Торопиться бежать в библиотеку или в учительскую не было смысла, у него в запасе имелся ещё завтрашний день для подготовки. Он сомневался, что его возьмут на постоянной основе, и решил не расстраиваться заранее, воспринимая все, как отдых от жены и всех проблем. Крепко отоспавшись в редкой в его жизни тишине, на следующее утро Бедис выбрался на разведку к часам одиннадцати утра. До собеседования его жутко пугала перспектива общения с детьми, более опытными учителями, как и составление конспектов для уроков, но весь страх ушел с его согласием на условия директора. Временная эйфория от неожиданной удачи, или Бедис действительно поверил в себя? Сложно было сказать вот так сразу. Уроки ещё не завершились, и ему повезло не встретить никого по пути. Разве что на лестнице мимо пронёсся лысый мужчина в спортивном костюме, даже не взглянув на Бедиса — видимо, были поважнее дела. Как-то случайно интуиции завела его к дверям с надписью «библиотека». У стойки его поприветствовала женщина в возрасте и вернулась к рассортировке старых томов и выцветших бумаг. Бедис прошёл в чащу из высоких стеллажей с книгами и расслабленно вздохнул. Мрак, тиканье часов где-то на стене с картинами, стук ветвей деревьев о витражные окна напомнили ему о безмятежном студенческом времени. Только теперь ему нужны учебники не для зубрежки, а чтобы доступно разъяснить их содержимое ученикам. В нужном разделе он остановился и, щурясь, стал читать корешки книг, вытаскивая парочку, медленно склоняясь все ниже и ниже от их веса. — Подошли носки? В каждой их встрече была особенность — неожиданно и невовремя, когда не ждешь. Но Бедис уже почти не пугался, понимая: рано или поздно они бы столкнулись с Кристофером. Не так скоро, но это и к лучшему. — А… да. Спасибо, — инстинктивно Бедис взглянул на чужие на себе носки, вновь жалея о своей глупости. Ну как можно быть таким рассеянным и не взять из Франции хоть немного стопки одежды! Смотреть прямо в лицо Кристоферу было некомфортно. Опять эта его красота, смущавшая и пугавшая. Но почему, в чём была причина страха? Бедис поймал себя на мысли, что хотел бы побольше изучить эти утонченные, будто кропотливо вылепленные искусным мастером черты лица. Пожалуй, это и пугало — интерес к едва знакомому человеку, ещё и мужчине. Дико и ново было проснувшееся любопытство в Бедисе. Как-то раньше он не задумывался, красивый перед ним мужчина или обычный. Или очень красивый. Это же всего лишь мужчина… — Абсолютно не за что, — улыбнулся Кристофер и сжал в руках книгу. Бедис не знал, что говорить дальше. Он до сих пор не выяснил, кем являлся здесь Кристофер, этот вопрос как-то отошёл на второй план. — Я Бедис Минарро, — кашлянул он, вспомнив, что они не знали взаимно имена друг друга. Присмотревшись, ему удалось разобрать название книги, которую Кристофер положил на место, к остальным. «Мифы Древней Греции». С чего бы Кристофер интересовался этим? Он что, и правда… ученик? Или другой учитель истории? Ни один из вариантов не обнадеживал. — Мое имя вы уже знаете, а фамилия моя — Миллинг. Очень приятно! — и Кристофер протянул ему ладонь с изящными длинными пальцами. С опаской Бедис пожал его руку, всё так же избегая смотреть на него прямо. — Не ожидал увидеть вас здесь, Бедис. — Как и я… — он умолчал о своём засечении Кристофера вчера в столовой. — Вы здесь работаете? — Ну, в общем, да. Преподаю литературу. О, погодите… — оказавшийся преподавателем Миллинг нахмурил брови, и из восходящих они стали изогнутыми. — Вы новый учитель истории? Тяжкий груз от догадок спал, когда прояснилась правда. Какое же счастье, что Кристофер ни ученик и уж тем более не его прямой конкурент по истории. Бедис ненавидел соперничество и считал бы себя никудышным учителем, в сравнении с Кристофером. Это же очевидно — ученики бы предпочли преподавателя посимпатичнее. — Ну, в общем, да, — в тон ему скромно ответил Бедис и впервые с момента их разговора улыбнулся. — Что же вы сразу не сказали? Я же вам предлагал поехать со мной, а нам не только по пути, но и в одно место! — вздохнул Кристофер. — Я не привык подробно говорить о своих планах с незнакомцами, некрасиво как-то… — На вас мои носки, — с шутливой торжественностью проговорил тот. — Почти как если бы я по дружбе вам дал поносить свою вещь. Думаю, вам стоит доверять мне чуть больше. — Обычно оба обмениваются одеждой, — брякнул Бедис и пожалел. — Хотите что-то подарить? — с любопытством спросил Кристофер. Ему явно пришлась по душе эта ребяческая идея. Только Бедис лишний раз корил себя, вспоминая свою оплошность. — У меня ничего нет, — честно сказал он. На ум не пришли другие оправдания, и пришлось признаться: — Вся моя одежда во Франции. — Почему? — Я спешил, — уклонился Бедис. — Не был уверен в этой должности. — Странно, обычно берут хоть что-то в порыве… Если не сбегают. Тогда люди объяснимо застаны врасплох и почти не соображают, — заметил Кристофер простодушно. Но от его внимания не ушло и выражение лица Бедиса, и он виновато заверил: — Я не вас имел в виду! Простите, просто вспомнил один случай из книги, где… Слушая краткий пересказ психологического триллера, Бедис подумал, что быть начитанным не всегда полезно для окружающих, но ничего не сказал. Он не мог злиться за секундную бестактность от Кристофера. Казалось, любое его слово не имело в себе злого умысла. Кристофер сильно отличался от тех циничных людей, повстречавшихся на пути Бедиса. Да что уж — он жил бок о бок столько лет с такой же циничной женой… И скоро придется вернуться к ней за своими вещами… — Значит, говорите, у вас ничего нет? — снова напрямую обращался к нему Кристофер, всё светясь радостной улыбкой. Отчего он был так счастлив? Не мог же человек пребывать вечно в таком состоянии. Бедис кивнул. — А не хотите поискать что-то в Уимблдон Минстер? Или в самом Бормунте? — Да, я думал об этом… — А сегодня не хотите? — не отставал Кристофер. К чему он клонит? — Не планировал, автобусов вечером мало ходят, а пока я найду хороший магазин, нужную вещь… — Бедис нахмурился. — А что? — Хотел