Надеюсь, ты простишь меня брат...

***

      Вокруг него битва, а перед ним, Огнезвёздом, лежит умирающий предводитель Кровавого племени — Бич. Этот кот некогда был его другом. Огнезвёзд помнит те времена, когда он ещё был домашним и дружил с этим бродягой. Бич предложил править им вместе, он не хотел драться с другом. Но он отказался, выбрав своё племя. Это был его долг как предводителя. И сейчас его бывший друг лежит переумирал, хровь больше не хлестала из его рваной раны, она уже просто стекала рекой. Его взгляд уже слегка помутнел. Предводитель Кровавого племени умирал.       Бич что-то тихо начал бормотать, рыжий предводитель наклонился, вслушиваясь в слова: — Ты… Рыжик… Прости брат… Я не хотел этого… — Брат? Мы… Мы братья? — удивленно спросил Огнезвезд. — А… Ты же не… Знаешь… Не мог… Сказать… Прости… У нас один… Отец… Разные матери… Я… Хотел извиниться за это… — чёрный кот перевёл невидящий взгляд на поляну. Огнезвёзд понял, что он говорит о битве. — Надеюсь… ты простишь меня… брат… — он прикрыл глаза.       Огнезвезд услышал, как сердце его новоиспеченного брата бьется всё тише и тише, пока не затихает навсегда. И рыжий предводитель понимает — Бич мёртв.       Огнезвёзд издал победный клич, оповещая всех лесных котов, что они победили. Но в нём не было радости победы, только боль и скорбь утраты. Он видел, как коты Кровавого племени сбежали с поля битвы, а лесные радовались победе. Но вот сам предводитель чувствовал лишь опустошение. Он не слышал ничего вокруг, будто находился где-то не здесь, а его тело будто парализовало, и он не смог сдвинуться с места. Огнезвёзд так и продолжал стоять у тела мёртвого брата. — Огнезвёзд! — словно сквозь толщу воды послышался голос Крутобока. — Мы победили! Огнезвёзд? — не заметив его реакции он обеспокоенно позвал друга. — Огнезвёзд? — Он… Он мёртв… Не могу поверить… — отстранённо шептал рыжий предводитель. — Да, мы победили… — вновь повторил серый воитель.       Но Огнезвёзд словно не слышал друга продолжил бормотать: — Я убил его… Я… Я не мог… Если… Если бы я знал… — Огнезвёзд, всё в порядке? — обеспокоенно спросил Крутобок. Но его друг всё продолжал бормотать в состоянии аффекта: — Не может быть… Невозможно… Я… Я убил своего брата… — последнее он сказал чуть громче, поэтому Крутобок его услышал. — Что? — не понял серый воитель. — Я знал его, почти всё то время, сколько был домашним… — тихо ответил рыжий кот. — Но я не знал об этом… Всё это время он был моим родным братом по отцу… Мы должны похоронить его, но сначала я должен провести бдение, как и положено… — Но… Но он же враг! — Крутобок был поражён услышанным. Серый воитель не мог понять, как его друг может говорить о своём враге как о родном брате. Но он видел состояние Огнезвёзда, поэтому не мог бросить друга, когда ему было плохо. — В те времена, — начал рыжий предводитель, пытаясь объяснить это другу. — Ещё когда я был домашним, до встречи с тобой… Как ты знаешь, я общался только со своей сестрой и котом из соседского двора, Чумазиком. Но был у меня ещё один друг, — он вздохнул, было видно, что этот разговор ему тяжело даётся. — Я как-то однажды забрёл в город. Там наткнулся на небольшую группу котов в странных ошейниках. Но все они были в шрамах. Позже я узнал, что в ошейниках были собачьи клыки. Во главе всей группы был маленький чёрный кот. Это был Бич. Один из котов хотел напасть на меня из-за того, что я забрёл на их территорию, но он остановил его. Возможно, Бич уже тогда знал, что мы братья, хоть и по отцу… Но этого мы уже никогда не узнаем… — рыжий кот закрыл глаза. — Он сказал своим возвращаться к обходу территории, а сам вывел меня из города. Пока шли мы немного разговорились. Я узнал, что когда-то он был домашним котёнком, которого не любили брат и сестра, а потом сбежал. Узнал, что он стал предводителем бродячих котов, которые позже стали зваться Кровавым племенем… После той встречи мы стали общаться, а позже мы стали друзьями. Я мог приходить к ним в племя, когда захотел, все коты знали, что меня нельзя трогать, но о нашей дружбе знали только Костяк и Кирпич, его приближённые. Они были что-то типа его свиты… А потом я ушёл в лес… С тех пор я его больше не видел. До того Совета… — закончил рассказ его друг. — Сегодня мы потеряли многих… Пусть в этой битве мой брат стал мне врагом, но я считаю, он тоже заслуживает достойных похорон, как положено в лесных племенах. Даже если бы он был против этого… — спустя пару минут тишины сказал он.       Оглянувшись вокруг, он заметил, что остальные коты уже давно разошлись, некоторые приходили и уносили тела своих мёртвых соплеменников. «Пускай не сразу, но спустя какое-то время племена оправятся от потерь и вернуться в тот же ритм жизни», — подумал Огнезвёзд. — «Но смогу ли я оправится от всего этого? Или стану похожим на Синюю Звезду после предательства Когтя, будущего Звездоцапа?» — эти печальные мысли появлялись в голове рыжего кота. Он не знал, сможет ли снова стать как прежде или будет лишь тенью себя прежнего. Но как он знал ответит на эти вопроси только время.       Огнезвёзд взял тело брата и понёс его в сторону лагеря, попросив Крутобока взять его ошейник. Он знал, что Бич не хотел бы расставаться со свои ошейником даже после смерти. По его словам, каждый клык был его трофеем, полученным в драках между другими котами или бродячими собаками.

