Преданных предали

Закончив трапезу, Витя, слегка замявшись, встал из-за стола. В его движениях была непривычная для него легкая неуверенность, а взгляд все еще блуждал по лицу Веры, будто пытаясь найти там ответ на невысказанный вопрос.  Он поправил пиджак, потянул к себе стул, чтобы помочь Вере встать.  — Пойдем, — произнес он, голос его звучал мягче, чем обычно, и Вера уловила в нем едва заметную заботу. Она встала, с благодарностью затронув его плечо, и пошла к выходу, невольно задерживаясь на секунду, чтобы встретиться с его взглядом. В прихожей Витя взял ее пальто и помог надеть. Затем он открыл дверь и жестом пригласил ее выйти. Вера немного замешкалась, невольно оглядываясь на изысканный интерьер ресторана, который так контрастировал с ее привычной жизнью.  — Чего застыла? — усмехнулся Витя, замечая ее неловкость. — Не бойся, я же не кусаюсь.  Он, словно оправдываясь, добавил:  — Ну, по крайней мере, не сегодня. Вера улыбнулась, стараясь не показывать своей растерянности.  — Не сегодня, — подумала она, — но что же тогда? Витя вышел первым, помог Вере сесть на сидение Мерседеса, а затем и сам сел за руль.  Он завел машину, и они тронулись. В тишине кабины Вера могла слышать только ровное гудение мотора. Витя, как всегда, был сосредоточен на дороге, но в его лице, которое обычно выражало только бесстрастие, теперь проскальзывала и неуловимая мягкость. Она смотрела в окно, наблюдая за мелькающими огнями вечернего города. В голове ее крутились мысли о предстоящем приеме. Витя, похоже, заметил ее беспокойство. — Не переживай, — произнес он, его голос был спокойным и уверенным, словно он хотел успокоить ее. — Все будет хорошо. Вера кивнула, но не была уверена, что действительно верит ему. Мерин мягко прижался к обочине, чуть не задев Москвич, приткнувшийся у подъезда. Пятиэтажка, претендующая на сталинский ампир, производила двоякое впечатление. С одной стороны, массивные колонны у входа, лепнина, высокие окна – всё дышало былой величиной. С другой — слегка облупившаяся краска, закопченные стены выдавали ее истинное состояние. Эта показная роскошь была чужда и Пчёлкину, выросшему в пыльных переулках окраинной Москвы, прошедшему путь от уличного сорванца до преуспевающего предпринимателя, и Вере, непривычной к излишествам. Витя вышел из машины, лениво покручивая тяжелую золотую печатку на мизинце. Галантно придержав дверь, он помог Вере выйти. В квартире их встретил аромат дорогого табака, смешанный с ненавязчивым запахом чайного дерева. Воцарилась неловкая тишина. Вера нерешительно сняла пальто, ища глазами свободное место на вешалке. Витя же, замерев в центре прихожей, нетерпеливо поглядывал на часы. — Час с небольшим, — произнес он, наконец, с легкой, почти неуловимой иронией в голосе. – Шевелись, Золушка, а то карета в тыкву превратится. Вера, слегка покраснев, кивнула. Ее смущали эти шуточки Пчёлкина, но она привыкла не перечить. — А ты… — начала она робко, повесив пальто и стараясь заполнить неловкую паузу, — уже решил, что наденешь? Витя, снимая пальто, усмехнулся. — Не беспокойся, — ответил он. — Что-нибудь достойное подберу. Не буду выглядеть, как бледная поганка на этом празднике жизни. Он нарочито выделил последние слова, она не понимала, шутит он или нет, и это ее смущало. — Тогда я пойду собираться, — тихо произнесла она и, не поднимая глаз, поспешила в спальню. Витя проводил ее взглядом. Сняв пальто и повесив его в прихожей, Витя, как обычно, направился в кабинет. Пчёлкин прошёл в кабинет, воздух здесь пропитался тяжёлым ароматом дорогого коньяка и сигар, который Витя предпочитал дешёвому «Столичному». Он рухнул в массивное кожаное кресло, откинулся назад и прикрыл глаза. На мгновение в кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем настенных часов с позолоченными стрелками. Мысли, как рой разъярённых пчел, вились в голове. Предстоящая на неделе встреча с московскими партнёрами, вечеринка у городской верхушки, урегулирование дел по поводу новых предприятий — всё это требовало железной хватки. Витя устало потёр переносицу. В этом мире беспринципности выживали только сильнейшие. Вдруг резкий звонок телефона, лежавшего на столе, разрезал тишину. Пчёлкин схватил трубку. — Да! — рявкнул он в телефон. — Виктор Палыч, — раздался в трубке льстивый