В объятьях Дракона

Драконий Регент Кое-как, с горем пополам, но план был выполнен. Это вызывало какую-то странную радость, словно бы они отделались от чего-то абсолютно отвратительного. Впрочем, так оно и было. Хорошо ещё, что это было небесполезно. Сегодня они собрались на собрание Совета Кланов, чтобы обсудить, в первую очередь, результаты масштабной разведки. Мэл, опоздавшая из-за какой-то деловой встречи, опустилась в кресло и спросила: — Итак, что получилось накопать? Довольная до неприличия Рогрота ответила: — Очень много. С чего начнём? Пожав плечами, Малефисента сказала: — Предлагаю начать с гномов — это наиболее близко к нашим нынешним проблемам. Никто не возражал, поэтому Рогрота открыла свой блокнот и рассказала: — Итак, как мы уже знали, что Король Гоибур много кому должен. Вот только мы не знали, что он сообщил лишь о половине своих долгов. Он ещё примерно такую же сумму одолжил у олигархов тайным образом. Так что он согласится на что угодно, лишь бы получить денег прямо здесь и сейчас. Пару секунд стояла тишина — они обдумывали новую информацию. Нелтария прервала её: — Значит, мы можем присвоить город. Вопрос только, нужно ли? Сента, ты же вроде собиралась посмотреть, что там да как. Кивнув, Малефисента сообщила: — Посмотрела. Мифрила там ещё лет на двадцать упорной добычи хватит — Квес подтвердила. Кузина добавила: — Помимо мифрила там кое-где можно найти ещё руды, но они не такие редкие и ценные, так что ими заниматься не будем. Медленно кивнув, Мэл подвела промежуточный итог: — Великолепно. Я предлагаю так — забрать из его долгов ту сумму, которую он нам указал, в казну. С кредиторами мы рассчитаемся в крайнем случае маной, но я больше думаю о сокровищах захваченного города. И была высказана идея прихватить Норт и Бронт, предложив дополнительно очистить горы от гоблинов. Что вы об этом думаете? Нахмурившись, Нелтария покачала головой: — Слишком рискованно — это уже слишком большой кусок. Он не согласится. Рогрота парировала: — Если пригрозить опубликовать историю с пыльцой и использовать это как повод для войны, то он и не на такое согласится. Именно это ей и хотелось сделать, когда она впервые услышала про пыльцу. Хорошо, что Сообразительная быстро нашла Мэл в тот вечер. Квеспа напомнила: — Мы не потянем войну сейчас. Мэл, часто закидывавшая идеи в момент равновесия, вдруг сказала: — А если предложить ему половину мегалита? Нелтария, Рогрота и Квеспа почти хором ответили: — Согласится. Малефисента заметила: — Он использует эту ману, чтобы укрепить свою власть. Выгодно ли нам это? Тургар равнодушно пожал плечами: — Эта половинка — крупица от наших запасов. Едва ли он будет опасен нам. Нелтария добавила: — До тех пор, пока он не станет мешать нашим планам, его усиление нам полезно. Сложно будет оправдать наше владение городом, если король, подписавший бумаги, будет свергнут. Мэл осторожно закинула удочку: — Можно пригласить его со свитой на штурм, чтобы он увидел часть нашего могущества. Она часто так делала — подкидывала идеи или мысли, а потом смотрела, что из этого будет. Или вставляла свои предложения в момент хрупкого равновесия. Покачав головой, Малефисента ответила: — Лучше не надо — он может услышать или увидеть лишнее. Сам факт взятия крепости будет достаточен. Не став настаивать, Мэл согласно кивнула и ответила: — Хорошо. Я доверюсь твоей мудрости, мама. Итак, мы предлагаем ему половину его долга, половину мегалита и очищение от гоблинов, а взамен берём Гонтлгрим, Норт и Бронт, а также земли внутри этого треугольника. Квеспа заметила: — Хорошая идея с портами, кстати. Портальная дорога обойдётся нам слишком дорого. К тому же, насколько я знаю, там в изобилии