once bitten twice shy

Единственное, что Нил знал о Рождестве — в суетливой, возбужденной праздником толпе скрыться легче, чем в безлюдных ночных переулках. Этому его научила мать годы назад. Однако теперь, когда она была мертва, а весь клан отца уничтожен при помощи ФБР и дяди Стюарта, Нилу пришлось перестать делать вид, что Рождества не существует. Это все была вина Мэтта — его соседа по квартире и единственного друга (который, на самом деле, был виноват в большинстве нелепых ситуаций, в которых Нил оказывался). Тот, услышав о полной неосведомленности Нила о Рождественских традициях, предсказуемо решил устроить ему яркое знакомство со всеми сразу. Нил, едва пережив марафон всех самых праздничных фильмов на свете, был тут же вовлечен в сотню других дел. Они следовали длинному списку, который висел на холодильнике, и который Мэтт трепетно исполнял пункт за пунктом. Нил едва боролся с желанием сжечь несчастный листок. Каждый грядущий день, наполненный «приятной-праздничной-суетой», как называл это Мэтт, грозил обернуться убийством с особой жестокостью. Несколько пунктов были преодолены: 1. гарри поттер, один дома и хроники нарнии!!! 2. имбирное печенье пряничный дом 3. построить снеговика 4. купить нилу прикольных рожд. штук 5. парные пижамы лол Следом за ними, неразборчивым почерком Мэтта значились еще с дюжину действий, на которые Нил старался не смотреть. Трижды жирно обведенное в круг «рождественский шоппинг», являлось самой актуальной проблемой Нила Джостена — он ненавидел шоппинг. Ненавидел магазины. И, что самое главное, ненавидел шоппинг и походы по магазинам вместе с Мэттом. Именно поэтому в самый холодный и снежный день недели Нил оказался посреди гигантского торгового центра. Там же в этот день оказался не только Нил — судя по всему, тут, именно в эти часы, покупками занималась и добрая половина населения Пальметто. Толпа мягко обтекала Нила, столбом стоящего возле Мэтта, дружелюбно болтавшего с очередным знакомым, которого они случайно встретили. Среди такого количества людей Нил не чувствовал себя спокойно, но он стойко боролся со страхом толпы последние месяцы, почти не чувствуя опасности. Почти спокойные минуты, свободные от путаных пересказов детских рождественских легенд Мэттом, Нил потратил на рассматривание украшений, небрежно отмахнувшись от попыток вовлечь его в разговор. Посмотреть было на что: люди, как уже успел понять Нил, не скупились на Рождество, яростно скупая все блестящее-красное-зеленое-золотое. Посреди первого этажа торгового центра стояла огромная густая ель, сверху донизу украшенная крупными шарами и звездами (судя по количеству рождественских игрушек, которые Мэтт хранил в четырех больших коробках наверху шкафа, ель у них в квартире будет примерно такого же размера). Возле дерева располагалась сияющая инсталляция, изображающая Санта-Клауса, несущегося на оленях с полным мешком подарков; вдоль стен по периметру красовались еще с несколько десятков елей в горшках; каждая из стеклянных дверей магазинов обрамлялась аркой из зеленых веток и веток омелы; с потолка свисали мигающие теплым светом гирлянды и красивые парящие звезды. У Нила рябило в глазах, но он почему-то продолжал жадно разглядывать все вокруг — выглядело это действительно грандиозно. Толпа немного рассеялась, разговор Мэтта подходил к концу — краем уха Нил слышал длинные и затянувшиеся поздравления с Рождеством и наступающим Новым Годом, когда на другом конце этажа, возле эскалаторов, мелькнул гигантский (не такой уж гигантский, но высотой как минимум в человеческий рост) снеговик. Нил узнал о снеговиках недавно, когда, следуя скрупулёзному плану Мэтта, был вынужден морозиться на улице более часа, катая огромные снежные комья. Снеговиков строили из трех снежных шаров, которые ставили друг на друга, а затем втыкали морковку вместо носа и ведро вместо головного убора. Снеговик в торговом центре следовал всем снеговиковским канонам, не считая того, что