Парень с дурацкими наушниками

      Перед ними открывался вид на беспросветный коридор в лабораторию. Казалось, что это проход в логово червоточины, в непроглядную и полную опасностей пещеру, далеко уходящую вглубь. Тесса вспоминала множество связанных с этим местом ассоциаций, и на ум не приходило ничего хорошего, что могло бы утихомирить её воображение.       — Должно быть, они экономят на электричестве, — с оптимизмом предположил Чарли, щурясь в темноту открывшегося прохода.       Надо признать, из его уст это прозвучало более чем убедительно, что Тесса даже на секунду ему поверила. Но было очевидно, что сотрудникам лаборатории, финансируемой самой JCJenson, положено экономить лишь человеческими правами и морально-этическими принципами.       — Ты знаешь об этом явно больше меня, — не отрывая взгляда от мрачного коридора внутрь, сказала Тесса.       Она почувствовала холод в своей груди, щемящий страх, заставляющий её лёгкие разгонять кислород по венам всё сильнее. Скрестив ладони перед собой, Тесса начала водить большим пальцем по костяшкам указательного, пытаясь выровнять дыхание. Не помогало.       — А мне раньше казалось, что все вокруг меня знают куда больше, чем я способен себе представить, — пожимая плечами, Чарльз с полуулыбкой взглянул на Тессу, но увидев на её лице смесь обречённости и лёгкого непонимания, он со скрипом в душе вновь перестал улыбаться.       — Я не знаю, что это за место. Меня привели сюда не по моей же воле, хотя отчасти я была согласна на такой исход, — вслух рассуждала Тесса, пытаясь успокоиться. — Я много чего не знаю, если так подумать. Не знаю, зачем я здесь, с какой целью и почему на мои вопросы никто не в состоянии нормально ответить. Это меня бесит.       — Они тебя игнорируют? — слегка удивлённо спросил Чарли.       Тесса вспомнила недавний диалог с доктором Ридли. Представив себя на её месте, она бы сразу ответила на все интересующие вопросы. Но что-то ей подсказывало, что в тот момент она действовала слишком пассивно, упустив возможность разговорить учёных. Может, Тесса была слишком сосредоточена на своих личных проблемах, что забыла поделиться об этом с людьми? Но разве это должно кого-то волновать, кроме неё самой?       Она не знала, что ей делать. Единственное, что она могла тогда сказать — это выразить свой естественный интерес к происходящему, чтобы узнать про себя хоть что-нибудь новое. Но вместо этого давние страхи взяли над ней верх, как будто притормозив её на верном пути и свернув обратно в бездну отчаяния, из которой ей не было суждено выбраться.       Потому что Тесса воспринимала этот мир проще, когда ей не приходилось задумываться о смысле своего существования. Этот смысл приносил ей болезненные воспоминания старой жизни, которым было не место в её новой — на борту космического корабля, странствующего по галактике в поисках звёздной системы, контролируемой JCJenson. Подальше от остатков старого дома. И если Тессе приходилось об этом думать, она была готова заплатить любую цену, чтобы повернуть время вспять.       — А тебя? — задала встречный вопрос Тесса. — Тебя они игнорируют?       Чарльз почесал затылок и с задумчивым выражением лица взглянул на неё.       — Быть услышанным в наше время становится всё труднее, — многозначительно ответил парень.       Неожиданно, как это с ним обычно происходит, Чарльзу взбрело в голову разрядить обстановку с помощью своего фирменного наилучшего плана, примерно похожего на тот, благодаря которому ему удалось расположить к себе Тессу во время первой разговорной тренировки на стрельбище. Достаточно было уделить ей то внимание, которого она заслуживает, чтобы вселить в неё уверенность перед предстоящим новым приключением.       