предложить вам поехать со мной. На сегодня у меня больше нет уроков и дел, а вам будет очевидно быстрее. Как вы на это смотрите? Внутри всё напряглось. И то ли слово «смотрите» всколыхнуло в нём воспоминание, то ли он слишком долго держал это в себе и мучался, но в итоге что-то разорвалось в нём, и из Бедиса бесконтрольно полилось признание: — Слушайте, Кристофер, если вы боитесь, что я опять пристану к кому-то из подростков в городе, то спешу вас уверить, что не пристану, и вообще это ко мне тогда приставали… лапали, точнее. Я пытался по-хорошему, но тот мальчишка всё не уходил и… — А, вы о случае на вокзале? — догадался Кристофер. — Ну, да, — краснея, подтвердил Бедис и тут же стал оправдываться, как мальчишка: — Если что, я не хотел, чтобы ко мне приставали, я… э-э… никого не провоцировал, и я не педофил какой-то или… Он замолк, побоявшись произнести вслух то самое слово. Как не странно, Кристофер будто почувствовал это и резче сказал: — Честно говоря, я не думал об этом, предлагая вам свою компанию. Забудьте и не волнуйтесь, — ему словно было некомфортна эта тема, но по какой-то личной причине. Затем Кристофер просветлел и мягче добавил: — Вернемся к вашей проблеме с одеждой. — Да нет, не стоит, — Бедису было стыдно уже за то, что он надумал себе несуществующих волнений. — Спасибо, но я лучше сам на выходных поеду. — Бросьте, — настойчиво произнёс Кристофер и, желая показать свою доброжелательность, мягко похлопал его по плечу. — В этот раз вы должны согласиться. Непонятная дрожь с жаром появлялась от каждого прикосновения учителя литературы. — Ладно, — вдруг сдался Бедис. — Поехали. Он согласился, чтобы Кристофер поскорее убрал руку и не заставлял его нервничать. — Отлично. Жду вас на парковке через двадцать минут. Кристофер покинул библиотеку, как и жар на плече Бедиса. Хорошо бы и их общение так же быстро завершилось. Наверняка Кристофер хотел того же — полноценно искупить вину после пролитого кофе, а после забыть. Но произошло иное — началась их дружба. Робкая, с перерывами, со спонтанными разговорами. Бедис ещё долго не понимал, почему из всех последующих знакомств с учителями, ему было волнительнее всего именно с Кристофером. *** После поездки за одеждой его общение с Кристофером заглохло на несколько дней. Желая как-то поблагодарить в ответ, Бедис каждый день проходил мимо класса литературы между уроками, но никогда не заставал там самого учителя. На каждой перемене Кристофер куда-то упархивал и в столовую не наведывался. Словно не нуждался в еде или где-то находил место получше для этого. Бедис мог только дивиться и вспоминать слова Ричарда о тайнах пансиона. Но вряд ли здесь имелась вторая столовая… На третий день таких поисков Бедис понял, что среди учителей не встречался ему так же и директор. Это не казалось необычным: конечно, мистер Бэнкс был занятым человеком и едва ли находил время на плотные обеды, обходясь чаем. Уроки и их планирование, проверка первых контрольных, попытки запомнить имена и лица учеников — то, ради чего Бедис сюда приехал, захватили его с головой и не позволяли сильно задумываться над закономерностями исчезновений двоих людей. Вдобавок, он успел найти общий язык с учителем химии, повздорить с медсестрой, убеждавшей его пройти повторно медосмотр, и выбраться на пробежку с физруком Рансом. Всё это неплохо исцеляло, обновляло его, помогало обрести новые цели. Без Ким ему даже дышалось легче. Но чего-то в этих новшествах не хватало… — Бедис! Давно не виделись. Как у тебя дела? Закрывая свой класс, Бедис обернулся на знакомый голос. — Всё хорошо, — без раздумий ответил он и бесконтрольно осмотрел Кристофера, будто думал, что тот снова исчезнет, и нужно было успеть запомнить и налюбоваться им как следует. — Правда? Я боялся, что тебе будет непросто в первые дни. Всем сначала непросто… — говорил Кристофер и не замечал, как Бедис погрузился в оцепенение. Ощущение недостижимости и пленяло, и пугало. Подобно творениям природы — закатам и рассветам, горам и океанам, Бедис всё никак не мог постичь Кристофера до конца, вынужденно наблюдая издалека и гадая, какой же он на самом деле. Почему вообще его это так волновало? С величайшим трудом он выбрался из этого наваждения, услышав завершение фразы Кристофера: — …я очень рад, что у тебя все хорошо. — Может, это затишье перед бурей, — тихо вырвалось из Бедиса. — Да брось, почему? — Кристофер нахмурился. И вновь это искреннее участие. Неужели ему не все равно? Бедис хотел ответно спросить у него — почему? Почему он был так добр с ним? — Бедис, у тебя точно все хорошо? — Да это я так… Мысли всякие в голову лезут, заработался, — с натянутой улыбкой он сменил тему: — А где ты пропадал в эти дни? Я тебя не мог найти. — А, — Кристофер моментально переменился в лице, что-то вспоминая. Очевидно, будоражащее и смущавшее его. — Тоже много всего навалилось, — он зарделся, устремив взгляд в сторону. — Я и правда забегался. Иногда даже от хорошего устаёшь, хочется отдохнуть и переварить все… Они не рассказывали друг другу о личном. Всегда держались нейтральности, предпочитая изъясняться туманно. Бедис понял, что это один из таких моментов, и не стал настаивать на большем. — А не хочешь сегодня вместе в бассейн сходить? Я слышал, учителям бесплатно по вечерам, но один я как-то все не решался… Кристофер на секунду замешкался, прикидывая планы, а затем с энтузиазмом сказал: — Да, давай. Будет повод отдохнуть. Но провести вместе вечер за плаванием у них не вышло. На этот раз дела появились у Бедиса: привезли его вещи из Франции, но курьер заплутал по пути. Так и замялась идея с бассейном. Иногда Бедис видел Кристофера в библиотеке и с удовольствием беседовал, порой спорил с ним на научные темы. Все-таки литература и история затрагивали жизни известных личностей-писателей. — Да послушай же, он не писал эти строчки, это не доказано, — настаивал Кристофер. — Крис, стилистика указывает, что… что… — Бедис потерял мысль, когда понял свою оплошность. Обычно они всегда обращались друг к другу без дружеских сокращений. Бедис