водятся королевские креветки — туда регулярно захаживают браконьеры. Рогрота добавила: — А ещё это защитит наших рыбаков. А то они жаловались на пиратов и гоблинов на лодках. С явным довольством кивнув, Мэл улыбнулась: — Тройная выгода. Иных предложений по условиям договора нет? Никаких предложений не последовало, поэтому Малефисента подвела итоги: — Значит, отправляем эти условия гномьему королю. Кто там следующий? Снова глянув в блокнот, Рогрота рассказала: — Наиболее проблемными выглядят тёмные эльфы. Ничего нового мы не узнали, но и они, казалось, не особо хотели участвовать в «состязании», так что ничего удивительного. Проблема в том, что Жрица начала устранять своих конкурентов. Нам надо решить прямо сейчас, какую из сторон мы поддержим. Мэл поинтересовалась: — Что нам выгоднее — сохранение старых порядков или централизация власти? Повспоминав историю, Малефисента сообщила: — Бесконечная грызня за власть ослабляет их — нам выгоднее её сохранение. Нужно осадить амбиции Жрицы. Почесав затылок, Тургар предложил: — Либо поддержать оппозицию, что приведёт к гражданской войне, либо тихо убрать Жрицу. Без неё всё развалится. Нелтария задумчиво сказала: — Нужно принять решение. Война или новый виток грызни? Мэл предложила: — Мне кажется, что просто вернуть всё на круги своя в данной ситуации будет лучше. А если подставить какую-нибудь важную шишку в оппозиции? Немного подумав, Нелтария ответила: — Начнётся крупный хаос, но до полноценной войны не дойдёт. Полистав свои записи, Рогрота сообщила: — В оппозиции есть неофициальная глава — Бейлиан из Дома Врантир. Можно подставить её. Слегка хлопнув в ладоши, Мэл довольно сказала: — Отлично. Что дальше? Вернувшись к закладке, Рогрота ответила: — Бойня близнецов. Глотнув воды из стакана, Мэл вдруг спросила: — А почему вся эта история вообще завертелась? Разве какой-то из прежних князей Гор не закреплял порядок наследования? Нелтария подтвердила: — Так и было — дед этих близняшек, князь Селифр, определил его по образу драконьего. Таким образом, наследницей становится именно Фермула. Задумчиво хмыкнув, Рогрота объяснила: — Проблема в том, что она хочет провести серьёзные реформы, которые не по вкусу весомой части герцогов и графов. А её близнец Эларанг более консервативен и считается умелым воином и неплохим управленцем, хотя его и не готовили к правлению. Очень удобная фигура, вокруг которой можно устроить заговор. Мэл уточнила: — Значит, это борьба не двух претендентов, а двух фракций? Кстати, а что за реформы? Квеспа рассказала: — Масштабные экономические реформы — расширение возможностей частного бизнеса, в том числе иностранного. И прежде, чем ты спросишь, нам это выгодно. Кивнув, Малефисента риторически спросила: — Значит, поддерживаем Фермулу? Мэл подкинула очередную хорошую идею: — Пусть подпишет снижение пошлин для наших граждан — это оживит торговлю. Рогрота перелистнула страницы блокнота к следующей закладке и сказала: — И последняя по масштабу проблема — клубок Трёх Городов. Союз Райгора и Лайлата и раньше был неприятен, но сейчас между дуэтом и Стрикласом появилась напряжённость. Это весьма неприятно. Понимая, что говорит очевидное, Малефисента сказала: — Нужно как-то поддержать Стриклас и разладить союз. Спустя несколько минут раздумий Мэл вдруг предложила: — Внезапная мысль. А если где-то между ними подделать источник маны, заложив там примерно половину мегалита? Они же передерутся за него — никто таким делиться не захочет. Стрикласу это будет побоку — заложим «бомбу» подальше от них. Рогрота покачала головой и ответила: — Мне приходили такие мысли, но есть проблема — дать такое в руки людям опасно. Немного подумав, Малефисента