Предай меня, если сможешь

      Бора цеплялась крепче за чешуйчатую кожу, чувствуя, как напряжение её мышц усиливается на каждом резком повороте. Зажмурилась, инстинктивно сжимая коленями шею дракона, и на очередном повороте прижалась уже грудью к скользкой коже. Дракон, несомненно, существо невероятное, быстрое и для своего огромного роста довольно-таки юркое, но Бора скептически принимала тот факт, что у Скарлет была необходимость выполнять все эти изощрённые трюки.       «Глупый человек, мне нужно выполнять манёвры, чтобы поддерживать точность направления, — ответила однажды на недовольство Искателя Скарлет. — Идеальная линия полёта не всегда возможна. Необходимо учитывать изменения силы ветра».       Звучало разумно и вполне обоснованно, но в Боре с каждым разом крепла вера, что дракониха над ней лишь потешается — с Даркеном Ралом она вряд ли развлекалась подобным образом, да и он сам не стал бы терпеть.       Бора открыла глаза и выпрямилась — безоблачное пространство открылось её взору. Она с тихим волнением посмотрела вниз — под ними раскатывалась величественная картина мира: степи, леса, горные хребты и реки. Глаза Боры встретили безбрежные просторы зелёных холмов, плавно переходящих в широкие долины. В центре протекала извилистая река, её вода серебрилась в лучах солнца. Казалось, она была частью чего-то огромного и вневременного, живущего собственным дыханием. Рядом с рекой расстилались поля, жёлтые и золотистые, где виднелись крестьянские деревни — небольшие очаги жизни, с дымком, поднимающимся из труб.       Бора вспомнила красоту лесов и гор Хартленда, чувствуя, как внутри что-то сжимается от тупой боли. Она скучала по родным местам, по дому, по привычной любимой работе. Быть лесным проводником — занятие не простое, в некоторых моментах тяжёлое, но Бора с удовольствием проходила по лесам, горам и рекам многие милли. Занималась охотой и рыбалкой, снабжала семью необходимым для выживания продовольствием.       Бора вдруг помрачнела. Что будет теперь? Границы пали, Даркен Рал побеждает. Он вот-вот откроет нужную Шкатулку Одена и захватит власть во всём мире. Первым делом, конечно, прикажет убить Искателя и её семью, затем найдёт Мать-Исповедницу и Волшебницу, рассечёт нить их рода навсегда. Избавится от неугодных и будет вечность править миром, ни одна живая душа не сумеет спастись от его кары.       Искатель сжала кулаки. Она единственная, кто может хотя бы попытаться остановить тирана. Не было чёткого плана, но Скарлет приблизила Бору на полшага к цели. Добраться до Народного Дворца — первостепенная задача.       — Ты там как, в порядке?       Бора уловила долю иронии в голосе Скарлет и тяжело вздохнула. Присутствовали некие минусы данного способа передвижения — её немного подбрасывало, она несколько раз соскальзывала со спины драконихи и её жизнь целиком и полностью зависела от этого чудного животного.       — Я в норме, — крикнула она. — Как долго лететь?       — Мы пересекли границу, — сообщила Скарлет.       — Мы близко?       — Очень скоро прилетим.       Через некоторое время Дракониха спикировала вниз, заставляя Бору немного поседеть, и приземлилась рядом с каким-то узким ущельем.       — Мой детёныш там, — указала она кивком. — Мне туда никак не пройти.       — Ты уверена, что там? — сощурившись, спросила Бора. — Довольное узкое ущелье.       — Я чувствую его, — твёрдо ответила Скарлет. — Моё яйцо точно там.       — Тогда я пойду туда и постараюсь сделать всё, что в моих силах, — коснувшись алой кожи драконихи, обещает Бора. — Скажешь, кто охраняет яйцо?       — Я этого не знаю, — качает головой в ответ.       — Не страшно, разберусь.       Бора заскользила по чешуйчатой коже вниз и мягко приземлилась на землю. Быстро достав из походного рюкзака заранее подготовленный факел с пропитанной смолой тканью, она вытянула руку на максимальное расстояние от лица к пасти Скарлет. Дракониха, понимая её намерение, сдержанно выдохнула, и из её пасти вырвалась искра. Факел моментально вспыхивает ярким пламенем. Бора благодарит дракона и, похлопав её брюшко, делает шаг к ущелью. Но Скарлет её вдруг окликивает:       — Вернись с яйцом, Искатель, и сама не погибни. Помни о нашем договоре, я ещё должна тебя съесть!       — Помню, Скарлет, — улыбается Бора и машет ей рукой.       Бора, стискивая зубы, проникает в узкую расщелину. Оглядывается: слева и справа мокрые стены, впереди два ответвления. Бора осветила каждый и решила повернуть направо. Долгое время спускалась вниз по скользкому камню, пока не услышала отражённый эхом от стен то ли рёв, то ли крик.       Бора обнажила клинок, держа факел в левой руке, меч — в правой, и продолжила путь. Довольно скоро узкая тропа закончилась, и впереди раскинулась большая пещера. По середине, на каменной возвышенности, восседало огромное красное яйцо.       Бора вновь осмотрелась: к её удивлению, яйцо никто не охранял. Она убрала меч в ножны, сделала уверенные шаги к яйцу и осторожно коснулась. Яйцо, размер которого не уступал Гахён, оказалось довольно тяжелым — Бора приложила все усилия, чтобы не уронить его, молилась Создателю о помиловании её души — она не может сейчас оплошать!              Бора вдруг замерла. Ужасная мысль осенила её: она не сможет вернуться тем же путём, расщелина слишком узкая! И если Скарлет и сможет её продолбить, не нужно исключать и узкие коридоры, по которым и сама-то Бора еле ковыляла. Очевидно, здесь должен быть другой выход. Бора удобнее перехватила яйцо и факел и развернулась, возвращаясь в пещеру. И действительно, впереди был незамеченный ею ранее коридор, по ширине не уступающий яйцу.       Казалось, она шла до невозможности долго и уже отчаялась найти выход, но вот впереди показалась полоска света. Бора ускорила шаг, липкий пот застилал её глаза. Она вышла наружу, палящее солнце на мгновение ослепило её глаза. Бора осторожно поставила яйцо подле себя и отбросила факел в сторону. Огляделась: она вышла на небольшую каменную возвышенность, до земли было футов тридцать, не меньше — прыгать точно не вариант.       Копошение справа, внизу, привлекло её внимание. Листья деревьев закрывали обзор, и Бора решила, что ей показалось. Над ухом кто-то зажужжал, и она прихлопнула успевшую куснуть шею муху. Бора посмотрела на ладонь, и холодок прошёлся по её спине. Сердце забилось быстрее, дыхание перехватило, когда пришло осознание — это кровавые мухи. Бора подняла взгляд и встретилась с глазами-изумрудами. Гар! Такой встречи Бора явно не ожидала, но старалась оставаться спокойной. Как там учила Шиён? Гары слепые, реагируют на звук. Хвост… Бора переместила взгляд на хвост, мысленно застонала — перед ней стоял короткохвостый гар, самый умный и опасный среди всех своих подвидов, он всегда пересчитывает своих мух. Бора посмотрела на меч, что продолжал покоиться в ножнах, и вернула взгляд к Гару. Он стоял неподвижно, полностью сосредоточенный, пустивший свой идеальный слух в дело. Одно неверное движение, любой малейший звук — и Бора труп, а вместе с ней и яйцо.       Горошины пота капали вниз, проникали за ворот рубашки, вызывая жуткий дискомфорт, очень скоро начали затекать шея и спина, и Бора понимала — она так долго не сможет, нужно немедленно что-то придумать. Неподалёку раздался рёв, и Бора вздрогнула всем телом, когда гар, стоящий напротив, издал длинный ответный рёв. После чего рядом с ним приземлилась ещё парочка короткохвостых гаров.       «Просто замечательно, — думала Бора. — Трое короткохвостых гаров в шести футах от меня. Знала бы Шиён…»       Один из гаров зашевелился и начал медленно приближаться, прислонив свой мохнатый нос к камню. И Бора поняла — нужно действовать.       Прикрыв глаза и медленно выдохнув, она резко обнажает клинок и делает выпад вперёд, делая взмах Мечом Истины. Но гар уворачивается, отлетая назад, вместе с ним отлетают и другие. Бора сжала обеими руками рукоять, прислонилась лбом к клинку и быстро взмолилась:       — Будь как никогда остр, клинок, взываю тебе и прошу быть верным мне, борись со мной, дай мне силы и воли не проиграть эту битву. Будь моим началом и концом, моей верой и правдой, молюсь и почитаю тебя, клинок. Я — Искатель Истины, и меч в моих руках Меч Истины, мы — одно целое, так сразимся вместе!       