считал это правильным: между коллегами должна быть хоть небольшая грань, фамильярность. И все равно вырвалось это «Крис». — Извини, я хотел сказать: «Кристофер», — быстро исправился Бедис. — Не переживай. Можешь меня звать и Крисом, — не смутился тот. — Меня все близкие так зовут. А про рассказ Хемингуэйя — это байка, которую развили ещё… — Да. Конечно, байка. Ты абсолютно прав… Бедис не смог скрыть улыбку. С довольным видом он признал удивленного Криса победителем, но понимал, что радовался не из-за научного спора. *** Кое-что Бедис заметил, когда через два месяца, уже полноценно работая, освоившись в пансионе, ему пришлось взять несколько дней отгула и вернуться во Францию — успеть к родам второго сына. После наркоза уставшая Ким была на редкость мирной и неразговорчивой. Их встреча прошла без обыденных ссор и придирок с её стороны. Но Бедис знал, что то было временным. Понял, когда за порогом больницы она вдруг небрежно спросила, прижимая к груди младенца по имени Оливье: — Как у тебя дела? — У меня? — Бедис насторожился и в то же время ощутил слабую надежду, что чудеса случаются. Этот вопрос ему так часто задавал Кристофер… — Да, на работе, — уточнила она небрежно. — Ты, кстати, привёз с собой наличные или перечислишь деньги мне на счёт? Нам понадобится больше с этого дня. Как много бы отдал Бедис, чтобы их отношения вернулись в начало. Тогда он мог говорить с Ким о своём моральном состоянии, о себе, а не о деньгах. Как хотелось увидеть хоть на миг в её глазах искреннее сопереживание… как у Кристофера в их беседы. Бедис молча шёл за женой и смотрел на неё, будто видел впервые: низкая, все ещё стройная и после родов, с забранными в низкий хвост тёмными волосами. Обычная. Он не понимал, почему полюбил её. Сейчас даже её крошечный рост раздражал Бедиса. Ему больше нравились высокие… И походка у Ким была такой надменной, рваной — то быстрой, то невыносимо медленной. Не найти в ней ни капли воздушности, элегантности, что была, например, у Кристофера. Криса… Ночью Ким взбрело в голову «замотивировать» Бедиса получать и дальше хорошие деньги через то, чем они не занимались с самого зачатия Оливье. Однако непонятное отторжение помешало ему. Сославшись на отравление, Бедис сбежал на балкон, куря без конца сигареты, а сам думая, почему его вдруг отвратил вид груди Ким. Она у неё так выделялась, выпирала. Но так же и должно быть? У всех женщин в той или иной степени выпирает грудь. А было бы лучше провести по всей поверхности тела и не ощутить эти «холмы». Они отвлекали. Вот, например, у… Бедис резко вынул сигарету из рта. Мысль оборвалась, но её продолжение было очевидно. Он сравнивал жену с Кристофером. Какого чёрта? Они же не похожи и вообще не имели отношения друг к другу! Кристофер — мужчина, в конце концов. Но Бедис знал: предпосылки появились ещё задолго. Просто он их игнорировал, и сейчас они все разом всплыли. *** — Привет, Бедис, — предмет его волнений настиг его на крыльце пансиона. — Как провёл время с семьей? Кристофер знал, куда он уезжал. — Нормально, — кратко ответил Бедис, поставив дорожную сумку себе под ноги. А потом опомнился: он же уезжал по значимому событию. — То есть отлично! Я впервые увидел своего второго сына… Да, всё отлично. Они стояли у лестницы на первом этаже и могли не беспокоиться, что кому-то помешают пройти. На выходных половина учеников уезжала к родителям, и в пансионе было тише и просторнее. — Ну, а ты как? — робко спросил Бедис после короткой паузы. Он надеялся, что ничего в его поведении не было подозрительным. Хорошо, что Крис не умел читать мысли и вряд ли когда-либо узнает о том, как Бедис сравнивал его с женой! Надо же — взбредет же такое в голову… — Я тоже ездил к семье, мы хорошо прогулялись по городу. Хотя дед у меня тот ещё ворчун и любитель допросов, — хмыкнул Кристофер с теплотой в голосе. — Но он любит меня и волнуется, и за это и я люблю его. Думаю, он пытается заменить мне отца… — Тебе повезло. Мой отец не позвонил мне ни разу с переезда сюда, — признался Бедис. — Он до сих пор считает эту работу плохой затеей. — Близкие зачастую тяжело переживают перемены. Вот увидишь, ещё полгода, и он изменит своё мнение! — Если бы… — вздохнул он, но не без улыбки. Какой же Кристофер… свято верящий в лучшее в людях! — Кстати о времени… помнишь, мы как-то хотели сходить в бассейн? Кристофер кивнул, ожидая продолжения. А Бедис как ляпнул в порыве, так так же быстро и растерял пыл. Вот зачем он решил попробовать вновь? Что даст это их совместное плавание? Наверное, Бедис наивно верил: увидит Криса в плавках, и сразу тяга и неутолимое желание разглядывать его пройдут. И он спросил: — Может, наконец воплотим это в жизнь? Крис пожал плечами и на удивление легко воскликнул: — Конечно! Только… Бедис ощутил себя героем ироничной комедии, где его сейчас отошьют, как типичного неудачника. — …только давай завтра? Этот вечер у меня полон дел. — Дел? — Ну, да, — Кристофер посмотрел вдаль, мечтательно улыбаясь. — Хорошо. Давай завтра, — тихо проговорил Бедис. Нет, он нисколько не расстроился. С чего бы? Они же всё равно пойдут в бассейн… У каждого могут быть дела и на выходных. Кристофер мог и вовсе отказаться. Но от этих самоутешений легче не было. Что-то тяжёлое засело внутри него, грызло и мешало расслабиться. — Крис? — Бедис вдруг окликнул друга, уже собиравшегося идти по тем самым делам. Но стоило ли? Не наглостью ли будет спрашивать? — Да? — Ты так светишься… — он замялся, затем выдавил из себя нервный смешок: — Неужто влюбился? Он что, серьёзно произнёс это вслух? Сердце от волнения болезненно и ускоренно застучало. Всё-таки это и правда не его дело, даже в шутливой манере. Бедис поздно корил себя. Кристофер же молча смотрел на него, не моргая. Чёрт его знал, воспылал он внутри от злости или просто был поражен. Так и стояли они, захваченные врасплох по разным причинам. И вот: — Ты угадал! — облегченно-радостно выдохнул Крис. Похоже, он и сам ждал подобного момента. Ему было необходимо хоть с кем-то поделиться своими мыслями, пусть и без