уточнила: — А это срочно? Рогрота ответила: — На самом деле, не особенно. Напряжённость появилась недавно, так что у нас есть время немного решить наши проблемы, а потом приниматься за эту. Нахмурившись, Мэл сказала: — Это все крупные проблемы, насколько я помню. Или этот кавардак позволил узнать что-то новое? Покачав головой, Рогрота ответила: — У меня всё. Какое-то время стояло молчание — никаких новостей, кроме уже озвученных, явно не было. Спустя пару минут Квеспа вдруг сказала: — Я собираюсь завести ребёнка. Заседание было забыто в тот же момент. Все потянулись к будущей матери с поздравлениями и объятьями. После короткого, но очень радостного празднования они снова расселись по местам, чтобы закончить с делами, а Мэл вдруг нахмурилась и весьма серьёзно сказала: — Я бы хотела начать один разговор, который уже какое-то время не даёт мне покоя. Её настрой быстро подхватили все присутствующие. Малефисента и сама нахмурилась, заинтересовавшись этой «беспокойной» темой. Мэл не глупа и из-за пустяков нервничать не станет. Коротко обведя их взглядом, Мэл сообщила: — Дело в том, что меня напрягает неравномерность распределения обязанностей в этом Совете. Мама, Квеспа и Нелтария носят на себе по две официальные должности каждая. И если в дни мира это не слишком заметно, то во время войны это будет опасный дисбаланс. А в свете последних событий это становится более актуальным для Квеспы. Квеспа слегка улыбнулась, а Нелтария хмуро поинтересовалась: — И что ты предлагаешь? Мэл коротко ответила: — Расширить Совет. Заметив их недоумение, она поспешила добавить: — Я знаю, что исторически он состоял из Глав Кланов, но тащить на себе по две-три должности — плохая идея. Для начала можно пригласить сюда Тимофаррана и Делаяру и переложить на них какие-то из ваших обязанностей. Опасаясь череды мелких изменений, Малефисента предложила: — Мэл, может быть, стоит сразу оформить новую структуру Совета? Что ты хочешь добавить? Немного подумав, дочь кивнула: — Ты права, мама. Пожалуй, стоит выложить всё сразу. Вытащив весьма толстый блокнот, утыканный закладками, Мэл перечислила: — У нас в целом закрыты вопросы внешней разведки, дипломатии и обороны. Вопросы по юстиции. Нелт, кто контролирует суды, исполнения их решений, наказания преступников, соблюдение законных прав граждан Альтарана? Немного подумав, Нелтария ответила: — У меня есть люди, которые это всё контролируют. Кивнув, Мэл продолжила перечислять важные сферы общественной жизни: — Хорошо. Розыск преступников, защита граждан, расследование преступлений, урегулирование последствий различных катаклизмов — кто за это отвечает? Почесав затылок, Тургар сказал: — Полиция и спасатели на Альтаране подчиняются мэру — на Островах свои службы для такого. Мэл вдруг повернула не совсем приятный разговор в неожиданном направлении и сказала: — Мы добавим к королевству новые территории. Кто будет отвечать за это всё там? Предлагаю создать новую должность. Если понадобится, назначим туда человека, потому что драконов на все новые места не хватит. А вот это уже была серьёзная проблема. Раньше все их наземные владения были небольшими, поэтому всей этой территорией было легко управлять. Но сейчас на горизонте замаячило расширение. После короткого периода раздумий Тургар сказал: — У меня есть на примете толковый снежный эльф. Родился и вырос на Альтаране, так что лояльность не вызывает сомнений. Спокойно кивнув, Мэл ответила: — Отлично, если никто не против, сообщи ему о назначении. Малефисента промолчала — у неё к предполагаемому чиновнику никаких претензий не было. Если её кузен доверял ему, то и она готова была поверить. А вот Рогрота уточнила: — Он из военных? Кивнув, Тургар