был явно надувным, а не снежным. И он передвигался. Медленно и лениво ходил по торговому центру. Нил нахмурился. — Мэтт, — серьезно сказал Нил, когда Мэтт наконец-то распрощался со своим другом. — Там снеговик. -Да? — Мэтт растерянно вгляделся туда, куда Нил ткнул пальцем. — Да. — Он ходит, — пояснил Нил, когда Мэтт не потрудился сказать ничего более. — Да, — ответил он, слегка потянув гласную. — Там внутри человек. — Ясное дело, — фыркнул Нил. Ему не нужно было пояснять, что снеговик ненастоящий. — Зачем он тут ходит? Мэтт выглядел озадаченным. — С ним делают фото, — медленно произнес он, глядя на Нила сверху вниз. А затем повторил то же самое почти вдохновенно, явно достигнув какой-то великолепной идеи. — С ним делают фото! Нил, идем. Я вас сфотографирую вместе. — Что? — Он выглядел почти возмущенным.- Нет. — Отправим фото твоему дяде, — Мэтт потянул Нила за рукав, следуя к снеговику, скрывшемуся за углом. — Ну же, Нил. Будет забавно. Нил тяжело вздохнул и сдался также, как сдавался каждому из пунктов на холодильнике Мэтта: с трудом преодолевая желание сбежать. Они завернули за тот же угол, что и снеговик парой минут ранее, только чтобы обнаружить, что тот обезглавлен. Точнее не совсем обезглавлен — огромная надувная белая голова стояла на ближайшей скамейке, а вот из туловища снеговика торчала лохматая, но вполне обычная человеческая. — Хэй, — громко сказал Мэтт, вынуждая того, кто прятался под костюмом, обернуться. Нил, тихо стоявший за спиной Мэтта, мысленно охнул. Даже учитывая, что все, что открылось его взгляду, находилось выше плеч, он мгновенно определил, что парень чертовски привлекателен. Не то чтобы Нил оценивал людей в критериях привлекательный-непривлекательный, но идеально острая линия челюсти, светлые взъерошенные в беспорядке волосы и орехово-карие недовольные глаза определенно были бы привлекательны, если бы Нил интересовался. В зубах у незнакомца была зажата сигарета, испускающая тонкую струйку дыма. — Хэй, — вновь повторил Мэтт, заставляя оторваться от разглядывания. — Он хотел фото, — он кивнул назад, указывая на Нила. — Что? — Нил опешил, не ожидая, что Мэтт спихнет на него все ответственность. — Нет. Это ты хотел, чтобы я сделал фото. Незнакомец-снеговик неожиданно заговорил, перехватив сигарету пальцами: — Нет. — Нет? — Мэтт недоуменно повернулся, сбитый с толку. — Это, — снеговик ткнул пальцем в отставленную в сторону голову, — для детей. Понимаешь? Для детишек-мишек-конфетишек, — пропел он с насмешливым лицом. — Не для тебя и твоего красавчика-друга. Извините, сегодня без фото, — ухмыльнулся он, не меняя выражения лица, и затянулся сигаретой, выпуская дым в сторону. — Эй ты! — Мэтт возмущенно шагнул вперед, собираясь недовольно ткнуть незнакомца в надувную грудь. Нил остановил его, крепко схватив за плечо. Палец Мэтта остановился в сантиметре от касания. — Мой друг хочет фото. — Твой друг? — Незнакомец криво усмехнулся, сделав акцент на последнем слове. — Кажется, я ясно услышал от него слово «нет». — Хватит, — вмешался Нил, прежде чем Мэтт ответил, зная о его яростном стремлении решать любую несправедливость до последнего. — Найдем для фото другого снеговика. Более доброго, знаешь ли. Незнакомец фыркнул, и Нил успел заметить в глубине его глаз веселые искорки. — Пока-пока, — снеговик затушил сигарету о ближайшую пепельницу, хватая со скамейки надувную голову. Уже следуя по супермаркету с переполненной продуктами тележкой, Нил не мог выкинуть из головы чужие слова. «Красавчик». *** Вообще-то, Нил не собирался встречаться с незнакомцем-снеговиком снова. Он вообще предпочел бы не выбираться из теплой и, в результате длинного вечера и бессонной ночи, в период которых Мэтт заставил Нила носиться с разноцветной мишурой и гирляндами туда-сюда, яркой и красиво украшенной квартиры. Однако его поставили перед выбором: смотреть какую-то невероятно легендарную мировую рождественскую комедию вместе с Мэттом и его девушкой Дэн, или