Академия двух Королевств. История миров

Уже вечереет. С каждой минутой вокруг становится всё темнее. По узкой, не освещённой ничем улице небольшого Имперского города, меж расплывающихся в черноте очертаний, мягко и осторожно ступая по снегу, шагает девочка лет двенадцати. Обычный человек вряд ли смог бы ориентироваться в окружающем мраке, но ей это не составляет труда. Она хорошо видит в темноте, как и все здешние жители… как и все граждане её государства — государства магов. Редкие встречные, в основном, по виду, ровесники девочки или чуть старше, надолго задерживают на ней взгляды горящих в темноте глаз, перешёптываются удивлённо и ещё не скоро забывают о необычной гостье невзрачного поселения. Не их это дело, да и обстановка не та, чтобы всерьёз чему-то удивляться, но всё же… Нечасто вот так просто встретишь на улице представительницу знаменитой династии Драконис, что давно уже у всех на слуху в связи с недавней трагической историей, в конечном итоге вылившейся в настоящую катастрофу мирового масштаба. Глаза тёмной стеклянные, не настоящие. Она не осознаëт, где находится. До сих пор не осознаëт до конца. К счастью, все вокруг слишком разбиты, чтобы это увидеть и понять, и Эндер Драконис проходит по улице почти триумфально. Вестником из дворца, внезапно поднятым рваным и выцветшим знаменем, кровавой, но почему-то… успокаивающей, внушающей хоть какую-то надежду посланницей. Не так давно по всей Тёмной Империи прокатилась леденящая кровь весть об убийстве пары прославленных Имперских дипломатов, последними носителями чьей известной фамилии остались лишь двое подростков — их дети. Дипломаты Драконис направлялись в Люксен как мирная делегация, но так и не добрались до Светлого Королевства: они пропали где-то посреди Нейтральной Зоны, не принадлежащего никому участка степей на границе двух государств. Прибывшие на место солдаты обнаружили косвенные свидетельства причастности светлых… и следы жёсткой схватки в опасной близости от Порталов Нейтральной Зоны. Функционировавшие сотни лет охранные посты близ этих столь же смертоносных, сколь бессмысленных аномалий были с недавнего времени оставлены, брошены… Ни одного свидетеля. Следы дипломатов здесь обрывались. Взрослые во дворце предполагали, что Драконис, скорее всего, столкнули в один из Порталов. Разрывы в ткани пространства, сломанные врата, ведущие в другие измерения, через которые не пройти — они отлично скрыли бы следы любого преступления. Порталы очень страшно убивают людей — любого, кто прикоснётся… И хотя иногда оставляют, выплёвывают истерзанных жертв, чаще забирают их себе. В никуда. Вина Люксена была очевидна, и убийство мирной делегации стало последней каплей. Империя… объявила войну. Конечно, прежде чем это произошло, ситуация постепенно накалялась долгое время. Предвестия катастрофы появились давно. Пожалуй, их отправной точкой стала смерть правителя Люксена, Королевства светлых — тогда до смерти дипломатов Драконис и непосредственного начала войны оставалось ещё около года. Впрочем, пусть уход из жизни всеми любимого короля и повлёк за собой траур и прочее в этом духе, но событием это было вполне естественным, и на тот момент ничто не предвещало беды. Люксен уже долгое время не знал войны благодаря «Вечному договору» с Империей, потому особенно процветал как культурно, так и экономически, не вынужденный, как ещё несколько веков ранее, растрачивать ресурсы на вооруженное противостояние с тёмными. Времена царили спокойные и мирные, так что утрата правителя была пусть и трагичной, но не критичной. Тем более, по обычаю Божество светлых всегда избирало нового короля почти сразу, не позволяя престолу пустовать долго… Тогда, год назад, в Люксене не могли даже предполагать, что после смерти очередного правителя их небесный покровитель, Светлое Божество… просто пропадёт. Пропадёт на год, перестав отвечать на молитвы в храмах, нарушив функционировавшую на протяжении тысячелетия систему выбора наследника престола, и вернётся уже лишь тогда, когда механизм войны будет не остановить. Когда от Божества вдруг перестали получать знаки, и новый Избранный так и не появился ни через день, ни через неделю после смерти короля, в Люксене постепенно начало разрастаться беспокойство. А через месяц люди уже окончательно уверились в том, что происходящее — не временно, не случайно, не ошибка, и тогда настало время для по-настоящему опасных волнений. Вспомнились среди прочего былые кровавые войны с магами, до «Вечного договора», и хотя Империя уверяла, что больше не повторит деяний прошлого, в Люксене по этому поводу царила истерия. Маленькая Эндер помнила, что тогда в столицу тёмных зачастили послы. Взрослые замечали друг другу в разговорах то с некоторой тревогой, то довольно, даже триумфально: Люксенцы в панике, — и с улыбками успокаивали иностранных гостей, заверяя, что Империя поможет, что окажет поддержку, что не воспользуется ситуацией, не нарушит договора, что «Мирная Империя» вечна, что мир вечен... а в ответ благосклонно выслушивали оды послов о великодушии Императора и его государства. Конечно, в Светлом Королевстве боялись, что тёмные воспользуются шансом. Пусть «Мирная Империя» и не проявляла агрессии долгое время, не было никакой гарантии того, что это не длительная уловка, обман. Теперь же Люксенцы остались без своего защитника, и магам представилась, возможно, редчайшая, неповторимая возможность попытать удачу в новой войне с таким преимуществом… какой шанс!.. Но маги не нападали. Вопреки своим утверждённым и бережно хранящимся в книгах и мыслях идеям о строительстве совершенного мира, избавленного от недостойных Немагических, не нападали. И их обещания, подкреплённые действиями, постепенно успокоили. Неужели они… правда изменились?.. Люксен до сих пор, все двести лет «Мирной Империи» не верил им до конца, ждал подвоха — теперь же готов был поверить. Непредвиденная ситуация стала испытанием слов тёмных на прочность. И это испытание они выдержали… Только вот когда всё, казалось, хоть немного улеглось, грянула целая серия провокаций, пробудивших лишь временно дремавшую, неискоренимую древнюю вражду. В Люксене начали убивать государственных представителей магов. Император Тёмного Королевства верил клятвенным заверениям иностранных дипломатов о том, что это никак не связано с официальной властью… Или делал вид, что верил?.. Светлые оправдывались, но разве можно было что-то противопоставить прямым уликам, что приносили послы и разведка?.. В отсутствие верховного правителя высшим органом власти Люксена оставалось коллегиальное правительство, Совет Целителей — однако в истории никогда не случалось такого, чтобы оно правило самостоятельно, без короля — Избранного Божеством, и оно не справилось с неизвестной угрозой, не смогло приструнить собственных граждан или солдат… если только само не было с убийцами заодно. Ведь, в конечном счёте, преступников так и не раскрыли. С каждым новым инцидентом Совет лишь всё более отчаянно продолжал твердить о том, что их гвардейцев кто-то подставляет, что виновные всё ещё не найдены… А затем, ни с того ни с сего, в Люксене была запущена череда показательных военных смотров, «чтобы успокоить народ». Демонстрация армии… на фоне всего происходящего это смотрелось прямым заявлением о начале подготовки к войне. Совет вывел войска на площади, показал мощь своего государства… Неужели бросал вызов, неужели хотел резни?.. На фоне поразительной терпимости и мирных намерений магов это не могло восприниматься никак иначе. В лучшем случае отдельные Люксенцы и государственные деятели, а в худшем — сам высший орган власти Люксена, Совет Целителей развязывал войну. Но… что-то всё же не сходилось. Совет продолжал просить мира, и все знали, что Люксен очень тяжело пережил бы вооружённое противостояние без Избранного. Двести лет «Мирной Империи», без убийств и постоянной угрозы со стороны тёмных, были временем роста и процветания Светлого Королевства… Так зачем?.. Были основания верить властям Немагических в том, что провокации они не устраивали: для этого просто не было, не могло быть никаких предпосылок. И хотя разнородные сообщения о лжи и убийствах светлых кричали об их виновности, логика и расчёт не давали Имперской верхушке верить в их заговор. Они не должны были! Незачем! Не было повода, причин!.. Это всё казалось нереальным. Сном, видением, бредом. Тёмный Император до последнего успокаивал и сдерживал своих граждан, стремясь спасти их от войны, а свой проект — от краха. Стремясь разгадать уловку, выпутаться из ловушки, пока не стало слишком поздно... Коммуникацию даже между городами в пределах одного государства, тем более между двумя Королевствами далеко нельзя было назвать совершенной, так что какое-то время скрывать от магов убийства их сограждан в Люксене было легко. Но… это не могло продолжаться вечно. Император сделал официальное объявление после того, как все разумные сроки на исправление Светлым Королевством его ошибок и на официальные извинения истекли… Его планы никогда, никогда раньше не проваливались. Но тут… он первый раз не мог ничего сделать. Во дворце не понимали, кто виноват, кто стоит за всеми провокациями… Несколько раз сам Император публично призывал Немагических успокоиться и прекратить нападения, лично выступал с заверениями о том, что Империя не хочет войны. Однако, вопреки всему, кровавый беспредел в Люксене продолжался. Возмущению тёмных не было предела, но никто не посмел бы нарушить чёткий приказ — сохранять мир во что бы то ни стало. И сдерживаемая ярость, загнанная