рассказал: — Да — мой адъютант. Крови побаивается, но честный и исполнительный. — Тогда проверять не надо — его уже проверили. Нелтария вдруг сказала: — Ладно, я тоже пожалуй подумаю над структурными изменениями. Ты права, Мэл, мы расширяем свои владения — нужно заранее формировать вертикали власти. Слегка улыбнувшись, Мэл ответила: — Рада, что вам нравятся мои инициативы. Продолжим. Наука, образование и громадная область, связанная с информационными технологиями. Насколько мне известно, всё это тоже контролируется только на уровне города. Глотнув из своего бокала, Квеспа признала: — Да. Надо думать и здесь. А твоя идея с цифровой разведкой в каком состоянии? Мэл рассказала: — Карлос учится. Не думаю, что в ближайшее время получится что-то серьёзное. Но я дала ему тестовое задание — посмотрим, что из этого выйдет. Он уже сколотил команду из компьютерщиков. Они его называют Золотой Шаман. Закономерно заинтересовавшись, Рогрота спросила: — А почему золотой? Прыснув от смеха, Мэл ответила: — Потому что вызывает дождь из денег. Шутку оценили все присутствующие, а Мэл продолжила: — Ладно, вернёмся к обсуждению. Здравоохранение, строительство, транспорт, контроль рынка труда. Промышленность, энергетика, сельское хозяйство, контроль экологии, чтобы не уничтожить все ресурсы. Всевозможные регистрации и реестры, патенты, статистика и архивы. Всё это контролируется исключительно на уровне одного острова. А нам нужно быстро наладить всё так, чтобы можно было управлять ещё и анклавом, а потом и целой Пустошью, если мы соберёмся её откапывать из-под пепла. Усмехнувшись, Квеспа саркастично сказала: — Неплохо ты решила нарастить мощности. Ты точно сначала хотела уменьшить нагрузку? Уверенно кивнув, Мэл твёрдо ответила: — Да. Я не предлагаю распределять новые проблемы между нами. Мы можем припахать Тима с Аярой, чтобы не прохлаждались, найти компетентных людей. И ввести правило — только одна должность на голову. Зулкир тоже считается. Кстати, как назовём новые должности? Отмахнувшись от такой мелочи, Малефисента сказала: — Предлагаю не ломать голову. Глава по… И название отрасли. Ты что-то говорила про мою нагрузку. Но у меня только одна должность — Зулкир Разума. Мэл заметила: — По идее, должность Хранительницы Королевства тоже стоит считать, но я имела в виду Драконий Глаз. Ты редко его используешь, но в ситуации частого использования тебе будет сложно. На самом деле, это было действительно так. Управление Глазом забирало немало времени и много сил. Предложение заранее перераспределить нагрузку было очень мудрым. Немного обдумав ситуацию и решив не уходить ни с одной из должностей, Малефисента предложила: — Давай так — я выберу себе заместителя на такой случай. Просто человек, который будет контролировать других разумников. Кивнув, Мэл ответила: — Тоже неплохой выход из ситуации. После этой продуктивной беседы заседание подошло к концу, драконы начали расходиться. Задержавшись в дверях, Малефисента обернулась на дочь, оставшуюся на своём месте и занявшуюся какими-то бумагами, и сказала: — Ты молодец, Мэл. Я горжусь тобой. Дочь улыбнулась. Побратим Когда Карлос вошёл в помещение, его обитатели уже лежали лицом в пол, удерживаемые штурмовиками, которых для этой миссии выделила Мэл, а другие солдаты торопливо обыскивали помещение. Найти это место было нелегко, но ему удалось. Серверная крупнейшего порно-сайта Аурадона была в их распоряжении. Сначала сюда направили разведку, чтобы узнать, не было ли ошибки, а только потом взяли небольшое здание штурмом. К нему подошёл майор Хаслоу, командир штурмовой группы, и спросил: — Господин, что делать с техникой? Мы ничего не тронули, только людей на