Предай меня, если сможешь

      Бора набрала в лёгкие побольше воздуха, осторожно зажала между губами костяной свисток и, мысленно подобравшись, выдохнула. Как и в прошлые разы, свисток не издал ни звука, но Искатель чувствовала, как его беззвучный вой проносится над густым лесом, разгоняя в стороны толстые ветви деревьев. Бора с неутихающей надеждой вглядывалась в даль, искренне веря, что на этот раз у неё точно всё получилось, что Ким Бора — это вам не паяц или шут, над которым можно потешаться и нагло смеяться. Что она не просто так носит меч и зовётся Искателем, первым истинным за последнюю тысячу лет! Что она вполне способна справиться с поставленной ей задачей, к тому же до невозможности лёгкой, да настолько, что, по словам людей Племени Тины, с ней способны справиться даже дети.       Мгновение, и Бора в отчаянии выпускает из рук свисток, позволяя тому повиснуть на её вспотевшей шее. Вдалеке, поверх деревьев, показалась неизменная орущая стая мелких птиц, летящая недружным строем к небольшой компании людей. Вся поляна разразилась заливистым хохотом, вгоняя и без того красную Бору в краску. Птичий Человек покачал головой, скрывая за густой бородой улыбку, и лишь Шиён, мягко сжав плечо Искателя, сочувствующее на неё посмотрела.       — Я ничего не понимаю! — простонала Бора, вгоняя пятерню в волосы. — Я всё делаю правильно! Я не знаю, почему прилетает эта мелочь, я всегда думаю о ястребах!       Шиён перевела. Люди Племени вновь засмеялись, уже не выдерживая и оседая на землю. Птичий Человек сурово глянул на них и сделал шаг к потерявшей весь боевой дух Боре.       — Возможно, тебе требуется гораздо больше времени, чтобы обучиться призыву более хищных птиц, а быть может, это всё, на что ты можешь быть способна. Увы, здесь я ничем помочь не могу.       — Но именно вы подарили мне этот свисток, — возразила Бора. — Какой от него толк, если я даже одну хищную птицу призвать не смогу?       Бора с лёгкой грустью вспомнила день, когда Птичий Человек при помощи своего свистка призвал огромную стаю грозных птиц, которая, повинуясь его приказу, унесла напавших на Племя Д’харианцев в небо. Благодаря им удалось покончить с кровавой резнёй, предотвращая ненужные жертвы. Бора немного удивилась, когда сегодняшним утром, за завтраком, Птичий Человек вручил костяной свисток ей, добавив, что это — подарок. В тот же момент они отправились за пределы деревни, на зелёный холм, чтобы Птичий Человек научил Бору пользоваться необычным подарком. Она представляла, как из-за деревьев молниеносно вылетит целая стая хищных и крупных ястребов, как вдруг на замену им из леса показалась стая каких-то мелких, совершенно незнакомых ей птиц. Вот и пятая попытка не увенчалась успехом.       — Не спеши с выводами, Искатель, — спокойно ответил Птичий Человек. — Кто знает, быть может, уже завтра ты сможешь призвать хотя бы сарыча.       Люди Племени зафыркали, и Бора, бросив на них недовольный взгляд, направилась вниз с холма вслед за Птичьим Человеком. Шиён её нагнала и, стараясь добавить в голос побольше энтузиазма, сказала:       — Не переживай так сильно из-за одной неудачи. Как-никак, мы вступили в Племя Тины только вчера, при этом не являясь родственниками этим жителям. Возможно, дело именно в этом.       — Старейшина сказал бы об этом, — качнула головой Бора.       — Далеко не все мудрецы познали всю истину нашего мира, Бора, — просто ответила Шиён. — Даже если посвятили его изучению всю жизнь.       Бора задумчиво кивнула и мельком взглянула на Шиён. Они толком не разговаривали со вчерашнего вечера, некая неловкость и смущение охватили их чувства, заставляя держать негласную дистанцию.       Ничего между ними, конечно же, не было. Шиён почти сразу уснула, Бора по-прежнему ощущала исходящую от этой девушки опасность, но отстранять не стала, позволяя той уснуть на своём хрупком плече. Произошедшее она объяснить не могла, да и не пыталась. Самой себе было страшно признаться — Ли Шиён, девушка, которую она знает от силы лишь месяц, будоражит что-то внутри, заставляет думать о ней регулярно, сомневаться в собственной нормальности и адекватности. Что это? Крепкая дружба? Привязанность? Зависимость?.. А может, влюблённость?.. Бора качает головой всякий раз, не позволяя себе полноценно обдумать витающие в голове вопросы. Незнание ответа пугает, возможная разгадка — пугает вдвойне. Одно ясно точно — необходимо держаться от Ли Шиён подальше. По крайней мере, пока Бора сама не решит, что готова не только к правде, но и к её последствиям.       