подробностей. Он зашептал, наклонившись к Бедису: — Это началось не так давно. Знаешь, у меня всегда был печальный опыт, и я очень не хочу, чтобы подобное повторилось… Хочу что-то искреннее, без лжи и других подводных камней, но пока я ни в чём не уверен, сейчас рано что-то говорить… — Кристофер смущенно добавил: — И ты никому не говори, ладно? — Я никому не скажу, — Бедис вымученно улыбнулся, загипнотизированный близким видом его лица. — А… когда именно это у тебя началось? — Хм… А, точно! Чуть раньше твоего приезда, — Крис ослепительно улыбнулся ему. — Интересно… очень интересно. Он не нашёл в себе силы на больший ответ и наскоро попрощался. Настроение почему-то упало, да так, что по приходу в свою комнату хотелось швырнуть сумку с вещами не на кровать, а прямо в окно. Да что за чертовщина с ним происходила? Дружеская ревность? Какая-то слишком ненормальная, пугающая даже Бедиса. Или это он от отсутствия друзей одичал настолько, что привязался к Кристоферу? Это бы объясняло многое… Ведь всем известно: когда человек влюбляется, а потом вступает в отношения, ему не до друзей. Ещё неприятнее было от опасения, что Крис с самого начала мог быть не искренен. Влюблённые люди любят делиться своей эйфорией с другими, они добры к окружающим… к незнакомым людям… Особенно, если пролили на них кофе. Бедис прикрыл лицо в ладонях. Он сидел на помятой кровати с неразобранной сумкой и понимал, каким же дураком был. Ему повезло попасться на пути в удачное время. Обратил ли бы не влюблённый Крис на него внимание? Помог бы он Бедису, бегал бы за ним с носками? Всё совпадало: эти исчезновения Кристофера, мечтательные взгляды, улыбки, рассеянность, непонятные дела… Но в глубине души, Бедис был благодарен судьбе, что они познакомились. Будь Кристофер чёрствым, лицемерным типом, после искупления вины за кофе он бы прекратил с ним общение. А такой период давно прошёл. Получается, Кристофер доверял Бедису, не считал его надоедливым коллегой. Сейчас был искренний интерес. Это утешало и давало слабую надежду, но пока непонятно, на что. Измученный терзаниями, Бедис поплёлся к шкафу, бегло вглядываясь в своё отражение. Его вдруг заинтересовало собственное лицо, и ещё несколько минут он придирчиво осматривал свои оттопыренные уши и складки на лбу, хотя всего-то было тридцать пять. Да и в целом он выглядел куда потрёпаннее, неказистее Кристофера. Но, может, так и нужно — быть противоположностью для баланса? Да и не такой уж Бедис некрасивый… В сравнении с людьми не модельной внешности — он был вполне себе ничего. Особенно хорошо сочетались его темные, завивающиеся волосы, смуглая кожа и деловой костюм. Почти бизнесмен! Удовлетворённо кивнув самому себе, Бедис занялся рутинными делами. Но думал он о другом. Жгучее чувство, которое не удавалось точно охарактеризовать, побуждало его выяснить, кто именно был предметом воздыхания Криса. Но он не простит себе, если осмелится спросить напрямую. Хорошо, что была другая альтернатива — тихое наблюдение. Комфортное и безопасное. *** Каким же наивным был Бедис, раз надеялся на бассейн. То, что предполагало его спасение и способ наладить все, стало новой катастрофой. Увидеть Кристофера, не скрытого под одеждой, в чертовых плавках было испытанием для спокойствия сознания и других частей тела Бедиса. Он и сам не ждал от себя этого, но как не пытался сконцентрироваться на разговоре с Крисом, выходило плохо. Большую часть их вечера Бедис провёл, прислонившись животом к стенке бассейна — неожиданная реакция организма не должна была быть замеченной. Что подумал бы Крис?.. Черт. Снова, снова все мысли о нем. Но это невозможно. Бедис всю жизнь считал себя гетеросексуальным. До приезда сюда. — У тебя точно все хорошо? Чего не плаваешь? — напрасно пытался завлечь его Кристофер, сделав уже седьмой заплыв. Он оперся ногами о дно и замотал мокрой головой, жмурясь. Капли воды стекали по лицу Кристофера, делая его длинные ресницы темнее и прекраснее. — Просто отдыхаю… Бедис отвернулся от него, ощущая жуткий стыд. Почему он не придумал оправдание получше? Теперь Кристофер посчитает его каким-то недоразвитым, раз тот после одного круга стал «отдыхать». Но лучше так, чем раскрыть настоящую причину. — Не против, если и я присоединюсь? — и Крис возник справа от Бедиса, задев его плечом. Мокрым, но горячим. — Конечно. Сдержанный ответ, за которым скрывался хаос: внутри у Бедиса все заволновалось, стоило ощутить прикосновение Кристофера. И до чего он докатился?.. В молчаливой атмосфере сохранять невозмутимость казалось сложнее. Как-то слишком тихо. Даже всплеск воды прекратился. Только быстрые после плавания вздохи Криса, да сглатывания Бедиса — он вообще боялся дышать. Особенно, когда их плечи снова соприкасались. И с каждым разом Бедис тайно желал ещё и ещё… — Ты уже думал, что дашь ученикам на итоговой контрольной? — вдруг вспомнил Кристофер о наступлении конца семестра. — Я собирался составить тест. Или так нельзя? — с тревогой спросил он. В учительской им не говорили подробностей. Или это он так замотался, что всё прослушал? — Можно, но такое они легко списывают друг у друга, — Крис раздраженно дёрнул плечами, а Бедис и рад вновь ощутить его разгоряченную кожу. — Но порой тесты — спасение, когда нет времени на их проверку… — Ну, да, — с усилием Бедис сфокусировал внимание на разговоре, а не на плече Кристофера. — А ты какие контрольные дашь? Минуты проходили быстрее за обсуждением учительских проблем. Работа отрезвляла, напоминала ему, кто он здесь и зачем. Преподаватель, муж и отец, который приехал издалека для обеспечения своей семьи. Жена и двое детей — вот самое главное. Да?.. «Нет!» — говорило его тело, когда Бедис уже вернулся в свою комнату и с удручением смотрел на выпирающий член в плавках. Он был словно озабоченным подростком! Кажется, план по наблюдению за Кристофером издалека следует воспринимать буквально. И никаких больше совместных посиделок в бассейне и любых местах, где нужно оголяться. *** Мучение перестаёт быть невыносимым, если есть хоть доля наслаждения. Вот и