пол уложили и осмотрели здание. Все задержанные здесь, за входами установлен надзор. Всё ещё не успев привыкнуть к своему статусу начальника, Карлос несколько секунд подумал и ответил: — Ничего не трогайте, продолжайте наблюдение, а пленников закройте в машине. Мэл ещё перед отправкой разведки выдала ему одну чёткую инструкцию — уничтожить то видео везде, где его только можно найти. Способ был выбран интересный, но ему так даже больше нравилось. Так как никаких уточнений по поводу оборудования не было, Карлос планировал присвоить его, как только очистит все хранилища информации. Также сайты с завидной регулярностью показывали рекламу, а значит — где-то были деньги. Аурадонские доллары не особо полезны за пределами страны, но их ведь можно выгодно потратить. Поэтому всё найденное аккуратно упаковывалось и складывалось в специально взятые с собой грузовики. Серверы, стационарные компьютеры, ящики с ноутбуками и планшетами, пакеты с флешками и дисками, записи — всё, что могло оказаться полезным, складывалось в грузовую кабину машины. Кто-то из пленников, уводимых в специальный грузовик, крикнул: — Вы не имеете права! Это грабёж! Мы же заплатили! Заинтересовавшись словами про плату, Карлос жестом велел подвести болтливого к себе и спросил: — Кому вы заплатили? Другой пленник сдавленно крикнул: — Заткнись, придурок! Болтливый, возможно, догадался, что сейчас их «грабят» отнюдь не покровители, прикусил язык и замолчал. Карлос равнодушно отмахнулся — в замке им всем развяжут языки. Любопытно только, кому они заплатили. Если это коррупция, то продажного чиновника можно потрясти. Как только всё было погружено, Карлос быстро осмотрел опустевшие помещения, удовлетворённо кивнул воцарившейся пустоте, залез в микроавтобус штурмовиков и крикнул: — Поехали! У нас ещё восемь точек! Мэл, видимо, решила объявить порнографии войну. Драконья Ставленница Задумчиво глядя на свой комплект карт, Иви внутренне боролась со своим воспитанием, предписывающим смотреть собеседнику в глаза. Здесь это было одной из вещей, которые ей следовало как можно скорее оставить позади. Взгляд в глаза был фактически приглашением почитать мысли. Именно это она пыталась не допустить, изо всех сил пряча образы карт в своей голове и думая о чём угодно, но только не об этом. Несмотря на все её усилия, Малефисента спокойно сказала: — Шесть пиков и восемь червей. С обиженным вздохом Иви положила карты на стол и признала: — Вы снова победили. Слегка усмехнувшись, Малефисента добавила: — В этот раз твоя защита была получше. Попытайся сосредоточиться на непроницаемости. Построй мысленную стену, броню вокруг своего разума. Пока отдохни. Льстивый, иди сюда — твоя очередь. Алмар, всё ещё недовольный прозвищем, сел на освободившееся место, выбрал несколько случайных карт и… проиграл даже быстрее её. Иви непроизвольно приосанилась, впервые почувствовав своё превосходство над ним. Это было неожиданно приятно. Получив несколько советов по улучшению защиты и задание, они вдвоём отправились в библиотеку. Как только они вышли за дверь, Алмар сердито проворчал: — Чего ухмыляешься? Ты сама продержалась не сильно дольше меня. Довольно улыбнувшись, Иви заметила: — И всё же дольше. Возможно, не стоило раздражать его ещё сильнее, но Иви уже слишком устала от его самодовольства. Сердито скрипнув зубами, Алмар процедил: — Тебе просто повезло. Заметив в конце коридора Мэл, Иви решила посыпать чуть-чуть соли на его свежую рану и сказала: — Или дело в том, что я тренируюсь в магии, а не в лести. Вспылив, он вскричал: — Как ты смеешь?! Я — племянник… Его прервал холодный голос подошедшей Мэл. — Как смеете вы? Гневно запыхтев, Алмар обернулся и тотчас захлопнул