Ветер Древних Времен

      Я вытерла пот со лба и устало вздохнула, параллельно глядя на постепенно темнеющее небо. Скоро вечер. Пора возвращаться. Но уходить с болот мне не хотелось совершенно. Нахождение здесь стало для меня некой отдушиной несмотря на то, что приходила я сюда исключительно для того, чтобы подготовится к завтрашнему экзамену. Посмотрев на свои дрожащие руки, я поняла, что с тренировками на сегодня покончено. Если продолжу, завтра могу не справится из-за недостатка маны. К тому же скоро придет Флора, чтобы забрать то, что осталось от ее личной, весьма обширной лаборатории. Мои же принадлежности уже ждали меня возле двери, запакованные в сумку. Поэтому все, что мне оставалось — это прихватить их с собой при возвращении в Алфею. А до тех пор, я могла отдохнуть.       Подобравшись поближе к воде, я опустилась на пригорок и снова вздохнула, на этот раз с умиротворением, позволив себе насладится моментом и тем покоем, что ощущала здесь. Оглядев цветущую и благоухающую местность, совсем не похожую на губительную топь, которая утягивает на дно все живое, я вновь раз подивилась чувству, что испытывала здесь. Впрочем, копаться в причинах этого мне не хотелось. Так что я просто приняла это как данность.       Переведя взгляд в сторону, я взяла в руки книгу, которую мне выдали в Центральной Библиотеке Магикса. Еще вначале своих тренировок я столкнулась с внезапной проблемой: тех знаний, что были в Алфее, оказалось недостаточно для моего полноценного обучения. Причина была проста: будучи редкой, уже почти утраченной, магия воздуха сохранила о себе крайне мало информации, помимо общеизвестной, состоящей, в основном, только из фактов и истории. Мне же требовалась более подробная, раскрывающая всю природу моей силы, но если она и имелась, то существенная ее часть была скрыта в Архивах за ненадобностью. Все те, в частности боевые заклинания, которым я научилась в течении своих личных тренировок, были, можно сказать, пересозданы мной: я взяла уже имеющиеся заклинания у других стихий и перестраивала их под свою. К счастью, поскольку сейчас шел только первый курс, знания, которые мы получали, имели под собой общий фундамент и были относительно взаимозаменяемыми. Но в дальнейшем, начиная со второго курса, когда нас будут обучать более углубленно, это перестанет работать. Так что это действительно проблема, которую нужно как-то решать. Возможно, я зря волнуюсь, учителя наверняка найдут способ обучить меня, несмотря на недостаток необходимых знаний, но решение мне нужно прямо сейчас. Поэтому я вновь пошла в Библиотеки Магикса. Не сказать, что мне были рады, но когда я объяснила свою проблему, их отношение изменилось. Они согласились мне помочь, и даже вместе со мной погрузились в поиски. По итогу, мне выдали все три книги, которые имелись на полках, хотя, как они признались позже, их было намного больше, однако для их получения требовалось специальное разрешение.       — То есть, даже несмотря на то, что я единственная представительница воздушной стихии, мне будет отказано? — спросила я тогда.       — Ну, вы вовсе не единственная. — Библиотекарша поправила очки. — Помимо вас еще есть три феи, насколько мне известно… В общем, я не могу дать вам больше, чем вы уже получили. К тому же, вы первокурсница, вам эти знания все равно будут не по зубам. — Она смерила меня холодным, уничижительным взглядом. И вот чем я ей так не нравлюсь?       — То есть, я могу получить эти книги, когда перейду на второй курс?       — Возможно… В любом случае, для этого потребуется разрешение.       — А я могу получить это самое разрешение? И к кому для этого нужно обратиться?       — Да, вы можете подать прошение…       — Хорошо, дайте мне ручку, лист бумаги и скажите, что писать — целеустремленно заявила я, направляясь к столу.       Библиотекарша замялась, видимо, не ожидая от меня такой прыти, но послушно последовала за мной, ибо, по правилам, не могла отказать в прошении, кем бы оно ни было подано. Написав под диктовку коротенький текст, я помялась мгновение, понимая, что придется отдать бумагу ей, а не отправить самой. Я всерьез опасалась, что мое прошение может «случайно потеряться», но делать нечего. Даже если так случится, я просто напишу новое, и еще одно, если потребуется. Мне очень нужны эти книги. Чем больше я узнаю о своих силах, тем лучше.       — Должна предупредить — произнесла библиотекарша — что прошение может рассматриваться от недели до трех месяцев, так что в ближайшее время можете не ждать ответа. Мы оповестим вас, когда получим его.       — Хорошо, спасибо — сказала я, уже догадываясь, что лично мне придется ждать этого ответа куда дольше, чем три месяца. Но опять-таки, особого выбора у меня не было. Оставалось надеяться, что гордыня заведующей библиотеки не затуманит ее разум окончательно. Сдается мне, что не я одна так страдаю от гонора этой представительной дамочки.       Как бы то ни было, я была рада и этому. Лучше уж что-то, чем совсем ничего. Любая крупица информации для меня сейчас буквально на вес золота. К счастью, в книгах было именно то, чего мне не хватало в программе первого курса Алфеи. Так что я углубилась в чтение с удвоенным рвением.       