Слабость плоти

      Дуран физически не мог закрыть глаза и перестать смотреть на экраны, показывающие картины за бортом корабля. Они стремительно покидали планету, отчего поверхность всё сильнее отдалялась от них, благодаря чему у них имелась уникальная возможность увидеть их родной дом издалека. И это захватывало дух.       Как бы далеко они не отлетали, стальные нити, покрывшие планету, никуда не пропадали. Становилось лишь более явно, насколько важную роль имеет их государство — металлические Башни и вся территория возле них, покрытая сталью, была видна даже из космоса. Как и железные нити, соединяющие все монолиты в единую сеть. В их Империю.       Однако спустя время новый объект привлёк его внимание. Гигантское кольцо, застилавшее собой солидный кусок небес — Телстаракс в некоторых участках до сих пор хранил следы прошлой войны, но сегмент, к которому они направлялись, был совершенно цел. Явно новые участки мегасоружения, покрытые нанитовыми роями, до сих пор продолжавших свою работу. Восстановление шло медленно, но первые результаты уже видны.       Но сильнее всего Дурана впечатлили крохотные, с этого расстояния, машины, расположенные возле целых отделов стального кольца. Он не был дураком, а потому мог примерно рассчитать в голове настоящий размер этих титанов, а также то, зачем кому-то могут понадобиться работающие космические корабли. А также набор из самых блестящих молодых людей, доказавших свои навыки в деле.       Окончание путешествия произошло для Дурана словно бы в тумане. Вот они приблизились к стальной махине, после чего ненадолго остановились и залетели в огромный ангар, где решалась проблема с разгерметизацией, искусственной гравитацией и перепадами давления. Затем им пришлось покинуть кресла и пройти по небольшому закрытому трапу, ведущему в светлое помещение, где их уже ждали взрослые сопровождающие.       Этот представитель явно был из «элиты» — так называли самых отличившихся старших. Чаще всего, это либо лучшие воины или дипломаты, присоединившие больше всего новых племён, однако, как слышал Дуран от Викария, любящего собирать разные слухи, среди нового поколения всё чаще появляются выдающие учёные и видные исследователи. И каждый из них мог похвастаться продвинутой аугментикой, заменяющей слабые человеческие конечности лучшей техникой.       Так и мужчина перед ними мог похвастаться двумя металлическими руками и глазом, заменённым зелёным искусственным. Многие старики трудились за такие инструменты, пусть и снижающие ощущения, но дающие возможность хоть как-то почувствовать себя вновь молодым.       — Идём за мной, — хриплым голосом ответил он, махнув рукой и сразу же повернушись в сторону. Никто не стал спорить и разводить шум, двинувшись вперёд.       Внутри Телстаракс был сильно похож на их Башни — серые коридоры с хорошим освещением и кучей техники. Камеры, замки и фильтры для воздуха — Дуран родился вокруг этих вещей, а потому нисколько не удивлялся их наличию. Однако когда они дошли до просторного большого помещения, парень на мгновение даже остановился от удивления.       На Схеналусе находились сотни Башен, однако до совершеннолетия не имелось возможности связаться с кем-то вне своей. Даже тогда требовалось разрешение и веское обоснование. А потому он как-то не был готов увидеть среди нового поколения лучших из лучших и мутантов, далёких от привычного человеческого облика.       И ладно бы небольшие, под метр двадцать, коренастые люди, или альбиносы с белой кожей и бесцветными глазами, но вот крысолюди, стоящие вдалеке… Хотя, даже они не были самыми необычными гостями на этом мероприятии.       Хмурый великан под три с половиной метра стоял дальше всех, прямо рядом с пустой платформой, возвышающейся над всеми. А ведь они были легендой среди всех обучающихся. Единственный народ, не получивший контроль со стороны Империи и оставшийся в формате протектората.       