в рамки хладнокровного и стратегически продуманного поведения, в рамки взвешенных движений, клокотала внутри под всё возрастающим давлением… Стараясь вывести конфликт из пике, Тёмный Император и Совет Целителей решились на отчаянный шаг. Тысячу лет Королевства воевали за Порталы, ни разу не допустив противника к аномалиям Нейтральной Зоны — и до сих пор, даже при «Мирной Империи» СК и ТК не договорились об исследованиях. Но в напряженный момент, в патовой ситуации правители спешно подписывают договор о совместной научной экспедиции. Быть может, первое за всю историю прикосновение человека к Порталу и договор об исследовании аномалий стали возможными именно потому, что у власти в Люксене находилось нерешительное коллегиальное правительство?.. Разве согласился бы единовластный правитель, король, суверен — Избранный Люксена, существуй он тогда, на такой риск — предоставить магам возможность добраться до потусторонних веществ и технологий, вполне могущих быть использованными в разработке ядов и оружия?.. И вот, все магические барьеры сняты. В небе реют парадные знамëна, охранные посты с обеих сторон пропускают свои делегации, торжественно разрушается ограждавший Порталы каменный купол... Наконец, спустя более чем тысячелетие, первая пара экспедиторов входит в Малый Портал. Всего Порталов два: первый, Малый — вертикальная арка из чёрного камня, изнутри будто заполненная вязкой на вид фиолетовой переливчатой жидкостью, второй же, Большой — непроглядная бездна, отражение ночного неба, искрящего звёздами, в глубине бездонного четырёхгранного колодца. Когда-то народы двух Королевств одновременно узрели появление аномалий, интуитивно чуждых их миру, и одновременно же осознали, что их ни в коем случае нельзя уступить врагам: это слишком опасное преимущество… Так, на заре времён маги-стихийцы замуровали Порталы каменными стенами, а светлые-целители, со своей стороны, окружили их магическими щитами. Теперь же все барьеры разрушены, чтобы осуществить величайший совместный проект государств… Всеобщий триумф сменяется агонией, когда эксперимент проваливается. Чуждая энергия Малого Портала, его шипящая и переливающаяся кислотно-яркими, нереалистичными цветами фиолетовая поверхность… она убивает людей. Перемещения не происходит. Физические тела вступают в конфликт с абсолютной энергией, с чем-то… совершенно иным по строению. Портал приносит не новые открытия, а смерть. Жестокую. Страшную. После этого зрелища Люксенцы отказываются даже подойти ко второй аномалии, Большому Порталу, но Имперцы… они… не могут не выполнять отданных команд. Звучит приказ — и маги шагают в бездну. Мало кто из Немагических тогда смог не зажмурить глаза — смотреть на их ужасный финал, выдержать… Люксенские наблюдатели в ужасе, Имперские — не могут выразить никакой эмоции. Тысяча лет. Тысячу лет тёмные умирали за шанс на сверхоружие из других измерений, за право на иные миры. За Порталы. Это была их идея, цель. И хотя проект «Мирной Империи» закрыл дискурс о Порталах, остановил войны… Всё равно все знали и помнили. Это была их история. И на глазах она потеряла смысл. Власти хотели одним совместным научным триумфом снизить накал ситуации. Самым большим провалом в истории они усилили его до предела. Многих накрыло состояние гнева, шока, апатии. Вряд ли государства смогли бы так просто пережить обман тысячелетия и в мирное время, а в тот момент… Даже Божества сказали тогда, что не знают, что происходит. Точнее, Тёмное Божество сказало. А Светлое… оно всё ещё… молчало?.. Оно не возвращалось, даже когда над Люксеном нависла прямая угроза войны… Гробовое молчание и затишье, шок и паралич длились недолго. Больше Королевствам просто не позволили осознавать трагедию. Не дали времени… Обрушилась ещё одна катастрофа. Государства молча запустили военные производства и взаимно отослали дипломатических послов, делегации, торговых агентов, когда через несколько дней после обмана тысячелетия кто-то убил Имперских Наследников, и всем просто и тихо стало ясно: это конец. Никто так и не смог понять, как убийца пробрался в неприступный, охраняемый со всех сторон столичный замок-крепость Империи ночью. Точно знали одно: ни один из тёмных, жизнь готовых отдать за своё государство, не мог этого сделать… Это был первый в истории прецедент, когда кто-то посмел покуситься на их священный символ, Наследников — отмеченных Божеством кандидатов в правители. Но тогда никого не смогли обвинить. Виновного не нашли. Каждый в Империи готов был устроить самосуд на месте, если бы только… все искали убийцу, но… он пропал, исчез без следов... Отчаяние. Безысходность. Шок. И, наконец, ненависть, бесконечная ненависть. Все понимали, что это не мог быть маг. Ни один маг никогда бы… Значит — светлый, Люксенец. Именно в период «Мирной Империи» презренных, ничтожных, несовершенных Немагических тварей впервые пустили на земли тёмных — и вот, чем это обернулось!..  