Гнев и ярость заполонили собой все вокруг, и кровь закипела в жилах. Бора моментально среагировала на выпад гара и проскочила под ним, попутно разрезая набитое потрохами брюхо. Гар издал истошный вопль и упал ничком на камни. Бора смерила взглядом двух других — они нападать не спешили, отлетели чуть дальше и одновременно устремились вперёд — на Бору. Искатель повернула назад, резко развернулась перед яйцом, рассекла мечом воздух, немного задев гара справа, и, увернувшись от смертельных когтей второго, перехватила меч в руке, хватаясь обеими руками за рукоять, и что есть мочи воткнула в самый позвоночник. Гар взвыл от боли, но не сдался — резко вытянул лапу и провел когтями по правому плечу Боры. Искатель взвыла от боли и, перехватив меч в левую руку, погрузила острие в мохнатую морду своего врага. Достала меч и сжала в левой руке, смотря на раненого, но живого третьего гара. Он подобрался, готовясь к длинному прыжку, и настиг Искателя. Они повалились на окровавленный каменный пол, Гар придавил своим тяжелым телом Искателя. Он пытался схватить своей зубастой пастью голову Боры, но та из последних сил умудрялась уворачиваться. Когда силы практически истощились у обоих, она со вскриком переворачивает гара, садясь на него, из последних сил поднимает над собой клинок и протыкает им короткохвостого гара. Тот издал невнятный хрип и обмяк.       Бора без сил скатилась с него на каменный пол, тяжело и упорно дыша. Этот бой… Скарлет, пожалуй, будет должна ей не один полет на себе.       Бора поворачивает голову, заслышав какой-то топот со стороны яйца. Она ожидала увидеть там, возможно, вылупившегося дракончика, но, завидев очередного короткохвостого гара, мысленно взвыла. Бросила взгляд на Меч Истины, торчащий из туши гара, и прикрыла глаза от бессилия — до меча ей сейчас точно не добраться. Она бездумно сжала костяной свисток и зажмурилась, ожидая скорой смерти. Но её глаза вдруг распахнулись. Она опустила взгляд на свисток и задумчиво его покрутила. Гар продолжал стоять, пока не понимая, где находится враг, и Бора, подумав, что это её последний шанс, обхватывает свисток губами, набирает побольше воздуха и что есть мочи выдыхает.       Как и в прошлые разы, свисток не издал и звука. Мгновение стояла оглушающая тишина, после чего наконец нарушилась дикими воплями стаи орущих мелких птиц. Они действительно явились к ней по первому же зову и синхронно спикировали на короткохвостого гара, не ожидавшего удара сверху. Они клевали его со всех сторон, жадно глотая его плоть, и Гар пронзительно завопил от боли. Размахивал своими когтистыми лапами, а после улетел прочь, стараясь согнать с себя маленьких паразитов. Бора смотрела на это действо с раскрытым ртом и с гордостью сжала свисток, мысленно благодаря Птичьего Человека за незаменимый подарок. Над головой вновь что-то пронеслось угрожающей тенью, и Бора с облегчением узнала Скарлет. Дракониха покружила немного над Борой, присматриваясь, и медленно сравнялась с каменной возвышенностью, продолжая держаться в воздухе.       — Я услышала странный звук, очень громкий и крайне неприятный, — оповестила она Искателя.       — Ты про гаров или про свисток? — усмехнулась Бора.       — Где яйцо?       — Спасибо за волнение, но я в порядке, — ехидно проговорила Бора и указала пальцем за спину. — Вон, твоё яйцо в целости и сохранности.       Скарлет тут же немного поднялась в воздухе и, миновав Бору, замерла точно над яйцом. Осторожно ухватила его двумя когтистыми передними лапами и позволила Боре вновь залезть ей на спину. Устремилась вперёд — к своей некогда одинокой пещере. Она располагалась в уединённой долине, где каменные утёсы обвивали небольшое озеро. Вход в пещеру скрывался в глубокой нише, между высокими скалами — они, словно стражи, охраняли пещеру от посторонних глаз, не позволяя незваным гостям её обнаружить.       