Академия двух Королевств. История миров

Эндер проснулась от странного шума, громкого, но ровного, чуть шипящего. Он доносился не откуда-то извне, а… будто изнутри, из самой глубины сознания. Как чья-то телепатическая речь, только без всяких осмысленных слов, одни лишь стократно увеличенные магические помехи. Путая мысли, почти не давал думать, всё звучал и звучал в ушах, не затихнув даже слегка, когда Драконис прижала к ним ладони. Инородные, назойливые звуки столь резко раздались в голове девушки, что она просто не могла не проснуться сразу и полностью, рывком принимая сидячее положение и делая несколько быстрых, неровных вдохов. Натянутые до предела нервы после долгих вечерних разговоров и размышлений у окна и так сделали её сон неспокойным и чутким… При таком-то раскладе возникший вдруг в голове неестественный шум сразу заставил тёмную, подсознательно готовую куда-то бежать и обороняться от неясных опасностей хоть посреди ночи, быстро и резко подскочить с места, сразу фокусируя зрение. Чем-то это было, наверное, схоже с пробуждением от кошмара. Если бы не её особая подготовка как Имперского дипломата, а не как воина, Эндер, так и заснувшая на подоконнике, в шоковом состоянии могла бы даже предпочесть сперва выскочить в окно, чтобы неизвестной угрозы избежать, и только потом, уже в воздухе, на лету осмотреться… Никакая паника не могла заставить позабыть о таком естественном ощущении крыльев за спиной, и инстинкты кричали о том, что бегство в небо может спасти от неизвестной угрозы. И всё же крылатая оборотень смогла быстро передать контроль над своими действиями разуму, а не приобретённым за время тренировок рефлексам. Быстро и дезориентированно, но не сдвигаясь с места, огляделась вокруг; зрачки её сильно расширились, фиолетовые глаза чуть безумно и одновременно испуганно блестели… Впрочем, не обнаружив никакой видимой опасности в поле зрения, Драконис-младшая ощутимо успокоилась, задышав глубже. Постепенно прояснялись мысли, появлялась способность рассуждать трезво. Шипящий, непрекращающийся шум, однако, сильно мешал. Из-за стекла было слышно, как в комнате за стеной кто-то громко Нотчерится голосом Роксена. Уже чуть более медленно и спокойно Эндер окинула взглядом соседей по комнате; до того лишь бегло удостоверившись, что все они находятся на своих местах, то есть, на своих кроватях, теперь тёмная наконец вгляделась в их позы и лица. К собственному огромному удивлению девушка отметила, что Налл единственный из троих парней не выказывал никаких признаков шока или беспокойства, хотя, казалось бы, именно от него стоило ожидать самой большой паранойи… во всяком случае, судя по его поведению вчерашним днëм. Теперь-то выглядел тëмный очень даже невозмутимо, как будто неприятный шум в мыслях совсем не мешал ему: совершенно полностью проснувшись, как и Эндер, он сидел на своей верхней полке, подобрав колени, с идеально прямой спиной — и оттуда наблюдал за остальными. А вот говоря об «остальных»… сложно было даже сказать, кто из двоих оставшихся парней выглядел более выразительно: одинаково настороженные, с не до конца осмысленным взглядом, если не испуганным, то каким-то непонимающим, удивлённым… Младшая Драконис, судя по собственным ощущениям, смотрела разве что слегка менее обескураженно. Да уж, за исключением Налла, одновременно разбуженные странным шумом жители седьмой комнаты в этот момент полностью отражали выражения друг друга. Эндер отрешённо подумала, что, если бы вчера им всем не пришло в головы отменить между собой Положение об обмане, точнее, заключить бредовый союзный договор, что по сути значило одно и то же, реакция их всех на столь неожиданное пробуждение могла бы быть намного более… нервной. Продержавшись всего с пару минут, телепатический шум постепенно начал стихать. Первым опомнился Фортес. Слегка встряхнув головой, встал и, как будто ничего не случилось, вымученно улыбнулся остальным. Он выглядел сонным: наверное, читал тот учебник истории, который крылатая видела у него в руках прошлым вечером, до глубокой ночи… Энтити будто чуть дольше приходил в себя. Судя по отчётливым серым теням под глазами, спал он не больше Херо. — Доброе утречко… — Драконис произнесла зачем-то, прерывая повисшую тишину. — Доброе, союзнички… — наконец подал голос и Триста Третий. С убийственным спокойствием и педантичностью, что просто невообразимо было видеть с раннего утра, он поправил волосы и одёрнул рукава кофты. Будто отгораживался такими действиями от минутной своей растерянности. Кроме него и Эндер никто больше ничего не сказал. Мельком оглянувшись на Налла, не спешившего пока слезать со своей верхней полки, Драконис случайно пересеклась с ним взглядом. Имперка сразу поторопилась отвернуться: всё ещё неуловимо пугали его глаза, что-то опасное, чуждое в них было… что-то неизгладимо страшное. Хотя заключалось это нечто не в самом их выражении, просто… были они такими холодными и колкими, хотя смотрел Нокс без всякой угрозы, скорее… сам окружающих опасался?.. Ощущая некоторую неловкость, крылатая девушка непроизвольно поправила волосы так, что теперь они почти полностью закрывали еë лицо. От фактических незнакомцев, с которыми ей, однако, теперь придётся достаточно часто общаться, на подсознательном уровне хотелось закрыться, спрятаться; неловкости добавляла и конкретная ситуация с Наллом… Осознав, впрочем, что делает, Драконис с некоторой досадой, даже злостью на саму себя нахмурилась и снова заправила за уши часть золотистых прядей — словно назло. Не может она позволять себе замыкаться в себе, когда должна в общении с людьми практиковаться, как бы некомфортно она себя при этом ни чувствовала. Право на закрытость и необщительность — привилегия магов-воинов, магов-учёных… но уж точно не дипломатов. В своём поведении они не должны быть свободны. Нацепив в подтверждение своих мыслей очередную картинно-невозмутимую улыбку, тёмная собиралась уже спускаться с подоконника, чтобы, не теряя времени, чем-нибудь полезным заняться: разобрать наконец привезённые вещи или сбегать в небольшую, но уютную ванную комнату, чтобы привести себя в порядок перед первым учебным днём… Спать дальше не просто не получилось бы, но и было попросту нелогично: не просто так ведь кто-то разбудил их всех именно в этот час, пусть и таким непонятным способом. Судя по посветлевшему серому небу за окном, как раз начиналось утро… Но только лишь крылатая Имперка свесила с подоконника ноги, на стол и кресло рядом с них съехало что-то вроде шерстяного пледа. Лишь тогда заметив непонятную вещь, Эндер в недоумении наклонила голову набок. Она точно помнила, что вечером, когда забиралась посидеть на подоконник, никаких пледов с собой не брала. Но откуда тогда он взялся? Не могла ведь она посреди ночи, во сне принести покрывало со своей кровати и вновь устроиться у окна?.. Странно. Очень странно. Зачем-то бегло оглядевшись по сторонам, будто ища разгадку, Эндер неожиданно поймала на себе взгляд Энтити. Видимо, обративший внимание на то, что Драконис слишком уж долго рассматривает упавшую материю, не спеша спускаться, глядел парень с немым вопросом. В ответ крылатая оборотень так же вопросительно приподняла бровь, и когда Триста Третий, легко улыбнувшись одними губами, наконец тактично переключил своё внимание на что-то другое, тихо спрыгнула на пол, оперевшись о кресло. Осторожно сложила подобранный шерстяной плед и оставила на столе: разбираться, откуда он всё-таки взялся, вместо подготовки к первому учебному дню совсем не казалось хорошей идеей. Дождавшись, пока в общую комнату вернётся первым отправившийся