На следующее утро Бора, так и не сомкнув глаз, молча собирала свой рюкзак, чувствуя, как взгляд Исповедницы прожигает в её спине дыру. Птичий Человек, явившийся с первыми возгласами петуха, развеял, казалось, надвигающуюся бурю.       — О чём задумалась? — делая беззаботный вид, спросила Шиён.       — Да так… о ястребах, — рассеянно ответила Бора, спрятав глаза и отвернувшись. — Что нам дальше делать?       — Будем ждать начала Совета Провидцев.       — И как долго ждать?       — Пока не знаю. Старейшина! — Шиён нагнала Птичьего Человека и, поравнявшись с ним, продолжила: — Могу я узнать, как скоро состоится Совет?       — Не раньше чем через три дня, Мать-Исповедница, — коротко взглянув на Шиён, ответил он.       Шиён повернула голову к Боре и вытянула руку, показывая три пальца.       — Мы не можем так долго ждать! — крикнула Бора. — Сегодня!       Шиён вздохнула и вновь обратилась к Старейшине:       — Скажите, нельзя ли провести Совет не позже завтрашнего дня? Нам нельзя тянуть дольше.       Птичий Человек остановился.       — Это невозможно. Для Совета Провидцев нам нужно провести необходимые приготовления.       — Я это понимаю, — сказала Шиён, — но поймите — чем дольше мы остаемся здесь, тем больше людей пострадает. Есть шанс, что Рал доберется до шкатулки раньше нас и тогда всему придёт конец. Каждая минута на счету.       Птичий Человек долгое время смотрел в зелёные глаза Шиён, увидев в них необходимые для Матери-Исповедницы смелость и решительность, твёрдый ум и уверенность в своих силах. А также власть. Безграничную и неоспоримую.       Старейшина улыбнулся.       — Мы постараемся всё подготовить к завтрашнему вечеру. Не раньше.       Шиён благодарно улыбнулась и, кивнув, вернулась к Боре.       — Совет Провидцев состоится завтра вечером, Искатель.

***

      — Что насчёт ужина?       Шиён села на крыльцо подле Боры и протянула оловянную миску с дымящимся мясом.       — Снова человеческое? — с кислой миной спросила Бора, с осторожностью принимая еду.       — Нет, — улыбнулась Шиён. — На этот раз это простая дичь.       — Всё еще не могу поверить, что съела вчера… человечину. Я стала частью этого племени — значит ли это, что я должна соблюдать все обычаи? Мне не нравится, что этот народ употребляет в пищу людей.       — Они делают это в редких случаях, — покачала головой Шиён.       — Но для чего?       — Народ Племени Тины считает, что, вкусив плоть поверженного врага, они перенимают их силу и знание. Они искренне верят, что это делает их сильнее, хитрее и мудрее.       — Я не стану есть людей, — твёрдо сказала Бора.       — Тебе и не придется.       — Теперь понятно, почему ты для них вегетарианка, — усмехнулась Бора, почерпнув жирный, приятно пахнущий бульон.       Шиён закатила глаза и принялась есть свеженарезанный овощной салат.       — Мать-исповедница! — Из-за угла домика выбежал юноша и, поклонившись девушкам, доложил: — Птичий Человек просил передать — все приготовления готовы, Совет Провидцев готов начаться сегодня, прямо сейчас.       Девушки тут же отставили миски на порог и направились быстрым шагом вслед за соплеменником. Они шагали по малознакомым улочкам, огибая косые домики и редко встречающихся людей. Бора удивилась — обычно люди племени встречались на каждом углу, занимались своими повседневными делами и заботами, дети рыскали туда и сюда. В деревне всегда кипела жизнь, но не сегодня. Селение будто вымерло.       — Так странно… Почему никого нет?       — Так принято, — ответила Шиён, бросая быстрый взгляд на Бору. — Сейчас поздний вечер… Вечер перед Советом. Считается, что предки, к которым взывают каждый месяц, способны утащить за собой в подземный мир любого, кто попадется им на глаза. В эту ночь деревня должна сохранять тишину и покой.       Бора кивнула и остановилась, когда юноша указал на неприметный домик, который покоился немного в стороне от остальных.       — Все происходит здесь, — сказал он и постучал три раза в дверь. Голос парнишки заметно дрожал.       