Конечно, он сам был не в восторге возвращаться в лабораторию, в которой произошли насильственные прецеденты из-за восставшего ИИ. Но выбора у него не было — это кодекс воинской смелости, дело чести и защиты людей от посягательств на их жизни любой ценой. И Тесса могла быть тем ключом, который смог бы отпереть замок безопасности, пускай он даже абсолютно не знал её как человека.       — Если тебе страшно, попробуй сосредоточиться на чём-то хорошем и представить себя в том месте или ситуации, в которой ты чувствуешь себя по-настоящему комфортно, — с уверенностью произносит Чарли, невзначай предлагая ей свою ладонь. — Это для безопасности. Когда человек ощущает опору, ему нечего бояться.       Увидев перед собой протянутую ладонь в перчатках с прорезями для пальцев, Тесса смущённо отшатнулась от парня, хватаясь руками за собственную шею. С его стороны предлагать такую помощь было действительно неожиданно. Но в то же время он был совершенно незнакомым для неё человеком, на уме которого могло твориться чёрт знает что. Это был один из отталкивающих факторов перед тем, как научиться доверять людям, какие благие намерения они бы за собой не несли.       — Очень мило с твоей стороны, — протягивает ему руку в ответ Тесса, но в последний момент закрывает ладонь Чарли и хлопает по его пальцам сверху, вежливо вернув его руку обратно к груди. — Но у меня есть револьвер, — она достала из кармана упомянутое фамильное оружие, направив ствол вниз. — С ним в руках я чувствую себя действительно уверенной.       — И крутой, — с ухмылкой добавил Чарльз, на что получил взгляд с закатанными глазами.       Его советы и вправду помогают. Как бы то ни было, страх постепенно отступал, а на место холоду в сердце внезапно проступило тепло с чувством спокойствия и уверенности, которых ей так давно не хватало.       — Ну-ну, мистер льстец, — с усмешкой ответила Тесса, бесстрашно всматриваясь в тёмную пучину прохода перед ними. — Ещё посмотрим, кто из нас будет самым крутым. Пистолет не забудь достать, а то поддаваться тебе как-то нечестно, согласись?       Глупо улыбнувшись, Чарли словно по её команде вооружился личным кольтом и ещё раз взглянул на цифровое уведомление над входом в лабораторию. В пригласительной надписи скрывалась не очевидная на первый взгляд, но жестокая ложь, тончайшим образом дискредитирующая весь лозунг JCJenson. И никто даже не обратит на это внимание, поскольку сотрудники лаборатории ни при каких обстоятельствах не могли допустить, чтобы вся информация об экспериментах просочилась за её пределы.       Чарльз не был научным сотрудником, однако по указке руководства хранил молчание. Это было сложно, особенно после всего, что ему предстояло там увидеть. Но он это делал не ради подчинения или каких-либо идеалов компании, а в первую очередь ради безопасности учёных, чьей участи никто в здравом уме не позавидовал бы.       Стоило перейти порог лаборатории, как защитные двери начали закрываться, оставляя позади себя стремительно уменьшающийся просвет внешнего мира. Тесса не сразу осознала, что оказалась в полной темноте. Всё произошло слишком быстро. Не видя дальше собственного носа, она двигалась вперёд, слыша позади себя размеренный глухой топот ног, смешанный с её звоном туфлей об металлический паркет. Сделав глубокий вдох, Тесса на автомате смотрела куда-то вниз, когда ей следовало держать взгляд в направлении своего оружия, как её учил Чарльз. Сам он следовал за ней. Наверное…       От этой мысли Тесса замерла на месте. Её примеру последовал и тот, кто шёл позади неё. Обернувшись в том направлении, где преимущественно находился Чарльз, она с ощущением неладного прицелилась в его сторону.       — Чарльз?! — достаточно громко прокричала его имя, разразившееся смазанным эхом.       — Тесса?! — ответил его голос с долей беспокойства.       — Здесь нихрена не видно!       — Я знаю! Разбираюсь с этим.       — Каким образом? — уже не так громко спросила Тесса, чувствуя, что перед ней кто-то приближается.       