в ванную Фортес, переодевшийся в повседневную одежду и уже чуть менее сонный, Драконис, в свою очередь, направилась туда. Проходя же мимо Херо, легко заметила, что он при её приближении как-то странно себя повёл: отвёл глаза, опустив голову, не желая встречаться взглядами… Эндер задумалась было, почему он так поступает, впрочем, тут же вспомнив о том, что его глаза гипнотизируют. Однако, конечно, это… подозрительно. Может быть, парень так реагирует из-за вчерашнего разговора? Или, может, это Драконис так часто мерещатся в чужих жестах какие-то скрытые смыслы просто потому, что до этого она вообще не так много общалась с ровесниками?.. Хотя… нет, девушка точно уверена в том, что еë глаза не врут. Еë хорошо учили читать эмоции. И она поклясться готова, что рассмотрела всë правильно, заметила все детали. Только вот пока не может истолковать… Не считая же странного поведения Херо и, конечно, тревожного пробуждения, остальное утро прошло спокойно и без происшествий. Даже как-то парадоксально спокойно. Четверо соседей по комнате на этот раз не пытались и начинать общение, понимая, насколько диалог в итоге окажется несуразным, и наличие рядом друг друга коллективно игнорировали, молча занимаясь своими делами. Наконец разобравшая вещи Эндер как раз заплетала свободную косу, когда в дверь комнаты постучали. Невзирая на протестующие размахивания руками Драконис и Триста Третьего, открыл пришедшему Фортес — и, судя по тому, что парень не запустил тут же в гостя какое-нибудь заклятье или ближайший предмет интерьера, пришедшим был не решивший снова наведаться Кристиан. В некоторой степени ободрённые этим фактом, трое оставшихся жителей комнаты с любопытством выглянули в дверной проём из-за спины Херо… Видимо, смотрелись они достаточно комично, потому что стоявший на пороге Лэнсен Рудо, декан первого курса тёмных, при виде этого зрелища даже усмехнулся едва заметно. — Здравствуйте, студенты! — зачем-то помахал он рукой четвёрке подопечных. Маг слегка улыбался, и оттого выглядел достаточно… довольным, пожалуй, хотя смотрел как всегда устало-спокойно. Наверное, начало учебного года в Академии было для него пусть и тяжёлым, но приятным временем. — Прошу прощения, что разбудил вас несколько… неприятным способом. Об этом мне уже сообщили несколько ваших однокурсников, и в следующий раз я постараюсь сделать сломанную телепатию менее громкой. Если же переходить к краткой сводке информации, которую я, собственно, и пришёл вам предоставить… Во-первых, как вы уже знаете, сегодня — первый учебный день, а это значит, что мне предстоит проводить вас всех на первый урок. Во-вторых, чтобы вы не потерялись в Академии впоследствии — хотя лично я уверен, что вы, как сознательные тёмные, с этой задачей могли бы справиться и самостоятельно, — каждому из вас полагается карта здания… Вот здесь форма Аки, тренировочная броня и карта для вас, а ещё… ладно, в общем, посмотрите сами, — декан протянул Херо небольшие рюкзаки, которые ранее держал по два в каждой руке. — И, наконец, в-третьих. Наш цвет, что-то вроде цвета-символа Академии — серый, потому и наша форма, собственно, серая. Так как ваша одежда большей частью тоже неяркая, вы можете не ходить полностью в форме, достаточно одного или нескольких элементов. Сейчас возьмите из рюкзаков то, что вам нужно, и спускайтесь в общий зал, а я пойду информировать других. Встречаемся на прошлом месте через несколько минут! Дождавшись слабых утвердительных кивков от студентов, так и не успевших, а может, просто не захотевших ничего ответить или спросить, тёмный закрыл дверь. Сборы не заняли много времени. Отыскав в рюкзаках и надев поверх своих повседневных нарядов пару легких кожаных элементов тренировочной брони и плащи Академии, четверо магов направились в ОТЗ по лестнице. По пути они никого не встретили, но, прийдя к месту сбора, обнаружили, что почти все их сокурсники уже собрались. Среди них не оказалось разве что… Позади послышались шаги, и Эндер обернулась. Наконец прибыли и оставшиеся трое сокурсников из шестой комнаты — Вест, Нортон и… Кристиан. Надо же, даже Роксен явился вовремя, решив не устраивать очередной скандал. Крылатая девушка хотела было поздороваться с ними, но за её спиной Херо вдруг с таким удивлением рвано выдохнул, что она отвлеклась. — Вест?.. — вырвалось у парня. Он смотрел так неверяще, с непонятным сожалением, непроизвольно дёрнулась рука протянуться к Ферзи-Рин. — Херо?.. — в шоке замерла зеленоглазая девушка. — Как ты… я… Я не видел тебя… — Я-я не заметила… Они одновременно начали говорить, но оборвали фразы. Лишь продолжали смотреть друг на друга, так значимо, будто хотели так много сказать… Но Эндер была уверена, что они не вели телепатического диалога. Просто молчали, не в силах разорвать зрительный контакт. Оба они были веканти, и вряд ли их гипноз действовал друг на друга, но они стояли так неподвижно, будто загипнотизированы были. Ничего не выдавало больше их эмоций, кроме выражения глаз. Они смотрели так… виновато. И встреча их показалась вдруг такой значимой. Ранее вполголоса говорившие между собой, все тёмные-первокурсники постепенно затихли, но Эндер даже не заметила, что давно не слышит ничьих голосов, почему-то заворожённая происходящим. Будто время остановилось, и в целом мире она осталась одна. Одна наедине с удивительной сценой. Как зритель в главном театре Люксена она смотрела на представление с первого ряда пустого зала, позабыв, что всё это всего лишь игра актёров, всего лишь красивый сценарий, всего лишь мимолётное развлечение… что всё это неважно… — Вест, пойдём, — наконец тихо, но резко произнёс Кристиан, обрывая момент. Он сказал это даже не зло, но как-то неестественно раздражённо и будто… потерянно. Казалось, он просто не знает, какую интонацию выбрать, и лишь по привычке говорит так ядовито. Одновременно Херо и Ферзи-Рин отвернулись друг от друга, теперь в пустоту глядя. Эндер подумала, что, может быть, именно о Вест говорил Херо, когда вчерашним вечером рассказывал о союзнице детства. В конце концов, они были бывшими одноклассниками, если она правильно понимает, так что такое возможно. Впрочем… спрашивать об этом у Фортеса после такой сцены было явно неуместно. Сдержанно, взмахом руки поприветствовав сокурсников, Эндер на этот раз ни к кому для разговора не подошла, оставшись стоять в стороне, рядом с остальными соседями по комнате. Все же бредовый союзный договор был хорошим аргументом в пользу того, чтобы спиной только к ним поворачиваться до поры до времени — и они придерживались того же мнения, судя по всему. Да и сцена недавняя как-то отбила всякое желание заводить с кем-то беседы… Несколько раз девушка замечала, как на неё бросает взгляды Вест, но тут же отводит глаза. Кристиан по большей части косился на Фортеса, но иногда и на Драконис тоже глядел. Оценивающе, с непонятным прищуром. Наконец пришёл декан, прерывая череду неловких моментов. С поразительной готовностью тёмные-первокурсники вскочили с диванов без всякой просьбы и в ожидании взглянули на Лэнсена. Тот, хмыкнув, понимающе кивнул им, что-то сказал про первый урок-тренировку на крытой тренировочной площадке Аки, и, показывая дорогу, повёл подопечных по зданию. Следуя за деканом, студенты покинули ОТЗ и прошли некоторое расстояние по Имперскому крылу, затем же, как только пересекли границу между ним и центральной частью Академии, благодаря неизвестным энтузиастам отмеченную множеством флажков ТК и различной прочей атрибутикой, продолжили путь по коридорам центрального корпуса. По обеим сторонам в учебных коридорах располагались двери с