голос Костика, его подопечного — тут такое дело… По Арбату проблемы. Быки рынок под себя подмять хотят. Витя резко выпрямился в кресле. Арбат — это был его лакомый кусок, торговый центр, приносящий львиную долю прибыли. — Что значит «хотят»? — процедил он сквозь зубы. — Я им быстро желание отобью чужие территории хапать! Пора этим шакалам показать, кто в городе хозяин. — Всё сделаем, Виктор Палыч, — поспешно ответил Костик. Адреналин пульсировал в венах. Он любил такие моменты, когда нужно было действовать быстро и решительно. Витя, бросив трубку, нервно почесал щетину на подбородке. Достал из пачки Marlboro сигарету, чиркнул золотой зажигалкой Zippo, жадно затянулся, выпуская клубы дыма в сторону окна. Под ногами мягко утопал дорогой персидский ковёр. За окном мерцали огни города, но Витя их не замечал. Всё его внимание было сосредоточено на проблеме с Быками. Он подошел к окну, бесцельно постукивая пальцами по стеклу, прокручивая в голове возможные пути решения. Мысли метались, как загнанные звери. Переговоры? Вряд ли эти отморозки пойдут на мирное урегулирование. Они понимают только язык силы. Подкупить кого-то из их верхушки? Вариант, но рискованный. Крысы есть везде, и двойная игра может выйти боком. Оставался самый простой, самый надёжный, но и самый грязный способ — физическое устрашение. Постреляться, да и всё на этом. Жаль, конечно, ребятки из Быков не выучили урок, что на чужое зариться нельзя. Были бы умнее, жили бы дольше.   Витя поморщился. Он не любил кровопролитие. Но и сдаваться без боя не в его правилах. Арбат был слишком важным активом, чтобы просто так отдать его каким-то выскочкам. Это было дело принципа, дело чести, в конце концов. Он резко повернулся от окна, потушил сигарету в тяжёлой хрустальной пепельнице. В глазах появилась стальная блеснул холодный огонёк. — Ладно, — сказал он вслух, словно принимая окончательное решение. — Поиграем с Быками. Пусть знают, с кем связались. Витя нажал кнопку на телефоне внутренней связи. — Костик! — раздался его голос, холодный и резкий, как лезвие ножа.

***

Вера металась по просторной спальне. Она нервно перебирала вешалки в шкафу. Ей хотелось выглядеть не броско, не вызывающе, а просто красиво. На этом мероприятии будут все сливки общества, и Вера не хотела ударить в грязь лицом. Её взгляд остановился на элегантном бежевом платье длиной до колен. Оно казалось ей наиболее подходящим. Платье облегало фигуру, длинные рукава и декольте «сердечко», отделанное белой тесьмой, придавали ему некую строгость и изысканность. По центру груди, словно застывшая капля росы, мерцал крупный камень, окруженный россыпью более мелких прозрачных и серых кристалликов, собранных в форме цветка. Это платье не кричало о великолепии, но в нём была какая-то тихая, благородная красота. Вера аккуратно сняла платье с вешалки и повесила его на спинку стула. Затем подошла к туалетному столику, украшенному резными фигурками и массивным зеркалом в серебряной оправе. Вгляделась в своё отражение. Бледное лицо, большие уставшие глаза. Она вздохнула. Нужно привести себя в порядок. Немного туши на ресницы, чтобы подчеркнуть их длину, бледно-розовая помада, чуть-чуть румян. Волосы собрала в элегантный низкий пучок, выпустив несколько тонких прядей у лица. Наконец, она надела платье. Оно сидело идеально, словно сшито специально для неё. На шею Вера надела тонкий белый жемчужный чокер, а в руки взяла небольшой светло-бежевый клатч. Оставалось только надеть кольца. На безымянном пальце правой руки блестело обручальное кольцо с крупным прозрачным камнем. Вера посмотрела на него и горько улыбнулась. Сколько лжи и притворства в её жизни… Она, закончив с приготовлениями, сидела перед зеркалом, рассматривая свое отражение. Вера всё ещё чувствовала себя неуверенно, словно маленькая девочка, которая тайком надела мамино платье. В голове роились тревожные мысли: как она будет выглядеть на фоне этих изысканных дам? Что они подумают о ней? Неожиданный стук в дверь прервал её размышления. Сердце забилось чаще. — Да? — тихо отозвалась она. В дверную щель просунулась голова Пчёлкина. В глаза сразу бросился его внешний вид: на нём была рубашка, расстегнутая на вороте. Волосы слегка растрепаны, словно он только что вышел из душа. — Ты готова? — спросил он, и его