вернуться в суетливый торговый центр, чтобы купить еще несколько продуктов, про которые они забыли накануне. Нил, конечно же, выбрал второе. Затем, уже в супермаркете, он долго бродил по супермаркету, не совсем понимая, что Мэтт вообще имел в виду под «свеча с прикольным запахом рождества» и под «тот набор для глинтвейна за 5 долларов». Нил сомневался, что у Рождества есть запах и понятия не имел, что такое глинтвейн. Телефон он, конечно же, оставил дома, поэтому не мог ни позвонить Мэтту (он бы итак не стал, ведь не хотел мешать парочке людей, которые наконец-то смогли избавиться от соседа, который всегда дома), ни даже найти в поисковике. Поэтому Нил обратился к случайному покупателю, выглядящему дружелюбно. Это была ошибка. Высокий смуглый парень болтал без умолку, даже больше, чем Мэтт. Сильно больше, чем Мэтт. Нил не был уверен, была ли хоть одна свободная от болтовни секунда, пока человек, представившийся Ники, вел его к огромному стеллажу со свечами. И конечно, когда Нил выразил полнейшую растерянность, потому что понятия не имел, зачем людям столько видов свечей, Ники остался с ним, чтобы подробно рассказать о каждой. В итоге Нил купил четырнадцать разных свечей — не знал, какая больше понравиться Мэтту между «синнабон» и «медовое печенье» и еще десятка запахов, в которых Нил не желал разбираться. Затем вселенная оказала Нилу милость — на полке с сотней разных наборов для глинтвейна, оказался всего один за пять долларов. Говорить, что не знает, что это вообще такое, Нил благоразумно не стал (конечно же ради Ники, который катал тележку доверху заполненную товарами за собой на протяжении получаса, только во имя помощи Нилу). Напоследок выслушав про Эрика-парня-Ники, и немного льстиво оценив подарки для младших кузенов, они разошлись возле касс — Ники вернулся к шоппингу, а Нил занял место в гигантской очереди на оплату покупок. Выстояв в ней почти сорок минут, он собрал покупки в шоппер с нелепым карикатурным оленем, который Мэтт купил ему неделю назад, исполнив пункт «купить прикольных рождественских штук для нила», и направился на фудкорт. Покупки заняли примерно в три раза больше времени, чем Нил рассчитывал, и он мечтал о кофе. По чистой случайности, единственный свободный одиночный стол, который Нилу удалось перехватить, стоял по направлению к эскалаторам, где уже бродил одинокий и медлительный снеговик. Некоторое время Нил наблюдал за ним со стороны, даже ни разу не задумавшись об количестве людей вокруг, потягивая крепкий черный кофе с корицей, которую ему насыпали в честь Рождества без спроса. Из-за низкого роста незнакомцу-снеговику приходилось задирать голову, чтобы видеть людей внизу, и Нил находил это крайне забавным, как и дети, липшие к снеговику, как пчелы к меду. Несмотря на то, что снеговик не прилагал никаких усилий, чтобы завлечь детей (хотя, по его же словам, это и было его работой), те сами бегали и кружились вокруг него. И, на удивление, он сам не стремился избежать контакта, пусть и выглядел так, словно не знал, что делать с прилипчивыми маленькими существами. Нил оставался в роли наблюдателя до тех пор, пока не увидел, что к снеговику подошел агрессивно размахивающий руками мужчина, недовольный чем-то. Снеговик попятился в сторону отведенного для курения угла, где вчера состоялся их с Мэттом разговор, и мужчина гневно напирал на него с каждым шагом. Нил поднялся мгновенно, тут же теряя место, на которые в час пик велась настоящая охота, и быстрым шагом рванул за знакомый угол. Едва теплый кофе, который Нил не выпил даже на половину, остался на столе. Снеговик уже снял голову, разговаривая с мужчиной на повышенных тонах, и выглядел по-настоящему разгневанно. Он потратил меньше секунды на то, чтобы смерить возникшего из-за угла Нила пристальным взглядом, но этого хватило, чтобы мужчина воспользовался моментом и замахнулся. Нил действовал подсознательно — двинулся вперед, схватил за плечо занесенной руки и со всей силы дернул назад — и в то же мгновение увидел мелькнувшее на свету лезвие. Незнакомец-снеговик прижимал его к шее мгновенно успокоившегося мужчины. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, давая Нилу шанс разглядеть привлекательного парня ближе — его взгляд сосредоточился на светлых слипшихся от пота волосках на шее, а затем поднялся до обрамляющих глаза золотистых ресниц. Из ступора его вывело хриплое шипение: — Уебывай отсюда, — незнакомец-снеговик несильно пнул мужчину по голени, толкая в сторону выхода. Уже через секунду они стояли вдвоем на расстоянии не больше полуметра. — У тебя там ножны спрятаны? — Спросил Нил, наблюдая, как ловким выученным движением нож скрывается под костюмом. — Да. — Понятно, — Нил улыбнулся. — И что он от тебя хотел? Парень впился в Нила взглядом, хмуря светлые брови. Затем настороженно пояснил: — Кажется, я отказал его наглой хамоватой дочери, которая чуть не порвала мой костюм, в фотографии. Он решил исправить вселенскую несправедливость. — Понятно, — улыбнулся Нил уже натянуто. В голове всплыли сцены вчерашнего разговора. Стало стыдно за Мэтта. — Извини за вчерашнее. Мой друг иногда слишком меня опекает. Незнакомец понимающе кивнул, доставая откуда-то из внутренних карманов пачку. — Часто попадаешь в неприятности? — Спросил он, после того как рыжий огонек заплясал на кончике длинной сигареты. — Нечасто, — Нил неловко потер затылок, борясь с неожиданным желанием откровенностей. — Просто у моего друга последствия жизни с сыном серийного убийцы, на которого десять лет велась охота. — Ого, — выдавил из себя он, бегло пробежавшись взглядом по шрамам на лице Нила, почти сразу переводя его куда-то в стену. На несколько минут установилась тишина, пока он не заговорил вновь. — Меня зовут Эндрю. Нил удивленно поднял взгляд, но Эндрю на него смотрел — сосредоточенно вертел зажженную сигарету между пальцев, словно в ней таился какой-то сакральный смысл. — Я Нил. *** Нил очень надеялся, что Эндрю не решит, что его преследуют. Нил забыл купить подарок Мэтту. Он бы и не вспомнил, если бы Мэтт, как человек, хорошо знающий Нила, не напомнил. И Нил, исключительно потому, что в торговом центре был большой выбор магазинов и приятная ненавязчивая музыка, а не по каким-либо другим причинам, поехал в заснеженный пятничный вечер за несколько кварталов от дома. Людей было даже больше, чем обычно, и Нил инстинктивно держался подальше от основной толпы. Снеговика нигде не было видно (не то что бы он искал), поэтому Нил дважды обошел первый этаж (исключительно потому что не мог выбрать, в какой магазин зайти). Вчера он рассказал о новом знакомстве Мэтту, пока тот пытался гармонично расставить четырнадцать разных свечей по квартире, и его убедили в том, что нужно взять у Эндрю номер. Нил не видел в этом никакой необходимости — он не вспоминал о существовании телефона большую часть времени, да и Эндрю не выглядел как человек, отправляющий много сообщений. Однако Мэтт сказал, что так общаются все люди в мире, и Нил ему доверился. Когда на горизонте мелькнула блондинистая макушка, внутри Нила против воли зародилось довольство. Вчера он не спросил у Эндрю о его графике работы, поэтому не был уверен, сможет ли встретиться с ним сегодня. Маневрируя между людьми с огромными пакетами, щуплый Нил возник прямо за спиной Эндрю, который спокойно сидел на скамейке, наполовину обряженный в костюм снеговика, и копался в телефоне. — Эндрю! Привет. Я-хотел-взять-твой-номер-телефона, — сбивчиво прикрикнул Нил на одном дыхании, волнуясь, потому что никогда раньше не брал ничей номер. Улыбка расползлась на его лице сама собой. Эндрю обернулся, и улыбка медленно испарилась с его губ. — Извини? — Нахмурившись, произнес тот, к кому Нил обратился. Он был очень похож на Эндрю — почти одно лицо, но в каждом отголоске мимики на его лице читалось, что это не он. Нил собрался было развернуться и уйти из торгового центра навсегда, чтобы сделать вид, что ничего