кровавый контракт.

Атмосфера в комнате была напряжённой, но в ней витало что-то иное — смесь надежды и недоверия. Все пытались придумать лучший план действий, но каждый шаг казался рискованным. Ин Хо молчал какое-то время, наблюдая за разговором, пока наконец не заговорил: — Разница в двенадцать человек кажется большой, но если переубедить хотя бы шестерых, мы сравняемся. Переубедим семерых — выиграем, — его голос звучал уверенно, но спокойно. На миг все замолчали, обдумывая его слова. Это действительно звучало реалистично. Сумма выигрыша выросла в несколько раз, и Ин Хо был прав — многие теперь могут захотеть вернуться домой с деньгами. — Но те, кто вчера голосовал "против", тоже могут передумать, — вдруг вмешался 388, бросив взгляд на остальных. Ён-джу, стоявшая рядом, пожала плечами. — Им нет смысла передумывать. Они были согласны уйти с меньшей суммой, чем сейчас. 390 неожиданно оживился и начал размахивать руками, пытаясь что-то объяснить. — На этот раз я нажму на крест. Значит, будет ничья, если передумают пятеро, — сказал он, почти задевая рукой Ён-джу в своей бурной жестикуляции. — Осторожнее, — буркнула она, чуть отодвинувшись, но он её слова не заметил. — Шестеро — это победа, — продолжил Ки Хун, устремляя взгляд на каждого по очереди. — Тогда идёмте и попробуем переубедить народ. — Это большой риск, — вмешался Ин Хо, его голос оставался невозмутимым. — Большинство из них хотят продолжить игры. Если начнём что-то делать — они просто не будут сидеть сложа руки. Ён-джу почувствовала на себе его взгляд и невольно вспомнила момент, когда он схватил её за шкирку, словно котёнка, чтобы удержать от новой драки. Её щеки внезапно вспыхнули, и она поспешила отвернуться, чтобы никто не заметил. — Так что, нам просто сидеть и ждать, пока они сами передумают? — с ноткой возмущения спросил Ки Хун, глядя на Ин Хо, будто бросая ему вызов. — Именно, — спокойно кивнул тот, словно это был единственный логичный выбор. — А если мы проиграем? — подала голос Ён-джу, её тон звучал почти отчаянно. Ин Хо посмотрел на неё так, что её сердце пропустило удар. Его голос был мягким, но твёрдым. — Будем сохранять спокойствие. Она тихо фыркнула, но не стала возражать. Этот человек словно знал ответы на все вопросы, и это её одновременно раздражало и успокаивало. Его спокойствие словно затягивало, вынуждая замолчать и довериться. Двери резко распахнулись, и внутрь вошли солдаты с оружием наперевес. Их шаги отдавались гулким эхом в напряжённой тишине. Ён-джу выдохнула сквозь сжатые зубы, проводя ладонью по покрасневшей ране на шее. Этот след оставил один из солдат, когда пытался её затолкать в комнату силой. Её пальцы дрогнули, и она быстро убрала руку, чтобы никто не заметил её слабости. — Поздравляем всех с успешным завершением третьей игры, — раздался громкий, безэмоциональный голос солдата с квадратом на маске. — Позвольте объявить результаты. Он сделал паузу, заставляя участников замереть в ожидании. В зале воцарилась звенящая тишина, и напряжение, казалось, можно было резать ножом. Ён-джу шла за своей командой, чувствуя, как её сердце начинает стучать всё сильнее. Она невольно подняла голову вверх, её взгляд устремился к огромной стеклянной копилке. Когда свет стал приглушённым, на них пролился мягкий золотистый свет. На экране замелькала сумма. Было видно, как кто-то в толпе шумно сглотнул. Чьи-то глаза зажглись алчным блеском, а у кого-то губы скривились в бессильной зависти. "356 миллионов вон на каждого..." — мелькнуло в голове Ён-джу, её глаза расширились от удивления. Она поймала себя на мысли, что рот слегка приоткрылся, и тут же его закрыла. В воздухе повисло предчувствие. Эта цифра была значительной, достаточно большой, чтобы многие начали задумываться об окончании этой игры. Даже те, кто вчера были полны решимости идти до конца, могли передумать. В углу она заметила, как кто-то быстро переговаривается, показывая на экран, кто-то другой нервно потирает руки. "Сколько из них захотят выйти?" — подумала она, чувствуя, как напряжение вокруг неё нарастает. Её взгляд невольно пересёкся с Ин Хо. Его лицо оставалось бесстрастным, но его глаза изучали всех вокруг, будто пытаясь предугадать их следующий шаг. — Интересно, что выберут те, кто ещё вчера были за продолжение, — пробормотала она себе под нос, но достаточно громко, чтобы