Добрались туда довольно быстро. Скарлет оставила там яйцо, обдала пещеру синеватым пламенем, словно обволакивающим, укрывающим её дом от посторонних глаз, и они продолжили путь. Бора выдохнула с облегчением — Скарлет сдержит своё слово и всё же поможет ей добраться до Народного Дворца. Драконы — несомненно благородные существа.       Бора весь путь молчала, погружённая в свои раздумья. Её всё время тревожила одна мысль, а точнее, воспоминание. Она регулярно возвращалась к своему забытью, где ей однажды удалось поговорить с Ша, Мерцающей в Ночи. «Очень скоро тебе будет предложен меч. Примешь его — спасёшь мир от векового зла, прославишься героем и найдёшь чистую, истинную любовь, которой не зарождалось уже более тысячи лет» — говорила тогда Ша. «Чистую, истинную любовь» — эти строки больше всего волновали Бору. Если любовь и правда истинна, почему же она не может быть с любимой? Реалии противоречат словам Ша, заставляя Бору усомниться во многом.       «Ты будешь предана, Бора, предана человеком, которого искренне полюбишь. Твоя любовь к нему и погубит тебя» — слова о предательстве, которые в некотором смысле помогли Боре выбраться из тисков своего собственного сознания и не присягнуть Даркену Ралу. И вновь путаница: сначала Ша говорила, что Бора найдёт свою истинную любовь, а затем добавила, что эта любовь её и погубит. Бессмыслица. Тогда Бору эти слова мало смутили — к Шиён она не испытывала ничего, кроме добродушия и дружеской теплоты. Понадобилось время, обстоятельства и многое другое, чтобы в сердце Боры зажглось пламя любви. Всё случилось именно так, как говорила Ша, Бора приняла меч и действительно влюбилась. Но так ли истинна следующая часть её пророчества? Она знает Шиён и безмерно ей доверяет. Она была тем человеком, на которого Бора полагалась, верила в неё, как в никого другого. Шиён не предательница — Бора это точно знала. Но каков же тогда ответ на вопрос? Бора не знала. Это ей ещё предстояло обдумать.       — Группа людей на двенадцать часов! — вдруг говорит Скарлет, вынимая Бору из потока своих мыслей. Она посмотрела вниз — и правда, всадники мчат своих лошадей в ту же сторону, куда летят и они.       — Опустись пониже, Скарлет! Я хочу их рассмотреть.       Дракониха послушно опускается немного вниз и замедляется, позволяя Боре рассмотреть лица путников.       — Это мои друзья! — вдруг радостно кричит Бора. — Спустись, пожалуйста, на землю, но чуть дальше, чтобы их не задавить.       Скарлет пролетела немного вперёд и спикировала на землю. Трое путников потянули на себя поводья и остановились напротив дракона. Бора улыбнулась, скатилась вниз по брюшку Скарлет и похлопала её в благодарность по тёплой коже. Бора оглядела всех: Юхён, Минджи и Шиён. Детей и Д’харианца с ними не было. Она предположила, что они наверняка оставили их в безопасном месте и отправились на помощь к ней. Но улыбка быстро сползла с её лица, когда она встретилась с яростными зелёными глазами Шиён.       — Хватило духу явиться, — покачала головой Юхён.       — Ты сможешь вновь войти в Кон-Дар и избавиться от них, Шиён? — спрашивает Минджи. Бора не верит своим ушам.       — Не смогу, — отвечает Мать-Исповедница, продолжая смотреть ненавидящим взглядом на Искателя. — Юхён, вся надежда на тебя.       Волшебница кивнула и спешилась. Одарила Бору грозным взглядом и принялась создавать на ладони огромный шар с жидким пламенем. Искатель до последнего не верила в происходящее, но достала меч для защиты. Когда Шиён увидела Меч Истины, казалось, её глаза на мгновение окрасились в кроваво-красный цвет, но она моргнула, и они вновь позеленели. Бора подумала, что сходит с ума.       Юхён выпускает шар волшебного огня в сторону Боры, опаляя траву и землю. Бора выставила меч перед собой, второй рукой схватилась за остриё и прикрылась им, закрываясь от пламени. Удар. Лицо обдало жаром, кровь немедля закипела в жилах, и Бора заскользила по земле назад. Жидкое пламя ухнуло на землю, Искатель сделала несколько шагов назад. Не скрывая ярости и гнева, она выкрикивает:       — Да какого чёрта вы вытворяете?!