Не было ни одного доказательства, но после такого удара Империя была уже не готова оставаться дипломатичной.  Избранный Люксена объявился в момент, когда всё уже было предрешено. Так Светлое Божество подало первый знак менее чем спустя день после смерти Имперских Наследников. Наверное, если бы у Светлого Королевства к тому моменту не появилось Избранного, войска магов вскоре вошли бы в Нейтральную Зону, но новые непредвиденные обстоятельства заставили выждать время. В исторических книгах записано: в тот день зелёные рощи и степи Нейтральной Зоны озарились вспышкой, и группа направлявшихся в Империю разведчиков-Немагических узрела схождение нового Избранного Люксена с небес, его явление в пылающем столбе белого света — так характерного для магии Светлого Божества… И даже в этом — нарушение древних систем и обычаев, как всюду вокруг в последний сумасшедший год. Обыкновенно светлое воплощение избирало правителем своего Королевства кого-то из Совета Целителей, и такое появление Избранного — быть может, он и не совсем человеком являлся вовсе, а искусственно созданной магической сущностью?.. — было чем-то совершенно новым. Наконец Божество Немагов сделало ход. Правда, уже… поздно? Или, напротив, так и было задумано?.. Светлое Божество явилось и даровало Королевству политического и военного лидера всего лишь через какие-то часы после самого вопиющего убийства в истории. Совпадение ли это? Чем вообще был этот страшный год — год зловещих, кровавых предвестий? Кто стоял за нападениями на магов в Люксене, кто убил Наследников?.. Это… изначально был план?! Нейтральная Зона оставалась безмолвна, но то была обманчивая тишина. Армада собиралась в приграничных городах, готовясь к походу. В обоих государствах затачивали клинки. Предоставляя последний шанс объясниться, к Нотчу, новоявленному Люксенскому Избранному, только взошедшему на престол, были отправлены лучшие дипломаты Тёмного Королевства — двое Драконис, руководитель Министерства Связей с Люксеном и сама Советница Императора. Это был невероятно милосердный жест. Император так стремился спасти проект мирной Империи, что готов был предоставить Люксену этот шанс. О, как же напрасно… Момент убийства лучших дипломатов Империи стал точкой отсчёта для начала Великой Войны. Взаимная ненависть и обоюдные претензии копились на протяжении всего этого страшного года. И в момент, когда не стало тех, кто единственные в столь критической ситуации могли бы отыскать компромисс… Всё это вылилось в настоящую бойню, безжалостное истребление представителями сторон друг друга. В Нейтральной Зоне запылали пожары, обращая ранее живую зелёную степь в серое пепелище, и земля обагрилась кровью… Люксен и Империя уже давно не вступали в открытую борьбу, и на сей раз обрушились друг на друга всей своей мощью, чтобы раз и навсегда всё решить. Ха-ха, когда-то Немагические окрестили магов «тёмными», а себя — «светлыми», противопоставляя свои якобы верные «человечные ценности» чужой страшной и «варварской» культуре, но теперь сами оказались убийцами, когда Имперцы лишь защищались. Как же маленькая Эндер их ненавидела… Она никак не могла понять, почему… за что всё это происходит. Как и все вокруг — наверное. Неужели Светлое Божество… хотело жестокости?.. Это ведь светлое воплощение, сущность — олицетворение альтруизма, зацикленная на идее мира! Неужто оно всё-таки изменилось, захотело смерти магов, чужого ему народа — взаимно, в ответ?.. Пусть у Эндер, как у тёмной, никогда не было положительного отношения к нему, всё же ей с детства внушали: Немагические и их Божество слабые, ничтожные, трусливые, неопасные. Связаны своими же идеями «добра» и «морали». Не нападут. Не враги на настоящий момент, пусть и вечно неправильные — люди… Очевидно, «Мирная Империя» была для Светлого Божества настоящим подарком, одолжением, так зачем ему всё рушить?.. И как возможно, что оно вообще решилось своими руками возобновить тысячелетний конфликт?.. Нет ответов. Всего за несколько месяцев война получила статус самого масштабного противостояния Королевств в истории, по количеству жертв превысив всю эпоху Имперских междоусобиц и поравнявшись с целой серией кровопролитных сражений за Порталы… Двое крылатых дипломатов стали лишь первыми в ужасающем списке тех, кто отдал свои жизни в ходе боевых действий на территории НЗ. Слишком много смертей. Слишком много провокаций Люксена. Мотивы, логика, виновные — это было уже неважно… Важно, сможет ли Империя победить. А из Нейтральной Зоны тем временем поступали тревожные вести. Об утечке научных и военных разработок, об удивительном и пугающем могуществе Избранного