Судьбоносная встреча.

      Николас рассматривал комнату, в которую его привели, похожую больше на камеру пыток, освещенную лишь слабым свечением огня. В воздухе витали запахи сырости, крови и кислого пота. Николас поморщился и вытер грязный нос рукавом драной рубашки. Столпившиеся вокруг разбойники кривили лица и смеялись, словно ожидали какого-то представления. Николасу стало не по себе. Он сделал шаг назад, но сильные руки легли на его плечи и крепко сжали, останавливая на месте.       — Николас Д. Вульфвуд, — практически нараспев протянул Разло. — самое время тебе пройти обряд посвящения в наши ряды.       Разло убрал руки и обошёл мальчика стороной. Он кивнул, и двое разбойников отделились от толпы и схватили Николаса под руки.       — Эй! Отпустите! — Николас дернулся, чувствуя что-то неладное, но чужие руки лишь сильнее сдавливали.       — Отпустить? — Разло удивленно обернулся. — Но мы спасли тебя. Дали тебе еду и кров. Самое время платить по счетам.       С усмешкой на губах Разло наклонился и вытащил из огня раскаленное тавро. Николас, охваченный ужасом, широко распахнул глаза, не в силах отвести взгляд от огненного железа.       — Нет! Нет. Не надо! — он забился в отчаянной попытке вырваться и сбежать.       Но маленький мальчик физически не мог противостоять двум взрослым мужчинам. Его руки с силой выкрутили почти до хруста, вынудив вскрикнуть от боли. Вульфвуд пытался укусить одного из разбойников за руку, но сразу же получил удар в лицо. Николас сплюнул кровь на земляной пол. Горячие слёзы предательски потекли по щекам, вызывая у разбойников громкий смех.       — Пожалуйста, отпустите… Я сделаю всё, что угодно. — Николас почти умолял. Упирающиеся в пол колени сдирались в кровь, пока его тащили к Разло.       — Конечно сделаешь. Теперь ты всегда будешь делать то, что я скажу, — раздался где-то сверху голос Разло, а вслед за ним очередная вспышка мерзкого хохота остальных.       Рубашка на его теле была порвана и отброшена в сторону. Николаса грубо бросили грудью вниз, прижав руками к полу. Распяли, словно на кресте. И никто не обращал внимания на мольбы маленького мальчишки.       Жгучая боль пронзила всё тело насквозь, окутывая его темнотой времени и пространства. Раскаленное тавро прожгло нежную кожу спины, и воздух наполнился горьким запахом жжёной плоти. Николас не слышал собственного крика — все ощущения замерли в одной единственной точке, ровно между лопаток, там, где теперь была выжжена уродливая метка. Николас обмяк, не силах шевелиться от невыносимой боли и захлебываясь собственными слезами.       Разло бросил тавро на землю возле мальчишки.       — Добро пожаловать в «Око Михаила».       Николас резко вздрогнул и проснулся. Сердце зашлось в бешеном ритме, оно стучало где-то в горле. Фантомное ощущение жжения появилось между лопаток. Он инстинктивно потянул руку к метке и потер ту пальцами сквозь одежду.       Добро пожаловать в «Око Михаила» — эхом звучал в голове голос Разло.       Вульфвуд отрезвляюще встряхнул головой и запустил пятерню в растрепанные волосы, дыша через нос он пытался успокоиться. Снова этот кошмар. Настолько отчетливый, будто это произошло не 13 лет назад. Жжение на спине усилилось. Николас стиснул зубы, впиваясь ногтями в кожу, словно желая содрать то, что на ней находилось.       — Кошмар? — чужой голос возвращает Николаса в реальность. Вэш, сидящий на противоположной стороне повозки, сосредоточенно точил наконечники своих стрел и складывал их обратно в колчан.       — С чего ты взял? — Николас прикурил трубку, рассматривая расстелившиеся перед ними поля. Повозка подпрыгивала на кочках, кучер периодически хлестал кобылку поводьями, подгоняя её бежать быстрее. Они скоро должны были прибыть на место.       — Ты что-то бормотал во сне и резко проснулся. — Вэш убрал последнюю стрелу и прицепил колчан обратно к своему поясу. — Хочешь поговорить?       Вульфвуд пожал плечами и выдохнул дым под взгляд небесно-голубых глаз. Ковырять свою собственную кровоточащую рану сейчас было для него пыткой. Он мечтал о тёплой постели, выпивке и снова ощущать вес стали в ножнах. И до этого всего было рукой подать.       Вэш не настаивал на ответе, лишь обратил свой взгляд на бескрайние поля, что раскинулись перед ним, словно зелёное море. Завороженно он наблюдал, как ветер нежно колышет высокую траву, создавая иллюзию волн. Стук колес, что мелодично ударялись о каждый камешек неровной дороги напоминал ему о то, что он покинул место, в котором прожил большую часть своей жизни. Тоска слегка стиснула сердце: позади остались родные жители деревни, Рэм, и его привычный жизненный уклад. А впереди ждала лишь неизвестность. Вэш вскинул голову, зажмурил глаза от падающих на них солнечных лучей, впитывая в себя величие окружающего мира, которое ему только предстоит познать.       — Зачем ты за мной пошёл? — Николас забросил руки на края повозки, сосредотачивая взгляд на лучах солнца, играющих в чужих волосах.       — Хочу посмотреть мир. Я ведь кроме леса ничего не видел… — Вэш мягко улыбнулся. — Рэм часто рассказывала мне о бескрайних полях, высоких горах, бесконечных реках. Городах, деревнях, наполненных людьми. Сказки о храбрых рыцарях и благородных королях. — Он перевёл мечтательный взгляд на Вульфвуда.       Николас не сдержал усмешку, слушая наивные, почти ребяческие речи. Даже жаль разочаровывать этого «взрослого ребёнка».       — Только реальная жизнь не такая радужная, Златовласка, как её описывают в сказках. У всего этого есть обратная сторона медали. — Николас спрятал трубку в карман льняных штанов. — Со мной не будет так, как ты представляешь. Не страшно?       Вэш вскинул от удивления брови, склоняя по-птичьи голову набок:       — Почему мне должно быть страшно?       — Я разбойник, состоявший в самой опасной гильдии. И они будут меня искать. — Челка упала на глаза, когда Николас с хитрым прищуром посмотрел на Вэша исподлобья. — Не боишься, что убью?       — Не боюсь. — Вэш ответно подарил лукавую улыбку. — Если бы ты хотел, то давно бы это сделал.       Повозка резко подпрыгнула и с грохотом остановилась, от чего оба подскочили на своих местах.       — Дальше не поеду, — бросил кучер через плечо. — Мне в другую сторону, а вам тут идти всего ничего.       Николас перемахнул через бортик повозки, прихватив небольшой мешок с вещами. Вэш прыгнул следом, запутался в своём плаще и едва не упал носом в землю, но удержался. Вульфвуд сдержал смешок, доставая из штопанного мешочка тройку медяков.       — Спасибо, что довезли. — он протянул монеты кучеру.       Мужичок, с виду угрюмый, спрятал монеты в нагрудный карман и ударив кобылу поводьями, повернул в сторону поросшей травой тропинки. Николас прислонил ладонь ко лбу, чтобы всмотреться в очертания деревеньки.       — Ты так и не сказал, куда мы направляемся и зачем? — Вэш семенил следом, стараясь поспевать за широкой поступью Вульфвуда.       — В деревню «Май». В народе её называют ещё «Деревня мастеров», потому что славится своими лучшими ремесленниками. — Николас поправил дорожный мешок на своей спине. — Там живёт лучший кузнец, которого я знаю. Мне нужен новый меч, а тебе неплохо было бы заменить свою «рогатку» на нормальные лук и стрелы.       