***

      Когда они вернулись в лагерь Грозового племени, соплеменники не ожидали, что предводитель принесёт тело их врага.       Огнезвезд подошёл к скале предводителя и положив у неё тело брата, где рядом Крутобок положил фиолетовый ошейник, утыканный кошачьими и собачьими клыками, запрыгнул на неё чтобы произнести речь.       Смотря на это коты загалдели, обсуждая только что увиденное, при этом заглушая речь предводителя. У Огнезвёзда не было сил на то, чтобы угомонить разбушевавшееся племя, но ему и не пришлось. Крутобок, возможно, поняв это, громко сказал: — Тишина!       Все мгновенно замолчали и уставились на серого воина, но в следующую минуту они устремили свои взгляды уже на Огнезвёзда, начавшего свою речь. — Спасибо, Крутобок, — поблагодарил он друга. — Пусть все коты и кошки племени, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Скалой на собрание племени, — громко сказал он. Подождав пока все займут свои места, продолжил. — Грозовое племя, сейчас мы собрались здесь, чтобы почтить память наших павших воинов и нашего погибшего глашатая Бурана. Они отдали свои жизни ради защиты леса и будущее всех лесных племён. Мы будет их помнить, как наших друзей, великих воинов и наших соплеменников. Мы всегда будем им благодарны за то, что они сделали для нашего племени, леса и будущего всех четырёх племён. Пусть Звёздное племя подарит им покой и счастье в загробной жизни, — закончив речь, рыжий предводитель спрыгнул со скалы, тем самым завершая собрание племени. Его соплеменники стали подходить к своим погибшим друзьям или родственникам, тем самым начиная бдение. Всё Грозовое племя оплакивало погибших воинов.       Огнезвезд устроился возле тела мертвого брата. Он не желал ни перед кем объясняться, на это сил у него уже не было. Он попросил прощения у Звёздного племени за свой поступок, так же попросил, чтобы его брата приняли к себя. Он ещё не мог простить себя за то, что убил брата, даже по незнанию. Он надеялся, что там он сможет обрести покой.       Огнезвёзд не всё рассказал Крутобоку. Он не сказал ему о своём имени, которое дал ему Бич. Огонь, такое имя дал ему друг из-за его рыжей шерсти. Под этим именем его знали все коты Кровавого племени. Именно под этим именем он заслужил их уважение. Так же он не сказал, как сильно переживал за Бича, когда он сражался с Звездоцапом. Не сказал о своих мыслях в том, что, если бы он согласился с предложением брата править лесом вместе. Или если бы лесные смогли найти компромисс с Кровавым племенем… Он вспоминал эти моменты и размышлял. flashback. POVОгнезвёзд.