Бедис не жаловался. Участь тайно влюблённого в своего коллегу давала волю для фантазий, когда он оставался один. Можно было вспомнить последние разговоры, встречи с Кристофером и как следует их обмозговать. А в отпуске во Франции представлять ещё красочнее на месте Ким желаемый объект. На некоторое время это снимало напряжение в нем, отстрачивало новую тягу к запретному. Всего лишь маленький секрет, который никто не узнает. Кому это навредит? Никому, а значит, все под контролем. Совесть все меньше мучала его. Все было бы куда печальнее, если бы у него не было ни дня перерыва от Кристофера. Тогда бы Бедис точно сошёл с ума, находясь с ним на постоянной основе и не имея возможности сказать, сделать то, что он чертовски хотел. Шёл второй год его работы в Кингстон-Лейси. Бедис почти не соблазнялся узнать о пассии Криса, убедив себя, что лучше быть счастливым в своём незнании. Они с той поры почти и не касались личных тем, занятые обсуждением работы. Это устраивало обоих. Правда, Крис все чаще жаловался на племянника директора, да и Бедис был не в восторге от поведения Теодора. Отчего-то мальчик из тихого отличника стал первым хулиганом пансиона. Но особенно часто он устраивал взбучки на уроках литературы. Теодор будто желал насолить Кристоферу с завидным усердием. Объяснений этому Бедис не находил. По крайней мере, разумных. В тот сентябрьский день у него не было уроков, и Бедис не смог долго копаться в библиотеке или сидеть в учительской. Он уже давно хотел заняться тем, что у него неплохо получалось. Ким хоть и считала это пустой тратой времени, но разве не заслуживал он предаваться творчеству? Перед началом нового учебного года директор похвалил Бедиса за усердие и предложил ему вести ещё и французский язык. Чем не повод передохнуть? И потому никаких учебников, конспектов не было в руках у Бедиса, когда он сел на скамью за фасадом пансиона и разложил принадлежности. Альбом и пенал с карандашами — вот что предстало в его коленях. Рисовать ему всегда нравилось. Он даже думал поступить в архитектурный, но отец не воспринял это всерьёз и, как всегда, навязал свое мнение. А теперь наверстывать упущенное поздно. Наобум Бедис пытался изобразить очертания деревьев, домов и недовольно вырывал листы. Ничего не нравилось ему. Не это он хотел нарисовать, но для желаемого рисунка до последнего медлил и практиковался на такой ерунде. Боялся все испортить, наверное. Потому что лицо, пленившее его, было слишком изумительным. Бедис обязан был передать его максимально точно. Проходил день, другой, третий, а у него хватало мужества писать лишь по малым крупицам портрет Кристофера. Постепенно. Сначала вырисовывались зрачки. Затем длинные ресницы, после форма лица: важно было передать скулы, но не переборщить и не сделать болезненную худобу. А подбородок, достаточно ли он правдоподобен, видно ли очертание ямочки? Не сразу замечаешь ее, только когда Кристофер улыбался. А волосы? Они должны быть блестящими! Все сложнее и сложнее… Процесс «оживления» учителя литературы на бумаге увлёк Бедиса так, что он думал об этом чаще, чем о работе и семье, и даже о реальном Кристофере. Некое облегчение, чувство чего-то важного посещали его, стоило дорисовать очередную часть лица Криса. Через неделю Бедис сидел на той же скамье и с неверием рассматривал готовый вариант. Вышло лучше, чем он ожидал. Осталось добавить красок, и Кристофер будет как живой. Бедис искренне надеялся, что за рисованием Криса ему надоест видеть ежедневно одно и то же лицо, что в конце будет тошно смотреть на него, но этого не произошло. Ни на каплю не уменьшилось желание Бедиса любоваться им, вкушая хотя бы зрительно. Когда же пройдёт это наваждение?.. Рисунок был завершён и оттого из спасения превратился в злостное напоминание о слабости Бедиса. Он натыкался на него в самые неподходящие моменты. А когда прятал в дальний угол ящика — через час не выдерживал и доставал обратно, с жадностью всматриваясь в портрет. Особенно, если несколько дней не видел настоящего Криса. Так больше не могло продолжаться. Бедис решил подарить рисунок Крису, как только увидит его вновь. Случилось это раньше, чем планировалось — в понедельник ранним утром. Бедис вышел перед уроками на прогулку, прихватив с собой кофе и сигарету. Вредное, но приятное удовольствие. Он любил прохаживаться вдоль забора, наблюдая сквозь прутья на мир вокруг пансиона. Пару раз даже примечал зайцев и оленёнка. Едва различимый звук мотора отвлёк Бедиса. Скоро показался и его источник — черный автомобиль, стоивший целое состояние. Бедис с трепетом ценителя смотрел, как плавно и тихо, без рыков машина притормаживала и, словно нож по маслу, так же изящно завернула на парковку. Часть листвы за забором скрывала его и позволяла ему незаметно наблюдать и дальше. Дверца со стороны водителя открылась — вышел Артур Бэнкс. Но вместо включения сигнализации он обогнул авто и, что-то говоря, пригласительно распахнул другую дверь. С ним приехал Кристофер. Одно страшное, горькое осознание вдруг пронеслось в голове Бедиса, достаточно было несколько секунд наблюдения. Директор — он был симпатией Кристофера. И это он исчезал в то же самое время, не появляясь ни в столовой, ни откликаясь на стуки в его кабинет, если верить жалобам коллег. Но ведь это не доказано! Это предположение Бедиса, не более… Но тревожность не уходила. Просто так директор бы не приезжал в машине с Кристофером, не открывал бы ему дверцу и не говорил с ним с улыбкой. Ласковой улыбкой, именно так. И, постойте, уж не протягивал ли Артур руку Крису? А может… Нет, глупо ссылаться на обман зрения. Бедис не выдержал и отвернулся от забора. Он рванул в пансион, боясь увидеть то самое продолжение, «доказательство» их отношений. Уже в вестибюле, оглядываясь и боясь, словно он был преступником, Бедис вытащил из внутреннего кармана бережно сложенный рисунок, судорожно скомкал его и бросил в мусорку. Лучше уничтожить. Идея вручить это Крису теперь виделась прямым путем к позору. Смешно и нелепо. О чем он только думал! Бедис заперся в ближайшем