***

      Спутники скакали стремительным галопом, не жалея своих сил и стараясь поспевать за Матерью-Исповедницей. Она гнала лошадей без продыху, измучивая их до смерти, мимоходом меняла на свежих в деревушках и вновь мчалась галопом вперёд — прямиком в Д’хару. Миновало несколько дней и ночей с момента её преображения — Кон-Дар давно иссяк, но Шиён ни на миг не намеривалась останавливаться. В её висках пульсировало, от одной только мысли о Даркене Рале ей хотелось взвыть и вырвать его душу, подчинить себе и заставить пережить весь тот ужас, что наверняка пережила и Бора. Никакой Кон-Дар был не нужен — Шиён и без него была полна ненависти и злости, жажда мести застилала глаза.       Взмыленная лошадь начинала запинаться о мелкие камни и кочки, и Шиён нехотя подумала, что придётся вновь менять скакуна.       — Шиён, давай остановимся! — обратив внимание на измученное животное, говорит Минджи. — Мы уже пересекли границу, Шиён, мы давно в Д’харе!       Шиён замедлилась, всё-таки давая лошади немного отдохнуть. Остановилась подле небольшого ручейка и спешилась, скакун принялся жадно глотать воду.       — Как давно мы в Д’харе? — спрашивает Шиён, когда Юхён и Минджи спешились рядом.       — Пару дней точно, — отвечает Юхён.       — Сколько у нас времени? — уточняет Шиён.       — Около суток, не больше, — вновь говорит Юхён. — Гнать лошадей до смерти нет смысла, до Народного Дворца несколько часов пути.       Шиён кивает и достаёт из подсумка яблоко, кладёт его в рот обессилевшей лошади и смотрит в даль — где-то там сейчас Бора. Живая или же мертвая? Незнание ответа медленно убивало Исповедницу изнутри.       — Надеюсь, дети в порядке, — откусывая яблоко, говорит Минджи.       — Будут, — кивает Юхён. — С ними Торсон и этот… второй.       — Хорошая ли была идея отправлять их в Племя Тины? — Минджи окунула липкие руки в холодный ручеёк. — Мы точно не знаем, как они примут чужаков.       — Выбора не было, — отвечает Шиён, — дети бы нас заметно тормозили.       — Тут Шиён права, — кивает Волшебница. — Да и опасно им с нами. Тащить их сюда было бы безумием. К тому же… Искатель их часть, не принять на некоторое время её семью они просто не могут.       Минджи кивнула, соглашаясь.       Через несколько минут путники оседлали лошадей. Шиён пришпорила своего скакуна и вновь помчалась галопом вперёд. Но неожиданно над их головой пронеслась чья-то тень. Они закинули головы, пытаясь разглядеть их нарушителя, но под слепящим глаза солнцем было мало что видно. Нечто полетело вперёд, обгоняя путников, и приземлилось напротив. Шиён с силой сжала поводья, когда узнала алого дракона — именно на нём Даркен Рал однажды прилетал в Племя Тины, сея панику и разруху. От внимания Шиён не ушёл и факт наличия на драконе наездника.       Жажда крови в Шиён вновь проснулась и зажглась с новой силой.