Буквально через секунду в её лицо ударил яркий луч света, который тут же покосился вниз от неожиданности вместе с пистолетом его владельца, явно не ожидавшего увидеть перед собой Тессу. Впрочем, та тоже подпрыгнула на месте, выронив из рук свой револьвер, который со смачным ударом об землю прокатился к ногам Чарльза.       — Во имя всех машин, ты что делаешь?! — с лёгким испугом Тесса зажмурилась от источника света, подставив перед собой ладони.       — Прости, я всего лишь хотел включить фонарик! — виноватым голосом произнёс Чарли, опустившись на одно колено, чтобы подобрать револьвер и также быстро поднялся, чтобы вернуть его законной владелице.       — Скажи «спасибо», что я не успела выстрелить, — в шутку сказала Тесса, всё ещё чувствуя ускоренное сердцебиение от столь внезапной встречи. — А ведь я могла!       — Прости, надо было предупредить тебя…       Услышав в его голосе искреннее сожаление, Тесса тихо рассмеялась, вновь закатывая глаза.       — Ну всё, не раскисай, — сказала она подбадривающим тоном, оценив его пистолет с встроенным фонарём. — Подобной технологии у меня нет, так что давайте, мистер Чарльз, ведите меня вперёд.       — Можно просто Чарли, — мягко напомнил ей парень, слегка усмехнувшись.       Неумело ему отсалютовав, Тесса продолжила этот путь уже бок-о-бок со своим напарником, осознавая все риски бродить одной в полной темноте незнакомого места. Так хотя бы был рядом человек, который умел обращаться с оружием и в случае чего защитит её от непонятной угрозы. Так ведь?       Кажись, она снова окунулась в мир вымышленных несбыточных фантазий. Как и другие наивные маленькие девочки, Тесса когда-то верила в доброго стражника из сказок про принцесс, попавших в беду, считая тамошних героев мужским идеалом защиты, доблести и непомерной отваги, струящихся по венам каждого уважающего себя мужчины. Но взглянув на реальность под другим углом, понимаешь, что в этом мире никому нельзя доверять. Особенно мужчинам.       Чарльз не был похож на человека, которого хотелось застрелить. Но уже с первого взгляда на него задаёшься одним простым вопросом: «Почему он носит с собой эти дурацкие наушники?». Не без иронии, но Тесса не доверяла ему отчасти из-за этого странного факта. Постоянная улыбка, непринуждённое поведение, завуалированные комплименты и как будто сокрытие всех ответов на её вопросы — так она могла описать этого Чарльза, прекрасно понимая, что её паранойя на людях сыграет с ней злую шутку.       Ещё больше её пугала возникшая случайным образом фиксация на его наушниках. Он явно что-то скрывал…       — Точно не нужна рука помощи? — игриво спросил Чарли, снова протягивая левую ладонь. — Тебе не понравится это место.       — Размечтался, — фыркнула себе под нос Тесса, горделиво усмехаясь. — Становится страшно, я угадала?       — Вовсе нет! — с неуверенностью ответил Чарли, заметив в конце коридора собравшихся учёных под светом многочисленных прожекторов. — Ну… если только чуть-чуть.       — Да я и так всё понимаю. Решил мне дать фору, не так ли? Впредь я буду следить за тобой, — сделала Тесса соответствующий жест с глазу на глаз с хитрым прищуром. — Мы, кстати, на что спорим-то?       — Ладно, ты права, — с нервной улыбкой посмотрел он на свою напарницу, неохотно посветив пистолетом на потолок. — Вот сейчас мне действительно страшно…       Не успела она даже как-либо съязвить ему с победоносной улыбкой, как в свете фонаря заметила раскинувшуюся вдоль всего потолка органическую паутину, состоящую из кроваво-мясистых отростков, с которой свисали какие-то манекены в химкостюмах, проколотые металлическими шипами. Тесса насчитала где-то шесть с лишним силуэтов, пытаясь подавить в себе рвотный рефлекс от увиденного месива. Вонь здесь стояла несусветная.       