В объятьях Дракона

Королева Драконов Когда Иви немного успокоилась после полезной, но не слишком приятной встречи, Мэл скомандовала продолжать путь к подземному жилищу её отца. Не задержавшись более нигде, они достигли цели достаточно быстро, хотя командир её гвардии и пытался что-то возразить. — Ваше Величество, это место может быть крайне опасным! Мэл тяжело вздохнула — эта толпа охранников сильно напрягала её. Мама, немало понервничавшая после покушения с газом, отказывалась отпускать её без «достаточно сильного эскорта». Под этим словом, очевидно, подразумевалась небольшая армия из сотни бойцов. Велев капитану остаться на месте и не позволять никому войти, а также начать перенос взятых с собой припасов, Мэл взяла Иви за руку и мягко потянула за собой, в глубины старой шахты. Некоторое время они шли по мрачным тоннелям в абсолютной тишине, прерываемой лишь её предупреждениями о неровностях. Аида они застукали за весьма странным занятием — он с силой сводил два светящихся нечто, которые никак не желали соединяться. Когда он закончил, Мэл осторожно спросила: — Сильно занят? Папа отложил результат своих трудов и весело ответил: — Для тебя время всегда найдётся, детёныш. На мгновение почувствовав себя маленькой девочкой, к которой вдруг пришёл папа, Мэл с разбега врезалась в него, стискивая в объятьях. Он слегка пошатнулся, но обнял её в ответ и прошептал: — Ты выросла с нашей последней встречи. Даже ещё сильнее. Мэл с лёгкой грустью кивнула, но стряхнула печаль от потери беззаботного прошлого и сказала, уже немного веселее: — Да, пап, выросла. И хочу представить тебе Иви, мою будущую жену. Удивлённо вскинув брови, Аид присвистнул: — А ты времени зря не теряла. Я бы спросил, приглашён ли я на свадьбу, если бы мог присутствовать. Мэл осторожно подтащила Иви поближе к ним и рассказала: — Мы решили отложить свадьбу. В конце-концов Барьер — явление временное. Однажды его снимут. Возможно, после этого ты сможешь незаметно ускользнуть на некоторое время. Папа слегка улыбнулся и кивнул, но отвечать не стал, а Мэл не особенно хотела продолжать эту печальную тему. Воцарившую на несколько секунд тишину прервала Иви: — Знаете, а вы всё-таки кажетесь немного похожими. Правда, я не знаю, чем. Слегка недовольная обнаружением этого — несомненно опасного — сходства, Мэл проворчала: — Наверное, это из-за цвета волос. Скорее бы он вернулся в норму! Отец вдруг спросил: — То есть, это не парное окрашивание? Мэл покачала головой и рассказала отцу всю историю. О произошедшем в Гонтлгриме и попытке полтергейста убить её, а также о последствиях всего этого, самым явным из которых была синева в волосах, сейчас уже немного потемневших. Папа, выслушав всё это, задумчиво потёр подбородок, после чего сказал: — Получается, что концентрат энергии сбивает баланс энергий, что в твоём случае приводит к… вот этой штуке с волосами. Это опасно, потому что однажды тебя могут раскрыть. Я подозревал нечто подобное, поэтому начал делать для тебя это. Он взял с небольшой подставки на столике то, с чем только что работал, осторожно передал ей и добавил: — Если всё удастся, а пока что к этому и идёт, то однажды у тебя будет мощное оружие против мешающих тебе душ. И против этого полтергейста тоже. Он будет концентрировать энергию вместо тебя, так что баланс сбиваться не будет. Мэл в немом восхищении рассматривала небольшой, ярко-синий кристалл, до рези в глазах светящийся изнутри, а папа добавил: — Я назвал этот кристалл Уголь из-за одной особенности — при соприкосновении с водой он сбрасывает энергию. Правда, сейчас намечается сложность, которую, я надеюсь, ты сможешь решить. Мне нужна энергия для обработки этого камня, а с этим тут, как понимаешь, проблемы. Пока