голос показался Вере необычно мягким. Вера молча кивнула, чувствуя, как волнение сжимает горло. Она встала со стула, невольно теперь смущаясь своего отражения в зеркале рядом с Пчёлкиным. Витя вошел в комнату, закрыв за собой дверь. Он внимательно посмотрел на нее, его взгляд скользнул по платью, задержавшись на камне на груди. Он слегка нахмурился, но потом улыбнулся — не своей обычной насмешливой улыбкой. Пчёлкин подошел к шкафу и достал оттуда костюм цвета графит. Вера следила за ним краем глаза, стараясь дышать ровно. В воздухе повисла тишина, которую нарушал лишь шорох вешалок в шкафу. — Это платье тебе идёт, — неожиданно сказал Витя, не отрываясь от выбора галстука. Вера вскинула голову и встретилась с ним взглядом в зеркале. Его слова были произнесены словно мимоходом, но она всё равно почувствовала, как тёплая волна разливается по груди. — Спасибо, — прошептала она, опустив глаза. Щеки покрылись лёгким румянцем. Пчёлкин наконец выбрал галстук — серый, в тонкую белую полоску — и стал завязывать его перед зеркалом, не обращая внимания на смущение Веры. Она же продолжала сидеть на стуле, и украдкой поглядывала на Виктора. В его движениях была привычная уверенность и некая грация, которая притягивала её взгляд. Закончив завязывать галстук, Витя, возвышаясь над сидящей Верой, опустил на нее взгляд. Этот пристальный взор заставил Веру смутиться. Ее глаза невольно забегали, не находя себе места. Она чувствовала себя маленькой и беззащитной.  — Ну что, женушка, — произнес Витя, и в его голосе проскользнула легкая, почти неуловимая нотка иронии, — поехали? Небось Кос с Белым уже приехали и выпили весь коньяк. Он закончил фразу шуткой, пытаясь, видимо, разрядить обстановку. Вера слабо улыбнулась, чувствуя, как напряжение немного спадает. Упоминание Коса и Белого, Викторовых друзей и деловых партнеров, которых она немного знала, вернуло ее в реальность. Сегодняшний вечер — это не романтическое свидание, а прием, и ее роль — быть красивым дополнением к Пчёлкину. Это понимание одновременно и успокаивало, и огорчало её. Они вышли из спальни. В коридоре Вера надела бежевые туфли на шпильке, идеально подходящие к платью, и накинула легкое белое пальто. Витя надел свое излюбленное черное пальто. Спускаясь в лифте, Вера молчала. Она украдкой поглядывала на Витю, пытаясь уловить в его взгляде хоть какой-то намёк на чувства. Но его лицо оставалось непроницаемым. У подъезда их ждал автомобиль. Витя, с привычной галантностью открыл Вере дверцу, а затем сел рядом. Вера сжала руки в кулаки, стараясь справиться с волнением. Машина плавно тронулась с места, оставляя позади ярко освещенный подъезд. Вера смотрела в окно, наблюдая, как мелькают огни ночной Москвы. Внутри все сжималось от волнения. Она пыталась представить, что ждет ее на этом приеме, и от этих мыслей становилось еще тревожнее. Витя молчал, откинувшись на спинку сиденья и рулив машиной. Казалось, он полностью погружен в свои мысли. Вера посмотрела на него. Его профиль, освещенный мерцающими огнями, казался ей особенно резким и красивым. Она поймала себя на мысли, что ей приятно просто находиться рядом с ним. Это осознание смутило ее. Она быстро отвернулась к окну, стараясь прогнать эти «неправильные» чувства. — Волнуешься? — неожиданно спросил Витя, нарушив молчание и повернувшись к ней. Вера вздрогнула от неожиданности. Его голос вывел ее из задумчивости. — Немного, — призналась она тихо, едва слышно, не решаясь встретиться с ним взглядом. — Не стоит, — спокойно сказал Виктор и, к ее удивлению, положил руку ей на коленку, слегка поглаживая. — Просто будь собой. И не обращай внимания на сплетни. Эти акулы пера только и ждут, чтобы что-нибудь раздуть. Его неожиданное прикосновение пронзило Веру током. Она застыла, боясь пошевелиться. Это простой жест смутил ее гораздо больше, чем все шутки и комплименты Пчёлкина. Но его слова, полные неожиданной заботы, немного успокоили ее. Она с благодарностью посмотрела на него. В его голосе не было привычной иронии, и это показалось ей очень приятным. — Спасибо тебе, — сказала она, чувствуя, как тепло разливается по груди. Через несколько мгновений Витя убрал руку, понимая, что Вера слегка успокоилась, и его слова вселили в нее хоть какое-то спокойствие. Остаток пути они провели в