Еще раз вздохнув, я поднялась на ноги, но тут за спиной раздались тихие шаги. Обернувшись, я увидела Флору. Она была одна. В последние дни мы были единственными, кто на постоянной основе посещал Грязевое болото. Стелла сдалась первой, заявив, что тех результатов, что она достигла за выходные, ей хватит для тройки, остальные продержались до среды. Впрочем, я могла их понять — выбранное ими задание было сильно проще, чем наше с Флорой.       — Привет — сказала она. — Тренировалась?       — Да, только недавно закончила.       Фея природы замолчала, но судя по ее выражению лица, она явно хотела что-то сказать. Наконец, она решилась:       — Прости, если я лезу не в свое дело, но почему ты так усердно занимаешься? Ты не подумай ничего такого, мне просто любопытно.       Я подавила тяжелый вздох. Заметила таки. Ну, ничего удивительного. Она дольше всех пробыла рядом со мной, поэтому прекрасно видела, чем я занималась.       — Мне нужно это для себя — сказала я после секундной заминки. — Видишь ли, опыт с Трикс заставил меня осознать, насколько я совсем неподготовленна для таких случаев, и мне захотелось это исправить. — Это была чистейшая правда. Открывать остальные причины я не стала, да и не собиралась. Слишком многое придется тогда объяснять.       — Вот как… У тебя хорошо получается.       — Правда? Спасибо… Ну что, идем? — предложила я, когда наступила пауза. — Или ты еще хочешь позаниматься?       — Нет, на сегодня все.       — Хорошо.       Я подхватила сумку, засунула в нее книгу и мы вместе вошли внутрь. К счастью, большая часть личного оборудования Флоры уже было вывезено, остались лишь мелочи, которые мы быстренько собрали и погрузили в чемоданы, и уже через полчаса покинули лабораторию. Держа в руках ключ, я почувствовала легкий укол сожаления, понимая, что еще не скоро вернусь сюда. Мне и в самом деле здесь понравилось.       — Ты была права, когда предложила изучить какое-нибудь развеивающее заклинание. Одних зелий может не хватить. Лучше подстраховаться — произнесла вдруг Флора, когда мы вышли на тропинку, ведущую к порталу.       — Ну, я слаба в зельях, вот и предложила. Да и мне это больше подходит. — Я неловко улыбнулась. — Это твоя сильная сторона, Флора. Ты же у нас фея природы.       — Для новичка у тебя отлично получается — попыталась она поддержать меня. Мне это польстило, хоть я и понимала, что она лукавит. Совсем чуточку. Зелья у меня получались один к трем.       — Спасибо — поблагодарила я. — Что думаешь о завтрашнем экзамене? Справишься?       — Да, думаю, да… — задумчиво произнесла она. — Я хорошо подготовилась. А благодаря Веселому Гладиолусу справлюсь с заданием гораздо быстрее, чем рассчитывала.       — А я вот в себе так не уверена. Мои зелья не так хороши, как твои, так что, скорее всего, я использую аннулирующее заклинание. Хорошо, что моя магия теперь в порядке, иначе бы я точно провалилась. — Я посмотрела на свою ладонь, в которой, по одному моему желанию, закрутился крохотный вихрь.       — Если честно, Айрис, я до сих пор поражаюсь тебе — огорошила Флора внезапно, тоже глядя на мою ладонь. — Тебе и Блум.       — Почему? — Я удивленно моргнула, уставившись на девушку.       — Вы с ней отличаетесь от нас. Это видно даже невооруженным взглядом. Блум — первая фея с Земли, где нет магии, и это невероятно само по себе, а ты… Ты словно появилась из ниоткуда, не помня о себе ничего, даже имени… В этом вы и похожи. В своей исключительности. Первая фея с Земли и первая фея воздуха за прошедшие триста лет. Наверное, поэтому вы и подружились… В Алфее все вас обсуждают, гадая о вашем происхождении. И если происхождение Блум имеет очевидные корни: часть фей с Домино и прочих планет сбежали на Землю три века назад, то вот твое — сплошная загадка.       — В самом деле? — только и смогла сказать я, обалдев от потока откровенности, вылившейся на меня столь неожиданно. Эх, знала бы она, что нас с феей Огня, помимо этого, связывает нечто большее…       — Разве ты не замечала?       — Честно говоря, нет — призналась я, чувствуя себя очень странно, словно знакомый мне пейзаж внезапно заиграл новыми красками. — Да и некогда мне как-то обращать внимание на сплетни, я слишком погружена в учебу.       — В школе все строят предположения откуда ты взялась, да еще с такой редкой магией… Словно пришла с самих древних времен.       — Что? — Я резко остановилась, сама не понимая, почему ее слова вызвали у меня такую реакцию.       — Ну, феи твоего вида исчезли еще три тысячи лет назад — принялась пояснять она, смутившись. — Вот все и гадают, как так вышло, что ты появилась в наше время.       — Но ведь помимо меня есть еще три феи воздуха — возразила я, вспоминая слова библиотекарши.       — Да, но они далеко, а ты рядом. Живое воплощение легенды.       — Скажешь тоже — с сомнением заметила я.       — А разве нет?       От ее любопытного взгляда мне стало не по себе и я отвернулась.       — В любом случае, я понимаю их интерес: их влечет загадка… Хотя, кто знает, может все намного проще? Вдруг магия воздуха спала в моем поколении все эти годы и на мне пробудилась? Вдруг она начнет просыпаться и в других? Но ты права: мое происхождение, мои корни и даже имя — все покрыто тайной. Надеюсь, что когда верну свои воспоминания, это перестанет быть такой интересной темой для окружающих. А то, должна признать, такое внимание к моей персоне мне не очень нравится…       — Расскажешь нам, когда вспомнишь? — спросила Флора.       — Обязательно — пообещала я. — Ты будешь первой, кому я поведаю этот секрет. — Но этом моменте я вспомнила Блум, однако уже ничего не пожелаешь. Брать свои слова назад я не собиралась.       