я выпиваю магов, но они уже почти закончились. Еле оторвав взгляд от прозрачных синих граней, Мэл нажала на кнопку на шлеме и твёрдо приказала: — Отправьте людей и принесите мне три запасные батареи для бронетранспортёров. Отключившись, она пояснила: — Сейчас тебе принесут три хороших накопителя. Надеюсь, этого хватит, но если нет, то через пару месяцев Бен займётся вторым эшелоном «спасаемых», а я смогу незаметно переправить тебе ещё несколько. До тех пор можешь пустить в расход всяких педофилов и насильников. Иви, осторожно вклинившись в их разговор, спросила: — А почему их? Плохие люди приносят больше энергии? Папа покачал головой и рассказал: — Нет, в этом плане лучше всего идут маги. А все остальные одинаковы. Просто ублюдков не жалко. Иви медленно кивнула, а Мэл добавила: — Кстати, сейчас я привезла тебе припасов. Даже не забыла несколько упаковок струн. Если нужно ещё что-нибудь, говори, в следующий раз привезу или отправлю, если сама не смогу приехать. Аид на несколько секунд задумался, после чего ответил: — Разве что ещё пару крупных алмазов — для запасных попыток, если понадобятся. Этот я сделал из того камня, что ты мне дала. Кивнув и отметив это в записной книжке, Мэл пообещала в следующий раз доставить отцу необходимое, после чего сменила тему, рассказав о своих подозрительных врагах, которые зачем-то массово ловят души и перерабатывают их в ману, которую копят с неизвестными, но вряд ли добрыми целями. Аид внимательно выслушал всю её историю, после чего задумчиво ответил: — Что касается попытки похищения — сказать не могу, меня никакие чудики не беспокоили. Но есть вот какая вещь — около ста лет назад имела место попытка разложения душ на энергию. Для этого требовалось удержать её на месте, но благодаря моему присутствию души затягивались в Подземный Мир, так что попытки разложения провалились. Но вполне возможно, что знания о рабочей технологии были переданы и сохранились до наших дней. Мэл кивнула — информация была весьма интересной, как и все истории из прошлого её отца, но не слишком полезной. Но она и без этого экскурса в историю понимала, что докапываться до причин и виновников происходящего придётся ей самой. Немного подумав, она спросила: — А есть возможность как-то затянуть души без твоего присутствия? Я бы не против тебя освободить, даже больше — возможности для этого у меня есть… Отец резко прервал её: — Даже не думай! Если тебя хоть на миг заподозрят, то твоё прикрытие будет уничтожено. Не рискуй своей жизнью лишний раз. Что же до твоего вопроса — увы, но нет. Хотя… Покажи-ка мне этот твой Смертельный Свет. Пожав плечами, Мэл подняла открытую ладонь и создала внутри неё небольшой ярко-белый шарик. Аид осторожно протянул к нему руку и коснулся кончиками пальцев, тут же одёрнув их с криком боли. Взорвав сгусток энергии у себя в руке, Мэл подскочила к отцу и приказала, связавшись с её людьми: — Здесь энергетический ожог! Быстро принесите мне набор для первой помощи! Как только принесли аптечку Мэл с небольшой помощью Иви промыла ожог и накрыла его охлаждающим компрессом, заметив в процессе, что рана заживает невероятно быстро сама по себе. Как только с обработкой ожога было покончено, она хотела было извиниться, но папа лишь отмахнулся: — Не беспокойся. Меня это больше шокировало, чем ранило. Мэл, невесело усмехнувшись, ответила: — Да, дядя правильно обеспокоился. Аид нахмурился и потребовал объяснений, на что Мэл рассказала всё, что ей было известно о пророчестве Мойр, которое привело к Рейду и нынешним поискам Бена. Эти новости обеспокоили отца сильнее, чем всё, что они обсуждали до этого, он нахмурился и сообщил: — Я тебе вот что скажу. Про «пойдёт по стопам отца» кому-то