На Совете.

      Когда Ежевичка противостоял своему отцу, я был горд за своего оруженосца. Но после слов Звездоцапа, мне пришлось насторожиться. Вдруг кусты зашуршали и из них стали выходить коты, их было очень много. Тощие, все в шрамах и эти ошейники… Я узнал эти ошейники! Неужели они наши противники? Этого не может быть! Звездоцап не мог найти Кровавое племя! Или мог? Я же как-то на них наткнулся…       И тут я услышал голос Уголька: — Да посмотрите вы на их ошейники! Они же домашние! Мы их запросто в клочья порвем! — Ох… Как же ты не прав Уголëк. Это они нас самих в клочья порвут и не подавятся. — А ну цыц! — шикнул на оруженосца Дым. — Сначала надо понять с кем мы имеем дело. Мы пока не знаем ни кто они такие, ни сколько их.       А Дым молодец, смог урезонить своего оруженосца. Он прав. Только вот я знаю, кто они. И я знаю, неуважение они не потерпят.       В это же время коты продолжали выходить на поляну. Чёрно-белый кот вышел из толпы и встал рядом с Звездоцапом. «Костяк», — подумал я. А он не изменился с нашей последней встречи, только шрамов прибавилось.       Из-за спины Костяка вышел небольшой чёрный котик. Это был Бич — предводитель Кровавого племени. Своего то старого друга я узнаю, где угодно. — Мы ждëм объяснений! Кто твои друзья Звездоцап? — я старался чтобы мой голос звучал ровно и спокойной. Но к такой ситуации меня жизнь не готовила. Я не знал, что делать. Если Звездоцап каким-то образом уговорил Кровавое племя, то драться бесполезно, живыми мы отсюда точно не выйдем. Можно надеяться, что Бич, не прикажет своим воинам сразу ринуться в бой, а выслушает меня… — …Теперь ты понял, Огнезвезд? — с ликованием сказал Звездоцап. Ой, что-то я отвлекся… — Я теперь сильнее Звёздного племени! Я изменю жизни в лесу, отныне здесь будут править два племени: Тигриное и Кровавое!       Из-за своего властолюбия он и себя погубит и лесные племена. Он думает, что сможет с ними ужиться, то он ошибается. Он не сможет ими управлять. Кровавое племя слушается только Бича, а он не подчиняется никому. Но мы к нему никогда не присоединимся и не примем его политики. — Если ты хочешь сражаться, мы будем сражаться! — сказал я. Надеюсь, я потом не пожалею за эти слова. — Мышеголовый дурак! — яростно заорал Звездоцап. — Ты что до сих пор не понял? Всё это зашло настолько далеко из-за тебя. Твои воины будут умирать, проклиная тебя своими последними вздохами. Их смерть будет на твоей совести! — он обернулся к толпе за собой. — В бой, Кровавое племя! Я вам приказываю!       Но коты даже не шелохнулись, оставаясь на своих местах. Похоже Звездоцап не всё разузнал о Кровавом племени и, вероятно, он не знал, что они подчиняются только своему предводителю.       Чёрный кот вышел вперёд. Он быстро обвел взглядом поляну, прежде чем остановится на мне. Мне от этого взгляда как-то стало не по себе. Возможно, он узнал меня, но его взгляд оставался холодным. — Я Бич, предводитель Кровавого племени, — сказал он. — Мои воины не подчиняются тебе, Звездоцап. Они пойдут в бой только когда я им прикажу.       Звездоцап посмотрел на него сначала с неверием, потом со злобой. Он не думал, что этот маленький чёрный кот мог бросать ему вызов.       