Когда дверь распахнулась, на пороге появился один из старейшин. Бора раскрыла рот — суховатый мужчина был полностью обнажен и изрисован какой-то белой грязью. Он пропустил их внутрь, указал рукой на лавочку при входе и велел оставить одежду на ней. Всю одежду.       Бора моргнула, взглянула на Шиён, которая, казалось, нисколько не смутилась. Бора вздохнула. Теперь ей было ясно, почему только мужчинам было разрешено посещать данное мероприятие.       Когда старейшина плотно закрыл дверь, в комнате стало достаточно темно. Бора выдохнула и, вторя Шиён, принялась стягивать с себя одежду. Сняла ножны и осторожно прислонила их к стене. Она тактично отвернулась, когда нагая Исповедница, сев на небольшую табуретку перед старейшиной, позволяла наносить на себя белёсую грязь. Когда Шиён скрылась за дверью, ведущей в другую комнату, наступила Борина очередь. Она, всё еще немного смущаясь, села на полутеплую поверхность табуретки и посмотрела в глаза мужчины. Захватив из ведра немного грязи, он отточенными движениями принялся её наносить. Начал со лба, круговыми жестами спускаясь все ниже. Очень скоро Бора поняла — старейшина вырисовывал знаки. Закорючка здесь, несколько полосок там. На животе, по ощущениям, написал какое-то слово. Закончил он на кончиках ног — оставил несколько мазков, поднялся с места и проследовал в другую комнату, куда ранее вошла и Шиён. Бора отправилась следом.              В комнате горел тусклый свет, тени от нескольких свечей игрались на каменных, бесстрастных лицах всех присутствующих. Мужчины образовывали некий круг, перед каждым располагалась сальная свеча. Бора на секунду испугалась — она не обнаружила Шиён. Подавив страх, она прошла в глубь комнаты и села на единственно свободное место на полу. Воцарилась ощутимая тишина.       Вдруг свечи погасли. Бора поёжилась — ей показалось, что холодный ветерок прошёлся по её обнаженной спине, завыл где-то за ухом, придавая царящей атмосфере еще более жуткий контекст. Вдруг, одна за другой свечи вновь загорелись. Но горел не мягкий теплый свет, а тускло-зелёный. Бора вспомнила — точно такой же свет излучала Граница. Граница, что шла из мира мёртвых.       — Как вы посмели созвать нас, древних духов, из Подземного Мира?! — Бора вздрогнула от раскатистого грозного голоса, который эхом отдавался в её голове. — Вы немедленно умрёте за непочтение наших законов!       Девушка оглянулась — это говорил Птичий Человек, но не своим голосом. Очевидно, духи говорят, используя старейшин как живой сосуд. Бора вздрогнула, когда почувствовала слабое дыхание над ухом. Ей стало спокойнее, когда она услышала быстрый перевод от своей проводницы.       — Я искренне прощу прощения за проявленное неуважение, почтенные добрые духи, — встав и поклонившись, проговорила Бора. Шиён начала переводить — но один из духов, коим был Савидлин, рыком остановил её. Искатель продолжила, надеясь, что данный жест означает одно — духи её понимают. — Я осознаю, что с моей стороны очень грубо вырывать вас из самого Подземного Мира, но уверяю вас, на то есть веские причины, касающиеся и вашего народа.       — Ты, маленький, ничего не смыслящий человечишка, считаешь, что у тебя есть веские причины тревожить нас? — голос с каждым словом становился громче, воздух в комнате ощутимо напрягся.       — Я — Искатель Истины. Я помогла вашему племени отбиться от сил могущественного тирана, заслужила их доверие и меня приняли в свою обитель. Я — часть Племени Тины. Теперь это и мой народ тоже.       — Возможно, ты и заслужила их доверие, но кто дал тебе право созывать нас? Старейшины много лет изучают необходимую магию, собирают крупицу мудрости, чтобы иметь возможность призвать нас хотя бы на мгновение. Кто ты такая, чтобы пользоваться великим источником силы наших прародителей и использовать данные знания ради своих собственных целей? — Бора раскрыла рот, но дух не дал ей сказать: — Искатели потеряли власть более тысячи лет назад, они не имеют большей ценности, чем обычные смертные люди. Ты — лишь очередная марионетка в руках волшебников и волшебниц, которые всё ещё чтят давно тленные законы и традиции. Так не смей говорить нам, насколько ценна и важна твоя роль, ты — мгновение, твоё существование закончится уже сегодня.       