Вэш едва не задохнулся от возмущения, глубоко оскорбленный тем, что его ручную работу так грубо обозвали «рогаткой».       — Это не рогатка! — Вэш нахмурил светлые брови и скрестил руки на груди. — Я сделал его своими руками, и он верно служил мне во время охоты за дичью и для защиты поселения. — Он любовно погладил пальцами висящий за спиной лук.       Вульфвуд громко расхохотался:       — Ты думаешь, что самодельный лук послужит тебе верой и правдой в бою с противником посильнее, чем лесные птички и зайчики? — Он дразнился, прекрасно зная, что Вэш действительно искусный охотник. Сам видел, и меткости парню не занимать. — Он хорош для охоты, но не для защиты. Тебе нужно что-то покрепче.       Вэш внезапно схватил Николаса где-то в районе талии и с лёгкостью перекинул его через своё плечо. Вульфвуд успел поймать взглядом перевернувшийся мир, а после оказался уложенным на лопатки, больно ударившись ими об землю. Он открывает рот, но ругательство так и не слетело с губ. Потому что Вэш оседлал его бёдра, натянул тетиву и ткнул кончиком недавно заточенной стрелы ему в нос.       — Будь ты врагом — уже был бы убит. — Вэш лукаво улыбнулся, а щеки Вульфвуда вспыхнули румянцем. — Недооценивай того, кто прожил всю жизнь в лесу.       В его глазах — игривый огонёк, отчетливо горящий в тени упавшей на глаза челки. Вульфвуду кажется, что он сейчас задохнется. Он поднял руки в жесте «сдаюсь». Вэш убрал стрелу в колчан и закинул лук за спину, вставая, а после протянул руку, чтобы помочь подняться.       — Убедил, Златовласка. — Николас схватился за тёплую ладонь, поднимаясь с земли. Он почувствовал как в тот момент сердце с грохотом билось в грудной клетке.       Деревня встретила кипящей, как вода в котле, жизнью. Вэш, ранее не видавший ничего, кроме своего маленького лесного закутка, приоткрыл рот от удивления и замер на месте. От изобилия звуков его почти оглушило: торговцы предлагают свои товары, от свежих фруктов до искусных глиняных изделий, дети, играя в догонялки, смеются и хохочут, а старики, ставшие свидетелями многих смен эпох, сидят на лавочках, что-то увлеченно обсуждая.       — Эй, Вэш, не зевай. — раздался сбоку голос Николаса. Тот берёт его за локоть и тянет за собой.       Вэш вертел головой, в попытках охватить всё вокруг взглядом. Впитать, запомнить, переварить.       Узкие улочки, вымощенные гладкими камнями, пропитаны духом ремёсел: дома с резными ставнями на окнах, с танцующими на них солнечными зайчиками, плотники, облаченные в простые туники, слаженно работали, создавая изящные изделия. Тут и музыканты, извлекающие из инструментов причудливые мелодии, и портные, торгующие роскошными тканями.       Вэш втянул носом воздух, улавливая запах свежеиспеченного хлеба и пряных трав. Это место отличается от его поселения. Здесь жизнь течёт гораздо быстрее, воздух состоит из целой какофонии звуков, голосов и запахов. Этого так много, и Вэш озирается по сторонам не в силах перестать восхищаться.       — Николас, такое удивительно место… — с губ сорвался восхищённый вздох.       Николас молча усмехнулся и продолжил тянуть Вэша вдоль узкой улочки.       Мимо них не спеша проходило стадо блеющих овечек, подгоняемое совсем юным мальчишкой, что зевал в кулак, не скрывая своей усталости. Мальчишка оживился только когда заметил незнакомых путников. Он проводил их заинтересованным взглядом.       