молчании. Каждый был погружен в свои мысли. Вера пыталась настроить себя на позитивный лад, убеждая себя, что все будет хорошо. Пчёлкин же, казалось, был совершенно спокоен и уверен в себе, как всегда. Когда машина остановилась у ресторана «Времена года», где проходил прием, Вера снова почувствовала прилив волнения. Из ресторана доносилась громкая музыка и обрывки разговоров. Она глубоко вздохнула и, собравшись с духом, вышла из машины. Витя, обогнув машину, галантно подал ей руку, и она, опираясь на него, вошла в ярко освещенный зал, где ее ждал шум, блеск и множество незнакомых лиц. В этот момент Вера почувствовала себя совсем маленькой и потерянной в этом ярком, но чужом ей мире. Каждый, встречаясь взглядом с Виктором, спешил поприветствовать его: «Пчёлкин, ну наконец-то!», «Виктор Павлович, рад видеть!», «Витя, здорово! Думали, без тебя начнем!». Витя, в своей стихии, с лёгкой улыбкой отвечал на приветствия, уверенно ведя Веру сквозь толпу. Пройдя сквозь гущу гостей, Витя направился к столику у окна. Завидев приближающихся Пчёлкина и Веру, компания за столом оживилась. — А вот и Пчелиное семейство! — раздался громкий возглас Космоса, высокого брюнета с задорным блеском в глазах. — Мы уж думали, вы заблудились в столичных пробках! — Или решили отметить вдвоём, романтично, — подхватил Белый, подмигивая Пчёлкину. Его каштановые волосы были слегка взъерошены, а в серых глазах плясали весёлые огоньки. Витя лишь усмехнулся в ответ на подколы друзей. — Братва, знакомьтесь, — сказал он, обращаясь к Вере и указывая на друзей, — если кто забыл, моя жена, Вера Леонидовна. Вера робко улыбнулась, чувствуя, как щеки наливаются краской под пристальными взглядами.  — Вера, рад видеть, — пробасил Фил, сидевший рядом с Космосом. Несмотря на габариты, он обладал удивительно мягким голосом и спокойным взглядом. — Вера, привет — тепло приветствовала ее Тамара, жена Фила. Ее добрые глаза и мягкая улыбка помогли Вере немного расслабиться. Оля, жена Белого, кивнула Вере с легкой улыбкой. Вера восхищалась ею – изящная, с прекрасными манерами, она казалась Вере воплощением истинной леди. Вера знала от Вити, что Оля из интеллигентной семьи, бывшая скрипачка, и теперь она тайно мечтала найти с ней общий язык, как и с Тамарой.  Пчёлкин указал Вере на свободный стул рядом с собой и помог сесть, отодвинув стул. Она села, чувствуя, как бабочки порхают в животе. С одной стороны, ей было неловко от шумного внимания друзей Пчёлкина, с другой — теплилась надежда, что сегодня ей удастся поближе познакомиться с Тамарой и Олей, и может быть, даже подружиться с ними. — Ну что, рассказывайте, как добрались? — спросил Космос, разливая по бокалам шампанское. — Пробки, небось, жуткие? — Да ничего, — отмахнулся Витя. — Нормально доехали. — А мы тут уже битый час вас ждём, — с наигранной обидой произнес Саша. — Думали, уж не случилось ли чего. — Да ладно тебе, — усмехнулся Витя. — Знаешь же, что я всегда прихожу с опозданием, еще со времен школы, забыл? Так сказать, создаю себе имидж важной птицы. Друзья рассмеялись. Вера тоже улыбнулась, стараясь не выдать своего напряжения. Она сделала небольшой глоток шампанского, надеясь, что алкоголь поможет ей расслабиться. Пузырьки игристого приятно щекотали нос. — Вера, — обратилась к ней Тамара, — а ты чем занимаешься, где работаешь? Вера немного смутилась. Она не работала, так как отец настоял на том, чтобы она занималась домом, но она выбила себе разрешение на учебу. — Я пока не работаю, — ответила она тихо. — А чем занимаешься? — с любопытством спросила Оля, пристально глядя на Веру. В ее взгляде читался живой интерес. — Ну… — Вера замялась, чувствуя, как ее щеки начинают гореть. — Я в медицинском учусь. — В медицинском? — Оля слегка приподняла бровь. — Как интересно. А на кого учишься? Вера почувствовала себя немного неловко под ее внимательным взглядом. Она понимала, что Оля, привыкшая к активной жизни и творческой реализации, вряд ли сможет до конца понять ее выбор. — На медсестру, а там как пойдет, — ответила Вера. — Вера у нас всё свободное время посвящает дому, — вмешался Витя, спасая ее от дальнейших расспросов. — Создаёт уют в нашем семейном гнёздышке, так сказать. — Как мило, — сказала Тамара с улыбкой, пытаясь сгладить неловкость. Вера с благодарностью