Бора с каждой фразой становилась всё более хмурой, кулаки сами сжимались и разжимались, выказывая непомерную злость и… отчаяние? В чём духи не правы? Бора действительно пустое место. Ей вручили меч, назвали Искателем Истины, но даже не удосужились объяснить её истинное предназначение. Когда-то, во сне, ей объяснила это Ша, сказала, что только она способна остановить зло, ведь именно ей будет вручен меч. Почему ей — остается загадкой. Все вечно не договаривали, уходили от ответов, откровенно лгали.       Но Бора сама сделала свой выбор. Не ради Волшебницы, не ради Исповедницы, не ради какого-то там звания Искателя Истины, а ради семьи. Она использует дарованную ей силу ради спасения похищенных братьев и сестёр. Как только её миссия завершится, она отдаст меч и вернется в родные земли. Именно благодаря таким мыслям, таким целям Бора и находится сейчас здесь, в доме, полном разгневанных духов. Она ни за что не отступит.       — Я в полной мере осознаю, сколько сил и знаний вложено, чтобы провести данный совет. Знаю, что ваши клятвы, ваши законы нерушимы. И я принимаю их, почитаю вас и ваших предков. Я уверяю вас — если бы был иной способ, я бы никогда и ни за что не потревожила вас и ваших собратьев. Но у меня нет выбора. Я знаю, что моя жизнь — лишь капля в море, но я приняла меч не для гордого звания, не для славы и богатства. Моя цель кристальна — спасти мою семью, спасти народ Племени Тины, не отдать в лапы тирана хотя бы часть остального мира. Поймите, на кону стоит род всего человечества, и я, последние Исповедница и Волшебница, решили обрушить на наши плечи непомерную ношу — попытаться помешать тёмному магу и освободить народ от его терзаний.       Несколько секунд духи молчали.       — Ли Шиён! — Бора почувствовала, как Исповедница за спиной зашевелилась. Она поравнялась с Борой и поклонилась духам. — Ты последняя из рода Исповедниц?       — Всё так, почтенные духи.       — Что случилось с твоими сородичами?       — Даркен Рал уничтожил всех до единой. Осталась лишь я.       И вновь воцарилось молчание. Бора медленно выдохнула — духи не спешат затащить их в свой мир, они задают вопросы.       — Племя Тины никогда не принимало чужаков. Ли Шиён, ты их исповедала?       Бора навострила уши.       — Нет, почтенные духи, — голос Исповедницы едва заметно дрогнул. — Племя Тины справедливо рассудило, что принять нас в своё племя — единственно правильный выбор. Старейшины очень мудры.       — Кто нарёк этого Искателя? — спросил Птичий Человек.              — Ким Кателлус Юхён, Волшебница Первого Ранга.       — Уже несколько сотен лет не рождалось Великих Волшебников, — заговорил Савидлин, обращаясь, на удивление Боры, к Птичьему человеку. — Эта Волшебница единственная, кто могла назвать Искателя Истины верно. Мир успел позабыть, какими они были в лучшие времена, Олкихус. Но не мы. Искатель Истины — только перед ним даже сама Мать-Исповедница склонит голову и поклянется в вечной верности.       — Они слишком юны, — покачал головой Олкихус, он же Птичий Человек. — Этот темный лорд сумел запугать не только злых духов, но и обывателей Подземного Мира. Некоторые из них уже на свободе.       — Скрийлинги, — проговорила Бора, тут же прикусив язык.       — Они добрались до племени? — спросил Савидлин, отчаянно хмурясь.       — Они явились в селение, принося за собой черновую грозу, но практически сразу исчезли. Вскоре после них явились Д’харианцы, — ответила Шиён.       — Как это возможно? — не поверил Олкихус. — Деревня надёжно сокрыта от тёмных духов, даже сам Рал не способен найти её, не имея точной информации о её местонахождении.       — Она у него была, — решительно заговорила Бора. — Таффалар — именно он, как мы выяснили, под предводительством злого духа сумел сообщить темному магу о нашем с Исповедницей прибытии. Он доложил ему всё.       Духи переглянулись. Было видно, что предоставленные им сведения немного исказили их негативный настрой. Бора поняла, что они делают все верно. Близится поворотный момент.       — Вам наверняка известно, что темный маг ввёл в игру Три Шкатулки Одена, — продолжила Бора. — Племя Тины было уверено — это проблема Срединных Земель, ведь именно так и было всегда. Две стороны боролись, уничтожали друг друга, проигрывали, набирались сил и нападали вновь. Но всё это обходило стороной независимые страны и деревни. Так было до недавнего времени.       