рот. На его лице гнев сменился ужасом, а после — знакомым выражением льстеца и угодника. Послав своей девушке воздушный поцелуй, пока он кланялся, Иви объяснила, приседая в реверансе: — У нас с господином Алмаром возник небольшой конфликт, Ваше Величество. Мэл слегка нахмурилась, обозначив своё недовольство, а Иви почувствовала, как рядом с ней Алмар сжался от ужаса. На его лице это почти не отразилось, но он явно забыл об эмпатических щитах. Впрочем, тут было чего испугаться. Мэл, хотя и не носила корону обычно, всегда имела этот налёт царственной внушительности, особенно если старалась произвести впечатление. Решив спасти ситуацию, Иви сказала, уважительно склонив голову: — Я уверена, что мы сумеем разобраться самостоятельно, Ваше Величество. Слегка усмехнувшись, Мэл кивнула и вдруг сменила тему: — Вы не присоединитесь ко мне на прогулке по саду? Потянув пару секунд ради внешнего приличия, Иви ответила: — С большим удовольствием, Ваше Величество. — Зови меня Мэл, прошу. Быстро махнув на прощание Алмару, Иви сдержала смешок — он выглядел так, будто вокруг него рушился мир. Свернув за поворот коридора, Иви поинтересовалась: — Ты же знаешь, что он расскажет? Чмокнув её в щёку, Мэл ответила: — Именно на это я и рассчитывала. Пусть все узнают, что у меня к тебе интерес. Возможно, вскоре немалое число людей узнает об интересе, но ещё долго никто не узнает, насколько они близки на самом деле. Королева Драконов Сталкивать лбами мать с дедом всегда было опасно — даже с её приказом атмосфера всё время была накалена до предела. Семейные завтраки тоже попахивали дымом, но там было больше людей, отвлекающих внимание Малефисенты на себя. Но сейчас они сидели за круглым столом лишь втроём, намереваясь обсудить важное дело. Глубоко вздохнув, Венфитар устало подвёл итоги их недолгой беседы: — Значит, вы хотите вернуть Пустошь к первоначальному виду. Он будто сильно постарел за то время, что её не было. Это было печально, но сделать Мэл ничего не могла — раскол в семье произошёл за годы до её рождения, а двадцать лет лишь усилили его. Честно сказать, она вообще сомневалась, что её мать когда-нибудь сможет хотя бы терпеть присутствие своего отца. Вырвавшись из размышлений, Мэл пояснила: — Это будет после Гонтлгрима, так что не нанесёт никакого урона репутации. А просторная, плодородная земля станет источником древесины, которая после Пожара стала весьма дорогой. Сильно нахмурившись, старый дракон задумчиво сказал: — Я не уверен, что это хорошая идея. Я всегда считал её частью наследия Аладена. Символом того, что может сделать наш род. Малефисента с ноткой гнева ответила: — Он был идиотом, поставившим свои сиюминутные желания превыше нужд семьи и интересов Королевства. Что же до символизма — взятие неприступной крепости станет куда более полезным памятником нашей силы. Король гномов подписал договор, согласившись на все условия. Он пытался намекать на брачный союз, но Мэл напомнила ему о затее с пыльцой. После этого он слегка побледнел, но смирился. Вырвав её из размышлений, Венфитар тихо заметил: — Он любил её. Мэл, надеясь сыграть на любви деда к собственной матери, ответила: — Даже если и так, ему стоило признаться хотя бы матери, чтобы Хозяин Леса не смог обмануть её. Если бы он отправил сообщение, прежде чем исчезнуть, Вилитра была бы осторожнее. Вообще-то, для осуществления плана в жизнь требовалось не столько одобрение деда, сколько его участие — оперировать зелёным огнём могли только Коркораны, а вдвоём они с мамой такое не потянули бы. Подумав ещё несколько секунд, Венфитар вздохнул будто бы с новой силой и ответил: — Пожалуй, вы правы. Но окончательное решение стоит принять после Гонтлгрима.