Люксена, о его исключительном пророческом даре… Сюрреалистичный — невообразимый — ужас. И вот, сейчас по узкой, мощёной неровным булыжником улочке шагает, настороженная, сама Драконис-младшая. С неба на её плечи, кружась, опускаются белые хлопья. Девочка почти не оставляет следов на мягком снегу… Из всей династии, сыгравшей в грандиозных событиях настоящего огромную роль, они вместе с братом остались одни. Как она вообще сейчас себя чувствует, что делает в этом месте? Глупо было бы полагать, что именно её не коснётся всеобщая эвакуация из столицы, однако видеть эту тёмную здесь всё равно как-то… неправильно, что ли… И сама она как будто неправильная. Взгляды прохожих подолгу задерживаются на серых, почти чёрных, перьевых крыльях девочки, её глазах, ярко сияющих фиолетовым огнём в темноте, и столь несвойственного для Имперцев окраса волосах. Длинные рыже-золотые пряди до пояса явно выдают в ней кого-то необычного: гражданам Тёмного Королевства, по определению совершенным бойцам, такие бы сильно мешали во время тренировок, да и цвет их совсем не свойственен магам. Наверняка из-за них над младшей Драконис когда-то подшучивали — или издевались, — на тему её похожести на Немагических недовоинов. Сосредоточенная, девочка шла вперёд, мельком бросая на отдельных встречных изучающие, холодные взгляды. Все подростки, ни одного взрослого… неудивительно. Мало кто старше шестнадцати-семнадцати лет остался в Империи. Таковые, конечно, были, но почти все они — и вообще все более-менее самостоятельные из оставшихся в Королевстве — находились в окрестностях столицы, без устали трудясь, чтобы обеспечить фронт, или же у южной границы, на Островах и у берегов морей, налаживая оттуда поставки провизии. А те, кого оставили во враз опустевших городах… они выживали сами и помогали выжить друг другу, не сражаясь насмерть в Нейтральной Зоне, но молясь Великому Монстру о победе вместе с теми, кто был там. В реках можно было рыбачить, а в лесах — охотиться. Правда, зимой и осенью все реки государства тёмных, за редким исключением, замерзали, а в лесах водились монстры и хищные звери, что не представляли угрозы взрослым, но нападали на младших магов… и всё же, выжить было возможно. Главное — не подвести Империю в такой ответственный момент. Не отвлекать её от более важной задачи... «Не подвести своё Королевство… — вновь и вновь отдавались обрывки чужих фраз в мыслях Драконис-младшей. — Не подвести всех… заслужить право носить свою фамилию… они погибли не зря…» Крылатая маг была как никогда одинока теперь. Все чувства кроме всепоглощающей безнадежности будто исчезли — может быть, навсегда? Не было даже боли от потери. Было лишь осознание: она не готова. Не готова к этому и обречена подвести всех. Ей… было так жаль, что они мертвы. Что больше нет Имперской Советницы. Что больше нет лучших дипломатов Королевства. Так жаль. Наверное. Или… Или нет?.. Родители сами учили её не показывать и не чувствовать бесполезных эмоций. Они были для неё скорее учителями или примерами для подражания, чем семьёй. Кем-то вроде… кумиров? Наставников?.. Она ощущала их потерю как Имперка, а не как ребёнок. Она ощущала их потерю эгоистично и рационально. Но это было не менее больно. Это было смертельно больно. Больше некому помочь ей стать той, кем сограждане хотят/должны её видеть, оправдать ожидания. На этот раз она должна сама добиться всего, быть достойной Империи и своей великой династии. Раньше путь к блестящему будущему представлялся куда более простым и безопасным — потому, что время ступить на него ещё не настало. Но теперь, когда началась Великая Война, когда неизвестно, победит ли еë Королевство, или случится что-то непоправимое, когда не стало родителей, а брат остался в Академии Нейтральной Зоны, что находится в самом эпицентре боевых действий, защищённая от уничтожения лишь каким-то древним договором между Королевствами и щитом Светлого божества, что спасёт от магии, но не защитит от пламенных стрел и каменных снарядов… Что ей делать?.. Как справиться, как устоять?.. Как быть той, кем стать готовилась, как быть полезной, кто она теперь?..  