укрытии — своём классе. Нервно ходя меж пустых парт, он ощущал сильнейшее отвращение к двум вещам. И если о рисунке постепенно можно забыть, то от собственного тела никуда не денешься. Совсем немного утешало знание, что Кристофер — гей. Это было почти очевидно. Но почему-то Бедис до последнего думал иное. Хотел думать. Ему так было… легче? Ведь Бедис и Артур — да как можно сравнивать себя с директором! Куда ему до него… Лучше бы Кристофер влюбился в девушку. Бедис бы смирился и спокойно жил, зная, что у него никогда не было и не будет шансов. А сейчас появилась крошечная надежда и одновременно убеждённость в своей никчёмности. Артур превосходил его во всем: богатством, статусом, мрачной, аристократичной красотой. И при всей своей роскоши он был хорошим человеком, как показалось Бедису. Какие же здесь надежды? Но нет, одна есть. Слабая, едва осуществимая и приносящая муку. Если они охладеют друг к другу, появится та самая возможность. Крис мог бы обратить внимание на Бедиса… В брюках завибрировал мобильник. Впервые за эту неделю звонила Ким. Странно, будто почувствовала неладное. Бедис и правда успел домечтаться до того момента, как он уйдёт от неё и заживет счастливо. Но пока ему было не к кому уходить. — Привет, Ким, — он взял трубку и с трудом слышал, что говорила жена, все думая о своём. Определено, рушить чужие отношения во благо своего счастья Бедис не станет. Но и не надеяться тоже. Даже если придётся ждать до конца жизни. *** Они случайно пересеклись в библиотеке на следующий день и, как обычно бывало, вместе засели за книгами, делясь находками. Вчитываясь в строки, Бедис краем глаза замечал, что трудоголик он сегодня один: Кристофер чаще обычного отвлекался, посматривал на него и будто порывался что-то сказать, но все медлил. — Крис? — Бедис отложил ручку, вопросительно подняв голову к нему. — Что-то случилось? — Случилось, но не плохое… — Кристофер смущенно улыбнулся и перешёл на полушёпот: — Представляешь, вчера приехал в пансион и увидел кое-что на полу. Кто-то мимо мусорки попал, или выпало само, не знаю, там же переполнено было… Смотрю, а там рисунок меня! — он удивлённо сдвинул брови. — Хочешь, покажу? — Правда? — Бедис побледнел, а нетерпеливый Крис уже поднёс к нему измятую бумагу. — Д-да… Красиво. Он отвёл взгляд от своего рисунка и не знал, как вести себя дальше. Все предметы поплыли у него от волнения. — Хотел бы я знать, кто так красиво рисует… Бедис молча смотрел на свои руки, лихорадочно думая, что сказать, чтобы отвлечь все не замолкавшего Кристофера: — И почему меня? Наверное, кто-то из учеников. Застеснялись, вот и выбросили… Жаль, нет подписи. А у тебя нет кого-то на примете? — Нет… Понятия не имею. — Жаль, — повторил Крис со вздохом и, сложив рисунок пополам, как ранее это делал Бедис, бережно спрятал его между страниц конспектов. — У этого ученика хорошие задатки. Он мог бы не стесняться и прямо попросить меня побыть его моделью, если так вдохновляю. Ему стоит развиваться. Или ей… Бедис чуть не подавился. Он промычал «угу» и резко уткнулся в книгу, не разбирая и буквы. Очень вовремя, иначе контроль был бы утерян. *** Наше время Сегодня Кристофер был зол как никогда. И говорил он не менее откровенно, не упуская ни одну деталь. Почему именно теперь, на третий год, Бедис стал его доверенным лицом и слушал об измене Артура Бэнкса с русским учеником? Странное, неспокойное время настало. — Каким же я был дураком… А Теодор меня предупреждал! — не замолкал Крис, сидя за первой партой в классе Бедиса. Только они вдвоём были здесь, и услышать их мог разве что отчаянный любитель прикладывать уши к дверям. На фоне гибели Менди Воттер вряд ли кого-то привлёк бы класс истории. — Значит, ты не станешь прощать Артура? — тихо спросил Бедис, когда Крис переводил дух. Он смотрел на него сверху вниз, оперившись о рабочий стол. Кажется, ему это нравилось — на миг представлять, что Кристофер его ученик, а он — сострадавший учитель. И у них приватный урок… — Вот ещё! — фыркнул тот, но вдруг замешкал: — Хотя не совсем. Я хотел, но… не смогу я больше быть с ним и при этом не подозревать. Разве это будут отношения? Впрочем, и все былое между нами оказалось фальшивкой. Любил ли он вообще меня?.. Бедис смотрел на исказившееся болью лицо Криса и чуть не бросился радостно к нему с неясной целью. Но что бы он сделал? Крепко обнял, сказал бы нужные слова, а после — новая борьба с собой от осознания близости их лиц. Примет ли его Крис? Нет, лучше не испытывать судьбу. Но он уже столько времени тренировал свою силу воли и сдерживал желания, что в моменты усталости мог дать слабину. — Ты извини, что я все навалил на тебя, — в неловкости продолжил Кристофер, помолчав. — Я просто не знал, к кому идти, и… — губы его вздрогнули в грустной улыбке. — Вот. Мурашки трепета забегали по спине Бедиса, таявшего под его словами. — Ты не должен извиняться. Я бы сделал многое, чтобы тебе стало легче, — прохрипел он. И решился подойти к парте Криса, неловко сжав ладони перед собой. — Если тебе что-нибудь понадобится, ты только скажи. Бедис не шутил. Как много бы он совершил, как легко бы стерпел унижения и потери, неудобства ради счастья и любви от Кристофера в конце. — Мне сейчас мало, что поможет, но спасибо тебе. Ты один из немногих светлых людей, — вздохнул Кристофер, не заметив потемневшего взгляда Бедиса. Он был увлечён только своей проблемой и полностью зарылся в переживания: — Я ощущаю себя использованной красивой игрушкой, а Артур… Надеюсь, он не появится при моем отъезде. Я поговорю с ним сегодня, а там уж… Ещё Тео со своей тайной влюбленностью в меня… Рассеянно слушая его жалобы, Бедис вдруг зацепился за одно слово — «отъезд», повергшее его в ужас. — Погоди, ты уезжаешь? Насовсем? — переспросил он, почти уверенный, что Крис сейчас его поправит и успокоит опровержением. — Да. Я уже не учитель и никогда не буду им здесь, пока Артур директор, — хмуро проговорил тот. — Но… — Не уговаривай меня простить его, я не смогу, — Кристофер сжал челюсти. — Я не об этом… — Бедис не находил