Мало-помалу жители проявляют к ним интерес, шепчутся, рассматривают с ног до головы, а дети тычут пальцем. Но объектом для изучения становится Вэш, слишком выделяющийся в своём ярко-красном плаще.       «Цербера» здесь знали все. Смотрели настороженно, даже боязливо.       — Нам сюда. — Николас прихватил край красного плаща, чтобы остановить зазевавшегося Вэша.       Вэш вскинул голову, изучая небольшое здание перед ним. Надпись на вывеске гласила: «В гостях у Ливио». Николас толкнул тяжёлую дверь, и та со скрипом открылась.       Кузница, освещённая лишь отблеском огня, обдает жаром, стоит только зайти в неё. Тяжёлый воздух наполнен ароматом раскалённой стали. Потрёпанные временем стены увешаны молотами, мечами разных размеров и форм, клинками и топорами. Всё это — воплощение труда и терпения. Кузница живёт и дышит, открывая свои двери в мир, где металл становится искусством.       Размеренный стук молота, доносившийся со стороны, прервался, а за ним послышался голос:       — Я сейчас занят, зайдите позже!       Николас уверенно продвинулся вперёд, и Вэш просто следовал за ним.       — Даже для меня, а, Ливио? — Николас необычно широко улыбнулся.       Раздался грохот и вскоре открылась ещё одна дверь, которую было сложно увидеть в полумраке. В проёме показался кузнец. Вэш подумал, что на вид он совсем юный, несмотря на негладкую, светлую бородку обрамляющую его лицо. На блестящем от пота лбу следы копоти. Тело закрывает грубый кожаный фартук, местами прожжённый огнём. Рукава засучены, открывая мускулистые предплечья, покрытые шрамами — видимыми доказательствами его ремесленного пути.       Вокруг него витала аура горячего железа и раскаленного угля.       — Глазам не верю… — Ливио показался искренне удивлённым. — Николас, правда ты? — На губах кузнеца заиграла радостная улыбка.       Ливио заключил Николаса в крепкие медвежьи объятия. Николас едва не задохнулся и похлопал друга по спине.       — Тшш...тихо ты, задушишь. — прохрипел Вульфвуд, пытаясь освободиться от крепкой хватки.       Вэшу внезапно стало неловко, чувствует себя здесь лишним. Он отходит немного назад, чтобы не мешать чужой радости, наблюдать за которой со стороны казалось чем-то интимным.       — Извини, дружище. — кузнец добродушно улыбнулся, но вскоре его взгляд наткнулся на фигуру, маячащую за спиной у Николаса: — Кто это с тобой?       — Извиняю. — Николас немного отошёл, махая рукой в сторону Вэша. — А, это…       Чтобы не стоять столбом, Вэш подавил в себе чувство неловкости, сделал шаг вперёд и представился:       — Меня зовут Вэш. Вэш Аддерли.       — Я — Ливио Фабер.— Ливио добродушно хлопнул Вэша по плечу большой ладонью. — Приятно познакомиться.       — Мне тоже. — Вэш солнечно улыбнулся.       Ливио снял с груди грязный фартук и бросил его на спинку стула:       — Честно говоря, не думал, что увижу тебя снова. О тебе ходит много слухов.       Вульфвуд закурил трубку, выпуская облако дыма в и без того тяжёлый воздух:       — И какие же это слухи?       — Говорят, ты сбежал от «Ока Михаила».       — Это не слухи. — Николас равнодушно повёл плечами. — Я действительно сбежал.       Ливио подавился воздухом. Он ударил себя кулаком в грудь несколько раз, ошарашенно уставившись на бывшего разбойника.       — Вульфвуд, что б тебя, с ума сойти! Как ты вообще… — Ливио запнулся, взъерошивая короткие волосы рукой.       Николас раздражённо закатил глаза, сжал переносицу пальцами. Не до конца зажившая рана на плече неприятно ныла, мышцы ломило от усталости, напоминая, что они несколько дней были в пути, а от тела пахло ядрёным потом и пылью.       — Ливио, не сейчас. Это долгая история. — он тяжело вздохнул. — Мне нужен новый меч, потому что мой они украли. Скуешь?       Ливио вздохнул, слегка обиженный на отсутствие объяснений. Но Николас в своём репертуаре: как всегда, ничего не говорит, требует только то, что ему нужно.       — Ладно, но мне понадобится время. Сначала мне нужно закончить заказ для одного торговца. — Ливио скрестил руки на груди. — И не за бесплатно. Есть, чем платить?       — Денег совсем немного. Но мы заработаем. — Николас пожал плечами.       — А ещё, — он кивнул в сторону Вэша. — Ему нужен прочный лук, вместо «рогатки», которую он носит, и стрелы.       — Это не рогатка! — Вэш от возмущения даже ногой топнул, выступая вперёд. — Я его сам сделал.       — Сам? — Ливио перевел удивлённый взгляд. — Покажи.       Вэш послушно снял лук со спины и передал его Ливио. Кузнец внимательно изучил аккуратно выстроганное из дерева оружие, которое оказалось удивительно лёгким. Потянул прочно натянутую тетиву, изучил лёгкий резной узор на рукоятке.       — Хорошая работа, надёжная. — заключил Ливио.       И Вэш бросил победный взгляд на Николаса.       — Хороша для охоты на диких зверей, но для собственной защиты нужно что—то крепче.       Теперь уже Вульфвуд возвратил Вэшу его победный взгляд.       — Оставь его мне. И стрелы тоже. Я подумаю, как можно сохранить его лёгкость и гибкость, но сделать новый лук гораздо крепче этого. — Ливио положил чужой лук на стол.       Вэш оставил колчан со стрелами возле лука, и почти грустно посмотрел на него. Скоро придётся расстаться с оружием, которое много лет служило ему и хранило в себе воспоминания об охоте.       — У Милли в трактире найдётся пара комнат для двух путников? Я смертельно устал, хочу выпить, закусить и наконец-то нормально помыться. — Вульфвуд размял ноющее плечо.       — Вот сейчас и узнаем. — Ливио хлопнул себя по бокам. — Идёмте, провожу и пропущу с вами пару стаканчиков.       После душной кузницы вечерний воздух казался особенно свежим. Людей на улице убавилось, но деревня всё равно оставалась живой. Откуда-то играла весёлая музыка. Вэш шёл немного позади, наблюдая за тем, как в окнах постепенно загорались свечи.       — Честно говоря, я бы подумал, что в «Оке Михаила» пополнение. — приглушённо заговорил Ливио. — Но он слишком «светлый», чтобы быть разбойником. Словно не от мира сего.       — Так и есть. — Николас обернулся, проверяя не сильно ли от них отстал Вэш.       — Так откуда он?       — Из лесной деревни.       — Из той самой? Которую основали жители много лет назад после окончания войны? — Ливио призадумался, поглаживая пальцами короткую бородку. — Они частенько приходят к нам, торгуют своими товарами.       — Ага. — Николас засунул руки в карманы штанов. — Вообще-то…я ему жизнью обязан.       Под удивлённый взгляд Ливио, он начал свой рассказ. Поведал о своей неудачной попытке побега, и то, как Вэш нашёл его. Рассказал о знахарке Рэм, которая выходила его с помощью целебных трав. Не умолчал даже о том, как все узнали, кто он такой. И о внезапном нападении, и как они рука об руку сражались.       Но больше внимания в рассказе Николас уделил Вэшу. О его навыках охоте, меткой стрельбе, безжалостности к врагам, и всё это в сочетании с добродушным характером. Вульфвуд даже не заметил, что во время рассказа губы непроизвольно трогала улыбка.       Зато это заметил Ливио. Судя по рассказу прошло не так много времени, но Николас всё равно изменился. Обычно хмурое лицо разгладилось, приобретая характерные возрасту юные черты, а сутулые плечи выпрямились и заметно расслабились.       — Ты будто даже изменился. — Ливио мягко улыбнулся. — Я ведь говорил, разбойничество — это не для тебя.       — У меня не было выбора. — Николас пожал плечами.       — Выбор есть всегда. — с улыбкой говорит Ливио и толкает дверь, ведущую в трактир.       Николас обернулся и свистнул. Вэш, отставший на добрые парочку метров, чтобы погладить бездомную кошку, резко поднял голову. Он последний раз провёл по жёсткой шерсти животного и поспешил догнать скрывшегося за дверью Николаса.       Трактир стоял на углу двух улиц. Его стены хаотичным узором обвивал дикий плющ. Массивная вывеска с надписью: «Стертая подкова» тихо скрипела и покачивалась под легким порывом ветра. Вэш прошмыгнул внутрь почти закрывшейся двери.       Факела расположенные на стенах освещали просторное помещение. Старинные деревянные столы окружены скамьями, приготовлены специально для уставших путников. Народу было немного, занято всего несколько столов, но приглушенный говор напоминал пчелиный улей, перебиваемый лишь ударами ложек об глиняную посуду. Они продвигаются через ряды стоявший столов, не обращая внимания на брошенные на них заинтересованные взгляды.       От запаха жареного мяса рот наполняется слюной, пришлось звучно сглотнуть её. Вэш положил руку на предательски заурчавший живот, только сейчас понимая, насколько сильно он был голоден.       — Милли! Принимай гостей! — крикнул Ливио, сложив руки у рта.       Из под стойки вынырнула высокая девушка. Фартук, испачканный жирными пятнами, обтягивал её крупное тело, а засученные рукава обнажали нехарактерные для женщин мышцы. Милли больше походила на какую-нибудь воительницу, чем на трактирную служанку.       Увидев путников, девушка очаровательно улыбнулась, и в уголках её губ появились крохотные ямочки.       — Надо же, Николас Д.Вульфвуд собственной персоной. Каким судьбами к нам? — Милли облокотилась на потертую столешницу. — Ещё и не один. — она перевела заинтересованный взгляд на Вэша. — Неужто в «Око» пополнение?       — Ой Милли, там такая история… — встрял Ливио, но тут же получил многозначительный тычок в бок.       — Вэш — это Милли. Милли — это Вэш, мой спутник. — Николас достал мешочек с монетами. — Нам бы поесть, выпить чего покрепче и пару комнат для отдыха. Найдётся?       Милли высыпала монеты на стол и пересчитала их.       — Здесь хватит только на еду и выпивку, Нико. — Милли сочувственно взглянула на разбойника. — Или только на одну комнату.       Вэш, никогда не пользовавшийся деньгами, мысленно задался вопросом: неужели эти железки могут решать такие обыденные вещи? Ведь за еду, воду и остальное ему платить не приходилось. Природа-матушка сама давала им это, и среди жителей деревни всё было общее. Здесь же, как он понял, даже за простые бытовые вещи приходилось платить.       Осознание, что мир за пределами леса оказался совсем не таким, каким он его представлял, медленно начинало приходить в светлую головушку. И это только подогревало его интерес. Вэш взглянул в сторону Николаса: тот казался расстроенным, даже злым, и о чём-то усердно думал.       — Лучше берите комнату, я угощу. — Ливио достал свой потрепанный жизнью мешочек с деньгами и высыпал оттуда несколько серебряников: — Три «огненных дракона» и три порции жаркого. — Ливио подмигнул, улыбаясь.       — Спасибо. Теперь мы твои должники. — Николас с благодарностью взглянул на кузнеца, на что тот только отмахнулся.       — «Огненных дракона»? Мы что, будем есть драконов? — Вэш казался искренне удивленным. Он думал, что драконы существуют только в сказках.       