посмотрела на нее. Она была рада, что хоть кто-то в этой компании относится к ней с пониманием. Разговор с девушками ей понравился. Они обсуждали детей, моду, какие-то бытовые мелочи, и Вера, слушая их, чувствовала себя спокойно. Мужчины, тем временем, переключились на обсуждение бизнеса. Вера старалась участвовать в общем разговоре, но чувствовала себя немного лишней. Она с тоской поглядывала на танцующие пары, мечтая оказаться на их месте. Но танцевать с Витей в рамках их брака казалось ей чем-то неправильным и неловким. Она вздохнула, чувствуя, как грусть и одиночество сжимают ей сердце. Музыка сменилась на медленную, плавную мелодию. Танцующие пары закружились по залу, создавая вокруг атмосферу романтики и беззаботности. Вера невольно залюбовалась ими, представляя себя на их месте, вздыхая про себя. Взгляд ее упал на Витю, который, откинувшись на спинку стула, о чем-то оживленно беседовал с Космосом, жестикулируя руками. Внезапно Оля встала из-за стола. — Саш, — обратилась она к мужу, – не хочешь пригласить меня на танец? Саша, в свою очередь, с готовностью пригласил жену. Немного пошатываясь, они вышли на танцпол. Витя на мгновение замолчал, удивленно посмотрев на Олю, затем перевел взгляд на Веру. Вера почувствовала, как ее щеки заливает краска. — Кос, я отойду ненадолго? — сказал Пчёлкин, поднимаясь со стула и подходя к Вере. Он протянул Вере руку, спрашивая: — Потанцуем? Вера, не веря своему счастью, робко приняла ее. Сердце забилось чаще. Витя повел ее на танцпол. Когда они оказались среди танцующих пар, Вера почувствовала легкое головокружение. Близость Пчёлкина, его рука на ее талии, музыка, льющаяся из динамиков – все это создавало ощущение нереальности происходящего. — Почему ты не говорила, что хорошо танцуешь? — спросил Витя, глядя ей в глаза. Его голос был мягче, чем обычно. — Спасибо… как-то повода не было… — тихо ответила Вера, опуская взгляд. Она боялась смотреть ему в глаза, боясь, что он увидит в них больше, чем просто благодарность за танец. Боялась выдать свои чувства, которые всколыхнулись в ней. — Не надо стесняться, — мягко сказал Витя, притягивая ее чуть ближе. От него пахло дорогим одеколоном и табаком. — Расслабься. Просто наслаждайся музыкой. Вера закрыла глаза, стараясь следовать его совету. Она положила голову ему на грудь и позволила себе раствориться в музыке, в тепле его рук, в этой необычной, волнующей близости. На какое-то время она забыла обо всем — о любопытных взглядах окружающих, о своей неуверенности. Остались только музыка, Витя и это трепетное чувство, которое зарождалось где-то внутри, словно бабочка, пытающаяся выбраться из кокона. Они кружились в танце, почти не разговаривая. Вера чувствовала его теплое дыхание на своих волосах. Музыка обволакивала их, словно невидимая паутина, сплетая вокруг них кокон интимности и близости. Вера чувствовала себя защищенной в его объятиях, словно весь мир исчез, и остались только они вдвоем. Когда музыка закончилась, Витя не сразу отпустил ее. Он еще несколько секунд держал ее в объятиях, глядя ей в глаза. Она смущенно отвела взгляд, чувствуя, как ее щеки снова заливает краска. Внутри всё трепетало. — Спасибо за танец, — тихо сказала она, делая шаг назад. — Тебе спасибо, — ответил Витя, мягко улыбаясь. Они вернулись к столу. Друзья, заметив перемену в их настроении, многозначительно переглянулись. Космос, подмигнув Вите, спросил: — Ну что, Пчёл, как тебе медленный танец? Решил тряхнуть стариной, а? Помнишь, как ты с Катькой Колесниковой в ДК сначала танцы крутил, а потом её… Витя и друзья рассмеялись. Пчёлкин, приложив палец к губам, намекнул Космосу на то, что лучше не продолжать это воспоминание, и ответил: — Да ладно тебе, Космос. Просто танец. — Просто танец, — хмыкнул Космос, — а Верка вся светится. Она опустила глаза, стараясь скрыть свое смущение. Витя, заметив ее реакцию, быстро направил разговор в другое русло. Вечер продолжался. Музыка снова стала громче, разговоры — оживленнее. Но теперь Вера чувствовала себя по-другому. Танец с Пчёлкиным оставил в ее душе теплый след, неясное предчувствие чего-то нового и волнующего. Смущение от слов Космоса быстро прошло. Просидев в компании Веры и друзей еще несколько минут, Пчёлкин поднялся из-за стола и направился на небольшую сцену, где