Их защищают, они с радостью передают сведения и знания, но не являются частями корпусов и продолжают выполнять свои таинственные задания по охране чего-то явно очень важного. Одно это уже являлось причиной многих слухов и мифов, а уж если добавить тот факт, что их Лидер родом оттуда…       Мало кто даже среди взрослых мог похвастаться тем, что лично видел владыку всей Империи. В начале объединительных войн он порой лично разговаривал с лидерами племён, когда мирно присоединял их, однако чем дальше шла война, тем реже его видели обычные люди.       Машины и набранные вожаки могли выполнить его роль пусть и с куда меньшей эффективностью, но число превосходило качество. Однако никто не сомневался, что он ничего не делает — постоянные улучшения их технологий являются простейшим и самым очевидным знаком. И то, что они видят — ещё большее доказательство его трудов.       А потому каждый человек в толпе задержал дыхание, когда Он вышел. Закованный в свою броню, с горящими изумрудными глазами, их Лидер спокойно подошёл к платформе, возвышавшейся впереди и сразу же начал свою речь, став перед шеренгами пришедших:       — Мы — порядок среди хаоса, — резко начал Феррус. — Наше государство возникло в момент великой нужды всего человечества. Раньше мы страдали от простейших вещей вроде голода или страха от диких машин, однако та эпоха уже давно в прошлом, и сейчас нам нужно смотреть в куда более яркое и светлое будущее. Теперь мы — властелины целого мира, и наша задача задуматься о будущем всего вида. Покорив землю, настало время мечтать о звёздах…       Его железный голос разносился по всему помещению, и сотни молодых людей жадно схватывали каждое слово. Просто находясь рядом с ним, они чувствовали, что являются часть чего-то великого, отчего все сомнения отступали на второй план.       — …Первым нашим шагом стало восстановление великих творений наших предков. Телстаракс разрушен уже как тысячи лет, однако уже спустя пару десятилетий мы смогли полностью восстановить первый его отсек! Всё благодаря совместному труду, нерушимой дисциплине, а также совокупному человеческому гению. Конечно, это не было просто, и нам приходиться платить за безалаберность предков — наш мир тысячами лет являлся главной кузницей галактики, а потому критически важных ресурсов на нём уже откровенно не хватает. Они были потрачены на создание прочих чудес, разрушенных ещё до нашего рождения.       Феррус остановился, обведя всех взглядом. Вернее, так показалось самому парню, ибо он не мог увидеть глаза за шлемом их владыки. Однако в этот момент он был готов поклясться всем, что имел, в истинности своих слов.       — …Однако это не повод опускать руки и бросать мечту о большем. Космос является кладезем бесконечных ресурсов, которые так и ждут, когда кто-то воспользуется ими, чтобы выковать нечто лучшее. И ваша задача — стать частью первого набора, что отправится на другие миры, чтобы продолжить нашу неостановимую экспансию. Именно вы, после прохождения необходимого обучения, будете составлять основу флота, что однажды достигнет границ галактики! Требования к вам высоки, а задачи невероятно сложны, но люди полагается на вас, а потому шанс на ошибки просто отсутствует. В конце концов, желаю, чтобы вы запомнили раз и навсегда — сами звёзды принадлежат человечеству по праву рождения.       Закончив говорить, Феррус взмахнул рукой, позволив всем расходиться, после чего сам повернулся и отправился обратно. Их сопровождающий сразу же стал рассказывать об их новом распорядке и всей сложности обучения для подготовки к космическим странствиям, однако Дуран едва ли его слышал.       Он пришёл в себя лишь встретив такой же поражённый взгляд Викария — они оба думали об одном. Любой ценой, буквально чего бы это не стоило, но они докажут, что достойны врученной им возможности.

. . .