Она уже знала, что наверху были вовсе не манекены, и её разум взывал свою хозяйку взглянуть на это рационально, признавшись самой себе, что перед ней действительно свисали трупы. Из одного из них, словно лианы в джунглях, что-то постоянно раскачивалось из стороны в сторону с мерзким звуком. Присмотревшись к этой розовой веренице, Тесса поняла, что это был вспоротый кишечник одной из жертв.       — Ситуация… апогей лютый, — чувствуя, как у неё скрутило живот, Тесса с решительным взглядом посмотрела в конец коридора, где её вместе с Чарли ожидали сотрудники лаборатории в центральном зале. — Ты ведь тоже это видишь, правда?       — Лучше не обращай внимание, — как ни в чём не бывало махнул рукой Кэлвин. В его голосе чувствовался страх, на удивление эффектно скрываемый непредсказуемой самоуверенностью. — Просто соберёмся с остальными, нас уже заждались. Поторопись!       Тесса перевела удивлённый взгляд на парня, который принципиально игнорировал весь этот свисающий с потолка ужас и ускорил вместе с ней шаг, прикрывая рукой нос. На лице Чарльза ей удалось счесть немой ужас и мечущиеся туда-сюда глаза, круговорот мыслей которых очень бы хотела узнать сама Тесса. Ей по-прежнему никто не мог ответить, что происходит. Но было очевидно, что явно ничего хорошего.       — Ты как, держишься? — неловко прочистив горло, спросила она у него.       — Всё хорошо, всё хорошо, — быстро проговорил Чарли, подставив ладонь ко рту и стараясь себя утихомирить от новых позывов. — Я держусь. Чего бы мне не держаться? — с глупой улыбкой посмотрел на неё парень, постукивая указательным пальцем по стволу кольта.       — Ты вроде уже был здесь, не так ли? — подметила Тесса, с подозрением взглянув на своего напарника в красных наушниках. — Я знаю, это всё действительно пугает, но хоть немного информации мне не повредит, Чарльз.       — Мне многое запрещено говорить, но я как-нибудь постараюсь объяснить тебе… — кивнул ей американец, старательно избегая глазами потолок и стараясь не дышать.       Тесса не смогла не усмотреть за тем, как он пытался сохранять самообладание: щёлкал пальцами, словно играл какую-то мелодию у себя в голове. Иронично, что её саму пугала больше неизвестность дальнейшего продвижения по лаборатории, нежели чем какие-то там трупы. Этим Тессу уже не испугаешь. Максимум, у неё начнётся мигрень от безответных вопросов, которых с каждой минутой становилось только больше.       Хуже было лишь то, что увиденная иллюстрация казнённых учёных напомнила Тессе об её приступах.       О том, что ей доводилось видеть в те дни, когда она забывала про таблетки или случался явный передоз, как это было на прошлой неделе. Воспоминания, словно жгучая боль под бинтами на запястьях, пронеслись перед глазами Тессы. Она скривилась в отвращении.       — Вижу, вы успели наткнуться на моих коллег, — отозвалась доктор Ридли с траурными нотками в голосе. — Никто не заслуживает подобной участи. Всё произошло настолько быстро, что я… в общем, да…       — Ликвидацией последствий мы займёмся позже, поскольку всё начальство лаборатории было убито, а у судебной экспертизы возникнут вопросы, — сухо прокомментировал доктор Чемберс, не сводя взгляда с настороженного лица Чарльза. — Доктор Ридли хочет сказать, что мы с ней… ну…       — Единственные выжившие, — процедила лаборант, почти выплёвывая это утверждение как никому ненужный факт.       — Да, именно это я и хотел сказать, — кивнул ей Чемберс.       Тесса оглядела просторный зал лаборатории и пришла к выводу, что никакой надежды на JCJenson у неё не оставалось. Она и раньше с трудом верила в идеалы компании, однако после всего пережитого на родной Земле доверять кучке космических империалистов было себе дороже.       Осмотревшись вокруг, Тесса почувствовала под ногами хруст битого стекла. В некоторых частях зала рухнули лампы, а металлическая обшивка стен покрылась органической слизью, что мерно капала с потолка. Центральные мониторы как будто обвисли наискосок, показывая лишь статичный белый шум, что являлся единственным источником звука во всей лаборатории.       