За еë плечами, за снежными бурями и ледяными реками, осталась столица, дворец Императора и призраки Наследников, что теперь мертвы. За границей серых степей, залитых кровью, в проклятой межкоролевской Академии остался брат, к которому она, наверное, к единственному теперь действительно лично привязана — кроме еë Императора. А она не могла никому помочь. Она здесь, в эвакуации, в этом неизвестном маленьком городке, всего лишь ребëнок, не способная ничего сделать... — Эндер? Эндер Драконис? — неожиданно чей-то громкий оклик отвлекает девочку от раздумий, возвращая в реальность. Тёмная оборачивается на звук, непонимающе сощурив глаза. К ней тем временем быстрыми шагами приближается незнакомый согражданин. — Это… правда ты? — Скорее всего, я действительно та, кто тебе нужен, — стараясь говорить твёрдо и спокойно, отзывается крылатая оборотень. Непроизвольно она даже начинает использовать заученные когда-то на уроках официальные обороты речи: — Но позволь осведомиться… — Постой. Не говоря больше ни слова, маг хватает её за руки. Эндер дёрнулась бы от внезапного прикосновения, но спасает идеальный самоконтроль. Взгляд светящихся в темноте глаз незнакомца встречается со взглядом крылатой девочки, что за напускным безразличием скрывает отчаяние. — Их смерть… все эти смерти были не напрасны, — с уверенностью говорит он. — Мы отомстим… Мы обязательно отомстим. За всех нас. Прощай. Эндер ещё долго смотрит вслед уходящему Имперцу. Она не знает, кто он такой, и не уверена, что ещё хоть раз увидится с этим парнем в будущем, но мимолётная встреча всё-таки оставляет свой след. Кажется, что-то необратимо поменялось за эти секунды… теперь проще было решиться и наконец действовать. Наконец адаптироваться к ситуации и быть полезной, а не слоняться по улицам молчаливым призраком. Ради всех, кого потеряла, она будет жить и восславит Империю в веках, чего бы это ни стоило. Не допустит её гибели и будет всеми силами способствовать процветанию, защитит, поднимет с колен, поможет… что угодно. Не подведёт, оставит все помехи в прошлом, но будет помнить, научится на ошибках. Однако ей нужен план, нужна идея... Цель уже есть и была всегда. Ей не нужна никакая жалость сограждан. Ей не нужна ничья помощь. Она сможет, справится. Она должна быть лучшей, должна быть для других примером, а не напуганным и потерянным ребëнком. Она ведь тëмная, она умеет не чувствовать ничего. Нужно лишь наконец перестать тратить время, перестать сомневаться, перестать бесполезной быть. Перестать пытаться всë осознать, перестать быть слабой — вырвать, уничтожить страх и боль. И сомнения. Она должна хоть что-то сделать, должна стать лучше, должна... Незнакомец давно скрылся вдали, а Драконис всё стояла, устремив в пустоту невидящий взгляд. — Спасибо, — наконец произнесла она.

***

Последний, добивающий удар приходится по ногам, заставляя рухнуть на колени прямо на снег. Бой заканчивается на этом. Драться дальше светловолосая девочка уже не может, и даёт себе немного отдышаться, сидя на земле. За те несколько месяцев, что Эндер провела в маленьком поселении, куда её эвакуировали вместе со всеми, в её жизни многое поменялось. Ей пришлось освоиться в этом городе, таком непривычном, таком непохожем на столицу. Свыкнуться с постоянным голодом, с вечным ожиданием чего-то необратимого и ужасного... и с тем, что её попытки разобраться в себе и во всём вокруг, наверное, так и останутся безуспешными. Навсегда? Длинные рыже-золотые волосы её, ранее — свидетельство исключительности, дипломатической неприкосновенности, были теперь сильно обрезаны, чтобы не мешать тренировкам. Или потенциальной самозащите. Реальному бою, к которому она теперь должна быть готова. Наконец освободиться от них было даже приятно. Они всегда мешали младшей Драконис, не только закрывая обзор или запутываясь в ветвях деревьев на прогулках и охоте, но и напоминая о бесконечных правилах и рамках, которым она должна была следовать в столице... о том, что нужно контролировать каждое действие, каждый жест. А ещё лишний раз подчёркивали некоторую её исключённость из Имперского общества абсолютного равенства, и каждый раз заставляли ощущать вину: она этого не заслужила, она недостойна, династии и привилегии по праву рождения — зло, пережиток прошлого, всё еще не до конца искоренённый в идеальном-справедливом Тёмном Королевстве… Теперь же, не избавься тёмная от них, постоянно напоминали бы и о том, что прежняя жизнь, безопасная и ясная, в прошлом. О времени, которого не вернуть. О времени, когда всё было решено за неё, когда ей было… спокойно. Ощущение тяжести кожаной брони, холода стального клинка в ладони или собственных когтей на обратившихся в лапы руках было непривычным до сих пор. Но приятным. Оружие придавало ей уверенности, как ни парадоксально. Имея право защищаться, пусть и не умея делать этого так хорошо, как умели еë сограждане, Эндер не так сильно боялась за себя, за Империю и за тех немногих, кого так не хотела терять. Сражаясь на тренировках, в те минуты, когда наконец исчезали проклятые мысли, когда всё внимание сосредотачивалось на атаках противника, когда непроизвольно обнажались клыки в оскале, она даже наконец чувствовала себя такой же, как все… Но только до тех пор, пока она не оказывалась на грязном снегу, и противник не продолжал атаку, а опускал меч и подавал руку, извиняясь. Только до тех пор, пока её перчатку, протянутую как жест поражения