***

       — Да какого чёрта вы вытворяете?!       Бора смотрела на своих друзей, и в её голове не укладывалось, по какой причине они вдруг напали на неё. Неужели её кто-то оклеветал? Выдал желаемое за действительное? Или же… Мать-Исповедница наконец показала свою истинную личину, настраивая дорогих Искателю людей против неё? Пророчество начинает сбываться? Нет, Бора ни за что не поверит в это!       — Они точно твои друзья, Искатель? — спрашивает Скарлет, с интересом наблюдавшая за происходящим.       — Конечно, это они! По крайней мере, были при последней встрече… — Бора качает головой. — Шиён, посмотри мне в глаза, — она показательно убирает Меч Истины в ножны и выставляет руки в примирительной жесте, — неужели ты не узнаешь меня?       — Вы хоть что-то понимаете? — подаёт голос Минджи.       — Ни слова, — качает головой Юхён. — Кажется, это древнед’харианский язык.       — О чём вы говорите? — не понимает Бора, окончательно теряя смысл происходящего. Она делает уверенные шаги вперёд и замечает, как вся троица подобралась, Юхён была готова повторить залп жидкого пламени.       В Боре крепла вера, что здесь не обошлось без вмешательства Даркена Рала. Возможно, они видят сейчас не Искателя, а кого-то другого. Или же кто-то из них подстроил данный обман… «Ты будешь предана, Бора, предана человеком, которого искренне полюбишь. Твоя любовь к нему и погубит тебя» — Бора вперилась взглядом в зелёные глаза Шиён, пытаясь разглядеть в них правду. Слова Ша не желали покидать её мыслей, заставляли усомниться во всём, что было между ней и Шиён. Искатель не доверяла пророчествам, искренне верила, что судьбу определял лишь сам человек. Но этот взгляд… Мать-Исповедница, казалось, наконец скинула личину преданного соратника и предстала перед Искателем в своём истинном обличии. Дрожащие руки, часто вздымающаяся от злости грудь и полные гнева и ненависти глаза — действительно ли перед ней та Шиён, которую она знала? Которую она полюбила?       Воздух наполнился чистым металлическим звоном, когда Бора обнажила меч и прислонила острие к горлу Матери-Исповедницы. Предупреждающе кинула взгляд на Волшебницу.       — Ты ведь понимаешь меня, верно? — еле слышно спросила Бора. Шиён молчала и продолжала смотреть в серые глаза с неизмеримой яростью.       Бора поджала губы, будучи теперь полностью уверенной, что Мать-Исповедница оказалось предателем — её руки так и норовились прикоснуться к Искателю и сделать своим рабом навсегда. Ненавистное пророчество сбудется, и Искатель действительно будет предана человеком, которого полюбила, которому верила. Вверяла ей жизнь не единожды, прикрывала своей спиной её и действительно верила, что им вместе удастся побороть всемогущего тирана. Вернуть мир во всём мире и наконец скинуть с себя бремя Искателя Истины. Дать наконец ни в чём не повинным людям свободу и ту жизнь, которую они заслуживают. И Бора до последнего вздоха будет бороться за семью, за Племя Тины, за Вестландию и все Срединные Земли.       Меч Истины зашипел и побелел в руках Искателя — она не позволит погубить ни в чём не повинный народ даже любимому человеку. Бора посмотрела на Исповедницу будто в первый раз — в её глазах стояло удивление вперемешку со злостью. Она смотрела в упор на Бору, но в то же время будто на другого человека.       — Вы не узнаёте меня? — спрашивает Бора, не убирая меч. — Я — Ким Бора, Искатель Истины.       Вся троица смотрела на Бору довольно-таки странным взглядом. Они явно её не понимали. Ну конечно! Всё дело в магии! Шиён видит совсем не Бору, а явно кого-то другого. Возможно, Бора цепляется за единственную соломинку, которая оправдает Шиён, пусть так, но она уверена — будь Шиён на стороне Даркена Рала, она не сторонилась бы её, боясь навредить своей магией. Да, она не рассказала всей правды — но это не повод подозревать её в серьёзном предательстве. У неё могли быть свои причины, о которых, Бора уверена, Шиён обязательно поведает ей позже. Ралу не удастся применить одно из великих правил волшебника и посеять раздор между близкими ей людьми. Она положит этому конец.       — Скарлет, я думаю, они видят не меня, а кого-то другого, и не понимают, что я им говорю, — говорит Бора и решает предпринять последнюю попытку достучаться до их мыслей: — Может, они смогут понять тебя?       Скарлет кивнула и устремила взгляд на троицу.       — Перед вами ваш друг, Ким Бора, вы её не узнаёте?       В ответ молчание и непонимание. На их лицах лишь гнев, злость и явное недоверие.       — Чего ты пытаешься добиться от нас, Рал? — вдруг спрашивает Юхён. И Боре в тот же миг всё стало предельно ясно. Несколько дней назад, когда Рал прилетал на драконихе с визитом в Башню Морд-Сит, прежде чем уйти, он наложил на Бору заклятие. Очевидно, он предвидел воссоединение Боры с её друзьями и предпринял попытку лишить Бору любой поддержки и опоры. И ему это удалось. — Шкатулки у нас нет, что тебе ещё нужно?       Верно, все три Шкатулки Одена сейчас у Даркена Рала, и нужно спешить. Бора убирает клинок в ножны и возвращается к Скарлет. Взбирается на её спину и разочарованно говорит:       — Улетаем одни, Скарлет. Скоро стемнеет… Тут нам делать больше нечего.       Дракониха набрала высоту и улетела прочь, оставляя друзей Искателя в полнейшем недоумении.