Бора перевела дыхание. Духи её внимательно слушали.       — Шкатулки Одена создали, чтобы поддерживать равновесие этого мира, — немного подумав, сказала Бора. Она буквально почувствовала взгляд Шиён. — Первая шкатулка отвечает за жизнь, за наш мир, что подарил нам Создатель. Вторая шкатулка — за смерть. Иной мир, что создал Хранитель. Равновесие. Зачем же тогда третья? — риторически спросила Бора. — Всё просто — третья шкатулка отвечает и за жизнь, и за смерть. Именно в ней таится вся суть нашего мира, его начало и конец. Ни один смертный, даже Даркен Рал не сумеет познать всю суть и сущность её бытия. Никому не по силам выдержать роковой урок, что обязательно преподаст шкатулка, стоит только открыть её.       — Тёмный маг сумеет разгадать загадку, выяснит, какую именно шкатулку стоит открывать, — задумчиво проговорил Олкихус. От былой злости не осталось и следа.       — Верно, — кивнула Бора. — Именно поэтому мы и созвали вас, почтенные духи.       — Мы готовы вас выслушать, — через некоторое время подал голос Савидлин.       — Учитывая обстоятельства и неравные силы с нашим главным врагом, нам необходимо знать, где на данный момент находится Третья Шкатулка Одена, — с придыханием проговорила Бора.       — Мы знаем ответ, — произнёс Олкихус. — В этом месте очень скоро устроят всемирный пир. И именно там — в дворцовой сокровищнице — покоится третья шкатулка.       — Что это за место? — нетерпеливо спросила Бора.       — Дворец королевы Милены.       — Милены… — задумчиво повторила Шиён.       — Возможно, мы ошиблись на твой счет, Искатель, — произнёс Савидлин.       — Отправляйся за шкатулкой и защити наш народ, — вторил ему Олкихус. — Древние духи верят в вас.       Огни резко погасли. Бора смотрела в пустоту, не веря, что они наконец узнали, где именно следует искать шкатулку. И это не намёк, не очередная глупая загадка — они впервые узнали конкретное место. Их путешествие и миссия наконец приобретали смысл, у людей наконец появится надежда, вера в их успех.       Бора выскочила в сени. Оделась и, вернув ножны на место, пулей выскочила из дома, легким бегом направляясь в их с Шиён домик. С удивлением заметила предрассветные лучи солнца, понимая, что они провели на Совете Провидцев всю ночь. Бора сняла с крючка мешковатый рюкзак и принялась собирать вещи. Не сдержала облегченной улыбки и тихого смеха, впервые поверив в свои силы и первый успех.       Они сумели! Они на целый шаг впереди одного из самых могущественных магов в истории. Они сегодня же отправятся в замок королевы и обязательно первыми добудут шкатулку, спрячут её где-нибудь: закопают в лесу, замаскируют в дупле или же оставят хранить у себя, до первого сентября укрываясь в лесах от их врага. Мир достаточно велик, чтобы…       Улыбка резко сошла с лица, когда Бора услышала крик. Кто-то звал её… Шиён!       Бора бросила рюкзак и вылетела из дома, тут же направляясь в сторону крика, попутно обнажая клинок. Она подбежала к Исповеднице, которая встретила её взгляд… сожалением? Бора повернулась — открытый подвал, лестница, ведущая вниз, под землю. Она вопросительно взглянула в глаза Исповедницы.       — Бора, в эту ночь… — Шиён запнулась и качнула головой. — Твои родные были здесь…       Шиён не успела договорить, как Бора, выругавшись, немедленно спустилась в темный подвал. Осмотрела каждую темницу — все были пусты.       — Этого не может быть, — проговорила она, обращаясь к подошедшей Шиён. — Если бы они были здесь… мы бы знали…       — Старейшины сейчас занимаются этим. В Племени Тины предатель. И, очень вероятно, не один.       — Таффалар! — Бора со скрипом стиснула зубы.       — Не думаю, — качнула головой Шиён. — Очевидцы говорят, что он вот уже два дня не покидал свой дом.       — Если они были здесь, то где они сейчас?       — Со слов того парнишки, который провожал нас, их забрали в эту ночь. Он возвращался домой, когда вдруг заметил, как несколько соплеменников выводят из темницы людей, в большинстве которых были дети.       — Почему он тут же не сообщил нам? — охрипшим голосом проговорила Бора.       — Бора, он боялся. Пойми, духи — единственный их страх. Он бы ни за что не решился потревожить Совет.       Бора осела на колени. Провела рукой по маленьким следам, оставшимся на земле, и беззвучно зарыдала.