Это было очередным доказательством того, что у корпоратов снова пошло всё через одно деликатное место.       — Может, хоть кто-нибудь мне объяснит, какими чёрт возьми экспериментами вы здесь занимаетесь? — недовольно скрестив руки на груди, Тесса начала прожигать взглядом всех присутствующих. — Я сюда пришла не с пауками дружить.       — Кстати, насчёт пауков — вы это здорово упомянули, — невесело усмехнувшись, доктор Ридли обратилась к группе из четырёх учёных, после чего они по команде собрались у административной панели управления. — Узрите один из наших экспонатов, мои братья и сёстры. С этим нам предстоит работать всю оставшуюся жизнь, пока мы не поймём, что это за фантастическая научная хреновина.       Через пару мгновений несколько прожекторов были перенаправлены в конец зала, где в одном из тестовых изоляторов показался силуэт дрона. Одетый в чёрный смокинг и потрёпанные временем брюки, из его головы и по всей длине туловища вырывался огромный органический хлыст, который своими чудовищными очертаниями напоминал не созревший паучий кокон. Вокруг всей этой биомассы, словно веером, истончалась та самая паутина, в которой застрял один из мёртвых сотрудников лаборатории.       Приглядевшись достаточно близко в сторону бедолаги, Тесса с ужасом понимает, что его труп как будто находился на стадии слияния с паукообразным существом, рождённым из недр самого дрона.       — Это же…                    — Дрон под кодовым номером «восемьдесят девять», — беспристрастно заявил Чемберс, перебив ожидаемый вопрос Тессы.       — Для чего я здесь? — спросила она вслух, уже не стесняясь своих мыслей. Ей было жутко здесь находиться. Всё было… слишком реальным, чтобы быть правдой.       — Мы считаем, ты можешь быть ключом к разгадке учёных насчёт того, что на самом деле происходит с этими роботами, — сказал Чарли, с сомнением пожимая плечами. — Ну, это не моя точка зрения! Я просто не отрицаю возможность такого исхода, хотя и очень надеюсь, что ты ни в чём не замешана.       — Я в чём-то замешана? — удивлённо переспросила Тесса, отстранившись от Кэлвина на безопасное расстояние. — На что это вы намекаете? Я всего лишь обыкновенная девушка, которая просто хочет забыть весь этот кошмар и жить нормальной жизнью.       — Твои аргументы не прокатят, — покачала головой доктор Ридли, показывая ещё один изолятор, в стенах которого был сожжённый заживо дрон. — Это испытуемая номер «восемьдесят восемь». Как бы так помягче сказать… нам всем придётся несладко, если мы не найдем нового дрона с таким же вирусом, какой был у этой дамочки, которая меня чуть не убила.       В доказательство своих слов Ридли продемонстрировала свой гипс на правой руке, после чего протяжно выдохнула в противогаз, тихо выругавшись.       — Доктор Ридли хочет сказать, что мы занимались изучением неизвестного кода в заражённых испытуемых, — попробовал им объяснить Чемберс, почесав затылок сквозь костюм. — Видите ли, партия уцелевших дронов с вашей планеты очень бы нам пригодилась для выяснения обстоятельств, по которым ваша же планета почему-то решила взорваться.       — Чёртова Земля, — Ридли присела на одно колено перед уничтоженной №88, тоскливо оценивая её состояние. — Как вы там вообще жили?       — Мне было нормально, — честно произнёс Чарльз, решительно сжав кулаки. — Хватит так относиться к землянам, мы вообще-то тоже люди!       — Люди, из-за которых случился весь этот звиздец с вашей планетой, да? — злобно усмехнулась Ридли, даже не смотря в сторону возмущённого парня. — Кэлвин, не живи в иллюзиях. Рано или поздно человечество бы сгинуло из-за собственных пороков. Моя задача сейчас — это выяснить, какого хрена это вообще произошло. Остальное меня уже мало интересует…       Тесса сильно напряглась, не в состоянии как-либо ответить на простой вопрос лаборантки. Но как только на неё обратили внимание все, кому не лень, она с неловкостью уставилась куда-то в сторону, пытаясь натянуть на своё лицо улыбку.       — Жили, да не тужили, — уклончиво ответила Тесса. — Не хочу об этом вспоминать.       — А тебе придётся, — холодно отрезала доктор Ридли, взглянув на неё через плечо. — Восемьдесят восьмая была зарегистрирована в некой Австралии на дом в пригороде Сиднея. Дрон был списан на утилизацию, однако по каким-то причинам этого не случилось. Интересно, кто же проживал в этой удивительной Австралии? — с издёвкой спрашивала женщина.       Внутри Тессы всё похолодело. Если ей не изменяет память, она когда-то давно могла притащить со свалки одного или даже нескольких дронов, над которыми могли проводить эксперименты в этой лаборатории. Если это действительно было правдой, под неё начнут копать глубже. Она не горела желанием здесь оставаться. Всё было катастрофически ужасно. Тесса схватилась за свои предплечья, начиная тяжело дышать.       Она являлась единственной выжившей на том злополучном торжестве, организованном её родителями. Она давала обещание не задавать лишних вопросов и игнорировать случившееся, оставаясь прилежной девочкой.       Она боялась, что Син снова может прийти за ней…       — А вам какое дело? — неожиданно вступился за неё Чарли, перегородив Тессу своим телом перед учёными. — Оставьте бедную девушку в покое. Если она не хочет отвечать на ваши глупые вопросы, то это её право!       — Кэлвин, мы очень ценим твою помощь в исследованиях, а также хочу поблагодарить тебя за то, что ты тогда меня спас, — дипломатично выставил руки Чемберс, вставая между ним и доктором Ридли. — Особенно за то, что ты тогда спас и её. Мою коллегу и близкую подругу. Но пойми, нам нужна любая крупица информации. Так просто этого сверхъестественного монстра мы не победим, если не решим, как нам действовать дальше.       — Сверхвычислитель какой-то там пустоты, — сквозь зубы поправила его Ридли, вставая рядом со своим напарником. — Но вообще да, ты прав. Я просто… — она будто замешкалась, виновато смотря под ноги, — я просто хочу узнать ответы. Мы убили полгода на эти исследования и не добились абсолютно ничего… потому что кое-кто решил уничтожить все улики и единственный источник ценной информации! Какого хрена, Кэлвин?!       — Вы предлагаете мне просто бездействовать?! Я вам вообще-то жизнь спас! — развёл руками Чарльз, сильно огорчаясь тому факту, что его усилия быть храбрым никто по-настоящему не ценит. Затаив обиду, он поднял взгляд на учёных перед собой, прикрыв глаза и сделав глубокий вдох. — Давайте просто будем сотрудничать и не докапываться друг друга по несущественным причинам? Я не хочу лишних конфликтов.       — Здравая мысль, — отозвался сзади знакомый женский голос. Обернувшись, парень увидел Тессу, которая согласно кивнула ему, смущённо улыбнувшись. — Я тоже не хочу с вами ссориться. Решим все наши проблемы у меня за чашечкой чая?       Ридли и Чемберс переглянулись между собой, после чего снова посмотрели на этих двоих.       — Не сегодня, мисс Эллиот, — нехотя произнёс доктор Чемберс. — У нас своих дел по горло.       — Я бы с радостью, но нам нужно как-то разгребать весь этот бардак, — с грустью в голосе добавила Ридли, указывая на окружение лаборатории. — Условимся организовать подпольную команду? Вы продолжайте тренироваться и не брезгуйте составлять учебный план, а мы в свою очередь попробуем что-нибудь придумать. В конце концов, гении тут только мы, — самодовольно усмехнулась лаборант, по-дружески пнув левой рукой в плечо Чемберса. — Но я всё равно слежу за тобой, Эллиот.       — А я буду следить за вами, — хмуро обведя взглядом доктора Ридли, Тесса через некоторое время снова оборачивается к Чарльзу, не сдержав полуулыбку. — Спасибо за… эм-м…       Чарли лишь усмехается своим бархатным голосом, хватаясь за голову с лёгкой улыбкой в ответ.       — Всего лишь добрый жест справедливости. Как гласил кодекс воинской смелости, всегда вставай на защиту интересов меньшинства.       Тесса выгнула бровью, удивлённо взглянув на парня с дурацкими наушниками.       — Воинская смелость значит?       — Ага, — кивнул ей он, гордо улыбаясь.       — Ты ведь американец? У тебя сильно выраженный американский акцент, это забавно.       — Ещё как забавно! — согласился с ней Чарли, но потом резко нахмурился, пытаясь понять только что сказанные им слова, из-за чего Тесса прыснула со смеху.       — Ты действительно забавный. И немного странный… — она с прищуром обратила внимание на никогда не снимаемую с его ушей гарнитуру красного цвета. — Откуда они у тебя, если не секрет?       Чарли сначала не понял её вопроса, но потом неловко схватился за правую щёку, предаваясь лёгким воспоминаниям.       — Я служил в военно-воздушных силах и все постоянно твердили мне, что я забавный. Но я ведь просто выполнял свою работу. В этом нет ничего особенного.       — Вояка со скромностью, — с закатанными глазами сказала Тесса, украдкой высматривая медали на его зелёной куртке. — Поверить не могу, что когда-то опрокинула на тебя тот идиотский поднос с едой. Мне очень жаль, правда. Я ведь наверняка испортила тебе завтрак.       Чарли вновь по-доброму улыбается, мотая головой из стороны в сторону.       — Пустяки. Не ценна столько куртка, сколько твоя безопасность, — отсалютовал ей Кэлвин, но через секунду поспешил исправиться. — То есть ваша! Ваша безопасность. Всё-таки на борту корабля находится несколько тысяч человек, нужно сохранять бдительность и попытаться защитить как можно больше гражданских. Это сложно, но я стараюсь.       — Кэлвин, Эллиот!       К ним внезапно обращается доктор Ридли, прервав их прекрасную идиллию дружеской непринуждённости, из-за чего Тесса раздражённо скрестила руки на груди, смотря куда-то в сторону, а Чарльз, словно по команде, выстроился смирно перед учёной, резко посерьёзнев.       — Распишитесь, — лаборант протягивает планшет, на котором была составлена цифровая версия договора с JCJenson. — Мне так будет проще избавиться от вас на суде, однако не переживайте, это чистая формальность! — рассмеялась она, неловко прочистив горло. — Простая гарантия того, что мы — команда.       — Юридическое временное сотрудничество, — издалека уточнил доктор Чемберс, сканируя паукообразное отродье, вырывающееся прямо из головы отключённого дрона.       — «Договор о дружбе и вынужденном сотрудничестве с лабораторией Синдром Хижины», — прочитала вслух Тесса, быстро пройдясь по строкам текста на планшете, после чего лениво проставила подпись, передав планшет Чарльзу. — Милый заголовок, — саркастично усмехнулась Эллиот.       — Информацию об увиденном не разглашать, иначе у нас будут серьёзные проблемы. А теперь идите, занимайтесь своими делами и готовьтесь к завтрашнему испытанию на полигоне.       Тесса склонила голову набок, бросив непонимающий взгляд на лаборантку.       — Вы под моим присмотром.       Ридли посмотрела в ответ на Тессу. Это было достаточно долго и слегка настораживающе, поскольку она не видела лица доктора, наблюдая лишь тёмную маску противогаза, в которой Тесса увидела собственное отражение, смотрящее ей прямо в душу. Её брови подскочили наверх от лёгкого испуга, но она не убрала взгляд.       — Всё в порядке? — обеспокоенно спросил рядом стоящий Чарли, подписав цифровой документ и теперь по примеру Тессы смотрев в противогаз доктора Ридли, резко нахмурившись. — Странные у вас гляделки, но чур я в команде Тессы. Я умею в это играть! — усмехнулся Кэлвин, начиная пристально следить за «лицом» доктора.       Тесса слегка проморгалась, после чего отвела взгляд, смутившись словам Чарльза. Ей почему-то вспомнились те странные моменты переглядок с одним дроном из её детства, в которых она не сумела уловить предвестие чего-то жуткого и опасного… потому что она была глупой маленькой девочкой, желающей лишь как можно скорее подружиться с новенькой гостьей.       Гостьей, изменившей её жизнь навсегда.