номерами кабинетов на них, многие из которых были, впрочем, судя по снятым табличкам с названиями и скопившейся поблизости пыли, достаточно долгое время неиспользуемыми. Они выглядели примерно так, как выглядели те четыре из восьми дверей в башне первокурсников, номера которых не участвовали в распределении комнат… Очевидно, в более-менее спокойные сто-сто пятьдесят лет до Великой Войны Академия была более… популярна. Теперь же исчезли былое оживление и насыщенность, пропала прошлая атмосфера дружелюбия и безопасности. И в редких бредущих куда-то студентах в серых плащах, и в пустых коридорах древнего здания, и в опять заморосившем за окном дожде ощущалась какая-то пустота. Эндер шла, не оборачиваясь на соседей по комнате. Они четверо, так и ходившие рядом как-то автоматически, в итоге расположились в самом конце строя, хотя такая тактически выгодная позиция на этот раз не имела значения. Да, сейчас никто не тревожился о Положении: важнее такого обычая могла быть только сама лежащая в его основе установка на постоянное совершенствование, именно благодаря которой в учебное время маги прекращали практику способностей друг на друге и старались не мешать согражданам учиться… Холодный взгляд фиолетовых глаз с окружающей обстановки переключался на парочку редких встречных, скользил по спинам сокурсников и возвращался под ноги. Все вокруг в серых цветах. Почему-то Эндер думала о Вест. Та, шедшая далеко впереди, оборачивалась несколько раз, будто бы на Драконис, но как только замечала на себе взгляд крылатой, резко отворачивалась, ускоряла шаг. После пары таких моментов Эндер уже не скрывая прожигала в задумчивости взглядом хрупкий силуэт зеленоглазой веканти впереди. Она и без того не могла точно знать, как к ней относится Ферзи-Рин, теперь же… та вела себя очень подозрительно. К чему такое пристальное внимание? Или даже… это похоже скорее не на интерес, а на… опасение?.. Среди однокурсников Вест будто держала дистанцию, избегала Эндер. Странно. С самого начала странно. У Драконис не было почти никаких догадок о том, чем руководствуется Ферзи-Рин, ведя себя так. Эндер ведь не подавала никаких поводов себя избегать, верно?.. По пути первокурсники дважды слышали, как на смотровой башне Академии ударили в колокола. Третий звонок, как пояснил декан, должен был знаменовать начало урока. Наконец впереди показались и высокие двери тренировочного зала. Эндер сделала глубокий вдох, зачем-то поправляя перчатки. Нет, конечно, в первый же день ей вряд ли понадобятся когти, вводное занятие не должно быть серьёзным… наверное. Девушка всё-таки получше затянула кожаные элементы брони на предплечьях. Шедший первым декан распахнул перед подопечными тяжёлую деревянную створку, и студенты один за другим проскользнули мимо него в зал. Точнее, почти все студенты. Кристиана Лэнсен легко придержал за плечо, и в ответ на вопросительный взгляд парня кивнул ему в сторону коридора, мол, нужно поговорить. Вест, шедшая следом, на какое-то время в замешательстве застыла на месте, не в силах выбрать, спрашивать ей о чем-то или молча уйти, но в конечном счёте приятель успокаивающе кивнул ей, и Ферзи-Рин, вздохнув, опустила глаза и юркнула в двери зала. Все остальные последовали за ней, стараясь не оглядываться на Криса. Пройдя через дверной проём, студенты оказались в просторном помещении. В высоту в нём было не меньше двух этажей, и со второго яруса даже выходили внутренние балкончики, с которых можно было наблюдать за теми, кто тренировался внизу. У стен были установлены различные манекены и мишени для стрельбы из лука, заметить можно было и тренировочные брусья на стенах. Все окна в зале были зарешëчены изнутри — судя по всему, затем, чтобы защитить стёкла от случайного попадания стрел и лезвий. В середине помещения можно было заметить два силуэта. Неизвестные люди или маги, кажется, беседовали о чём-то. Тихо подкравшись ближе и встав полукругом, тёмные-первокурсники рассмотрели, что один из говоривших был Имперцем и, видимо, преподавателем, а другой… другой, кажется, светлым-студентом. Непонятно что забывший в тренировочном зале Немаг восторженно и заинтересованно, с каким-то блеском в глазах задавал тёмному какие-то вопросы, а взрослый спокойно отвечал, снисходительно улыбаясь. Первокурсники успели расслышать лишь самые последние его слова, что-то про «север» и «экспедиции». Менее чем через полминуты, быстро закончив очередной ответ, Имперец-преподаватель обернулся. Видимо, он сразу заметил пришедших, но постарался не обрывать разговор на незаконченной ноте. Выглядел маг по меркам светлых, наверное, примерно на сорок лет, но судя по неестественным для человека дымчато-серым, без единого проблеска какого-то цвета волосам, пронзительно алым, очень ярким глазам и в целом какой-то монохромности облика, он всё же был старше. Благодаря магии в крови и обусловленной ей регенерации, тёмные очень медленно стареют внешне, но их сверхъестественная сила и меняет их изнутри с каждым прожитым годом, превращая в неестественно бледные, бесцветные отражения прошлых себя с глазами алыми или вовсе нечеловеческими, как у магических монстров... Магия же в итоге и убивает вместо биологического старения, пусть и немного медленнее. С каждым годом тёмные становятся могущественнее, всё легче и лучше контролируется их дар, потому что всё больше перестраивается магией организм… Но когда-то наступает та самая грань. Задумавшись об этом, Эндер невольно поёжилась. Тем временем преподаватель как раз собирался поздороваться с курсом, но его вдруг опередил незнакомый светлый, о существовании которого Драконис уже почти успела забыть. По какой-то причине парень не только до сих пор не покинул зал, но и почему-то решил… пообщаться со впервые встреченными людьми без всякого логичного повода?.. — Ня, привет! Вы же тёмные, да?.. Ох, глупый вопрос… — Немагический дружелюбно и слегка неловко улыбнулся, по-доброму прищурившись, и, видимо, совсем не замечая, какими круглыми глазами смотрят на него маги. Слов ни у кого, кажется, не находилось. — «Ня»?.. Это... что-то значит?.. — разве только с непонятной смесью любопытства и в то же время опасения уточнил кто-то из тёмных, но спросил, видимо, слишком тихо, чтобы Люксенец услышал. — Простите, просто я почти первый раз вас вижу, хотя я на втором курсе, и в общем… ох, ладно, это не важно. Я надеюсь, вы не будете против, если я спрошу у вас… Вы правда не чувствуете боли или эмоций? И вы можете легко не спать три дня подряд, верно?.. А вы умеете… Всем своим видом незнакомый парень буквально воплощал восторженность и общительность. Он так быстро начал забрасывать тёмных странными вопросами, притом с таким неподдельным, почти детским любопытством, что тем, не привыкшим к такому обращению, оставалось только недоумевать. Многие первокурсники даже не понимали часть употребляемых светлым слов из-за огромной скорости речи и слегка иного, Люксенского произношения... — Эллэйс, — к огромному облегчению магов-студентов, преподаватель в какой-то момент остановил нескончаемый поток вопросов Немагического, повысив голос. — Эллэйс, у нас сейчас урок. Хватит на сегодня бесед с Имперцами. Твоё любопытство похвально, даже вызывает определённую симпатию, но не стоит задерживать этих учеников. — Конечно… конечно, простите за это! Но могу ли я им ещё… представиться?.. Совсем забыл сказать… Я Стив, то есть, Стивен Эллэйс. Приятно познакомиться с вами! — с этими словами Немагический протянул руку группе совершенно запутавшихся первокурсников. От такого жеста слегка покачнулась, подпрыгнули его каштановые, чуть кудрявые