      Смотря на то, как очередная группа космических кораблей покидает орбиту планеты, отправляясь исследовать пределы звёздной системы, руки сами сжимались в кулак. Работа проделана неплохая, всего за двадцать лет удалось построить государство и отправить группу дикарей в космос, однако всё равно слишком медленно. Казалось, на каждое наше достижение вселенная кидала две новых проблемы.       Оставляя на сон всего четыре часа в сутки, последние годы прошли в вечной спешке и попытках закрыть все дыры восставшего из пепла новорожденного государства. И это не могло обойтись без проблем. Вопросы с созданием программы для молодёжи, а также всей системы здравоохранения с нуля или поиска источников энергии казались ещё детской игрой по сравнению со всем процессом переноса дикарей из каменного века в далёкое будущее.       Пришлось пролить немало крови, уничтожая любое сопротивление, не желающее смиряться с новым порядком, и всех «умников», думающих лишь о том, как заполучить мои ресурсы для личных нужд.       Благодаря многочисленным проверкам, и наличию лучших устройств для слежки, позволяющих двадцать четыре часа в сутки следить за всеми потенциально опасными элементами, удалось найти все гнилые корни. А также устранить их ради общего блага.       Я не был кровавым маньяком, упивающимся гибелью людей, а потому старался не проливать человеческую кровь почём зря. Почти все преступники отправлялись в лаборатории, где-либо служили образцами для проверки работоспособности аугментики или новых лекарств.       Некоторые использовались в качестве показательных образцов для молодёжи, чтобы с детства мотивировать их развиваться, и всех, кто думает оспорить наши устои. Однако туда отправляли только самых безнадёжных личностей — каннибалов, серийных убийц и откровенных террористов, желающих уничтожить моё государство.       Но лучший результат, как ни странно, показали эксперименты с пойманные шаманами. Любопытно, что абсолютно каждый из них, что обладал хотя бы толикой власти и авторитета среди местных, либо отказался подчиняться мне, либо явно планировал стать частью моего государства, чтобы потом ударить в спину. Но в итоге их судьба оказалась предсказуема — каждый может узреть её, ознакомившись с моими исследованиями.       Первоначально, я с очевидным скепсисом относился ко всем сообщениям, что местные «чародеи» и «колдуны» действительно могут совершать какие-то чудеса с помощью настоящей магии. Типичные верования примитивных народов, не разбирающихся в законах природы, а потому и придающим всему неизвестному мистическое и божественное значение. Вот только это оказался не тот случай.       Ещё до того, как первый взвод моей армии достиг ближайшего поселения довольно влиятельного шамана, имевшего власть на целым поселением, мои дроны заметили участившуюся активность среди местных, словно они знали, что грядёт.       Первый подозрительный факт, что я списал на наличие очень хороших разведчиков, собравших слухи из уже захваченных поселений или редких беженцев, либо на наличие какой-то старой техники, полезной для слежки. Уровень ценности этого поселения был слегка увеличен, но не критически.       Но вот когда на мои танки набросились те самые варвары, покрытые кровью и смотревшие на мир обезумевшим замутнённым взглядом, и когда они смогли одними топорами да мечами нанести настоящий вред тяжёлой технике, вот тогда я сконцентрировал уже всё своё внимание на них.       Сумасшедшие берсерки, носившие костяные черепа и доспех из человеческих конечностей, показывали сверхчеловеческие способности. Их скорость и сила не уступала моим людям в боевых костюмах, а живучесть вообще поражала. Даже теряя конечности и получая десятки пуль в туловище, они лишь с большей яростью бросались вперёд.       Конечно, в результате нам удалось победить за счёт численного превосходства и использования чрезмерно большого количества взрывчатки вместе с поддержкой с воздуха, но потери оказались куда больше прогнозируемых. А значит требовалось провести более тщательную разведку и разобраться, что стало причиной.       Именно этот случай и стал причиной формирования первых отделов по борьбе с метафизическим врагом, в будущем породившей ещё несколько отделов для самых разных противников, использующих «магию».       