её услышал стоящий рядом 390. — Узнаем на голосовании, — пробормотал он, однако сам выглядел так, будто не мог решить, что ему делать. — Ради таких денег кто-то точно передумает, — тихо проговорила Ён-джу, не отрывая взгляда от экрана с растущими цифрами. Команда за её спиной бурно обсуждала вероятность изменения голосов, но её голос остался незамеченным. В голове гудело, а сердце билось слишком быстро. Она осторожно скользнула взглядом к Ин Хо. Он стоял рядом, невозмутимо наблюдая за происходящим, будто всё, что творилось вокруг, было ему безразлично. Нерешительно она протянула руку, кончики её пальцев осторожно коснулись его ладони. Это было почти незаметно, но её сердце подскочило. Ин Хо не сразу отреагировал, но когда её пальцы медленно начали скользить по его руке, он напрягся. Его челюсти сжались, и он перевёл взгляд на неё. Она почувствовала этот взгляд и быстро отдёрнула руку, но он тут же схватил её запястье. Движение было быстрым, но достаточно аккуратным, чтобы никто вокруг ничего не заметил. — Не убирай, — тихо сказал он, глядя прямо ей в глаза. Она замерла, ощущая, как его пальцы крепко держат её, одновременно передавая тепло. Она хотела что-то сказать, но заметила, как из угла комнаты на них смотрит шаманка. — На нас смотрят, — прошептала Ён-джу, кивая в сторону женщины. Ин Хо скользнул взглядом к шаманке, чья зловещая улыбка стала ещё шире. — Ей всё равно, — ответил он так же тихо. Его пальцы продолжали удерживать её руку, и она не пыталась вырваться. Её дыхание сбилось, и она отвела взгляд. Слова застряли в горле, но внутри неё поднялась странная волна, смешанная из тревоги и… чего-то другого. — Ты слишком упрямая, — добавил он почти шёпотом, но в его голосе прозвучали странные, почти тёплые нотки. Она резко посмотрела на него, не зная, что ответить. Но он не отпустил её. — голосование вновь пройдет с обратном порядке игровых номеров, — говорил солдат привлекая их внимание. — игрок 457, прошу вас проголосовать. Ён-джу выдохнула, будто готовилась к чему-то неизбежному. Взгляд её стал напряжённым, но решительным. Она выпрямила спину, поджала губы и уверенно двинулась вперёд, к панели голосования. Подошла к кнопкам, взглянула на них — красная и синяя. Два простых выбора, но за ними скрывалось слишком многое. Она замерла, рука на мгновение повисла в воздухе. Обернувшись через плечо, она бросила взгляд на свою команду. Ки Хун о чём-то шептался с 390-м, 388 молча смотрел в пустоту, а Ин Хо… Его глаза встретились с её. Во взгляде не было осуждения, только молчаливая поддержка, смешанная с чем-то ещё, чем-то глубоким. Этот взгляд заставил её сердце сжаться. Она хотела отвернуться, но не смогла сразу. Лишь спустя несколько секунд она оторвала глаза от него и вернулась к кнопкам. "Всё просто," — подумала она, делая шаг вперёд. Рука уверенно опустилась на красную кнопку. Щелчок. Индикатор сменил цвет, фиксируя её выбор. Она шагнула в сторону и направилась к красной линии у стены. Спина выпрямилась, плечи расправились, но внутри всё дрожало. Она остановилась, скрестив руки на груди, и принялась наблюдать за остальными. Другие участники по очереди подходили к панели. Многие нажимали синюю кнопку, стиснув зубы и подавляя страх. Они хотели продолжать. Хотели бороться. Но были и те, кто выбирал красную. Каждое нажатие казалось ударом по нервам всех присутствующих. Ён-джу внимательно следила за каждым движением. Её взгляд перескакивал с одного лица на другое. Она ловила мельчайшие эмоции, напряжённые жесты, колебания. В какой-то момент её взгляд снова наткнулся на Ин Хо. Он стоял неподалёку, скрестив руки на груди, но, как всегда, выглядел спокойным. Его взгляд остановился на ней, задержался дольше, чем нужно. Её сердце замерло, и она почувствовала, как внутри всё снова переворачивается. "Почему он так смотрит?" — подумала она, но быстро отвела глаза, чтобы не выдать своих мыслей. Один из участников, подходя к панели, запнулся, и на мгновение все взгляды обратились к нему. Этот момент вернул её к реальности. Она глубоко вдохнула, вновь сфокусировавшись на происходящем. Наконец-то к ней присоединились и другие участники её команды. — ещё четыре человека и победа наша, — пробормотал 390. Ён-джу смотрела себе под ноги почему-то не желая говорить что-то. Ей так чертовски хотелось домой, в свою старую квартиру.