пряди волос. Наверное, такого неловкого молчания Академия не знавала со времён своего основания… Когда пауза затянулась уже на непозволительно долгое время, Драконис, поняв, что никто из сокурсников отвечать светлому не планирует, решила взять инициативу в свои руки. В конце концов, она — будущий дипломат… Только вот не только её, кажется, посетили похожие мысли по поводу того, что кто-то наконец должен что-то ответить Немагу. — Здравствуй! — Эндер приподняла ладонь в обычном приветственном жесте тёмных. — Здравствуй, — Триста Третий кивнул Люксенцу, приложив руку к груди. — Ты кто вообще такой? — ткнул в светлого пальцем Фортес. Переглянувшись — притом Херо стал счастливым адресатом двух устало-раздражённых взглядов — трое соседей по комнате вновь вернули взгляды на Стивена, точнее, на его протянутую руку. Стив, в свою очередь, с удивлением смотрел на магов. — Да, вынуждены огорчить… у нас не здороваются так, — натянуто улыбнулся Энтити, чуть скаля клыки. — Лично я не против такого формата приветствия, однако моим сокурсникам сей способ действительно вряд ли окажется удобен… — уже более доброжелательно на вид улыбнулась Драконис, клыки не показывая. Фортес пока молчал. — Но… почему? — непонимающе осведомился Стив. — Я что-то такое помню, но, честно, думал, что это сказки… — Оу, как бы тебе сказать… мы по своей природе нетактильные, — постаралась мягко ответить Эндер. — В нашем государстве не принято, — отрезал Энтити. — Так во времена Имперских междоусобиц могли отравить, — снова подал голос Херо. Эндер закашлялась. — Что?! — чуть не отскочил светлый. — Он не шутит, — подтвердила откуда-то сзади Хари Нова. Её голос Драконис почему-то легко узнала. — Нет, он шутит, — с лëгким нажимом возразила Эндер, скрестив на груди руки. — А учебники говорят иное… Например, если спрятать иглу с ядом в рукаве… — хихикнув, многозначительно продолжил Фортес. — Отчасти поэтому, кстати, у нас и прижилась традиция носить перчатки, помимо прочих причин вроде холода, — опять заговорила Хари. В голосе её чувствовалось безразличие и какой-то садистский, чисто научный интерес. — Вообще, вся наша инстинктивная неконтактность берёт своё начало примерно с тех времён, — будто цитируя учебник, важно добавил, кажется, Нортон. — Но теперь обычаи приветствовать друг друга на расстоянии у нас существуют во многом просто потому, что это нам комфортно, а не из-за практичности и безопасности. — А ещё, ты знал, что на неожиданные касания у нас подвешены боевые рефлексы?.. — как бы подытоживая своеобразную лекцию, Херо слегка пугающе улыбнулся, весь эффект от такого жеста, однако, перебивая своим шутливым тоном. Кажется, светлый был шокирован такими новыми подробностями. Впрочем, помимо шока в его глазах читалось какое-то очень странное выражение. Он как будто совсем не испугался, а, напротив, загорелся ещё большим любопытством… Эндер даже решила, что ей это привиделось, но действительно не смогла разглядеть страха в глазах Немага. И всё же посчитала нужным его слегка успокоить: — Эй, всё это было очень давно, ты наверняка понимаешь. В то столетие, когда Божества пропали… тогда везде царила смута и нестабильность. Но теперь, тем более теперь, мы не делаем так. Конечно, не делаем. Не здороваться за руку — просто древняя традиция. Но, наверное, учебник истории Империи объяснит тебе всё лучше, чем мы… — крылатая легко улыбнулась. — Прости, но нам пора наконец начать наш урок. Светлый понимающе закивал, отступая в сторону, пропуская. Специально задержавшись, мимо него Драконис прошла последней. На секунду остановившись, кивнула едва заметно: — Я Эндер… — девушка, собиравшаяся было по привычке представиться полным именем с фамилией, вовремя оборвала себя. Почему-то не хотелось, чтобы светлый знал, что она Драконис, и это как-то влияло на его отношение к ней. — Да, просто Эндер. И я тоже рада знакомству. Немагический слегка удивлённо проводил её взглядом. Имя показалось ему знакомым, но он почему-то никак не мог вспомнить, откуда… В глазах Имперца-преподавателя, внимательно наблюдавшего за подошедшей к светлому крылатой девушкой, лишь на секунду промелькнуло непонимание… а потом он узнал её. Одобрительно кивнул, кажется, поняв, почему она не представилась полностью. — Что ж, раз мы все наконец-таки собрались, сейчас я расскажу о себе и о первом уроке, — когда Эндер присоединилась к остальному курсу, начал тёмный. — Как вы уже могли предположить, в Академии я отвечаю за уроки боя. Зовут меня Оссер Вайнд. Постараюсь разработать для вас настолько эффективную программу тренировок и подготовки, насколько это будет возможно. Есть ли у вас какие-то вопросы? — преподаватель доброжелательно улыбнулся, слегка обнажив белые клыки. Голос у него был приятный, бархатистый, но как будто с небольшими помехами, как при сломанной телепатии — из-за возраста и, как следствие, длительного влияния магии на организм. — Да, у меня есть вопрос. Зачем нам здесь светлый, и… кто он вообще?.. — подняв предварительно руку, сходу осведомился Херо. — О, этот юноша явился сюда примерно за четверть часа до вас. Он уже представился вам, так что скажу лишь, что он — студент второго курса нашей Академии, и почему-то очень… интересуется магами, даже попросил разрешения присутствовать на вашей тренировке. Это совсем не сложно устроить, так что, если вы не против, он побудет здесь во время нашего занятия. — Если светлый будет здесь весь урок… Может, ему стоит сразу перейти на один из балкончиков? — Луна окинула Стива каким-то скептическим-высокомерным взглядом. — Лучше бы ему не стоять близко. Боюсь задеть Немагического во время настоящего боя. — Хех, возможно, вам не стоит его так недооценивать… — Оссер Вайнд весело прищурился. — Совсем недавно я так же, как и вы, думал, что Люксенцу будет опасно оставаться во время вашей тренировке в зале, но Стив уже показал несколько боевых приёмов, когда я спросил о его подготовке как воина. Поверьте, студенты, не только у вас были некоторые сомнения насчёт того, сможет ли он работать вместе с вами. — Но… — попытался было возмутиться Немагический. — Нет, Эллэйс, это не дискриминация Люксенцев. Просто мы, тëмные, базово куда больше времени за тренировками проводим, оттого и наши боевые навыки намного более весомы. Можно сказать, у нас вообще почти нет такого понятия, как отдых. — Прошу прощения, но вы… точно уверены в нём?.. — спустя небольшую паузу подозрительно, с сомнением скосила глаза на светлого Луна. Как видно, в отсутствие Криса роль радикального критика Немагических выполняла в коллективе именно она. — Да, Стивен вас не разочарует. У него неплохая техника… настолько неплохая, что он даже сможет помочь нам кое с чем на занятии. — Правда?.. — восторженно переспросил светлый. Он даже подпрыгнул от таких радостных новостей, и совсем не заметил, как посмотрели на него тëмные-первокурсники — достаточно скептично, даже местами презрительно. Вроде как, Стив был старше их, но вёл себя местами как натуральный ребёнок… и явно не производил впечатление того, кто сможет хоть чем-то помочь магам во время достаточно жёсткой тренировки. — Конечно. Раз уж ты сам внезапно решил посетить наше занятие, почему бы тебе в нëм не поучаствовать? Тем более, когда у тебя даже есть личное оружие, и не нужно лишнего тренировочного… — Личное оружие? Серьёзно, всем подряд правда можно тащить сюда собственные мечи, даже Люксенцам? — с лёгкой завистью протянул Херо. — Почему я один об этом не в курсе… — О, насколько понимаю я, случай со Стивеном является особым исключением из правил. В любом случае… покажи-ка им меч, Эллэйс. Стив