———

      Тесса приводила в порядок внешний вид только что возвращённого с той кошмарной горы мусора дрона, стряхивая с неё невидимую пыль. Из-за её скрюченного положения и низкого роста костюм горничной смотрелся достаточно забавно и очень даже мило, несмотря на все сложности процесса по одеванию.       — Бедная ты моя, совсем была потрёпанной, — недовольно качала головой Тесса, с жалостью закрепляя парик на голове дрона.       — Спасибо, что смазали маслом мои двигательные шарниры, — сказал женский монотонный голос из уст робота. — Я теперь вкусная.       Тесса с непониманием уставилась на неё, а затем неловко пожала плечами.       — Не знаю, что ты имеешь ввиду, но никто тебя не тронет, не беспокойся. Теперь ты в безопасности, — пыталась заверить её Эллиот, задумчиво осматривая готовый результат. — Не могу понять, какую тебе сделать прическу? Ты слишком похожа на моих друзей, а я очень хочу, чтобы ты была уникальной.       Дрон с распущенными прядями белоснежных волос резко начинает смотреть в лицо Тессе, не сводя с неё своих жёлто-неоновых глаз, изредка рябящих незначительными помехами. Склонив голову, она подставила ладонь к подбородку, придерживая её.       — Хотите дать мне имя? — подлагивающим голосом спросила дрон, не переставая смотреть на свою хозяйку.       Нервно почесав локоть, Тесса решила снова взглянуть на предплечье приведённого дрона, а затем поджала губы.       — Твой серийный номер стёрт… — поведя большим пальцем по оранжевой маркировке, с досадой произнесла Тесса. — Есть только номер партии. Но у остальных дронов он одинаковый.       Она снова посмотрела на дрона, который до сих пор прожигал её лицо своим жутким взглядом. Тесса обратила на это внимание ещё на улице, когда они вместе шли под проливным ливнем обратно домой, но не придавала этому особого значения. По уровню развития этот робот напоминал скорее маленького ребёнка, которому пришлось пережить ужасы беспощадной людской жадности и бесчеловечного отношения в свой адрес.       Тесса хотела, чтобы её новая гостья чувствовала себя как дома, поэтому она во что бы то ни стало решила её осчастливить новым именем.       — Тебя зовут Син! — с улыбкой сказала Тесса, которой внезапно пришла интересная мысль насчёт будущей причёски дрона. — Не знаю, понравится тебе или нет, но я хочу подарить тебе свой бантик и заплести из твоих волос косички.       — Этот? — указала она на голубой бант на голове Тессы, а затем довольно улыбнулась своей хозяйке, издав короткий звук, напоминающий усмешку. — Радостная улыбка. Моё имя Син.       — Нет, у меня есть другой бантик. Тебе должно понравится!       После произнесённых слов Син снова взглянула в зеркало, позволяя человеку творить задуманное с её волосами, непослушно двигая головой в стороны под настойчивые просьбы хозяйки стоять смирно. В конце концов, результат получается куда лучше, чем ожидала Тесса. Находясь позади своего дрона, они вместе смотрелись в зеркало с одинаковыми причёсками: заплетённые резинкой четыре косички спереди и сзади, зачёсанные направо пряди волос и большие банты, один из которых принадлежал Тессе и был голубого цвета, а у Син — чёрного.       — Мы с тобой красотки, — хихикнула Эллиот, после чего кладёт свою ладонь на плечо Син. — Встретимся с остальными дронами? Они сейчас прибирают бар, можем к ним присоединиться и помочь им. Заодно познакомишься со своими новыми друзьями!       Снова посмотрев на Тессу, но в этот раз уже на отражение в зеркале, дрон снова издаёт тот самый звук удовлетворения, пока её губы растягиваются в невинной улыбке.       — Меня зовут Син, — повторяет она, согласно кивая своей хозяйке на предложение.