На этом наш разговор, к моей огромной радости, плавно перешел на другую тему и всю оставшуюся дорогу мы проделали, праздно болтая ни о чем. Оказавшись во дворе Алфеи, Флора поспешила в свою комнату, а я — искать профессора, но, вспомнив, что уже вечер и кабинеты закрыты, тоже отправилась в общежитие, попутно сталкиваясь с прогуливающимися ученицами, которые, стоило мне появится в поле их зрения, тут же устремляли на меня взгляды. После слов Флоры, их внимание ощущалось как никогда остро. Я повела плечом и ускорила шаг, надеясь как можно скорее укрыться за стенами своей квартиры. Теперь я и правда не понимаю, как могла не замечать таких пристальных, изучающих взглядов? Надеюсь, это не скажется на моем дальнейшем пребывании здесь. Мне, как-никак, еще три года здесь учится…       Захлопнув за собой дверь, я, первым делом, уткнулась лицом в подушку, ощущая себя настолько некомфортно, что хотелось забиться в самый укромный в мире уголок, лишь бы больше никогда не чувствовать на себе всех этих взглядов. В моменте я даже разозлилась на Флору, не понимая, зачем ей понадобилось мне все это рассказывать… Жила себе в счастливом неведении и жила, никому не мешала… Впрочем, это глупо, да и ситуация вполне себе ожидаемая. Учитывая мои обстоятельства, я неизменно буду вызывать интерес у любого, кто узнает обо мне чуть больше, чем просто имя. С этим нужно просто смириться. Хотя быть местечковой знаменитостью довольно утомительно… Нужно снова перестать замечать любопытство окружающих, иначе это начнет слишком сильно отвлекать. Не думаю, что это сложно. В конце концов, прожила же я как-то эти три месяца, ни о чем не ведая… К слову, нужно отдать ученицам должное: они не лезли ко мне с расспросами, ни прямо, ни косвенно. Видимо, мои слова о том, что я ничего о себе не знаю, остудили их пыл. Какой толк в вопросах, если на них все равно нет ответов? Поболтают, да успокоятся, лишь время от времени вновь поднимая эту тему… Ну, я надеюсь.

***

      Комната Симуляции была заполнена студентками, тревожно обсуждающими предстоящий экзамен. Большинство выглядели так, словно не спали несколько суток, нервно сжимая в руках, кто сумки, кто тетради, а кто склянки непонятного назначения, и лишь малая часть была относительно спокойна, а то и весела, шутя и переговариваясь на посторонние темы. К последним я относила и себя, сидя на скамье, подперев щеку рукой и лишь ждала, когда придет профессор, чтобы начать долгий, длиной с весь учебный день, экзамен. Не сказать, что я была всецело в себе уверена, но и особых сомнений у меня не было, так как подготовилась я основательно и твердую четверку вполне могла заработать, не прилагая особых усилий. Вдобавок к этому, я хорошенько выспалась, потратив на сон больше десяти часов, что для меня было не свойственно. Но, думаю, ничего страшного — неделя была насыщенной. В общем, причин волноваться у меня не было.       Наконец дверь открылась и в помещение вошел профессор, и едва не отпрянул, застигнутый врасплох таким большим количеством учениц в одном месте. За прошедшие месяцы он до сих пор так и не смог привыкнуть к своей роли учителя, и очень часто не соответствовал по поведению своему положению.       — Д-добрый день, дамы — начал он, откашлявшись. — Надеюсь, вы хорошо подготовились к экзамену и сдадите его на высший балл… Что ж, не будем зря тратить время и приступим. У каждой будет пятнадцать минут на выполнения задания. Кто-нибудь хочет начать первым? — Он обвел нас выжидательным взглядом, но никто не осмелился принять его вызов.       Оглядев собравшихся учениц, я вздохнула, подумав, что и в этот раз буду первой и хотела было уже встать, но меня опередили. Синеволосая фея, имя которой я вспомнила не сразу, решительно вышла вперед.       — Я хочу быть первой, профессор.       — Мне бы такую смелость — заметил кто-то.       — Рад слышать. Проходите в Комнату Симуляции, мисс Пия. Какое у вас задание? А, озеленение пустоши. Приступайте. — Он повернулся к нам. — А мы с девочками посмотрим, как вы пройдете этот экзамен.       Вторя его словам, мы, словно по команде, уставились в полукруглое окно, где вскоре появилась неказистая поляна, обросшая высохшими кустарниками, освещенными тусклым светом местного светила. Поколебавшись немного, видимо, настраиваясь на нужный лад, Пия приступила к заданию, ожидаемо применяя различные зелья, щедро поливая ими землю. Вскоре, даже раньше чем истекло назначенное время, она помахала рукой, давая понять, что закончила.       — Отлично, мисс Пия. Вы сдали на отлично. Кто следующий?       В этот раз я поумерила свой пыл, и идти второй не стала, и даже не третьей, и не четвертой. А все потому, что меня неожиданно захватило происходящее на экране. Стало очень интересно наблюдать за тем, как каждая из фей сдает свой экзамен, какие зелья использует, по какой причине выбирала именно это заклинание и как воплощала в жизнь задуманное ею. Особенно интересно было наблюдать за ходом действий тех фей, которые выбрали тот же вариант, что и мы с Флорой. Их было совсем немного и на выполнение у них уходило куда больше времени, чем у остальных. Некоторые даже не укладывались и просили еще минутку, а то и больше. Благодаря тому, что большая часть справлялась раньше положенных пятнадцати минут, их время продлевали, но понижали оценку.       