***

      Небольшой костёр освещал импровизированную стоянку, согревая обессилевших спутниц. Царила степная тишина, и лишь треск хвороста нарушал её покой. Юхён лежала на плаще подле костра и смотрела на небо. Постоянно прокручивала в голове довольно странную встречу с Даркеном Ралом и не могла уснуть. Подумать только — сам Лорд Рал почтил их своим визитом и вёл себя максимально… неестественно. Абсолютно всё в его поведении казалось Юхён странным. Сначала он улыбался — Юхён тогда показалось, что он злорадствовал — говорил с ними на непонятном для них языке, затем и вовсе обнажил Меч Истины и приставил к горлу Исповедницы.       Юхён сжалась, когда в памяти всплыла картина маслом: Даркен Рал, угрожающий Шиён расправой, и Юхён, которая была бессильна против могущественного тирана. Вот только… Было странно, что он остановил огонь волшебника Мечом Истины, а не магическим щитом. Любопытно, но до ужаса страшно — что ещё они не знают о Даркене Рале?       Ещё более жутким фактом являлось нечто, на что Волшебница, как бы ни старалась, дать объяснение не могла: Меч Истины в руках Рала побелел. Когда это произошло, у Юхён подкосились колени. Она испытала непередаваемый ужас и не сразу поверила своим глазам. В древнейших пророчествах упоминается, что однажды явится некий человек, в руках которого Меч Истины побелеет, но Юхён всегда считала, что это под силу лишь Истинному Искателю! Но это произошло в руках одного из самых могущественных тёмных магов из когда-либо существовавших, который вдобавок практикует и предпочитает обратную сторону магии — магии Ущерба!       Юхён зажмурилась. Она владеет лишь магией Приращения — магией света, Даркен Рал же владеет всеми двумя — и Приращения, и Ущерба. Но не с рождения. В одно время ещё юный Даркен Рал заинтересовался древними книгами и начал погружаться с головой в основы и всевозможные тайны магических миров — и в нашем, созданном Создателем, и в Подземном, созданном Хранителем. Магия Ущерба — тёмная магия, и есть всего два способа получить её — от рождения или же прямиком из Подземного Мира. Понятно, откуда Даркен Рал научился управлять второй стороной магии — рождён он был лишь с первой. И этим он давным давно подписал себе смертный приговор. Ещё до того, как ввёл в игру Шкатулки Одена.       В тот роковой день, десятки лет назад, Даркен Рал умер и вновь вернулся в мир живых, с магией Ущерба, но отныне на протяжении всей своей жизни он должен посылать в Подземный мир хотя бы одну душу в день, чтобы продолжать жить. Одна душа за день жизни — сделка, которую он соблюдает и по сей день. Именно в этом кроется основная причина, почему Даркен Рал убивает каждый день. В основном, мальчиков. «Разбавляет» скучные, порядком надоевшие убийства, отбирая жизнь изощрёнными методами. Тиран и самый настоящий психопат — сомнений в этом у Волшебницы точно нет.       Юхён открыла глаза и вновь посмотрела на небо. Бедная Бора… Где она сейчас? Понятно, что Искатель попала в большую беду, из которой самостоятельно будет выйти ой как непросто. Хотела бы Юхён быть с ней рядом и порой доставать её очередными правилами волшебника, которые Бора всё никак не могла заучить. И одно правило не давало ей покоя — второе, заслышав которое она немедля сделала вывод, что хитрая Юхён их все выдумывает. Волшебница улыбнулась и с грустью посмотрела на Шиён, ресницы которой часто вздрагивали, свидетельствуя о беспокойном сне. Неудивительно — она впервые за несколько дней уделила немного времени отдыху. Больше самой Юхён именно у Шиён раздирало чувство вины изнутри, хотя винить её было не в чем. Если бы Волшебница сразу объяснилась и с Искателем, и с Матерью-Исповедницей, проблем стало бы гораздо меньше, и, возможно, никто бы не пострадал. Бора не попала бы в лапы Морд-Сит, а Шиён не пришлось бы проходить через Кон-Дар — неконтролируемый и крайне опасный.       