до этого выступали музыканты и говорил речи ведущий. Вера с интересом наблюдала за ним. Витя в свете софитов казался еще более привлекательным. Его уверенная походка, прямая спина, легкая улыбка на губах — все это вызывало в ней трепетное волнение. Подойдя к стойке с микрофоном и держа в руках стакан с виски, Пчёлкин откашлялся и начал свою речь. — Добрый вечер, друзья! — его голос, усиленный микрофоном, разнесся по залу. — Хочу сказать пару слов о том, как мы все вместе прошли этот путь. Он говорил о том, как выросла его компания за последний год, благодарил инвесторов и партнеров, не забыл и про работников, которые, по его словам, были главной движущей силой компании. Вера слушала его, затаив дыхание. Она не понимала всех тонкостей бизнеса, о которых говорил Виктор, но чувствовала гордость за него, за его достижения. Внутри разливалось тепло, смешанное с восхищением. — Я уверен, что впереди нас ждет еще больший успех! — закончил Витя свою речь, поднимая стакан. — За процветание нашей компании! Все встретили его речь громкими аплодисментами. Друзья начали свистеть, от чего девушки — Вера, Оля и Тамара — радостно смеясь, прикрыли уши. Вера почувствовала, как Виктор смотрит на нее, и ее щеки снова покрылись румянцем. Она улыбнулась ему в ответ, и в этот момент ей показалось, что между ними пробежала невидимая искра. Когда Витя вернулся к столу, Космос, хлопая его по плечу, сказал: — Молодец, Пчёла! Отличная речь! Прямо как настоящий политик! Витя усмехнулся: — Да какой из меня политик, Кос? Просто хотел поблагодарить всех, кто помог мне добиться того, что я сейчас имею. Вечер в ресторане превращался в мелодию смеха, непринужденных разговоров и воспоминаний. Звуки веселья сливались с звонким хрустом стеклянных бокалов, создавая атмосферу искренней радости и ностальгии. Пчёлкин, с легкой улыбкой на губах, положил руку на её колено, и, как будто сам того не понимая, начал крепко сжимать его. Каждый раз, когда он это делал, Вера инстинктивно накрывала его ладонью. В такие мгновения он, видя её реакцию, ослаблял хватку, но не убирал руку. В этом жесте чувствовалась некая собственническая страсть, которая одновременно привлекала и пугала её. В воздухе витали сладкие искры невидимой связи между ними, но волнение всё ещё сказывалось на её душе.. Это прикосновение вызывало у неё смешанные чувства — от лёгкого волнения до смущения. Вдруг в динамике группы произошёл сдвиг, когда к их столику подошла девушка. Вера обернулась и увидела перед собой незнакомку в коктейльном платье, которое сочетало в себе элементы элегантности и сексуальности. Платье черного цвета с коротким подолом, изысканная кружевная отделка, открытые плечи и оголенная зона декольте привлекали взгляды.  — Да ну! Кристина? Привет, сколько лет, сколько зим! Тебя не видно, не слышно! — воскликнул Космос, и все взгляды заострились на входящей. Витя повернулся и увидел Кристину, стоящую рядом с его стулом, положившей руку на его спинку. Улыбка её была игривой, а выражение лица напоминало о том, что они близки. Он быстро поднялся с места. — Кристина? — произнёс он, на лице его появилась слегка недоумевающая улыбка. — Не ожидал тебя увидеть здесь. Кристина, словно исполняя заранее написанный сценарий, кокетливо заглянула ему в глаза: — Привет, Витенька, — произнесла она, делая вид, что стряхивает с его плеча невидимую пыль. Вера почувствовала, как в её груди что-то сжалось. Эта женщина, она выглядела так уверенно и привлекательно, что у Веры возникло непреодолимое чувство неуверенности. Она ощутила на себе взгляд Кристины, который словно пробегал по ней, как по предмету, подлежащему оценке. — Поздравляю тебя с карьерным ростом, Витя! — Кристина с этими словами протянула ему черный пакет. При этом она наклонилась к нему, и Вера заметила, как намерение Кристины поцеловать его стало потихоньку более близким, чем просто дружеским. Внутри Веры всё зашевелилось: глухое беспокойство переплеталось с неясной завистью. Этот поцелуй не был простым — она намеренно пыталась соприкоснуться с его губами. Витя, сохраняя сдержанность, произнес: — Спасибо, Кристина, — но в его интонациях проскочила едва заметная нота недовольства. Он отстраненно поставил пакет на стол. Следующий момент был напряжённым. Кристина перевела свой взгляд на