Пока я, как заворожённая, наблюдала за происходящим, Флора, Текна и Муза уже успели сдать свою часть экзамена. Мои соседки, Сицилия, Тесса и Франсин так же присоединились к ним. Близилось время обеда и профессор объявил:       — Еще две ученицы и мы уйдем на перерыв. Кто-нибудь хочет? Может быть вы, мисс Айрис?       Я настолько забылась, что не сразу поняла, что обращаются ко мне.       — Я? А, да, конечно.       Вскочив, я поспешно проверила, все ли на месте и торопливо двинулась к дверям, чувствуя, как с каждым шагом внутри меня растет напряжение. Но по пути вспомнила про ключи и, ка краз оказавшись рядом, вложила их в руки профессора, которые за все это время успели запотеть в ладони. Стало немного неловко, но салфетки с собой у меня не было, так что пришлось вытереть их о штаны и отдать так.       — Спасибо, что одолжили лабораторию. Она нам очень помогла.       — Рад это слышать, приступайте.       В Комнату Симуляции я входила с гулко колотящимся сердцем, которое, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди от внезапно усилившегося волнения. Оказавшись внутри, я услышала, как закрывается дверь и на мгновение мне захотелось сбежать, но я приказала себе собраться и, сжимая пальцами лямку сумки, повернулась лицом к экрану. Глубоко вдохнула.       — Я выбираю второй вариант.       — Хорошо. Сейчас симуляция загрузится.       Пространство вокруг начало стремительно меняться. Всего мгновение назад я стояла в круглой комнате, освещенной прожекторами, но уже в следующее оказалась на пустынной, куцей на зелень, поляне, сплошь испещренной разного калибра трещинами и окруженной горами такой величины, что их вершин не было видно. Их скрывали густые облака, спрятавшие так же и солнце, из-за чего вокруг царил полумрак. Осмотревшись по сторонам, я убедилась, что экран тоже исчез, скрыв от меня присутствующих по ту сторону и их любопытные взоры. Однако, я не расслаблялась, прекрасно зная, что они там, ждут и наблюдают, как я когда-то, за каждым моим шагом.       — Приготовьтесь, мисс Айрис, ваше задание начинается.       Я огляделась по сторонам, ожидая появления ведьм и, стоило только мне об этом подумать, как они возникли перед моим взором, зависнув в небе на приличном расстоянии. Внешне они ничем не отличались от настоящих: темные одежды, длинные ногти, негативная аура… Их лица украшали злобные, устрашающие улыбки, а на ладонях ютились жабы, огромные, бородавчатые и очень несчастные. Они плаксиво квакали, умоляя их спасти. И как я должна это сделать? Вопрос, конечно, глупый, учитывая, что у меня уже был пробный опыт сражения, да и подготовилась я действительно очень хорошо, нужно лишь начать. Однако, несмотря на все это, я все равно немного растерялась. Одно дело воображение и совсем другое — реальность.       — Смотрите, у нас гостья — заявила одна из ведьм, закружившись над моей головой. — Давайте проучим ее!       Она направила на меня молнию и я, придя в себя, едва успела отскочить в сторону, глядя на то, что осталось от земли, которая всего секунду назад была под моими ногами. Мешкать было некогда, так как ведьмы стали безостановочно атаковать меня со всех сторон, не давая времени приноровиться и если бы не своевременно выставленный щит, я бы провалила задание, едва его начав.       Скрипнув зубами от злости, я принялась тщательно все обдумывать, пытаясь подстроиться под сложившуюся ситуацию. Если сейчас же что-то не сделаю, то моя мана утечет напрасно и я получу «неуд». Однако, это оказалось сложнее, чем я предполагала. По какой-то причине, ведьмы — а их было три — вели себя совсем не так, как на проверочном задании и даже не так, как у остальных фей. Те были шаблонными, действующими по заданной программе и ни на миллиметр от нее не отходящими. Мои же оказались более агрессивными и настойчивыми, беспрерывно нападающими, не давая никакой возможности отразить атаку, только отчаянно защищаться. Что-то явно было не так. Неужели Комната Симуляции, не выдержав нагрузки, дала сбой? Но разве она не рассчитана на это изначально?       Торопливо сменив щит на барьер, я заметила, как вокруг меня завихрилась буря, все больше напоминающая торнадо, загоняя меня в самый центр. Лиловые и темно-желтые всполохи молний испещряли его вдоль и поперек, наводя еще больше страху. Резко стало холодно, кожу буквально обжигало невидимыми иголками льда. Вдруг кроме шума беснующейся природы раздались громогласные звуки, очень похожие на жестокий, беспощадный смех. Да что происходит?       Вскинув голову, я на мгновение подумала, что мне это снится. Надо мной, в самой вышине зависли громадные проекции трех ведьм, превратившиеся в эфемерные, не имеющее тела, размытые силуэты, напоминающие кого-то смутно знакомого. Но ведь этого не может быть…       Поняв, что если продолжу бездействовать, то все закончится очень плохо. Я уже не заботилась об успешной сдаче экзамена, сейчас меня волновало только одно — выбраться из этой бури. Иначе, что-то подсказывало мне это, я могу серьезно пострадать. Но что я могу сделать? Боевые заклинания, которые я подготовила, не подходят для этой ситуации, а зелья применять бессмысленно. Они рассчитаны на снятие заклятия с жаб и только. Нужно что-то другое… Точно, развеивающее заклинание! Но для этого мне придется снять барьер, потому что мне не хватит сил удерживать два заклинания одновременно… Осознавая, что мне сейчас предстоит сделать, я резко втянула ртом воздух и, позволив себе секундное промедление, убрала защитный купол, тут же оказавшись во власти беспощадной бури, моментально направившей на меня всю свою неукротимую мощь. Стараясь игнорировать порезы, появляющиеся на моем теле и возрастающую боль, я заставила себя забыть обо всем и сосредоточиться на нужном мне заклинании, концентрируя ману в одной точке.       