Разросшийся штат, в основном состоящий из самых молодых и соответственно верных мне личностей, в полной секретности занимался созданием методов противодействия как довольно опасным берсеркам, так и найденным вскоре ведьмам, создающих опасных гомункулов и какие-то аналоги биологического оружия в форме зелий, а также самым настоящим телепатам, способным подчинять разумы людей с немалого расстояния.       Последние стали той ещё головной болью, потребовавшей кардинальной переработки методов защиты информации, а также в принципе всей обороны. Пришлось даже разработать специальные импланты, что должны защищать моих людей от этого воздействия.       Так я сказал всем, кому их внедрил, однако правда была куда более суровой — микроскопические импланты способны с одного моего приказа лишь вырубить человека. Даже мой разум оказался бессилен в создании противодействия этому малоизученному феномену, отчего приходилось идти на крайние методы.       И тут, как раз и всплыли мои эксперименты с пойманными шаманами. Если любые попытки их вскрыть и разобраться, что приводит к чародейству, оказались безрезультатными, явив самых обычных людей, то вот эксперименты с их погружением в симуляцию оказались куда интереснее. Изучая их разумы, а также напрямую считывая активность мозга, мне удалось найти кое-что, связанное с их силами.       Каждый раз, когда чародей пытался использовать свои способности, его мозг начинал просто сиять, столь велика была мозговая активность. Причём порой это также приводило и к самым настоящим аномалиям вроде понижения температуры в комнате с исследований или резкого скачка напряжения, что мог разом выжечь всю технику вместе с нервной системой колдуна.       Но один раз удалось получить другой результат. Создав симуляцию для самого «мощного» из найденных чародеев, способного разбрасываться настоящими шарами разгорячённой плазмы, где тот якобы сбежал из нашего заключения начал странствовать по пустошам, собирая силы для сопротивления Империи, к нему однажды пришёл Голос.       Наша техника, благодаря прямому подключению к мозгу реципиента, способна моментально реагировать на действия и на месте создавать окружение, однако появившийся голос ни коим образом не был с ним связан. Холодный и в то же время смеющийся, он словно бы сошёл с небес, при этом даже не обращая внимания на мольбы шамана. Вместо этого Голос обратился напрямую ко мне.       Неизвестная сущность, вызвавшая целый каскад ошибок в нашей технике, полным безумной радости голосом начала детально рассказывать устройство конструкции, которая, предположительно, должна была даровать моим людям абсолютную ментальную защиту от стороннего воздействия.       «Чертежи устройства, сочетающего в себе элементы техники и колдовства, подаренные в знак плодотворного сотрудничества». Произнеся последнюю фразу, демон безумно засмеялся, отчего у чародея случился припадок, вызванный резким вскипанием всей его крови.       Конечно, я не был идиотом и не стал воплощать в жизнь машину, предложенную этим порождением. Вместо этого лишь ещё сильнее погрузился в развитие средств защиты от подобной «потусторонней» угрозы.       Концепция того, что подобные существа, способные явиться к случайным смертным, не лучшим образом повлияло на моё доверие к окружающим. А уже ещё эти сигналы о замеченной подозрительной активности на краю звёздной системы… Они были лишь кратким сообщением от моих устройств наблюдения, однако подозрительно специфичны, чтобы казаться обычной ошибкой.       Больше тридцати лет прошло с моего приземления на этот мир, однако чувство безопасности осталось всё столь же несуществующим. Даже объединив всю планету и начав космическую экспансию, оставалось ещё столько дел, требующих моего прямого внимания. Угрозы сыпятся одна за одной, отчего у меня нет шанса отступить и проиграть.

. . .

      Высокий мужчина в сером балахоне с любопытством рассматривал гигантскую металлическую башню, возвышающуюся на сотни метров из земли. Ещё мгновение назад этого человека не было в округе, и даже на саму поверхность он вступил лишь несколько секунд назад, появившись буквально посреди воздуха. Ни один из развитых сенсоров не мог заметить его, как и ни один из смертных.       Мужчина стальным взглядом смотрел на очередную цивилизацию, построенную за какие-то жалкие несколько десятилетий. И чем дольше он этим занимался, тем больше вопросов появлялось у него. Вопросов, которые он очень скоро задаст своему сыну.