наврали. Вопрос лишь в том, кто и кому. Предсказания Мойр сбываются всегда и неизбежно, как ни крутись ужом на сковородке жизни. Я узнал это на собственном горьком опыте. Но судя по беспокойству моего братца-громобоя, Мойры предсказали ему нечто очень неприятное. Мэл тяжело вздохнула. Мало ей было существующих проблем — эти воры душ, кузен-полтергейст и прочие неприятности правления. А теперь нужно ещё и с этой стороны ждать неприятностей. Её хмурый настрой прервал голос отца: — Ладно, пока никто не знает о тебе, ты в безопасности. А сейчас я бы предпочёл сделать кое-что другое. Увидев, что находится в его руках, Мэл был готова взмолиться о пощаде, а Иви восторженно захлопала в ладоши, ожидая увидеть нечто страшное — её детские фотографии. А папа усмехнулся и вдруг сказал: — Я где-то слышал, что часто дети выбирают себе в партнёры людей, похожих на их родителей. Мэл хмуро проворчала: — Ты опоздал, папа. Иви уже спелась с мамой. Аид парировал: — И это замечательно. А сейчас споётся и со мной. Я давно хотел хоть кому-то показать всё это. Слабо улыбнувшись, Мэл не стала больше спорить и позволила отцу вывалить перед глазами её невесты все смущающие истории о её детстве. Папе действительно стоит перестать держать их в себе.

***

Они уже дошли до её подросткового бунта с выбритыми висками и воинственными тенями на глазах, когда всё веселье прервал звонок Карлоса: — Срочно уходите! Бен хочет поговорить с Аидом! Мэл быстро поблагодарила его за предупреждение и сказала: — Прости, пап, но мы должны уходить. Скоро к тебе придёт аурадонский король для разговора. Что он хочет, я не знаю. Отец лишь кивнул и обнял её, незаметно шепнув: — Отличный выбор. Я полностью одобряю. И надеюсь, что увижу вашу свадьбу своими глазами. Мэл улыбнулась и ответила: — Я тоже. Спасибо. После короткого прощания они поспешно покинули шахту и отступили как можно дальше от территории её отца, уходя в противоположную сторону от Бена и его сопровождения. Надо будет поблагодарить Карлоса, когда они покинут Остров. Когда они отошли на безопасное расстояние, Иви, почти всю встречу молчавшая, вдруг сказала: — Знаешь, а я вдруг поняла, почему вы показались мне такими похожими. С интересом повернувшись к ней, Мэл спросила: — Почему? — Вы оба такие грустные и такие… придавленные своими обязанностями. Это печально. Мэл слабо улыбнулась и поцеловала её. Король Аурадона Стоя на самой границе территории Аида, отмеченной граффити с черепом в синем огне, Бен ещё раз напомнил себе, зачем он это делает, после чего вдруг понял, что не знает, как пройти внутрь максимально вежливо — злить хозяина одним фактом своего появления явно не стоило. Спросить об этом своих спутников Бен не успел — Карлос вышел вперёд и крикнул: — Боль! Паник! Из замысловатого переплетения переулков выскочили два пса: буро-коричневый и сине-зелёный. Оглядев их недовольными взглядами, они практически синхронно трансформировались в чертей, которых Бен ожидал увидеть, после чего красный, кажется, Боль, рявкнул: — Чего надо? Карлос прямо сказал: — Хозяин дома? Скажите ему, что Король Аурадона хочет поговорить. Два чёрта смерили его оценивающим взглядом, недолго пошептались, после чего Паник ответил: — Мы сообщим о вас и узнаем, примет ли вас Хозяин. Превратившись обратно они убежали, а Бен вдруг понял, что уже где-то их видел. Но вспомнить, где и при каких обстоятельствах, кроме книжек по истории, никак не получалось. Отбросив эти попытки, он принялся ждать решения, не пытаясь зайти на территорию Аида. Спустя несколько минут Бог Смерти лично вышел к ним. Его подручные, всё ещё в облике псов, следовали за ним по пятам. Встав на самой границе, Аид недовольно спросил: — Что ты счёл достаточной