слов. Он стеснялся прямо сказать, что расстроен, нет, разбит уходом Криса из пансиона. — Куда же ты теперь? «И как же я?» — чуть не сорвалось с языка Бедиса. Но кто он такой, чтобы возмущаться? — В отель, а там посмотрю. Ещё не знаю по поводу работы, но все лучше, чем здесь, — с равнодушием ответил Кристофер и зловеще прошептал: — Этим же утром уеду. Несмотря на его напускную холодность, Бедис видел, что внутренне Крис сильно страдал и словно ожесточился. Представить сейчас его улыбающиеся губы и горящие добрые глаза не удавалось. Больше нет. До конца Бедис не был уверен, ведь даже самый светлый человек переживает плохое. — Получается, мы больше не увидимся? — с натянутой улыбкой спросил он, внутренне дрожа. — Ну, почему же… — Кристофер задумался. — Я тебе напишу. Можем как-нибудь встретиться в городе, хочешь? Вне пансиона, конечно. — Да, — выдохнул Бедис. — Было бы здорово… Жаль обрывать связь. — Мне бы тоже не хотелось терять такого друга, как ты, — слабо улыбнулся Кристофер. Бедис замешкался, в нерешительности глядя на него. Он чувствовал: необходимо было добавить что-то ещё и перестать уже быть лишь другом. Не настал ли тот самый момент, чтобы признаться? Следующего раза может не наступить. Не когда они разойдутся по разным городам, работам, жизням. Если бы только он знал, какой будет исход от его смелости… Не лучше ли ограничиться пожеланием о хорошем возвращении домой? Тогда Бедис мог точно рассчитывать на хотя бы редкие встречи с ним. Определиться было нелегкой задачей, а Кристофер уже вставал из-за парты. Время стремительно уходило. — Ладно, надо идти, нужно ещё с Артуром все разъяснить напоследок, — Крис взял свою сумку с соседнего стула и бегло просмотрел ее содержимое. Проверял, не забыл ли что в учительской из документов. — О, смотри-ка. Помнишь? Бедис вздрогнул, вырванный из внутренней борьбы. Кристофер протягивал к нему раскрытую тетрадь, но не для чтения конспектов. Между страниц было кое-что ещё. — Ты… ты хранил его столько времени? Не понимая причину его удивления, Крис равнодушно вытащил из тетради рисунок и повертел его в руках: — Хорошая же работа. Я все надеялся, что объявится автор. Бедис зачарованно глядел на собственный рисунок. Кристофер даже пытался расправить заломы от мятости на нем. Это его так растрогало, что он совсем потерял дар речи. — Я… — хрипло начал Бедис. Сейчас или никогда нужно взять себя в руки. — Крис… могу я тебе сказать? Это… что-то оч-чень важное… А Кристофер будто не слышал его, внезапно нахмурившись: — Да, конечно. Только погоди, сделаю одну вещь… — он мрачно усмехнулся, стиснув развёрнутый рисунок в своих руках. — Теперь-то я знаю, кто автор. — Знаешь? Бедис испуганно замер. Все словно испытывало его. Ведь не могло быть обычной случайностью, что именно в их прощальную встречу вышел на свет чертов рисунок. Снова. Не знамение ли это? Бедис помнил, как когда-то хотел подарить его, на эмоциях выбросил, а рисунок все равно добрался до получателя с жутким успехом. — Тео, кто же ещё, — уверенно заявил Крис. — Понятно, что он пытался так привлечь мое внимание, раз влюблён в меня. Но это же он, Бедис, нарисовал! — Думаю, ты ошибаешься… — он лихорадочно смотрел то на нарисованного Кристофера, то на живого. Пора перестать бояться. Но как же страшно… — Хотел бы, но увы, — горько усмехнулся тот. — Не могу больше видеть свое лицо в его исполнении. Да и вообще, нужно было сразу сделать… — Крис легко разорвал бумагу пополам и злорадно выдохнул: — …это. И опять разорвал. И в третий, четвёртый раз. До того момента, пока рисунок не превратился в жалкие клочки, в очевидный мусор. Бедис почти физически ощутил ту же боль разрывания. Ноги его подкосились, и он стремительно сел на ближайший стул, быстро задышав. — Ты чего это? — насторожился Кристофер, сминая в руках клочки бывшего рисунка. — Ничего… Сердце, наверное. Он для вида потрогал область груди трясущейся рукой. — Так понравился рисунок? — Крис прищурено наблюдал за ним и с нетипичной для него насмешкой добавил: — Сказал бы сразу, я бы отдал тебе. Но дело было не только в рисунке. Раньше Кристофер не стал бы губить искусство. Он всегда говорил Бедису, как важно не смешивать свое отношение к автору и его творениям, как священен даже любительский стих. И прямо сейчас Крис нарушил свои же принципы. — Так что ты хотел мне сказать, кстати? — вспомнил Кристофер, стоя у мусорки. — Да ничего особенного… — промямлил Бедис. Вся храбрость и главное — желание признаться — испарились. Осталось одно разочарование. Бедис смотрел на летящие в мусорное ведро обрывки рисунка и понимал, что ничего не будет, как раньше. Свет в Кристофере уже вряд ли воскреснет. Он стал таким же озлобленным, как и все. *** 23 декабря, среда Телефон опасливо приближался к краю стола. Ещё немного таких настырных звонков от жены, и он упадёт на пол. Бедис старательно игнорировал вибрацию, а чтобы совесть не мучала — расхаживал в соседней комнате и не ведал о риске получить разбитый телефон. Ему хватало собственной разбитости. В эту будничную среду ничего особенного не происходило. Как раз наступило время обеда, и с открытых окон послышались разговоры работников здания напротив, вышедших подкрепиться. Они устали и заслуженно набирались сил и энергии. Бедис любил представлять себя на их месте, невольно завидуя даже какому-нибудь охраннику. У того была скромная, но стабильная жизнь. А у Бедиса — куча нерешенных вопросов и прятки от этого в съемной квартире. Действительно, чем ещё заняться, помимо подсматривания за людьми, когда ты безработный? Он никому из семьи не рассказал о закрытии пансиона. Никто не знал, получая от Бедиса редкие ответы о занятости. Впервые он ничего не делал, не искал судорожно лучшие варианты, не доказывал кому-то свою пригодность. Надоело за столько-то лет. Артур Бэнкс перед сокращением учителей не оставил их ни с чем. Каждый получил хорошую рекомендацию и зарплату на семестр вперёд. Чем-то это напоминало прошлую потерю работы Бедиса с дайвингом. И ошибки свои он помнил, поэтому не спешил с возвращением