Путники ждать утра не стали. Отдохнув всего пару часов после сгустившейся темноты, они отправились в путь — оставалось совсем немного до Народного Дворца. Чем ближе к нему, тем светлее становились улицы — ночью город, окружаемый Народный Дворец, освещался масляными лампами и факелами, упрощая девушкам дорогу. Солнце показалось из-за горизонта, когда они, скрытые магией Юхён, спешились подле главных ворот во дворец.       Над их головами прошмыгнул алый дракон, свидетельствующий о возвращении Рала в свою обитель. Путники решительным шагом вступили под высокие своды светлого помещения, украшенного величественными колоннами и мраморными арками, что были богаты большим количеством полотен с изображением виноградных лоз и белых цветов, различными мозаиками из драгоценных камней. Немалое количество масляных ламп и факелов освещали скульптуры и рельефы на стенах. Непередаваемая красота и в то же время древность дворца ненадолго отвлекли путников, но они очень скоро мысленно вернулись к единственной цели — найти и уничтожить Даркена Рала.       Девушки проследили за одним из командиров армии Д’харианцев, о чём свидетельствовал его нагрудник с драконом и черный плащ, и вышли прямиком к покоям Даркена Рала. Мужчина скрылся за дверью. Путники переглянулись и вошли следом. Магию сокрытия словно сдуло ветром, стоило девушкам перешагнуть порог, но комната Рала оказалась пуста.       — Может, он на балконе? — тихо спрашивает Минджи, кивая на распахнутые дверца балкона слева.       — Нет, его там нет, — вдруг напряжённо говорит Юхён. — Кажется, там есть проход, — указывает она на бархатный тёмно-красный занавес.       — Откуда ты знаешь? — спрашивает Минджи, наблюдая, как Шиён неспешно приближается и рукой сдвигает в сторону занавес.       — Я чувствую, как изнутри буквально сочится магия… Магия Одена.       Девушки ступили во дворцовую оранжерею. Им открылся прекрасный сад, богатый различными редкими растениями и разной живностью. Это совсем не сочеталось с Тёмным Лордом, который был жесток и беспощаден ко всему живому.       Шиён вдруг резко остановилась и устремила взгляд вперёд — подле мраморного пьедестала стоял он — Даркен Рал. Он касался всех трёх Шкатулок Одена, впервые за несколько тысячелетий собранные в одном месте. На его лице читалась благоговение. Юхён перевела взгляд на Мать-Исповедницу — полностью собранная, сосредоточенная, готовая в любой миг рвануть к Ралу и применить свою силу. Они двинулись в его сторону, и Рал наконец их заметил.       Минджи и Волшебница замерли, пропуская вперёд Шиён. Она медленно настигала Рала, заставляя того пятиться назад. Он прижался спиной к стене, резко выхватил Меч Истины, который тут же зашипел и окрасился в белый цвет, и что-то неразборчиво сказал. Юхён осознала, что они как никогда раньше близки к своей цели и решила поддержать Шиён — она собрала в себе все накопившееся силы и ударила по Ралу синей молнией. Он остановил удар Мечом Истины, но его вырвало из его рук. Даркен Рал как-то странно посмотрел на Волшебницу и вновь что-то сказал. И снова Юхён почувствовала невероятную тревогу. Что-то здесь не так, что-то не складывается!       Юхён с придыханием наблюдала за происходящим: Мать-Исповедница настигала Тёмного Лорда, отрезая ему пути к отступлению, вытянула руку вперёд и до посинения сжала его горло.       — Это за Бору, мерзкий ублюдок, — процедила она. Её пылающие яростью глаза вызывали на лице Рала искренний страх и беспомощность. Он провёл пятерней по волосам и сжал их у корней, и этот жест показался Юхён крайне знакомым. Так всегда делала Бора, когда нервничала или была чем-то смущена…       — О нет, — вдруг дошло до бледнеющей Юхён. — Чёрт возьми, Шиён, не делай этого! Это… — истошный визг Волшебницы потонул в беззвучном громе. Ким Бора пала на колени перед Матерью-Исповедницей, её сёрые глаза встретились с прекрасными зелёными. — …Бора!       — Я готова служить вам, моя госпожа.       И мир Шиён разрушился в мгновение тлеющего ока.