Наконец, сквозь эту белую муть стали проступать очертания, сначала блеклые, едва заметные, затем все более четкие и осязаемые, превращающиеся во что-то более цельное, понятное и знакомое. Вновь не прошло и минуты, как я оказалась в Комнате Симуляции, в ее первозданном виде, не обремененном иллюзией. Я завертелась, не веря своим глазам. С экрана на меня смотрели испуганные лица профессора и фей. Не успела я опомниться, как дверь распахнулась и кто-то ворвался в комнату, утаскивая меня за собой. Это была Блум. Она не смотрела на меня, лишь настойчиво тянула за руку, вцепившись в нее словно клещ.       — Мисс Айрис, вы в порядке? — Голос подскочившего профессора надорвался, а лицо было таким бледным, что напоминало выбеленное полотно.       — Д-да… — пробормотала я, все еще пытаясь прийти в себя.       — Ох, вы ранены! Вам срочно нужно в медпункт!       — Я позову медсестру! — прокричал кто-то, а следом громко хлопнула дверь.       Меня усадили на скамью и дали воды, помогая удерживать кружку, потому что руки у меня дрожали. Пришла медсестра и, требовательно приказав всем отойти, принялась обрабатывать мои раны, подмечая, что некоторые не помешало бы зашить, но ограничилась заживляющей мазью. Когда она закончила, меня, наконец, начали расспрашивать:       — Что там произошло, мисс Айрис?       — Я не знаю — честно ответила я, прокручивая в голове случившееся. — Все это было так странно… Все было не так, как должно. Словно что-то запуталось или вмешалось… — Я пожала плечами, не зная как еще описать произошедшее. — А вы что, ничего не видели?       Заметно успокоившийся профессор вздохнул.       — Мы видели только бурю, затем все исчезло… Скорее всего, Комната Симуляции испытала значительную перегрузку и дала сбой. Хорошо, что все обошлось и вы не сильно пострадали. — При виде моих перебинтованных рук и ног, в его глазах промелькнуло искреннее сожаление. — Давайте пока сделаем перерыв — громко объявил он, привлекая внимание. — Пока вы будете обедать, я сделаю диагностику системы и после скажу, сможем ли мы продолжить экзамен сегодня.       — То есть, экзамена может не быть? — С надеждой спросил кто-то.       — Возможно… — неуверенно согласился профессор Палладиум и его тихий голос тут же потонул в счастливом возгласе фей, еще не успевших сдать экзамен. — К-хм, возможно, это временная неполадка, так что не спешите радоваться — заметил он, усилив голос магией и девушки разочарованно загалдели. — Идите и отдыхайте, а после обеда снова соберетесь здесь. Те, кто сдал экзамен, могут вернуться в свои комнаты.       Девушки, вразнобой переговариваясь, покинули кабинет и, кто понуро, а кто счастливо, побрели в сторону столовой. Есть хотелось всем. И мне, в том числе. Правда, пришлось почти плестись, потому что многочисленные порезы, несмотря на густо нанесенную мазь, все еще побаливали. Лекарство только начало действовать. Я прилично отстала от остальных, пытаясь посчитать сколько всего получила порезов и не сразу заметила, что не одна. Рядом шла Блум, ее соседки по квартире и Сицилия, которая держалась чуть в стороне, почему-то не осмеливаясь подойти ближе. Я хотела обратиться к ней, но Блум завладела всем моим вниманием, вынудив переключится на нее.       — Ты в порядке? — спросила Блум, заглядывая мне в лицо и аккуратно обняла меня за плечи, стараясь не задеть бинты.       — Да, теперь, да — ответила я.       — Что вообще там произошло? Почему те ведьмы напали на тебя не по программе? — спросила обеспокоенная Флора. — Со мной они вели себя по другому…       — Я действительно не знаю. То, что случилось там, застало меня врасплох. — Я вздохнула, почувствовав острое желание присесть. К счастью, мы уже дошли до столовой. — Похоже, профессор Палладиум прав и система не справилась с нагрузкой. Текна, скажи, такое возможно?       — Насколько мне известно, этот аппарат рассчитан на использование с максимальными нагрузками, но, видимо, это бракованная модель, иначе я не могу объяснить такой странный сбой — пояснила девушка задумчиво. — Он ведь так же действует как портал, а это куда более сложная магия, чем создание симуляции. Свыше десятка таких простых и коротких симуляций просто не могли вывести его из строя. Если бы симуляции запускались беспрерывно, например целую неделю, то еще возможно, но три часа… Похоже, это и в самом деле бракованная модель. — Она разочарованно отвернулась.       — Тогда это действительно странно — согласилась Муза. — Если он сломан, то лучше его заменить.       — Если все так, то новый мы увидим еще не скоро. Такие сложные конструкции стоят очень дорого и требуют тщательной подготовки. Ах, как хорошо, что я успела испытать его во время экзамена — добавила фея технологий, впервые улыбнувшись за все время разговора.       — Она помешанная — заявила Муза, посмеиваясь и тыча в Текну большим пальцем.       — Ничего подобного! — пылко возразила та, сложив руки на груди. — Вы просто не понимаете: этот аппарат — лучшее творение Зенита, и я уверена, что он не мог сломаться!       — Но он сломался и это факт! — парировала Муза.       — Или это просто кратковременный сбой.       — Ох, хорошо, если это не так — заявила принцесса Солярии. — Я буду рада не сдавать этот экзамен.       — Разве ты не готовилась к нему вместе с нами? — заметила Блум.       — Да. Ну и что? Мне не интересно учиться.       — Тогда что ты здесь делаешь? — резонно заметила Муза. — Ты же принцесса. Если так не хотела учиться, могла бы остаться на Солярии и окружить себя любимыми шмоткам и косметикой. Равзе у тебя нет таких привилегий?       — Муза, дорогая, я здесь в первую очередь, чтобы развлекаться и только потом — учится — ответила та и ускорила шаг, таким образом прерывая разговор.       Я проводила ее взглядом. Не похоже на нее так обрывать диалог. Похоже, Муза ненароком затронула опасную тему. Но, должна признать, вопрос интересный. Стелла и в самом деле могла не поступать в Алфею. У нее наверняка есть свои учителя, которые обучат ее всему, что подобает знать принцессе, в том числе и магии. И, возможно, даже лучше, чем в Алфее, ведь кому как ни самим солярийцам знать все слабые и сильные стороны своей силы? Но, как бы то ни было, она здесь и даже не старается. Видимо, учеба для нее и правда не важна… Сейчас, думая об этом, я начала подозревать, что она просто пытается сбежать из собственного мира. Может, это как-то связано с разводом ее родителей?       Мы сели за стол, где нас уже ждала горячая, свежеприготовленная еда и в следующие пятнадцать минут мы наслаждались трапезой, лишь изредка обмениваясь короткими фразами. Но когда тарелки опустели, разговоры возобновились, но я в них не участвовала, слушая вполуха и не могла выбросить из головы то, что случилось в Комнате Симуляции. Что-то не давало мне покоя. Как ни посмотри все это очень странно. Как и сказала Текна, такая серьезная аппаратура не могла дай сбой из-за такой мелочи, как трехчасовая работа, но это случилось и отрицать это глупо. Значит, где-то была допущена ошибка… Своеобразная ошибка — подумалось мне, как только я вспомнила кого мне напоминали ведьмы. Это были лишь смутные, размытые силуэты, но вполне узнаваемые… Это точно были Трикс. Но каким образом их образы оказались внутри симуляции? Или, может, в программу системы были внесены копии всех существующих ведьм? Если вспомнить, то для каждой феи соперницы подбирались индивидуально, с разными силами и внешностью… Стало быть, мне просто «повезло» нарваться именно на Трикс? Интересное совпадение, однако. Я упорно готовилась к битве с ними и это случилось гораздо раньше, чем я могла себе представить, пусть и в качестве иллюзии. Могла ли Симуляция считать мои потаенные страхи и ожидания? Я, конечно, не разбираюсь в технологиях, но что-то подсказывает мне, что для этого нужна совершенно иная технология, поэтому вряд ли… Стало быть, действительно совпадение? Такое ведь и в самом деле могло произойти… Впрочем, какой смысл гадать? Когда обед закончится, тогда и узнаем у профессора Палладиума, что это было. Я все равно не собиралась возвращаться в комнату, мне хотелось посмотреть, как со своим заданием справится Блум, ну и еще Стелла. Учитывая ее уровень подготовки, мне любопытно глянуть, как она выкрутится из ситуации, в которую сама себя загнала своей легкомысленностью.       Прошло, наверное, полчаса с начала обеда. Сытые, расслабившиеся феи живо делились впечатлениями и обменивались предположениями о том, что вероятнее — продолжение экзамена или его отмена. Значительная часть ставила на второе. Готова поспорить, они боялись, что ситуация может повториться. Периодически я ловила напряженные взгляды на своих порезах и вполне понимала причину их страхов. Знай я, что меня ждет, отказалась бы сдавать этот несчастный экзамен, не желая рисковать своим здоровьем. Конечности двигались словно с неохотой, чуть заторможено, сопровождаясь болью. Хорошо, что впереди выходные, смогу полноценно отдохнуть и к началу новой учебной недели буду полностью здорова. Это обнадеживает.       До конца обеда я прболтала с Сицилией, искренне беспокоящейся за мое здоровье, которое и правда страдает больше, чем следовало бы. Как только прозвенел звонок мы вернулись в Комнату Симуляции. Профессор уже ждал, готовый сделать объявление о том, что система не выявила никаких серьезных неполадок и экзамен можно продолжать. Вокруг разнесся недовольный гул, который так же быстро стих. Выбора у учениц все равно не было. Я опустилась на стул, чувствуя что вряд ли смогу удержаться на ногах до того, как Стелла и Блум сдадут свой экзамен. Полученные порезы побаливали, неустанно напоминая о себе.       — Поскольку после недавнего инцидента вряд ли кто-то захочет быть первым, я буду вызывать вас сам. — Он пролистнул папку. — Хм, Блум. Почему бы не начать вам?       — Я? — В ее голосе вполне отчетливо прозвучали пугливые нотки.       — Не волнуйтесь, теперь система в идеальном состоянии. Вам ничего не грозит.       — Х-хорошо…       Девушка, так же нервно, как и я недавно, вцепилась в свою сумку и неуверенной походкой зашагала к двери. Войдя внутрь, она сказала, что готова. Профессор запустил симуляцию и комната мгновенно преобразилась в пустынную, довольно мрачную местность, почти неотличимую от тех, что уже были раньше, но все же, что-то выделяло ее на фоне остальных.       — Что за планету вы выбрали?       