домой. Конечно, после пансиона при Оксфорде его с руками и ногами возьмут в любые школы Франции. Но хотел ли он возвращаться по вечерам в место, где ему не рады, где в нем не нуждались? Присутствие Бедиса вполне успешно заменяли его деньги, а влияние Ким рано или поздно обрело бы силу: в этом году старший сын Зейн почти не писал и не звонил ему. А младший Оливье и подавно не успел запомнить лицо отца в таком возрасте. Если Бедису не суждено быть хорошим мужем и отцом, то пусть хотя бы заслуженно. Нет сомнений, возмущённая Ким названивала ему, чтобы попросить денег, которые как всегда волшебным образом кончились. Аренду этой однокомнатной квартиры Бедис оплатил на два месяца. Столько же он дал себе времени для поиска работы в Англии. Впрочем, анкет было послано от силы три: как назло, многое было далеко от Лондона. А ему нужно было именно здесь. Странно, будто его что-то держало… Ничего, кроме надежды вновь увидеть одного из коллег. Разочаровавшись в Кристофере, меньше думать о нем он не перестал. Напротив, судорожно боялся позабыть лицо его, голос и особенность его движений. Бедис запоздало пожалел, что с самого начала не оставил рисунок Криса у себя — сейчас бы смотрел и был спокойнее. Почему-то все новые попытки изобразить что-то на бумаге казались дерганными и искаженными. Наверное, это было его проклятьем — испытывать тягу к Крису, что бы тот не сделал и не сказал. Ведь его отношение к Бедису не менялось. Лично ему тот не желал зла, не презирал. А значит, они все так же друзья… или были ими. Встреться бы Крис хоть разок ему на улице, в магазине, кафе… Бедис часто ходил пить кофе в разные места, особенно в те, что на вынос. Но пока никакой Крис ничего не проливал на него. Пока он думал, за окном уже успели вернуться отобедавшие работники офиса. Пора бы и ему вспомнить о пище. Но сначала повторно посмотреть вакансии учителей. Кто бы мог подумать, что теперь Бедис на полном серьезе захочет продолжить это дело? В чем-то это заслуга Артура… Хоть и раскрылась его идеальность в виде измены Кристоферу, а напутствия он давал дельные. На пороге кухни он застыл: на барном столе раскрытый экран ноутбука давно погас, а телефон медленно крутился на полу, будто в своём танце. Все-таки упал. Бедис с готовностью худшего поднял мобильник. Не разбился, но продолжал разрываться от звонков, причём с незнакомого номера. Ким решила пойти обходными путями? — Алло, — сухо ответил Бедис, приложив трубку к уху. Сейчас начнётся… — Ну наконец-то! Я тебе третий раз звоню! Какие типичные слова, но какие нетипичные эмоции беспокойства и радости. Как и мужской голос. Знакомый, самый желанный. — Крис? Это ты? — Кто же ещё. Просто симку сменил, — звонивший тихо рассмеялся. И вдруг воскликнул: — С наступающим Рождеством тебя! Точно. Завтра же Рождество — главный семейный праздник, но Бедису было не с кем справлять его — семья в другой стране, а все коллеги по разным уголкам Британии. И все же Крис вспомнил о нем. Он лично захотел его поздравить! Такой пустяк, но как сразу счастливо на душе. — Спасибо! И… и тебя! Прости, что не сразу ответил. Я очень рад, что ты позвонил! — помолчав и взяв эмоции под контроль, Бедис робко спросил: — Как ты? Где ты? А по телу проносился жар волнения и эйфории от слушания голоса Кристофера. Снова, как в старые добрые времена. Будто ничего не изменилось. — Все идёт лучше, чем я предполагал. Завтра поедем домой к моей семье праздновать, это в Лондоне, — поведал Крис, сбивчиво дыша. Он иногда чем-то шумел, словно искал или собирал вещи. — Надо же, и я сейчас остановился в Лондоне, — не веря такой удаче, пролепетал Бедис. — А… ты сказал — поедем? Ты с кем-то? — Да, с Себастьяном. Это долгая история… — тот замешкал. — Потом как-нибудь расскажу. — С Себастьяном?.. То есть вы с ним вместе? — Ага. — Это который из Оксфорда? — стеклянно переспросил Бедис. Он почти не удивился, что Кристофер так быстро нашёл замену Артуру. — А я больше и не знаю Себастьянов, — усмехнулся Крис. — Слушай, Бедис, а что ты делаешь послезавтра? И хоть Бедис расстроенно хмурился, он покорно сказал: — Пока никаких планов. — Тогда я бы хотел пригласить тебя на свой день рождения. Адрес пришлю по смс. Придёшь? — С радостью, — слабая улыбка появилась на его лице. Жаль, они не общались по видеосвязи. — Отлично. И можешь не волноваться о подарке! До встречи! — и за секунду до отбоя раздался приглушённый голос Криса: — Эти пакеты смотрятся лучше, давай в них все положим… Последние слова предназначались явно не для Бедиса. Для Себастьяна? Внезапно один облик делегата стал ему противен: он помнил его вызывающие экстравагантные наряды и волнение по всему пансиону от его приезда. Хотелось бы знать, как Себастьян попал в Оксфорд. Будь у Бедиса деньги, и он бы заимел там свой кабинет… Но хватит. Не в Оксфорде было дело. Что-то хорошее во всем этом есть. Кристофер не забыл о нем. Он все ещё важен ему. Бедис отложил телефон и обреченно раскрыл холодильник, придирчиво изучая продукты. Ничего не вызывало в нем аппетита, хотя живот побаливал от голода. Непонятное было и настроение. Какая-то смесь горечи и предвкушения от будущей встречи. Ради этого Бедис так тянул с возвращением во Францию? Чтобы и дальше быть другом и смотреть со стороны, как Крис счастлив с другим, злясь и завидуя непонятно чему? Но винить некого, кроме себя. Бедис упустил свой шанс вместе с порванным рисунком. Он поставил разогреваться на плиту вчерашний суп. Неохотно, по мере усиления запаха специй и курицы, тело расслаблялось, изъявляя желание поскорее хлебнуть горячий бульон. Не удержавшись, он черпнул ложкой и подул. Так и продолжил хлебать, стоя над плитой и не переливая в нормальную посуду. С каждым глотком было легче. Горечь мыслей тоже отступила. Возможно, Бедис сходил с ума и не уважал себя, но если ему уготовлено даже такое жалкое место в жизни Кристофера — пусть. А сейчас необходимо сесть за ноутбук и настойчивее поискать вакансии. Сомнений больше не было — Лондон или его пригород. Там, где Кристофер. Чтобы всегда быть рядом. Хотя бы так.