Воспользовавшись его заминкой, я вышел вперёд. Где-то сзади раздался голос Крутобока: «Будь осторожен». Я переживал уже не за себя, не за своё племя, а за всех лесных котов. Звездоцап даже не представляет кого привёл. Встав напротив, я заговорил: — Здравствуй, Бич. Я Огнезвëзд — предводитель Грозового племени, — я старался сохранить хладнокровие. — Я хотел бы рассказать вам историю. Слушайте все, особенно вы воины Кровавого племени. Я не буду врать, что-то умалчивать, но поверите ли вы мне или нет дело ваше, — с этих слов я начал рассказывать историю Звездоцапа, начиная с того времени, как он был обычным воином, до того этого момента. Рассказал о его пути становления глашатаем, о том, как убил Ярохвоста, о том, как подстроил ловушку для Синей Звезды, в которую случайно попала Пеплюшка, нынешняя Пепелица. Рассказал о его предательстве, о его изгнании. О том, как Звездоцап, уже став предводителем, решил отомстить Грозовому племен, приведя в лес собачью свору. И о всех его других злодеяниях. — Такова история Звездоцапа. Она показывает, что ради власти он готов на всё. И если он предложил вам разделить с ним власть над лесом, не верьте ему. Он не поделится властью ни с вами, ни с кем-либо ещё. — Звездоцап рассказывал о своей задумке с собаками, но не говорил, что его план провалился, — тихо сказал чёрный кот. — Какая теперь разница?! — взбесился Звездоцап. — У нас была сделка, Бич! Сначала сразись на моей стороне, а потом получишь свою долю. — Мои коты будут сражаться, когда я захочу, — холодно сказал Бич и посмотрел на меня. — Я подумаю над твоим рассказом. Сегодня битвы не будет. Но Звездоцап похоже был с ним не согласен. Его хвост стал яростно метаться из стороны в сторону, а он сам встал в боевую стойку. — Предатель! — заорал он и, выпустив когти, бросился на Бича. Чёрный кот, будто ожидавший нападения, отскочил в сторону. Я знал, что Бич сражается лучше лесных котов, но всё же Звездоцапа не так уж и просто победить. Это я знал по собственному опыту.       Но пока я размышлял, битва продолжалась, Звездоцап нападал на своего противника. Предводитель Кровавого племени же пока лишь уворачивался иногда защищаясь или нападая на него, будто выжидал чего-то. Звездоцап был весь в глубоких порезах, бока были исполосованы когтями, а одно ухо было разодрано в клочья. В то время как, Бич почти не пострадал. Это продолжалось до тех пор, пока предводитель Тигриного племени не совершил ошибку. Звездоцап снова промахнулся и шлёпнулся о землю. Но быстро вскочив, он решил вновь нанести атаку, прыгнув на противника, но получив удар в бок повалился на землю, приоткрыв незащищённый живот. Я не видел удара, заметил лишь, как что-то блеснуло на кончиках когтей Бича. Но мне это показалось странным. Присмотревшись, внутри меня всё похолодело, а кровь застыла в жилах. Теперь я понял почему мне показалось это странным. Каждый коготь Бича заканчивался смертоносным собачьим клыком…       Пока я присматривался и пытался понять что не так, этого мгновения хватило чёрному коту (я пока не решался называть его другом, даже мысленно), чтобы броситься к врагу и вонзить свои когти ему в горло и одним быстрым рывком распороть ему шкуру от горла до кончика хвоста. Алая кровь фонтаном брызнула из раны в воздух, заливая всё в округе на расстоянии одного-двух лисьих хвостов от тела. Звездоцап закричал от боли и ярости. Его крик разнёсся по поляне, но быстро прервался кашлем. Огромное тело затряслось, лапы судорожно задергались, а хвост заметался по песку. Звездоцап пытался кричать, но из распоротого горла издавались лишь сдавленные хрипы. Через какое-то время тело затрясло в судорогах, но вскоре всё стихло. Я понял, что он впал в оцепенение, как и все предводители, теряющие жизнь. И после он должен спустя несколько мгновений очнуться и встать полный сил. Но я не мог поверить, что Звёздное племя сможет вылечить эту ужасную рану. Такое, кажется, никто уже не сможет вылечить.       