Почти у каждой из учениц он интересовался, какую местность и по какой причине они использовали для задания. Поскольку Комната Симуляции буквально представляла собой высшее воплощение иллюзии, она подстраивалась под желания того, кто ее использовал. Своевременное воспоминание об этом убедило меня в том, что Трикс в моей собственной симуляции возникли не случайно. Поняв это, я успокоилась. Похоже, я настолько зациклилась на угрозе с их стороны что, сама того не желая, воссоздала сражение именно с ними. А если еще и вспомнить, какими могущественными они предстали предо мной, я считала их весьма опасными противниками. Ну, не то, чтобы я не понимала этого изначально.       — Домино. — Голос Блум был слегка искажен из-за толстого стекла.       — Любопытный выбор. Почему?       — Ну, мне понравились картинки в книге, которую я читала недавно — пояснила девушка, почесав голову. — Я могу начинать?       — Да, конечно, приступайте.       Я подалась вперед, пытаясь рассмотреть все получше, но за спинами столпившихся учениц сделать это было сложно. Поняв, что лишаю себя хорошего обзора, я все-таки рискнула пренебречь своим комфортом, пока Блум не закончит. Вряд ли десять минут так сильно скажутся на моих царапинах, пусть и достаточно глубоких. Подобравшись практически вплотную к экрану, я невольно улыбнулась, увидев, с каким серьезным лицом Блум приступила к своей задаче. Она напоминала нахохлившегося котенка, настроенного сделать все от нее зависящее, чтобы сдать экзамен на хорошую отметку, и казалась очень милой, даже беззащитной. Если, конечно, забыть какой внушительной силой она обладает.       Распахнув сумку, лицо девушки в удивлении вытянулось и уже через мгновение мы поняли почему. Из недр сумки выскочил Кико, забавно шевельнув ушками. Я перевела взгляд на профессора. Он нахмурился, но прежде чем успел что-то сказать, Блум воскликнула:       — Ой, Кико, что ты здесь делаешь? — Погладив питомца за ушами, она добавила: — Надеюсь, мне не снизят оценку из-за тебя. Посиди пока тут, ладно? Я быстренько все закончу.       Затем она принялась потрошить содержимое сумки, аккуратно раскладывая различные пузырьки и склянки на земле, попутно проговаривая, что собирается делать и незамедлительно претворяла это в жизнь.       — Сначала закопаем семена… Затем используем зелье быстрого роста… И, наконец, дождь!       Встав, она хлопнула в ладоши и вода хлынула с неба, орошая безжизненную землю. Вдоволь понаблюдав за тем, как трава прорастает из земли, она вновь потянулась к склянкам, но тут она неожиданно вскинула голову. Я инстинктивно подалась вперед, пытаясь рассмотреть, что именно привлекло ее внимание. В груди завертелось какое-то нехорошее предчувствие.       — Что такое?.. Вы?!       Глаза девушки широко распахнулись, но, прежде чем мы поняли почему, экран погас, явив нам безжизненную черноту. Несколько секунд мы изумленно таращились на него, затем наши взгляды устремились на разволновавшегося профессора. Феи принялись обеспокоенно перешептываться и переглядываться.       — Что случилось? — спросила я. — Почему экран погас?       — Я н-не знаю — промямлил эльф, на его лице проступила паника. — Этого не должно было быть! Система была в полном порядке!       Не до конца понимая, что делаю, кинулась к двери, но она не поддавалась. Я лишь напрасно дергала ручку.       — Откройте дверь!       — Я не могу, компьютер не подчиняется моим командам! — Голос Палладиума сорвался. Его пальцы лихорадочно порхали над кнопками, пытаясь заставить аппаратуру работать. — Система вышла из строя! Нужно немедленно вытащить ее оттуда! Сейчас, дайте мне минутку! — Наконец компьютер ожил, но, вместо того чтобы явить фею, выдал надпись «ошибка», мигающую темно-синим цветом не светло-голубом экране.       Это ненормально! Профессор прав: этого не должно было быть! Что-то точно было не так! Либо сломалась машина, либо… И тут мне вспомнились слова Блум, прежде чем все исчезло. Она сказала «вы?!». Но почему она так сказала?       Я устремила взгляд на экран, пристально вглядываясь в него, отчаянно желая увидеть Блум и убедиться что с ней все в порядке. Не до конца отдавая себе отчет в том, что делаю, я моргнула и словно провалилась за текстуры, уходя глубоко в недра механической конструкции и увидела их — переплетение множества линий, толстых и тонких, цветных и прозрачных, извилистых и прямых, совершенно естественных для того, для чего находились здесь. Я скользила по ним внутренним взором и наткнулась на то, чего никак не должно было быть, то, что не было вплетено в этот кокон изначально: темно-бордовые, почти черные линии, словно зона заражения смертельным вирусом, поразили определенную область, постепенно поглощая и разрушая ее.       — Что это? — произнесла я вслух, пытаясь осмыслить то, что вижу.       — О чем ты? — встревоженно спросила меня Стелла.       