осторожно достал из ножен на поясе меч, и маги-студенты чуть ли не синхронно изумлённо отшатнулись с одновременным «ухты-ы!», когда оружие блеснуло в свете фонарей бирюзовой искрой. О, это был не просто функциональный меч, это было оружие из «алмазной» стали»! Такое везде признавалось невероятно дорогим и ценным, даже в Тëмном Королевстве — притом, что алмазы добывались именно в северных рудниках, а мечи плавились в знаменитых кузнях Империи. Страшно было представить, во сколько такое оружие обходится Люксену… Да и все экземпляры наверняка старые, новые после Великой Войны ТК на неопределëнное время поставлять отказалось. «Алмазная сталь» отличалась своей прочностью, клинки из такой чуть ли не металл с лёгкостью прорезали… Особым образом включённые в сплав частицы драгоценных алмазов почти магическим образом усиливали эффективность изготовленного оружия. — Ох, ну и дорогая у тебя игрушка, Немагический… — Фортес даже присвистнул, вместе со всеми остальными первокурсниками заворожённо, во все глаза рассматривавший дорогой клинок. — Где… где ты его взял? Откуда, Нотч возьми?! — воскликнула в шоке Луна. — Попрошу тебя так не ругаться! — Стив почти не обиженно, даже с какой-то задорной ноткой проговорил, и вдруг… неожиданно направил на тёмную меч. — Хс-с-сш?! — кажется, в ещё большем шоке девушка отскочила, агрессивно зашипев-зарычав. Встряхнула ладонями, и в какие-то две секунды её кисти наполовину обратились в волчьи лапы, с резким свистящим звуком выдвинулись короткие когти. — Это просто фигура речи, светлый! Ты что, подраться хочешь без объявления дуэли?! Жить тебе надоело?! — Оу… Оу, прости?.. — ещё больше удивил всех Немагический, при резком движении девушки сам отшатнувшийся, будто совсем этого не ждавший. Он быстро убрал меч обратно в ножны, и в ответ на ошарашенные взгляды первокурсников неловко пояснил, даже чуть покраснев: — Э-э… ну… я знаю, это, наверное, странно, и я что-то не так сделал, но нам рассказывали, что вы так обычно всегда разговариваете, и… я… постарался быть похожим на вас, чтобы нам было проще общаться… Простите… — Ты псих, — подытожила Луна. Остальные тёмные стояли буквально с каменными лицами, дабы хоть как-то сохранить хладнокровие и не рассмеяться — правда, не совсем весело, скорее слегка истерично. Нападение на гражданина другого Королевства не в рамках формального поединка, опасная драка с последствиями… страшно представить, во что могла вылиться абсурдная выходка светлого, окажись на месте Луны какой-нибудь Кристиан… Тихое фырканье и нервные смешки тех, кто всë же не смог сдержаться, потонули в разнëсшемся по помещению в этот момент колокольном звоне. — Кхм-кхм, — кашлянул преподаватель, привлекая внимание. — Что ж, юные маги, дольше задерживаться мы не можем. И начинаем мы нашу совместную, учитывая наличие Эллэйса, тренировку, прямо… сейчас. Посередине предложения Оссер Вайнд неожиданно телепортировался на один из смотровых балкончиков, и последние слова его оттуда донеслись гулким эхом. Поняв намëк, первокурсники разом бросились к стойке с деревянными мечами, и едва последний из тëмных схватил в руки тренировочное оружие, началось действо. Вслед за непонятного рода щелчком, означавшим, по всей видимости, запуск какого-то механизма, помещение вдруг озарилось ослепительным светом… Студенты, зашипев, разом зажмурились, заслонили глаза ладонями. — Уж прости за такую импровизацию, но… проведи-ка с ними несколько приемов, Эллэйс. Такая яркость должна быть терпима для тебя, глаза Люксенцев менее восприимчивы к свету. Тёмные, что насчëт вас… отбиваться попрошу без магии и личного оружия, — донëсся сверху голос. — Что?! — одновременно возмутились Стив и первокурсники. — Нет, серьёзно?.. — разочарованно протянул уже кто-то один из магов. — Нотчев, на первом же занятии какая-то бойня без правил… опять! — Почему мы вообще вмешиваем в это светлого? — добавил ещë кто-то из тëмных. — Их пятнадцать! Да они же убьют меня!.. — не остался стоять в стороне и Эллэйс. — Свет вот вообще не уравнивает шансы! — Имперские студенты, мне непонятны возмущения с вашей стороны. Вы должны уметь сражаться в самых неожиданных условиях, и такая тренировка пойдёт вам только на пользу. К чему давать вам лёгкие или привычные задачи, если вы можете справиться практически… с чем угодно? — кажется, на последних словах преподаватель даже слегка усмехнулся. — Что насчёт тебя, Стив, не беспокойся, на деле это будет, конечно, не драка против всех них разом, а именно несколько приемов с каждым по отдельности. Кооперация в тренировочных условиях не имеет смысла для тёмных. — Э-э… что?.. — не понял светлый. — Почему? — Я имею в виду, что на обычных тренировках мы все работаем индивидуально, командные же бои — это отдельная и редкая дисциплина. Возможно, вы, светлые, привыкли на боевых тренировках учиться сражаться вместе, но у нас всё не так. Командная работа, идентичность, какие-то фигуры построений… Всё это подходит структуре армии Люксена, но не Империи. Для нас в силу нашей специфики боя намного более эффективно оттачивать до совершенства личное мастерство, а не учиться приспосабливаться к другим — и эффективность полностью оправдывает необходимость при этом затратить больше сил или получить какие-то травмы… Заметив, что Стив тем временем приблизился к стойке с деревянными мечами и перебирает их, видимо, выбирая оружие на смену своему клинку, Оссер Вайнд резко прервался и непонимающе посмотрел на Немага. — Эллэйс… что ты делаешь? Ты можешь драться своим мечом, тренировочному оборудованию ничего не будет. — Э-э-э… но… а им?.. — светлый махнул рукой в сторону магов-первокурсников. — Им тоже… ничего не будет?.. — Эй, они привыкли к такому. В конце концов, регенерация делает их практически неуязвимыми, так что они могут позволить себе опасный бой. — Но… но как же?.. — Начинай. Стив медленно отвернулся от стойки с мечами и неуверенно направился к студентам. — Оу, и чуть не забыл, юные маги… вы можете использовать динамическую телепортацию, — неожиданно добавил учитель боя. — О, о, динамическую? Я читал об этом!.. — сразу как-то приободрился Стивен, переключившись с переживаний на интересную тему. — У магов ведь есть три способа телепортироваться, так? Можно либо представить какое-то место в мыслях, при этом осознавая примерное расстояние до него, либо пожелать переместиться куда-то в пределах зоны видимости… Либо же использовать динамическую телепортацию! Это как шаги назад, в стороны или вперёд, только намного быстрее… А ещё вы можете перемещаться так вслепую, опираясь только на пространственные ощущения! Правда, для этого нужны тренировки… ну, чтобы это работало как те же шаги, на уровне рефлекса. Наверное, это достаточно сложно… но и очень круто! Я уверен, это очень помогает при перемещениях в бою… — Оу, спасибо за пояснение! Я и не знала, что я могу… — в следующую секунду Стив, получив пинок в спину, упал вперёд на руки, быстро перекатываясь в сторону. — Телепортироваться на шум голоса человека, который так громко болтает во время боя вслепую! Не рекомендовала бы тебе издавать ещё какие-то звуки сейчас! Достаточно быстро светлый сориентировался, и следующий удар нападавшей тёмной, на этот раз наносимый не сапогом, а деревянным мечом, уже отбил. Кружа вокруг девушки, Стив постарался её запутать, но маг всегда безошибочно определяла его местоположение и без труда отбивалась или уворачивалась от всех ударов, даже пару раз успешно атаковав. Пушистые волчьи уши Имперки поворачивались вслед за Эллэйсом в любом направлении, куда бы он ни шагнул. — Достаточно! — раздался в какой-то момент