в порыве одним нормальным тёмным, тёмным-воинам знакомого чувства, не отказывались принимать, оправдывая своё решение тем, что это был не настоящий бой. Только до тех пор, пока оппонент, падая, не делал это слишком неестественно, поддаваясь. Ведь она не боец. В какую-то секунду кровавый азарт и радость в её глазах потухали, и она вновь становилась той, кто она есть. Бесполезным в реалиях непримиримого конфликта парламентёром. Всего лишь подростком, которого из-за войны не успели научить до конца ни бессердечию дипломатов, ни ярости воинов. Ни расчётливости и лжи, ни слепой ненависти и готовности убивать… Она потерялась среди Великой Войны, не зная ни того, кем она хочет стать, ни даже того, кем теперь должна. Лишь бесконечная верность Империи была с ней, не давая сломаться. С ней были её долг и её ответственность. И она лишь пыталась помочь, как могла, хотя бы себя спасти для своего Королевства, если ей было дано такое задание, и если она не может спасти никого больше. Эндер часто вспоминает о прошлом, болезненно цепляясь за воспоминания из дворца, когда пусть измождённость, боль, пугающая ответственность — но не обречённость, и перед глазами проносится жизнь во столице. Однако, силясь вспомнить какие-то конкретные дни, девочка нередко натыкается на провалы в памяти — и тогда чувствует головокружение, почти что падает, подкашиваются и отказываются повиноваться ноги… «Я схожу с ума?.. Проклятая война… проклятый Люксен!» — Мы ещё встретимся здесь. Я не знаю, сколько времени должно пройти перед тем, как наступит этот момент. Но я верю в то, что ты вернёшься, и совершишь, что должно. Ты станешь тем, кем тебе предначертано стать. Ты оправдаешь мои ожидания. Ты — будущая Советница. — Почему?.. — Только ты будешь способна её заменить. А иногда голоса из недалёкого прошлого приходят сами, отравляют мысли и никак не могут замолчать, и ей больно слышать их всякий раз. Разве можно было тогда быть уверенными в том, что будет с миром… после войны? Тренировки, тренировки, тренировки. Она недостаточно хороший воин, ведь не должна была стать им, и теперь вынуждена это исправить любой ценой. Как ни странно, она не жертвовала ради этого другими занятиями, в частности — учёбой, как делали многие её сверстники, лишь добавляла лишнюю нагрузку. Она просто не могла перестать цепляться за осколки своей прошлой жизни, за ежедневные уроки, за чтение книг… Совершенствование навыков и знаний для будущего Имперского дипломата было самоцелью, она хотела/должна была быть полезной и способной в своем деле. И пусть умение драться теперь важнее способности договариваться, пусть главная цель — выжить, а не выучить очередную, абсолютно бесполезную в этих условиях, дату Межкоролевской Истории… Знания же всегда помогут, разве… не так?.. — Спасибо за поединок, Нэйт. Это было… впечатляюще. Наконец заставив себя прервать проклятый поток нескончаемых мыслей, Драконис-младшая уважительно, но холодно кивает, поднимаясь с колен. Её недавний противник, более старший согражданин, в безмолвии наблюдает за этим, прищурившись. Он слегка обеспокоен тем, как долго крылатая маг просидела на земле, и меч всё ещё держит в руке, не убирая в ножны, явно погружённый в раздумья: не слишком ли переусердствовал он во время этой тренировки?.. — Можно сразиться с тобой ещё раз? Мне нужна практика, ты говорил сам. Девочка прижимает ладонь ко рту, ещё больше пачкая и так окровавленную перчатку. Кажется, вследствие одного особенно сильного удара она лишилась пары клыков… они восстановятся уже через минуту, но в последний раз на сегодня. — Нет. К сожалению, у тебя почти закончились силы, да и занятие наше к концу подходит. Я просто не хочу тебя убить, понимаешь? Маг серьёзно глядит на свою визави. Та слегка фыркает, отплёвываясь кровью. Она очень сильно изранена. Обломанные и обрубленные мечом когти, не выдержавшие сокрушительных ударов, глубокие порезы практически до костей на руках и ногах, кровоточащие ссадины на коленях, подвёрнутая лодыжка… Этот бой стоил ей и истерзанных в клочья крыльев, и безвозвратно испорченной одежды, которую не спасла даже кожаная броня— что было особенно плохо, ведь, в отличие от ран, которые пропадут уже через пару минут-часов, одежду придётся чинить вручную. Хорошо, что хотя бы плащ, предусмотрительно сброшенный перед поединком, остался цел. Девочка встряхивает наполовину обращённые в лапы ладони, возвращая им обычный человеческий облик, и, стянув с левой руки перчатку, делает несколько шагов к недавнему противнику; природная-хищническая мягкость, уверенность, даже грациозность шагов совсем не сочетаются с лёгкой хромотой. Протягивает ему чёрную ткань, испачканную в собственной крови — символ поражения. Опять. — Держи, ты победил. Предсказуемо, — вновь склоняет голову