***

17 сентября 2024 год.

Ён-джу шла по узким улочкам бедного района Сеула, чуть поёживаясь от пронизывающего ветра. День был долгим, работа в баре вымотала её до предела, и теперь единственным желанием было добраться домой и хоть немного отдохнуть. Её ноги машинально несли её к круглосуточному магазину на углу. Она уже знала, что купит, и заранее достала из кармана мятую тысячу вон. Зайдя внутрь, она быстро огляделась: полки выглядели такими же изношенными, как и всё в этом районе. Взяв самую дешёвую упаковку лапши за 500 вон и маленькую бутылочку воды за 300, она пошла к кассе. — Восемьсот вон, — сказал кассир, даже не взглянув на неё. Она молча протянула купюру, дождалась сдачи и, опустив голову, вышла обратно в холод. Дорога домой пролегала через тёмные переулки. Уличные фонари едва светили, а ветер носил по земле пакеты и обрывки газет. Она вцепилась в пакет с лапшой, будто это было самое ценное, что у неё было, и ускорила шаг. Её квартира находилась в старом обшарпанном доме, стены которого давно требовали ремонта. Она поднялась по скрипучим деревянным ступеням на второй этаж, на ходу доставая ключи. Замок снова заел, и она с усилием провернула ключ, толкнув дверь плечом. Внутри было холодно и сыро. Крохотная квартира едва могла вместить старый диван, маленький стол с электрической плитой и пару полок, где стояли немногочисленные вещи. Она поставила пакет на стол, сняла куртку и прошла к плите. Залив воду в металлический чайник, который давно потерял былой блеск, Ён-джу поставила его на плиту. Пока вода закипала, она вытащила лапшу из упаковки, положила её в старую миску и рассыпала приправы. Когда вода закипела, она залила лапшу кипятком и села за стол. Её ужин был горячим, но вкусным его сложно было назвать. Лапша была слишком дешёвой, специи слишком острыми, а желудок просил большего. Она отложила миску, не доев, и подошла к окну. Снаружи мелькали огни ночного города. Казалось, что этот Сеул, яркий и шумный, был совсем другим миром — миром, куда она не принадлежала. "Когда-нибудь всё будет иначе," — подумала она, но эта мысль звучала скорее как слабое утешение, чем как настоящая надежда. Она закуталась в тонкое одеяло, улеглась на диван и закрыла глаза. Тишина её квартиры давила, но это было единственное место, где она могла отдохнуть.