голос преподавателя. — Стив, переходи к следующему оппоненту. Отличная работа, эм-м… — Луна. Луна Мунн, — тёмная оскалила клыки в улыбке, встала, подбоченившись, явно гордясь собой. Сдула со лба налипшую прядку светлых пепельных волос. — Удачи вам, дилетанты! — Эй! — весело возмутился с другого конца зала некто из магов. — То, что ты первая сразилась с ним, не значит, что мы не можем так же… Или даже лучше! — Попробуй-попробуй, клыки не обломай! — фыркнула Луна. — Ах, ребята, не ссорьтесь, всем достанется по кусочку светлого, — насмешливо прокомментировал ещё кто-то. Стив не мог не заметить, что находиться в таком коллективе ему как-то… нервно. Тем не менее, тренировка шла своим чередом. Постепенно парень обошел всех первокурсников кроме нескольких. В какой-то момент встретил он и свою единственную знакомую в этом зале, Эндер. Кого-то она ему всë же напоминала, крылатая тëмная с золотистыми волосами… Видимо, услышав его шаги, студентка заблаговременно приняла боевую стойку, сжимая меч в руках. Стив почему-то не хотел её трогать. С зажмуренными глазами, когда не увидеть было ярко горящих фиолетовым радужек и слегка неестественных, вертикальных зрачков, крылатая оборотень выглядела неопасной и милой, почти как светлая. Стиву было сложно даже помыслить о том, что такая хрупкая с виду девушка сможет с ним всерьëз сражаться… Однако Эллэйс понимал, что лишь забывается. Конечно, она была не просто девушкой, она была магом, Имперкой, не… не человеком?.. И парень решился. Сделал первый, нетвëрдый шаг к тëмной, чтобы скрестить с ней клинки. Впрочем, как бы Стивен ни крался, на этот раз ему вновь пришлось иметь дело с модифицированным слухом оборотня, и Эндер слышала его осторожную поступь, слышала, как мучительно медленно и неуверенно он приближался. — Ради Великого Монстра, давай же… — непроизвольно вырвалось у неё в какой-то момент. Слишком напряжëнно, слишком затянуто. Нервы были натянуты до предела у всех. Но бояться здесь должен только Немагический, не она. Тёмная выдохнула, успокаиваясь, чуть оскалила клыки и поудобнее перехватила меч. — Драконис, всё в порядке? — вдруг кто-то со стороны окликнул еë. Херо?.. — «Драконис»?! — тут же в шоке переспросил светлый. — Нет, нет… то есть… да, я Драконис, но… — Но ты… ты ведь дипломат! Почему ты… — Тёмные практикуются в боевом искусстве вне зависимости от будущего профиля работы, — как-то устало пояснила крылатая маг, чуть опуская оружие. Несколько секунд Эндер не различала поблизости ни шороха, но затем ей осталось лишь с нечитаемым выражением прислушаться к неуверенным удаляющимся шагам, закусив губу почти до крови. «Я тоже тёмная. Сразись со мной тоже!» — хотелось то ли попросить, то ли приказать. Какой-то детский каприз. Было почему-то без этого больно. А Стив тем временем двигался дальше, уже подходя к новому первокурснику. Этого тёмного он тоже помнил — ещë с того не очень удачного приветствия, когда Имперцам пришлось коллективно объяснять новому «знакомому», почему они не приветствуют людей за руку… Кажется, тогда Эллэйсу особенно запомнились глаза парня, белые и пустые. Теперь же они были закрыты, но действовал тëмный всë равно как настоящий профессионал боя, отлично выверяя по звукам направления шагов и ударов. По аналогии с Луной, он тоже напал первым, едва распознав шаги Стива, только вот выигрывал за счëт силы ударов и умелой телепортации, а не за счëт ловкости и модифицированного слуха. Драться с ним Стивену было даже опаснее, чем с девушкой-оборотнем, которая с деревянным мечом была почти неопасной в атаке. Луна явно привыкла драться чем-то острым и лёгким, не рубящие удары нанося, а режущие… В отличие от нового оппонента. Всë никак не получалось его достать… Но сдаваться Эллэйсу в этот раз категорически не хотелось. Стив ненадолго отступил. В отличие от тёмных не жмурясь, а лишь щурясь от света, он на секунду поднял глаза на смотровой балкон, где расположился учитель боя. Сыграл азарт, желание проявить себя, боязнь показаться слабаком перед взрослым Имперцем, которого юный светлый уже успел зауважать… Зачем-то он потянулся одной рукой к карману кофты, словно намереваясь что-то достать, но остановился, будто одумавшись. Вместо этого лишь глубоко вдохнул, выдохнул. Поудобнее перехватил меч. Если бы Эндер видела его незаконченный жест, она бы наверняка заинтересовалась, что светлый всë-таки в кармане хранит, и зачем это нечто ему понадобилось посреди тренировки… Но, к сожалению или к счастью, яркий свет лишал девушку возможности по еë обыкновению внимательно наблюдать за действиями окружающих. В конечном счëте, в поединке Стив решил выложиться на полную. Конечно, было несколько странно драться в полную силу с противником, который не мог видеть ничего вокруг, но Стив успокаивал себя фактом, что перед ним маг со способностью к телепортации и сверхчеловеческими рефлексами. И всё же, каким бы профессиональным бойцом тëмный ни был, без модифицированного слуха шансов защититься вслепую от всех выпадов Стивена у него не было. Очередной удар всë-таки достал до цели, оставив на ранее гладком кожаном нагруднике белоглазого Имперца небольшую царапину. Тëмный этого, наверное, даже не почувствовал… И всë же посчитав, что этого достаточно, Эллэйс, удовлетворëнный, отступил, намереваясь начать новый короткий бой с кем-то ещë. Оглядываясь по сторонам, Немагический заметил совсем близко ещë одного мага, светловолосого парня. Даже в простую серую форму Академии этот незнакомый студент умудрился нарядиться с удивительной опрятностью… Но не только это было в нëм примечательно. Что-то в нём… настораживало. Магическая аура чувствовалась от тëмного слишком сильная — конечно, не настолько, чтобы быть какой-то уж совсем ненормальной, но всë же… Имперец профессионально отбил первый удар Стива, повернувшись на звук рассекаемого воздуха. Сражался он очень хорошо и очень спокойно, совершенно без эмоций. Через серию динамических телепортаций и пропущенных ударов Стивен хотел было уже отступить, но последняя применëнная им тактика внезапно принесла плоды. Светлый всë же смог увернуться от очередного выверенного выпада оппонента и даже зайти ему за спину, нанести лёгкий скользящий удар… Но неожиданно это оказалось слишком действенным. Тёмный подавился вдохом, потеряв координацию, и Стив оттолкнул его к стене, всë ещë списывая неожиданный успех на простое везение. Но, съехав по ней, парень остался сидеть, не в силах подняться; невзирая на свет, открыл ярко полыхнувшие алые глаза с сузившимися зрачками, с какой-то на мгновение промелькнувшей паникой взглянул на противника, видя из-за слепящего света, наверное, только его силуэт. Болезненно сощурился, отточенным неуловимым движением направил на светлого короткий железный клинок, или… скорее железную звёздочку. Судя по тому, что он решился использовать настоящее оружие, почему-то он был действительно напуган. Чем-то это напоминало состояние болевого шока или близкое к тому, но в алых глазах читался такой ненормальный, неожиданный испуг… Стивен в шоке отскочил, чтобы не нервировать Имперца ещё больше. Это уже переходило границы, он совсем не понимал, что произошло, и не думал, что действительно повредит человеку… то есть, магу. Почему-то совсем слабый выпад так серьëзно ранил оппонента… Эллэйс не знал, что делать, должен ли он чем-то помочь… В конце концов, даже пробормотав какие-то извинения, он лишь быстро отошёл к центру зала, разумно не приближаясь к тëмному, когда тот так отчаянно этого не хотел. Помахал рукой Оссеру Вайнду, как бы прося прекратить тренировку. К стоявшему поодаль, в тени одного