Вдруг полосатое тело вновь затрясло в судорогах и стало корчится на земле. Всё началось по новой. И тут я понял страшную правду: он будет умирать так все девять раз. Я бы никому не пожелал такой смерти, даже Звездоцапу. Темно-алая кровь продолжала литься из его раны. У всех лесных котов в глазах читался ужас, только кровавые коты смотрели на это с какой-то скукой и лишь Бич подошёл к телу Звездоцапа и смотрел на это с каким-то холодным интересом. Спустя какое-то время всё снова затихло. Но душа умирающего полосатого кота не могла вознестись в Звёздное племя, а тело излечиться. Поэтому все началось вновь по кругу.       Это повторялось ещё семь раз. Тело предводителя вражеского племени то затихало, то корчилось в агонии снова. Звездоцап пытался кричать, но выходило лишь сдавленное бульканье и хрипы, а его когти полосовали землю. Для меня смотреть на это всё было пыткой. Хотелось закрыть уши, чтобы больше не слышать тех предсмертных полу криков полу хрипов, доносящихся из горла умирающего, которые мне позже будут сниться в кошмарах. Но моё тело как парализовало, я не мог сдвинуться с места. Казалось, это никогда не кончится, но вдруг тело в последний раз вздрогнуло и застыло. Звездоцап был мёртв. В его стеклянных глазах отражалась лишь ярость и ненависть смешанные с болью и страхом.       Я посмотрел на безжизненное тело, мой заклятый враг был мертв. Тот, с кем он должен был сражаться не на жизнь, а на смерть, мёртв. Я с огромным трудом смог заставить себя посмотреть на Бича, что сохранял полное равнодушие. Я больше не узнавал в нём своего старого друга, казалось, я вообще не знал его.       За спиной Бича зашевелились коты Кровавого племени. Мне казалось, что они готовятся к атаке. Как вдруг их предводитель поднял окровавленную лапу заставив их остановится. — Вот что бывает с теми к бросает вызов Кровавому племени, — негромко прозвучал холодный голос Бича. — Ваш друг считал, что сможет управлять нами, но он ошибся. — Мы не хотим управлять вами, — я вышел вперёд. — Мы хотим лишь продолжить жить по своим законам. Давайте мирно разойдёмся и… — Вернуться домой? — удивлённо произнёс похоже уже бывший друг. — Ты так наивен, Огонь. От кого, от кого, а от тебя я такого не ожидал… Все племена слышали моё старое имя. Я не знаю, о чём они сейчас думали, но у многих в глазах читалось недоумение. — Бич, давай договоримся… — начал я, но он меня перебил: — Ты знаешь, предательство я не прощаю и второго шанса не даю. Но по старой дружбе так уж и быть. Я предлагаю тебе это один раз Огонь: либо можешь править лесом со мной, либо умрёшь, сражаясь с остальными против меня и моего племени. Даю три дня на размышление… ****

Три дня спустя.

На рассвете.

— И что ты выбрал, Огонь? — холодно спросил Бич. — Я лучше буду сражаться за своё племя, чем предам его! — твёрдо сказал я. — Что ж это твой выбор… — сказал он. — Хочешь битвы, ты её получишь… Кровавое племя в бой! — и коты ринулись вперёд. — Львиное племя в бой! — крикнул я и, началась битва не на жизнь, а на смерть. Конец POV Огнезвёзд. Конец flashback.       От этих воспоминаний рыжего кота передёрнуло. Это было самое страшное, что он видел в своей жизни. Но в какой-то момент ему стало как-то не по себе от того, что не помог своему брату тогда, в сражении с Звездоцапом…       Огнезвёзд вспомнил последние слова брата и прошептал тихое «Я тебя прощаю, брат». В ответ лишь подул ветер, но в этом ветре он едва услышал знакомый голос «Спасибо. За всё». Вероятно, у него галлюцинации и ему всё это показалось, но рыжий предводитель верил, что это был голос его брата. Хотя всё ещё сомневался в своём здравомыслии. «Ну, что же, — подумал кот. — «Время покажет и расставит всё по своим местам».