Веру, и в её глазах весело искрились насмешка и удивление. — Витя, не познакомишь меня со своей новой подругой? — с наигранной беззаботностью спросила она, её глаза, казалось, охлаждали атмосферу за столом. Пчёлкин, сжав челюсти, на мгновение задумался, глядя на Веру. Он ясно понимал, какое напряжение возникло в воздухе и произнёс: — Это Вера, моя супруга. А Кристина — давняя знакомая, — произнес он, иной раз осознавая, как тяжело произносить это слово. Кристина, однако, явно не была настроена на доброжелательность. На секунду все ощутили, что внутри комнаты заволновалась буря. — О, очень приятно познакомиться с тобой, Вера! — произнесла она с натянутой улыбкой.  Вера, с напряжением уставившись на Кристину, тихо ответила: — Взаимно, Кристина, — хотя внутри она ощущала, что для произнесения этого имени ей потребовалась вся её решимость. Кристина, помахав всем остальным, произнесла «пока» и с грацией удалилась, оставив за собой легкий аромат дорогого парфюма, который ворвался в нос, как напоминание о её настойчивости.  После того, как Кристина, словно вихрь, пронеслась через их компанию и исчезла в пучине ресторана, Пчёлкин остался стоять, не сводя взгляда с ее удаляющейся фигуры. Он машинально провел рукой по линии подбородка, в его жесте чувствовалась нервозность. Вера наблюдала за ним, стараясь понять, что творится в его душе. Внутри нее боролись любопытство и смутная тревога. За столом оживленно обсуждали Кристину. Космос, Фил, Белый, Тамара и Ольга — все говорили о том, как давно ее не видели, вспоминали какие-то общие истории, перебивая друг друга. Вера, не зная Кристину, чувствовала себя немного лишней в этом разговоре. Она не понимала, кем эта женщина была для них, какую роль играла в их жизни, и почему ее появление вызвало такую бурную реакцию. Её взгляд метался между оживленно беседующими друзьями и задумчивым Витей, словно она пыталась найти ответы на свои вопросы в их лицах. Неожиданно Пчёлкин резко повернулся к столу, словно очнувшись от своих мыслей. — Мужики, — обратился он к друзьям, — не хотите выйти покурить? Космос и Белый, уже изрядно принявшие на грудь, с энтузиазмом, хоть и немного заплетающимися языками, поддержали предложение. Фил, хоть и не курил, решил составить им компанию. — Пойдем, — кивнул он, поднимаясь из-за стола. Мужчины, обменявшись короткими взглядами, удалились, оставив Веру, Тамару и Ольгу за столом. Вера проводила их взглядом, чувствуя, как внутри нарастает беспокойство. — Не обращай внимания, — мягко произнесла Тамара, накрывая руки Веры своими. В ее жесте было столько тепла и понимания, что Вера невольно расслабилась. Ольга кивнула, подтверждая слова подруги: — Кристина всегда была своеобразной. Не стоит принимать ее всерьез. Вера молчала несколько секунд, собираясь с мыслями. Внутри все еще кипел неприятный осадок от встречи с Кристиной, от ее напористости и откровенного флирта с Витей.   — Кто она такая? — наконец спросила Вера, ее голос был неуверенным. — Вы давно ее знаете? Тамара и Ольга переглянулись. — Давно, — ответила Тамара. — Она вращалась в той же компании, что и Витя. Их связывали довольно сложные отношения. — Сложные? — переспросила Вера, ее брови невольно сошлись домиком. — Ну да, — Ольга задумчиво покрутила бокал с вином в руках. — Они были очень близки, но их отношения всегда были какими-то… странными. Много страсти, много ревности, много драмы. Вера слушала девушек, чувствуя, как внутри нарастает смятение. Она пыталась представить себе эти «странные» отношения», но у нее не получалось. — А почему они расстались? — спросила она, не в силах сдержать свое любопытство. — Трудно сказать, — пожала плечами Тамара. — У них все было так запутано… Кажется, Кристина хотела чего-то большего, а Витя…ну, ты же знаешь Витю. Ольга ухмыльнулась. Вера кивнула, хотя на самом деле она не была уверена, что хорошо знает Витю. Она только начинала открывать для себя его настоящего. — Он не из тех, кто склонен к серьезным отношениям, — продолжила Тамара. — По крайней мере, раньше он таким не был. Эти слова заставили Веру задуматься. Неужели ее появление в его жизни способно превратить бабника в любящего мужа?   Но появление Кристины напомнило ей о том, что прошлое Пчёлкина может вернуться и разрушить все, что они пытаются построить.