из больших тренировочных манекенов, темноволосому парню высокого роста, которого светлый заметил только в этот момент, он решил и вовсе не приближаться. Сделал вид, что просто упустил из виду… Хватит с него боёв на сегодня. Тем более, конкретно этот маг каким-то странным смотрелся… Сверкал из чудом найденного убежища от света жуткими серыми глазами, взглядом будто прося от себя держаться подальше… Отчётливый щелчок механизма, вслед за которым в помещении погас ослепительный свет, не заставил себя долго ждать. В один голос маги-первокурсники облегчённо вздохнули, открывая глаза. Эндер, не теряя времени, огляделась вокруг. Кто-то из сокурсников сидел на полу, кто-то стоял, измождённый, но гордый… Первым делом в глаза бросалась Луна, радостно прыгавшая вокруг брата и машущая хвостом, и Вест, с каким-то шокированным выражением застывшая посередине помещения, так и не оставив боевой стойки. Из троих же соседей по комнате поверхностным взглядом заметила Драконис лишь Херо. Парень расслабленно сидел на полу, скрестив ноги — видимо, отдыхал. Светлый, дравшийся со всеми, стоял чуть вдали от всех, но не у стены, а почти в центре большого зала. Поза его была какой-то зажатой, и в целом выглядел он, наверное, так, как будто смущался, или ему было… стыдно?.. Вдруг распахнулась входная дверь, и на пороге студенты увидели Кристиана. По сравнению с в той или иной степени «помятыми» первокурсниками, явившийся под конец тренировки водный элемагистр выглядел по-выбешивающему опрятным и довольным, не сражавшийся со Стивом в слепом бою. — Хах-ха-ха, сокурснички! Рад вас видеть в таком состоянии! Вижу, вам понравился первый урок… — Кристиан протянул издевательски, очень довольный тем, что сам в этом уроке участия не принимал. — Заткнись, Роксен, — Луна с самого момента появления в зале своего неприятеля стояла прямо, сжав в руках деревянный меч до побелевших костяшек пальцев и агрессивно прижав уши. — И на кого это все вы смотрите, интересно… — будто не слыша девушку, продолжал говорить Крис. — Светлый?.. Что здесь делает светлый? Вы все на него так коситесь, как будто бы… Первокурсники замерли, в глубине души надеясь, что Роксен придёт в итоге к какому-нибудь другому выводу… — Хах-ха-ха-ха, да неужели вы умудрились с Немагическим не справиться! Вы что, совсем недовоины какие-то?.. Херобр-рин, я даже от тебя ждал куда большего. Смотрю я, тебе светлый мечом нагрудник поцарапал… это вообще что за позорище? Хах-ха-ха, ты что, с закрытыми глазами дрался?.. Фортес сперва метнул шокированный взгляд на собственную броню, затем — на Немагического, и опять на Кристиана. Глаза его сузились, тëмный медленно поднялся с пола и собирался было что-то ответить, но Кристиан не дал ему и слова вставить: — Нет-нет, мнение неудачников мне не интересно. Интересно мне вот что: этот светлый, он… кто вообще такой? Эй, слушай сюда, Люксенец! Ты серьёзно смог тёмных поранить? Как?.. Впрочем, это неудивительно, с моими-то сокурсничками. Но даже если они забыли, как на мечах сражаться, я-то тебя всë равно одной левой легко прикончу… — Кристиан сделал шаг к Стиву, доставая кинжал, хотя смотрел всë время на однокурсников, именно их провоцируя. — Да-да, у меня сейчас поразительно хорошее настроение, так что смотрите, ничтожества, как этому светлому придет конец! — Эй, сам ты ничтожество, Нотчев псих! — Луна, кажется, была близка к тому, чтобы запустить в обнаглевшего парня свой деревянный клинок. — Ладно, Мунн, в отличие от Херобр-р-рина, ты хотя бы на ногах во время этого боя устояла, хе-хе… Фортес, видимо, очень утомился сражением с Немагическим, раз посидеть на полу решил. Нет, ну проиграть светлому? Кем вообще надо быть… — А ты какого Нотча вообще в это лезешь, если сам даже не участвовал? — с какой-то холодной, страшной взбешённостью перебил Херо, по дуге плавно обходя светлого так, чтобы встать между ним и Крисом. Роксен был явно рад, что Фортеса задел, и тот собирается драться: с улыбкой азарта перебросил из руки в руку кинжал, так же медленно приближаясь… — Кристиан, ты не прав! — сама удивляясь, что это делает, всё же попробовала остановить назревающую драку Эндер. — Ты обвиняешь нас безосновательно, провоцируешь, обесценивая наши навыки. По какому праву? Ты этого не знал, но мы сражались вслепую, и победа или поражение в таком бою зависели не столько от мастерства, сколько от набора наших врождённых способностей — значит, это никакой не показатель. Так, легче всего драться вслепую было нам, оборотням, со сверхчеловеческим слухом, но это совсем не значит… — Оу, дипломатка, какая встреча! — не дослушав, почти весело воскликнул Крис. Он даже на секунду остановился, наскоро оглядел девушку и, не заметив никаких царапин, как на остальных, вздернул брови в действительном удивлении. Эндер, её одежда и причёска выглядели настолько опрятно, что абсолютно не вязались с окружающей картиной тренировочного зала и растрёпанных первокурсников. — А ты, смотрю, не дралась вообще? Неужто тебя вообще никто в этой Аке не трогает! Впрочем, не суть… Неожиданно оборвав свою речь, Кристиан сделал резкий бросок вперёд, в сторону Херо и замершего рядом с ним Немагического. Фортес, давно привыкший к подобным штучкам Криса, в долю секунды подпрыгнул к опешившему светлому, выхватил у него из ножен его дорогой меч и вовремя выставил впереди себя сверкающее, отполированное лезвие. Почему-то сам Стив в это время сжимал в руках не, собственно, меч из «алмазной» стали, а обычное тренировочное оружие, но у Херо не было времени думать, почему всë так. Раздался скрежет скрещённых клинков. Некоторое время двое Имперцев «играли в гляделки», застыв друг напротив друга… До тех пор, пока Роксен, на секунду взглянувший за спину «противнику», вдруг не убрал своë оружие, отступая на шаг. Парень даже умело сымитировал непричастный и нарочито невинный вид, а кинжал в долю секунды неуловимым движением спрятал то ли в карман, то ли в рукав. Уверенный, что это какая-то очередная уловка, Фортес даже не подумал оглянуться, оставаясь в боевой готовности… и чуть не подпрыгнул на месте, когда на его плечо вдруг опустилась рука. — Так, — незаметно подошедший преподаватель нахмурился, глядя на только что сражавшихся студентов, — и что это здесь… — Он украл у светлого меч, — с издевательской улыбочкой пояснил Кристиан. — Он чуть не убил светлого, — закатив глаза, сквозь зубы прошипел Херо. Оссер Вайнд, вздохнув, чуть прикрыл глаза. — Ох, знаете… Ваш случай не является чем-то экстраординарным на фоне того, что в последние годы вытворяют студенты в Академии… — на секунду в его мягком, но искажëнном магией голосе послышалось неприкрытое сожаление, впрочем, тут же сменившееся прежней невозмутимостью, — так что на этот раз просто верните Эллэйсу меч и покиньте зал. Не хотелось бы, чтобы вы покалечили других учеников. Фортес не стал и спорить: слегка резковато кивнул, с раздражением всунул в руки недоумевающему Стиву его же меч — в дополнение к деревянному — и быстрым шагом покинул зал. Кристиан же слегка задержался, высматривая кого-то среди первокурсников. — Вест, Норт, уходим, — небрежно бросил он, наконец разворачиваясь к двери. — Эй, я не в твоей компа… — удивлённо возразил было Нортон, но, встретившись с взглядом обернувшегося Криса, замолчал. — Эм… ладно?.. — Крис, а меня ты не забыл? — с какой-то почти обидой поинтересовался Рик, скрестив руки на груди. — Ауч!.. — тут же зашипел он, получив подзатыльник от сестры. — Только попробуй, Кристиан, — метнула Луна колкий угрожающий взгляд в спину водному элемагистру. — А ты, братец, перестань наконец хвостом махать перед