она, слегка морщась от боли. — Но это не дуэль была, лишь тренировка. Ты не должна мне… — парень замолкает, глядя на нахмурившую брови оборотня. Её фиолетовые глаза вследствие сильных потерь магии сияют уже далеко не так ярко, как прежде, но прямой, серьёзный взгляд их говорит сам за себя лучше, чем всякая аура магической силы. — В статье Кодекса, посвящённой сражениям, сказано, что так делать необходимо, — скрестив на груди руки, произносит Имперка твёрдо. Сжимает клыки. — Что ж… верну твою перчатку при следующей встрече, — сдаётся собеседник. — По рукам. Коротко попрощавшись, Нэйт уходит к другим желающим сразиться, на ходу вытирая меч о рукав собственной серой кофты. Он почти не пострадал в недавнем поединке, из ран заимев лишь несколько длинных царапин от когтей, и то затянувшихся на глазах. Драконис всë же смогла достать его несколько раз. Как воин парень намного более опытен, чем группа младших тёмных, которым он в редкие свободные часы помогает с практикой боевых искусств… Эндер однозначно хотела бы научиться драться так же хорошо, как он. Дождавшись сигнала об окончании занятия, девочка делает несколько шагов в сторону главного корпуса своей новой школы, но резкая боль в ногах и крыльях даёт о себе знать, заставляя остановиться. Во время сражения прилив адреналина заглушал усталость, потому она и смогла продержаться так долго… но теперь за это приходилось платить. От кипящей крови — пар, во всём теле — постепенно сходящая на нет дрожь, обыкновенное следствие выхода из боевой фазы, на смену которой приходит тотальное изнеможение. Практически свалившись на снег, крылатая решает дождаться хотя бы некоторой регенерации, и только тогда продолжить путь. Шаги за спиной тихие — мягкие, хищные, неслышные, но модифицированный слух оборотня легко улавливает колебания воздуха, недоступные восприятию человека. Драконис-младшая поворачивает голову, встречая взгляд вернувшегося Нэйта. — Тебе стоит помочь? — холодно спрашивает он, как и подобает любому «правильному» Имперцу. — Спасибо за предложение, но я не хотела бы тебя задерживать. Пожалуй, смогу справиться сама. — Как хочешь, — Нэйт понимающе кивает. — Надеюсь, ты осознаёшь, что тебе нельзя умирать. Пусть сейчас всё по-другому, ты всё ещё представляешь ценность. Его бесстрастная речь совсем не сочетается с внешностью. В последнее время, чувствуя возложенную на него ответственность, маг слишком серьёзен для шестнадцатилетнего подростка, даже для тёмного… В целом государстве, где на целый год почти не осталось никого из взрослых, такие, как он вынуждены были стать им заменой. Парень молчит несколько секунд. Затем, собравшись с духом, добавляет ещё кое-что: — Сегодня я снова попрошу отпустить меня к нашим. В Нейтральную Зону. Если всё получится, прощай. — Но… — крылатая девочка непонимающе склоняет голову набок, — но ведь мы здесь не справимся без тебя, разве нет?.. Они не могут отпустить, нас и так слишком мало… — Могут. Всё достаточно плохо для этого. — Я не верю… Вместо ответа Нэйт, судя по всему, внезапно вспомнивший о неких неотложных делах, лишь мрачно прощается ещё раз и телепортируется куда-то. Быть может, сегодня очередь его группы ходить на охоту за провиантом для всех. Эндер не знает, долго ли леса близ города смогут снабжать их едой… но это вряд ли так. Погружённая в рассуждения о будущем, она кое-как поднимается на ноги и продолжает путь к полуразрушенному серому зданию... А Нэйт всё же ушёл тогда. Как оказалось, навсегда. Как и многие другие, он не вернулся с Великой Войны… по крайней мере, в город, который покидал. Маг не погиб по данным бесчисленных списков, но больше не посылал вестей. Быть может, он ещё жив, просто отыскал себе новый дом?.. Позже Эндер никогда не стремилась искать парня по документам или через государственные органы, да и не было у неё для этого ни времени, ни логичных причин. К тому же, она не думала, что ей вообще стоило проверять… была ли в списках ошибка. Одно… пропущенное имя. Но нет никого незаменимого, верно?.. Образ Нэйта, его поступки, мечты и надежды постепенно превратились лишь в очередное болезненное воспоминание… в мрачную тень прошлого среди десятков подобных. А крылатая девочка продолжила жить, ничего не забыв. Это могло бы стать всего лишь несчастливым финалом рассказа о судьбе очередной жертвы Великой Войны, но начало новой истории. Истории тех, кто остался жив, и спустя несколько лет после окончания грандиозных боевых действий в Нейтральной Зоне будет вновь вершить судьбы двух Королевств. Полягут эти земли в руинах или же восстанут из пепла, возвратив былое величие и даже больше? Какие переломные моменты предопределят их судьбу и будущее всех, в них живущих?.. Те, кто это решат, скоро появятся на главной сцене… если уже не появились.