***

Выйдя из душного ресторана, мужчины с наслаждением вдохнули морозный ночной воздух. Он приятно обжигал легкие, словно на мгновение прогоняя алкогольное опьянение. Спички чиркнули друг о друга, вспыхнули три огонька, и в темноте затлели сигареты Белого, Космоса и Пчёлкина. Фил, как всегда, остался верен своим принципам, демонстративно держа руки в карманах. — Чё это было, Пчёл? — с прищуром спросил Саша, кивая в сторону ресторана. Его голос, несмотря на выпитое, звучал серьезно. Пчёлкин, сделав глубокую затяжку, медленно выдохнул дым. — Черт его знает, Сань. Надо бы узнать, с кем она сюда притащилась, — в его голосе слышалась нервозность. Он резко стряхнул пепел с сигареты, словно хотел избавиться от неприятных мыслей. Подошедший официант предложил поднос с напитками. Пчёлкин взял стакан коньяка и, не чокаясь, залпом осушил его, вернув пустой стакан официанту. — А вы что, с Кристиной расстались? — выдал Космос, словно очнувшись от глубокого сна. Алкоголь уже заметно влиял на его способность адекватно воспринимать реальность. — Доброе утро, космическая сила! — усмехнулся Пчёлкин. — Еще до свадьбы можно сказать… Но там всё сложно. — Сложно… — передразнил его Белый. — Да у вас всегда с ней сложно, Пчёл! Витя выпустил струю дыма, его взгляд был устремлен куда-то вдаль. — … мы не расстались окончательно, — закончил он мысль, которую перебил Саша, — просто сильно поссорились. Друзья забросали его вопросами, пытаясь выяснить подробности. Витя, нехотя, но все же рассказал о ссоре с Кристиной, опуская детали и стараясь говорить как можно более равнодушно. Когда Белый с Космосом, докурив, направились обратно в ресторан, Пчёлкин бросил окурок на землю, собираясь раздавить его каблуком. В этот момент его плечо тронула рука Фила. — Пчёл, — тихо произнес он, — тебе нужно все хорошо обдумать. Кристина… она, конечно, девушка яркая, но стоит ли игра свеч? У тебя теперь Вера. Она девушка хорошая, тихая, заботливая. Подумай, что кто из них для тебя важнее. Фил говорил тихо, но его слова попали в цель. Витя замер, глядя на тлеющий окурок под ногами. Он задумался о том, чего он на самом деле хочет. Кристина, с ее страстью и драматизмом, всегда была для него как наркотик. Он привык к этим эмоциональным взрывам, к ревности, к примирениям. Но стоили ли эти  американские горки того, чтобы разрушать только начинающиеся, еще такие хрупкие отношения с Верой? Отношения, в которых, несмотря на фиктивность, он начинал чувствовать что-то настоящее, что-то, чего ему так не хватало в его жизни, полной мимолетных связей. Витя внимательно слушал друга, его взгляд был серьезным и задумчивым. Слова Фила затронули его до глубины души. Он обнял друга за плечо, крепко пожав его руку. — Спасибо, Фила, — тихо произнес он. — Ты прав. Мне нужно подумать. В этот момент в его душе происходила настоящая борьба.