этим психом. Выглядишь жалко. — Но… Дальнейшие слова оборотня заглушил колокольный звон, знаменующий конец урока, и к двери за ушедшими парнями потянулись и остальные первокурсники, оставив деревянные мечи на стойках для оружия, отряхивая одежду и несколько нервно косясь на Стивена. Эндер огляделась по сторонам, выискивая соседей по комнате. Налл как будто куда-то испарился, так как ни среди остававшихся, ни среди уходящих, его заметно не было. Что до Энтити… Энтити, кажется, всë ещë отходил от тренировки. Он сидел, съехав по стене, чуть откинув голову назад и закусив губу. Будто с болью боролся, отдышаться силился… Эндер взглянула на него как будто бы совсем безразлично, хотя с лёгким непониманием. Она была не совсем уверена, как должна реагировать на это. Казалось бы, ранение согражданина — убыток Империи, и как тёмная она могла бы помочь. С другой стороны, всë это было скорее чем-то мелким, недостойным внимания. Вряд ли сейчас она должна помогать. Триста Третьего Драконис знает от силы день, и никаких особых эмоций к нему, конечно, испытывать не может… значит, и ждать от неë чего-то с его стороны было бы странно. К тому же, парень явно и сам способен справиться, вряд ли это что-то серьёзное. Вот сейчас, совсем скоро, через секунду встанет… Ничего особенного… Может быть, Эндер должна была даже улыбнуться как-то насмешливо-холодно-презрительно, как комментарий этому событию? Они ведь тренируются жёстко. Допустить проигрыш было непозволительно. Впрочем, Энтити… Девушка почему-то не нашла в себе жестокости его осуждать, будь то про себя или вслух, за то, что он позволил себе получить рану. Должно быть, лишь поскольку она сама совсем не верила, что лучше бы справилась?.. Драконис хотела уже отвернуться, но вдруг поймала взгляд открывшихся алых глаз. Энтити удержал зрительный контакт, а затем будто кивком приблизиться попросил. Без всякой телепатии, одним движением. Эндер замерла неуверенно, сомневаясь, правильно ли поняла его жест, но тëмный ещё раз кивнул, качнул головой в сторону пустого места рядом. Сомнений быть уже не могло. И крылатая девушка подошла к нему, вопросительно сверху вниз посмотрела. Энтити, кажется, был в худшем состоянии, чем она думала. Тяжело дышал, будто был ранен. Но по крайней мере на груди крови не было. Маг быстро окинула его взглядом, пытаясь понять, что же произошло, почему Триста Третий так долго не регенерируется… Неужели закончилась сила? — Ты истратил слишком много магии? Может, стоит… тебя отвести к целителю?.. — озвучила Драконис свои мысли. Парень покачал головой. — Сядь рядом. Он смотрел как-то странно, со злой насмешкой… с самоиронией. Будто над самим собой смеялся за слабость. Эндер поняла: он, наверное, пока просто не может встать, и хочет сделать вид, будто говорят они, дабы не привлекать внимание… Без лишних вопросов рядом присела. — Спасибо, — неожиданно просто поблагодарил тëмный. О долге даже не заикались. Никто из двоих не был готов сейчас говорить о таком. Потом, очевидно, рассчитаются. Драконис не против. Диалог имитировать Энтити не начал, и тëмные просто просидели какое-то время, отвернувшись друг от друга, рядом. Наконец парень слабо пошевелился, осторожно сделал несколько простых движений, видимо, проверяя, полностью ли смог восстановиться. Затем, опершись рукой о стену, поднялся спокойно. Эндер встала следом за ним. Триста Третий ушёл, от дверей тренировочного зала повернув по направлению к Имперскому крылу. Судя по всему, он собирался вернуться в башню первокурсников. Сообщил огненный элемагистр лишь то, что вернётся скоро, и просил передать это преподавателям, если всë же на следующий урок опоздает… Пока он не отошёл далеко, Драконис вдруг заметила на его плаще, скрывающем спину, просочившееся маленькое алое пятнышко. Неужели во время тренировки светлый не побоялся ему в спину ударить, причём серьёзные повреждения настоящим оружием нанести?.. Эндер на этот раз не улыбалась, когда случайно пересеклась взглядом с Немагом. Смотрела серьёзно, даже с некоторым осуждением, чуть сведя брови и скрестив на груди руки. — Что ты с ним сделал? — тихо, одними губами произнесла, обращаясь к светлому. Тот, кажется понял. Медленно подошёл к Драконис. Той стоило некоторых усилий сохранить спокойный и невозмутимый вид и, хотя светлый неправильно выбрал дистанцию, встал слишком близко, ничем не выдать своего беспокойства. — Что ты с ним сделал? — повторила девушка уже громче. Немагический с какой-то неожиданной виной, чуть ли не испуганно смотрел на Эндер. — Я… я не хотел. Прости. Он был твоим другом?.. Я… это разве не обычно на ваших т-тренировках?.. — он сходу начал оправдываться. — Ты перегнул палку. Серьёзно ранил его. Зачем? — Серьëзно ранил?.. Я лишь слегка задел, клянусь! Что я мог вообще сделать с тренировочным оружием?.. — Но ты ведь… Стив показал ей деревянный меч, что до сих пор держал в руках. Рукоять меча из «алмазной» стали выглядывала из ножен на поясе. — Оссер Вайнд, конечно сказал, что вы почти неуязвимые, что вас можно ранить, что так только лучше для тренировки, но… Как я могу правда ранить людей?.. Как можно с настоящим оружием драться против вас, когда у вас только… деревянные мечи?.. — Оу. Ты хочешь сказать… — Я правда не хотел, я не знаю, что произошло… — перебивая, продолжил тараторить светлый, с какой-то паникой и виной глядя на Эндер. Она отвечала удивлённым взглядом. — Постой, ты… ты прав. Плащ и одежда Энтити целы. Ты не мог ранить его в спину, не повредив их, верно?.. Но тогда… «Тогда откуда у него кровь?..» — Что тогда? Что с ним?.. Что-то случилось из-за меня?.. — Нет, это… не критично. С ним всё будет в порядке, это, по всей видимости, просто небольшой сбой. Сбой в магии или что-то вроде этого. Я… Прости, что я обвинила тебя. Мне стоило лучше думать перед тем, как выдвигать какие-то предположения. Если ты не против, я уйду сейчас. Надеюсь, ты примешь мои извинения. — П-постой, я… Если это из-за меня, то… Реплику Эллэйса оборвал раздавшийся вновь удар в колокол смотровой башни. — Ах, совсем нет. Просто мне стоит поспешить на уроки, если я не хочу опоздать, — мило улыбнулась тëмная. Она слишком была занята мыслями о том, что же всë-таки произошло с Энтити на тренировке, и улыбка получилась широкой и бездушной, совсем не искренней. Однако светлый залился румянцем, счастливо улыбнулся в ответ, расположенный наигранной теплотой в голосе и благосклонностью Имперки. — Оу… оу, точно. Мне тоже уже пора идти. Возможно, мы ещë встретимся, и… Надеюсь, мы с тобой сможем ещё поговорить в свободное время, если ты не против. — Конечно. Эндер сама не заметила, что как-то последняя выходила из зала… Не считая светлого студента. Это слегка нервировало. Нет, Драконис пока не видела конкретных причин опасаться Стивена, но после недавней ситуации с Энтити совсем не понимала, что вообще происходит, и в целом чувствовала себя странно. Ей нужно было какое-то время, чтобы во всëм разобраться, чтобы упорядочить догадки и мысли… Стив, как Люксенец, будучи рядом, лишь дополнительно тревожил девушку, не давая ей сосредоточиться на своих мыслях и вынуждая разыгрывать доброжелателя. С другой стороны, так представлялся отличный шанс мимоходом заиметь хорошие отношения с ним, то есть, кем-то из круга светлых студентов… Так что Эндер лишь ещë раз дружелюбно улыбнулась и кивнула на прощание, но затем быстро скрылась в дверях, желая поскорее отвязаться от Немагического. Увидя рядом с дверями Херо, она, конечно, ощутимо удивилась. Маг… ждал её? Может, светлого, чтобы что-то сказать или спросить?.. Но нет, они пошли по коридору вместе.