причиной, чтобы беспокоить меня и тратить моё время, смертный? Бен проглотил опасную для жизни шуточку о том, что у бессмертного заключённого с пожизненным сроком должно хватать времени на всё, и ответил, стараясь держать голос спокойным: — Во-первых, я хотел бы обсудить с вами странные смерти, происходящие возле вашей территории… Перебив его, Аид сказал: — Как будто ты не пугал людей Острова этими смертями, чтобы заставить их примкнуть к твоей стороне. Не прекращай то, что тебе выгодно, мальчишка. Лучше говори по делу, не трать моё время. Этот разговор почему-то напомнил ему давние переговоры с Малефисентой и ещё несколько рабочих встреч с Мэл, но Бен не стал над этим размышлять и всё же сменил тему: — Ладно. Я хочу, чтобы вы надавили на своих «партнёров», чтобы они приняли мои условия. Усмехнувшись, Аид едко поинтересовался: — А оружие невероятной мощи тебе не предоставить? Что ты можешь предложить мне, чтобы я это сделал? Бен задумался — он мог предложить снабжение ресурсами, но подозревал, что именно его Мэл тогда, ещё в первую их поездку, проспонсировала. Вероятно, он уже получил от неё ещё одну поставку. Доказательств у Бена не было, так что кидаться обвинениями он не торопился. Поняв, что предложить, по сути, нечего, Бен сказал: — Я готов выслушать ваши условия. Аид хмыкнул и сказал: — Я хочу свободу. И не просто заточение в Подземном Мире, а истинную свободу. Это не потребует от меня никаких обещаний, но решит все твои проблемы. Убийств не будет, как и меня здесь. Фасилье с Джафаром — вообще не моя ответственность. Оставшись одни, они согласятся на твои условия. Он подозревал это, хотя и надеялся на другой исход. Немного подумав чисто для вида, Бен ответил: — Я не могу принимать такие решения в одиночку. Я соберу Совет и мы это обсудим. Скривившись, Аид повернулся и ушёл. Отойдя на несколько шагов, он крикнул, не оборачиваясь: — Однажды я получу и твою жалкую, слабую душонку, маленький король. Если другие души не лишат тебя покоя раньше. Бен хотел спросить, что это значит, но Аид уже ушёл. Спустя несколько секунд Джей негромко спросил: — Ты действительно отпустишь его? Не видя смысла врать, Бен сказал: — Я поговорю с Олимпом и попрошу их забрать его. Не знаю, что из этого выйдет, но попытаюсь. Джей загадочно переглянулся с Карлосом, а Бен вдруг заметил летающего над ними ворона и поспешил вернуться к машинам.

***

Вернувшись в Аурадон, Бен сразу отдал приказ начать перевозку первой части жителей Острова, после чего вернулся в замок, где, задумавшийся обо всём произошедшем, буквально столкнулся с Одри. От столкновения он слегка покачнулся, а она — упала и вдобавок выронила какую-то бумажку. Подняв и невесту, и листок, Бен неосторожно скользнул по написанным строчкам взглядом. Читать чужие письма было неприлично, но он выхватил лишь несколько строк с, кажется, словами сочувствия. Отдав бумажку Одри, Бен поинтересовался: — Что это? Подозрительно замявшись, Одри несколько секунд молчала, после чего торопливо ответила: — Письмо моей подруге. Она недавно попала в несчастный случай, бедняжка. Почему-то эти слова вызвали в нём странного рода отвращение. Кивнув и отболтавшись делами, Бен направился в свой кабинет, где сразу же составил письмо для Олимпа с просьбой забрать Аида с Острова пораньше, аргументировав это «значительным упрощением процесса расформирования». Закончив с этим делом, он перешёл к миллиону других. Ответ пришёл быстро — уже через час. Подписанное Геркулесом письмо чётко гласило — Аид останется на Острове, пока это возможно. Он будет последним его узником. Также имелся вопрос о новой информации о ребёнке Бога Смерти. Бен, недовольный этим письмом, написал короткий ответ — «никто ничего не знает».