***

"...Когда-нибудь всё будет иначе." — подумала она, но и представить не могла, как сильно изменится её жизнь. Теперь она стояла в холодном зале, наполненном приглушённым светом и гулкими звуками. Звук нажатых кнопок, приглушённые разговоры её команды, мерное тиканье таймера — всё это создавали атмосферу, от которой хотелось бежать. Смерть и страх здесь стали обыденностью. Ей когда-то просто хотелось лучшей жизни, но теперь она оказалась в месте, которое ничуть не напоминало её мечты. Она вздрогнула, тяжело вздохнув, чувствуя, как плечи подрагивают от напряжения. Возможно, после этой игры всё действительно станет иначе. Вернувшись домой с деньгами, она снимет квартиру получше, поближе к центру города, закроет свои долги и, наконец, найдёт нормальную работу. Она старалась сосредоточиться на этом плане, повторяя его как мантру, чтобы не дать панике взять верх. Но мысли не давали покоя. Её взгляд скользнул к Ин Хо. Он стоял немного в стороне, обособленно от остальных. Голова была опущена, руки засунуты в карманы, как будто он пытался скрыться от всего происходящего. "О чём он думает?" — мелькнуло у неё в голове. Он выглядел спокойным, но она знала, что это лишь маска, за которой скрывалась буря. Он редко делился своими мыслями, предпочитая молчание, но каждый его взгляд, каждое действие говорили о многом. Её сердце сжалось от этой мысли. Она вернётся домой, но что будет с ним? Этот план казался ей таким ясным, таким простым, пока она не задумалась о нём. Что будет с ним, когда всё закончится? Вернётся ли он к своей прежней жизни? Захочет ли? "И что потом?" — пронеслось у неё в голове, пока она продолжала смотреть на него. Её пальцы сжались в кулак. Этот человек был чем-то большим, чем просто союзник по команде. Но говорить об этом сейчас? Здесь, в этом месте, где каждая секунда пропитана смертью? Его голова вдруг чуть приподнялась, и их взгляды встретились. Он словно почувствовал её взгляд, и его глаза, спокойные и пристальные, заставили её замереть. На мгновение всё вокруг словно перестало существовать. Она отвернулась, почувствовав, как по её щекам разливается лёгкий румянец. "Вернусь домой, и всё станет иначе," — подумала она вновь. Но в этот раз в её мыслях был не только план о квартире и работе, но и он. Ён-джу теребила ткань рукава, ощущая, как дрожат её пальцы. Она раскачивалась с пятки на носок, будто пытаясь унять тревогу, которая с каждым мгновением охватывала её всё сильнее. — Ещё два человека, — раздалось сбоку. Это был 390, его голос звучал нервно, но в нём всё ещё угадывалась надежда. Ки Хун слегка улыбнулся. Было заметно, что он пытался сохранить спокойствие, но даже его лицо выдавали напряжённые черты. «Осталось всего двое, и всё закончится», — подумала Ён-джу, но вместо облегчения её сердце бешено стучало. Её взгляд непроизвольно переместился на тех, кто остался голосовать. 006 и Ин Хо. Она поверила бы в Ин Хо даже с завязанными глазами. Но вот эта 006... Её самодовольное выражение лица вызывало у неё странное беспокойство. Было ощущение, что эта женщина наслаждалась своей властью над ситуацией. Ён-джу скрестила руки на груди, наблюдая, как 006 подошла к панели. И тут её взгляд случайно пересёкся с Ин Хо. Он улыбнулся. Это была еле заметная, почти случайная улыбка. Но в тот момент, когда Ён-джу увидела её, в груди что-то болезненно кольнуло. Её губы скривились, а сердце вдруг начало биться ещё быстрее. «Почему он ей улыбнулся?» — промелькнуло у неё в голове. — Мы победили, — с облегчением произнёс 388, подходя ближе. Он положил руку на её плечо. — Остались наши, это победа! Она выдавила лёгкую улыбку, кивая ему. На мгновение она действительно поверила, что всё закончится благополучно. Но всё рухнуло, как только 006 нажала кнопку "продолжить". Её выбор высветился на экране, и в ту же секунду напряжение в зале стало почти ощутимым. Кому-то из игроков пришлось сдерживать разочарованный вздох. Ён-джу почувствовала, как её надежда осыпалась, словно карточный домик. Она опустила взгляд, в её голове крутилось только одно: «Почему она это сделала?» — Нет... — тихо пробормотала она, её голос дрожал. Но тут же её взгляд переместился на Ин Хо. Он стоял на месте, как будто всё происходящее его не касалось. — Что теперь? — громко спросил Ки Хун, уже не скрывая раздражения. Ин Хо поднял голову, посмотрев в их сторону. Он ничего не ответил, просто шагнул к панели. Вся её уверенность в нём вдруг пошатнулась. "А если и он..." Она не смогла закончить мысль, боясь даже представить возможный результат. Каждое его движение казалось замедленным. Она чувствовала, как по спине пробегает холод. Всё зависело от одного человека. Она пыталась дышать ровно, но не могла отвести глаз. «Ничья, только бы ничья...» — повторяла она про себя, сжимая кулаки.