Странно, я слышала ее голос, но не видела ничего, кроме этих разноцветных линий, даже когда посмотрела туда, где она должна была быть. Моргнула, но они не исчезли, напротив, стали еще отчетливее и будто призывали меня, манили коснуться… Поддавшись этому порыву, я протянула руку, устремляя ее в самое ядро пораженного участка и едва кончик пальца коснулся его, моя магия принялась стремительно утекать, опустошая ману в доли секунды. Но, помимо того, как магия иссякала, темно-красные линии, словно проигрывающее чудовище, постепенно уменьшались, сжимаясь до крохотного клубка, пока не исчезли окончательно, явив кокон таким, каким он и должен был быть с самого начала — сосредоточием технологичной магии с переплетением множества других, выполняющих вспомогательные задачи и функции. Затем картинка начала рассеиваться и моим глазам предстала Комната Симуляции, вместе со всеми, кто в ней был, взволнованно смотревшими туда же, куда и я недавно. Вот только вместо магического кокона, перед моими глазами предстал вполне себе работающий экран, который показывал нам Блум, сидящую на разрушенном, полностью выжженном клочке земли, крепко прижимающей кролика к себе. Она выглядела неважно: растрепанная, в чуть подорванной одежде и сгорбившаяся.       Я бросилась к дверям, которые легко поддались. Подскочив к девушке, я легонько тронула ее за плечо.       — Блум! Ты в порядке?       Остальные тоже сгрудились внутри, кто-то даже случайно пихнул меня в плечо, но я не обратила на это никакого внимания. Блум подняла голову и улыбнулась нам вымученной улыбкой. Профессор пробился вперед и выглядел откровенно плохо. Ну еще бы, вторая поломка за день. Мне даже стало его жаль, но лишь немного. Гнев и разочарование были сильнее. Как он мог упустить такую серьезную поломку?!.. Кстати, а что вообще это было? Что это были за линии? Чем они были?       — Слава Великому Дракону, вы целы! Блум, вам нужно в медпункт! — Он схватился за голову. — Две моих ученицы пострадали! Простите меня, я был уверен, что все в порядке, проверка не выявила никаких проблем!       — Все в порядке, профессор, вас никто не винит — обнадеживающе произнесла рыжеволосая девушка. — Это машина виновата, с ней точно что-то не так.       — Наверное, вы правы… Что ж, я вынужден отложить экзамен на неопределенное время, пока все не починят. Похоже, проблема кроется куда глубже, чем я ожидал. Нужно вызвать мастера… — Он продолжил причитать, но его уже никто не слушал.       — Блум, кажется, ты сломала компьютер! — воскликнула неприлично довольная Стелла.       — Поздравляю, ты переплюнула Стеллу! — добавила Муза, намекая на взорванную принцессой лабораторию.       — Ой, надеюсь, меня не заставят за нее платить! — испугалась невольная виновница торжества.       — Не волнуйтесь, поломки начались еще до вас — успокоил ее профессор Палладиум. — Дело исключительно в компьютере.       — Но все равно спасибо тебе, Блум! Гип-гип ура для Блум! — вскричала Стелла.       Феи подхватили огненную фею и принялись подкидывать в воздух, выражая свою неукротимую радость от того, что экзамен, который заставил их помучится с подготовкой, будет перенесен, по-видимому, на весьма приличный срок.       Я же их радости не разделяла, потому что никак не могла забыть то, что увидела и сделала. Взглянув на свою руку, я закусила губу, терзаясь смутными подозрениями о произошедшем и моем влиянии на него. Я отчетливо видела эти линии, но вот что они из себя представляли, не могла даже предположить. Однако что-то подсказывало мне, что причину поломки компьютера мастера не найдут. А все потому, что я уже устранила ее. Не знаю как, но я сделала это. Доказательством этому послужило то, что как только пораженная зона исчезла, все сразу же заработало. Как и моя исчерпанная до донышка магия. Она не могла уйти просто в воздух, иначе бы я ощущала ее вокруг себя… Напротив она словно устремилась за чем-то, как охотница, за дичью. Я вновь нахмурилась, прокручивая в голове воспоминания о необъяснимом инциденте. А ведь это поражение было необычным, неестественным, словно… словно… Паразит, захвативший здоровый организм. Так это ощущалось. И когда я атаковала его — а иначе это и не назовешь — оно принялось сопротивляться, яростно и упрямо. Но было вынужденно отступить под натиском моей силы, сбегая… куда-то за пределы кокона, который и представлял собой этот крайне сложно устроенный компьютер. Теперь я это поняла… Но и сбежать ему не удалось. Я уничтожила его раньше, чем он успел это сделать. Так что же это было? Что вообще ВСЕ ЭТО было? Догадка вертелась в голове, но я никак не могла за нее ухватится…       — Эй, Айрис, ты чего застыла? — ткнула меня в бок Стелла.       — Что? — рассеянно пробормотала я, неохотно поворачиваясь к ней лицом, не желая прерывать мыслительный процесс.       — Профессор Палладиум закрывает Комнату Симуляции. Нам пора. Или ты хочешь здесь остаться?       — А, да, я иду.       Уходила я одной из последних. Почти дойдя до выхода, обернулась, глядя на обеспокоенного эльфа, выхаживающего вдоль компьютера и что-то расстроено приговаривающего себе под нос. Может, рассказать ему?.. Рассказать о чем? Я сама-то толком не поняла, что произошло. Наверное, пусть пока что все остается так, как есть. Отныне в Комнате Симуляции уже ничто и никому не причинит вреда, так что нет причин для беспокойства… Поговорю об этом с кем-нибудь из учителей после того, как отдохну. Может, к тому моменту и сама соображу, что это было. И ведь подходящее слово вертится на языке, но я никак не могу его ухватить… Поняв, что сейчас ничего не смогу сделать, я пожелала профессору хорошего дня и закрыла за собой дверь.       Я поспешила нагнать остальных, желая расспросить Блум о том, что с ней случилось, когда компьютер отключился. Догадка у меня уже была, но я отогнала ее, посчитав слишком неправдоподобной… А может, ничего и не случилось и она просидела в темноте все это время, хотя, если вспомнить, ее одежда была порвана… Да чего я гадаю? Лучше спросить у нее напрямую.