Остальная троица разразилась громким хохотом. Вэш обводил каждого взглядом, не понимая, что такого смешного он мог сказать.       — Нет, глупенький. — Милли вытерла слёзы, проступившие от смеха, с уголков глаз. — «Огненный дракон» — это хмельной напиток, сделанный по секретному рецепту, передававшийся из поколения в поколение. — девушка с умным видом подняла палец вверх.       — И это лучший напиток этого заведения, который стоит попробовать каждому, кто приходит сюда. — Ливио махнул рукой в сторону ближайшего стола: — Прошу.       — Я попрошу тётушку Элли подготовить комнату, и скоро принесу ужин. — Милли сгребла монеты в карман своего фартука и удалилась.       — Откуда ты всех знаешь? — шепнул Вэш, пока они усаживались за стол.       Николас неспеша закурил рассевшись на лавке с широко расставленными ногами.       — Ну… «Око Михаила» закупало у Ливио оружие, а меня часто отправляли забирать его. Трактир Милли был местом, где я всегда останавливался. Тут вкусная еда и хорошая выпивка.       Вэш кивнул, стягивая с себя плащ, который ему порядком надоел. Он сложил его на лавку и засучил рукава рубашки.       Взгляд Ливио упал на чужую руку. Вернее, на её подобие, потому что шрам не оставил на ней ни одного живого места.       — Святые… — Ливио не сдержал удивленного вздоха. — Это как?..       Вэш проследил за чужим взглядом. Ранее на его шрам никто не обращал внимание, но теперь… Придётся смириться с тем, что он вызывает слишком много вопросов.       — Это всё пожар. — Вэш отвернулся, бегая взглядом по стенам трактира и всем своим видом показывая нежелание вдаваться в подробности.       Ливио открыл было рот, но получил едва ощутимый пинок под столом. Николас покачал головой, и кузнец замолк.       Милли вернулась через несколько минут, расставив перед каждым большие деревянные кружки и глиняные тарелки с ароматно пахнущим жарким.       — Ваша комната на втором этаже, третья дверь слева. Приятного аппетита. — Милли оставила поржавевший ключ на столе и отправилась собирать пустую посуду с других столов.       — Спасибо! — практически в один голос крикнули трое парней.       Нос приятно защекотало от запаха пищи. Вэш почувствовал, как его живот заурчал ещё сильнее прежнего. Он накинулся на еду так, словно не ел целую вечность. Мясо растворялось на языке, оставляя после себя пряное послевкусие. Жаркое обжигало язык, но на это никто не обращал внимания, лишь слышался стук ложек.       Николас сделал большой глоток обжигающего напитка и довольно прикрыл глаза. Хмель приятно ударил в голову, окончательно расслабляя уставшие после дороги мышцы. Вэш последовал его примеру, наконец-то тоже решив отведать нахваленный напиток. Жидкость по цвету напоминала помидорный сок, а на вкус оказалась, как самый острый перец. Горло спёрло от желания закашлять, и Вэш с трудом подавил его в себе. Однако хмель оставил после себя сладковатое послевкусие, и Вэш поспешил сделать ещё глоток, чтобы распробовать его ещё лучше.       — Ну-с, — Ливио облизнул ложку, причмокнув губами. — Чем ты теперь планируешь заниматься?       — Не знаю — Вульфвуд пожал плечами. — Отправлюсь в соседнее королевство. Может быть там найдется место для меня.       — Ты же понимаешь, что вам, — у Ливио почему-то не было сомнения, что эти двое теперь будут путешествовать вместе. — придётся пройти через «Июль», столицу королевства? — он с громким хлюпом отпил из кружки, и вытер ладонью пену, оставшуюся на бородке. — Это опасно.       — Сейчас мы прикованы к этому месту, пока ты работаешь над нашим оружием. Найдём, где подзаработать денег.       — Кстати, Милли, кажется, требовались помощники в трактире. — Ливио задумчиво подёргал свою бородку. — Спроси у неё завтра. Да и в самой деревне точно найдётся работёнка.       В попытках распробовать и угадать, из чего же сделан этот хмельной напиток, Вэш быстро опьянел. Теперь он сидел, подперев голову рукой, которая с трудом держалась на плечах. Он вполуха слушал чужой разговор, вместо этого смотря поплывшим взглядом на Николаса. Тот громко смеялся, что-то бурно обсуждая с Ливио. Глаза его, в приглушенном свете трактира, казались ещё темнее, чем прежде. Вэш видел, как дергается чужой кадык от очередного глотка. Капли хмеля стекают по подбородку и шее, и Николас даже не удосуживается стереть их.       Рефлекторно Вэш потянулся вперёд, стирая каплю подушечкой пальца. Николас дёрнулся от неожиданности и резко повернул к тому голову.       — Ты чего, Златовласка? — Вульфвуд старался побороть вспыхнувшее смущение, краем глаза видя зависшего над своей кружкой Ливио.       — Ты испачкался, я и решил… — у Вэша слегка заплетался язык. Он заметил крошку в уголке его губ и тут же стёр и её тоже. — И тут тоже…       «Какая шершавая…» — думает Вэш, бездумно погладив несколько раз чужую щетину пальцем.       Где-то сбоку Ливио подавился своим «огненным драконом».       Николас почувствовал, как щеки начинают гореть от подступившего смущения. Он неловко кашлянул, перехватил чужую руку и убрал от своего лица.       — Так, кажется кому-то хватит. Пойдём, нам пора. — Он с лёгкостью вытащил Вэша из-за стола.       Вэш неуклюже переступил с ноги на ногу, собачонкой последовал за Николасом, но уже возле лестницы вдруг спохватился:       — Плащ! — он поторопился вернуться, споткнулся об собственную ногу и смешно взмахнув руками, шлёпнулся на пол. — Я жи...живой! — тут же сообщил он.       Николас с тяжёлым вздохом возвёл глаза к потолку.       — Святые девы, дайте сил…       Ливио, наблюдавший за всем, не сдержавшись захохотал до слез и уткнулся лицом в столешницу. Вэш тем временем, забрал свой драгоценный плащ и теперь пьяно улыбался, сверкая разбитой губой.       Вульфвуд молча подхватил Вэша под локоть и потянул за собой наверх по скрипучей лестнице. Вэш цеплялся за перила рукой и смотрел под ноги. Видимо падать второй раз за вечер ему уже не хотелось.       — Никогда бы не подумал… — Ливио подпер голову рукой, смотря вслед уходящей парочке.       — А? — Милли, остановилась рядом, чтобы забрать грязную посуду. — Ты о чем?       — Да так, ни о чем. — Ливио загадочно улыбнулся. Милли же пожала плечами, продолжая свою работу.       Николас отпер скрипучую дверь ключем и пропихнул Вэша вперёд. Комната была такая же, как и в большинстве трактиров. Свеча освещала скромный интерьер, состоявший лишь из стола, на котором стоял кувшин с кружками, а посередине — единственная кровать с бархатным покрывалом.       Вэш огляделся, плохо запоминая очертания комнаты. Казавшаяся в темноте огромной кровать манила в свои мягкие объятия.       — Мы…будем спать вдвоём? — обратился он к Николасу, который уже скинул на пол тяжёлые сапоги и сел на край кровати, расстегивая рубашку.       — Ага. Ложись уже, завтра у нас много дел.       Вэш последовал его примеру, скинул сапоги подле кровати и туда же отправил холщовую рубашка. Он упал прямо в мягкие покрывала, и его голова утонула в подушках. Вэшу казалось, будто он лежит на мягком облаке. И была бы его воля — остался бы лежать так вечность.       — Доброй ночи… Нико. — прошептал он и уже сквозь дрему почувствовал, как рядом прогибается кровать под чужим весом.