не произошло, но позади раздался знакомый голос: — Нил? Нил обернулся. Позади стоял настоящий Эндрю. Болтающийся на плечах костюм снеговика привлек все внимание, и Нил впервые подумал, насколько нелепо невысокий Эндрю смотрелся с огромным надувным объемом тела. — Он хотел взять твой номер, — насмешливо сказал позади брат Эндрю, и Нилу захотелось провалиться — румянец бесконтрольно пробежался по его щекам. Эндрю нахмурился, и сердце Нила ухнуло куда-то в желудок. Он чувствовал себя нелепо. Затем Эндрю почти равнодушно произнес «ладно», и достал телефон откуда-то из глубин костюма. Нил улыбался, сохраняя в контактах номер Эндрю. Теперь в его телефоне было три человека: дядя Стюарт, Мэтт и аниматор-снеговик. — Мне пора работать, — бесцветно произнес Эндрю, глядя Нилу в глаза, после того, как несколько минут они просто смотрели друг на друга. Аарон позади фыркнул, словно услышал самую большую нелепость в мире. Эндрю наградил его недовольным взглядом, а затем его взгляд переместился куда-то за спину Нилу, и было заметило, как глубоко он вдохнул, прежде чем натянуто улыбнуться. Нил не успел спросить в чем дело, прежде, чем услышал почти восторженный крик за спиной: — Нил! Ники поравнялся с Аароном, по-хозяйски закидывая ему руку на плечо. Они выглядели слишком разными, чтобы быть друзьями — хмурый брат Эндрю, и Ники, улыбающийся во все имеющиеся зубы. — Нил! — Радостно повторил Ники. — Уже познакомился с моими кузенами? Нил моргнул, медленно вспоминая, как Ники советовался с ним насчет подарков: огромная, толщиной в десяток сантиметров книга по медицине для одного кузена, и трёхкилограммовая коробка мороженного для второго. Эндрю не выглядел, как человек, интересующийся медициной, а значит ему предназначался второй подарок. Было странно, что человек, имеющий ножны под костюмом детского снеговика, мог получить на Рождество большой запас шоколадного мороженного. — Он взял у Эндрю номер телефона, — сообщил Аарон, ухмыляясь, словно находил это самой забавно шуткой в мире. Возможно, так оно и было. Брови Ники подлетели вверх, рот приоткрылся, чтобы выдать мгновенную реакцию. — Ники владеет развлекательным агентством, — твердо произнес Эндрю, обрывая все, что Ники собирался сказать. — Это все его рук дело, — он обвел взглядом сначала свой костюм, а затем костюм Аарона. — Ага, — подтвердил Аарон. — Он подкупил Эндрю, чтобы он поработал на рождественских праздниках, когда все сотрудники Ники разъехались по домам. — А сегодня заставил выйти и тебя, — язвительно произнес Эндрю, не собираясь ссориться всерьез. — Потому что послезавтра Рождество! — Хлопнул в ладоши Ники. — Вся семья должна быть вместе. При упоминании о семье, Нил неожиданно вспомнил о цели своего визита в торговый центр. Подарок для Мэтта. — Эм, извините ребята, но мне пора, — объявил Нил с долей разочарования. Он был бы не против постоять рядом с Эндрю еще немного. Претерпев долгую процедуру прощания с Ники, который, видимо, решил что Нил отныне его хороший друг, затем обменявшись несколькими короткими выучено-вежливыми фразами с Аароном, Нил повернулся к Эндрю, на лице которого не было и следа эмоций. Пару мгновений они вновь смотрели друг на друга вместо слов, а затем Эндрю отступил на шаг назад, произнеся: — Напиши мне. Я сохраню номер. Нил кивнул, стараясь не думать о том, почему Аарон сбоку от них захихикал. Эндрю бросил на брата гневный взгляд, и повернулся к Нилу спиной, пафосно удаляясь в толпу с надувной головой подмышкой. Только отдалившись от компании Эндрю, Нил отправил «это Нил» на полученный номер. Затем, уже по пути домой, чуть больше часа спустя, телефон брякнул звуковым сигналом. От: Эндрю-снеговик у тебя смешная прическа Нил дважды перечитал написанное, и пришел к выводу, что со стороны Эндрю это можно считать комплиментом. Он задумчиво вгляделся в мелькающие светящиеся огоньки за окном, а затем, ощущая радостную улыбку у себя на губах, набрал ответ. Спасибо. Ты завтра занят?