И смерть

      Глубоко в космосе, на орбите голубого газового гиганта, ремонтный мобильный корабль предназначенный для межзвёздных перемещений Галактика-1, находящийся под юрисдикцией Стражи Бесконечности, занимался ремонтом множества спутников связи международной миротворческой организации.       — А название довольно точно суть-то передаёт… — задумался вслух мужчина в ярко-красном лёгком скафандре, повиснув в пустоте бесконечного космоса около повреждённого спутника, отливавшего белым светом в лучах местной звезды, — один на краю галактики, чиню какую-то хрень…       — Гэри, давно ли ты стал общаться сам с собой? Тебе позвать компаньона по предотвращению дальнекосмического безумия? — отчеканил металлически-холодный голос машины прямо в шлеме космонавта.       — Господи-боже ХЬЮ, только посмей! Я его когда-нибудь на металлолом разберу! И что, мне нельзя одному, в космосе, побеседовать с самим собой? И так горбачусь на этих Бесконечных пятый год кряду…       — Но Гэри, ты сам согласился на эту работу. Цитирую запись видеодневника номер 11: «Божечки-кошечки, да я же чёртов капитан чёртового супер-пупер звездолёта, звзедолётища даже бы сказал, нет, настоящей крепости! И всё это всего лишь за (ну и на) каких-то пять лет тяжёлых работ на краю галактики, пфф, думали напугаете этим меня, меня! Гэри Гудспида, лучшего капитана и инженера всех обитаемых миров?! Да не в жизнь!»       — ХЬЮ, ты вообще знаешь что такое личное пространство?!       — В мои цели входит наблюдение за происходящим на корабле и я не могу пойти против своей программы.       — Ну и фиг с тобой! Так, всё, сегодня план я перевыполнил…       — Вообще-то по плану работа должна была быть завершена к концу прошлого цикла.       — Ла-ла-ла, никого не слу-у-ушай, — напевал Гэри, пока рылся в схеме проводки связного узла, — меня ничто не остановит от просмотра того шедевра по Земному Головидению! Всё, отключаю тебя из шлема ХЬЮ, а то знаю твои «это не этично, не исторично, трата времени», весь прошлый сеанс запоганил! Так, надеюсь повезёт…       — «Межгалактический матч в Капселя, так называемую Игру Королей закончился убийством ста двадцати…»       — Так, не, не то, — перебирал каналы Гэри.       — «После беспорядков вызванных в колониях вентрексиан в связи с исчезновением короны Стража Бесконечности направляет миротворч…»       — Нэх, херня. Да где же… а вот!       Из импровизированного проектора вдруг засияла голограмма на фоне чёрного космоса. Послышались пафосные речи в динамике встроенном внутрь шлема, а на «экране» появились средневековые декорации и актёры в неудобных костюмах — но лучшей альтернативы не было, зато сюжет какой!       — Ёжкин, там какой-то пиксель взбесился… — вдруг что-то зелёное замерцало, перекрывая голограмму, и на огромной скорости влетело прямо в Гэри, да так, что тот не удержался и слетел со спутника, и улетел бы в космос, если бы не удерживающий его трос.       — Нет! Нет! Слезь с меня лицеед! Снимите его с меня! У меня пришелец на лице! — кричал Гэри зажмурившись от неожиданности, пытаясь сорвать неведомое чудовище, мёртвой хваткой вцепившееся в шлем, пока на миг не открыл глаза.       Нечто зелёное, округлое и гладкое, с глазами смотрящими прям в душу… ну, скорее с любопытством, вжалось в стекло шлема. И разварить кислотой обшивку шлема оно пока не пыталось.       — О… А… Так ты не лицеед, ты лицеобниматель!       — Чоколи, — быстренько проговорило существо, словно вопрос, а может это было утверждение, в любом случае, кажется, оно всё понимало.       — О, я так мечтал о лицеобнимателе!       — Ууааа! — существо отлепилось и кувыркнулось в космосе, и, кажись, совершенно спокойно себя чувствовало в смертельном холодном вакууме.       — Ты похож на очень старого друга…       Такой же зелёный, с похожими антеннами-ушками. Правда это точно была не гусеница, но какое сходство! Последний подарок отца, перед тем как…       — Давай, я назову тебя… Пряником, м?       Существо радостно провернулось в космосе ещё раз, покачивая своими лапками.       — Значит Пряник. Восторг. Я восхищён! Ты по нашему-то умеешь?       — Чоколи па.       — Годится!       Гэри был вне себя от радости. Унылые будни, счёт которым он уже давно потерял, осквернённые присутствием противного робота Кевина, подошли к концу! Теперь у него будет новый друг — зелёный Пряник. Может, в этот раз всё будет иначе?

***

      — Развалюха! — ударив руками по рулю в сердцах сказал Като Младший.       Двигатель заглох, наверное, третий раз за час, и с каждым разом шансов на его запуск было меньше.       Король остановился на миг, опустив руки устало, сделал пару глубоких вдохов-выдохов. Зажмурился, пытаясь забыть произошедшее, откинулся на спинку кресла и впервые взглянул в космос. По-настоящему взглянул, не боковым зрением, не мельком, но всем своим вниманием одарив темнеющую бездну.       Сотни звёзд усыпали чёрный космос, как рассыпавшиеся блёстки. Они слегка мерцали то тут то там, такие далёкие, молчаливые. Какими яркими они были!.. Не сравнить с теми редкими моментами на Вентрексии, когда они появлялись в небесах, не затянутых дымом с поля битвы.       Он был один здесь, сейчас, в этот момент. Глаза его непроизвольно заслезились, но он не мог перестать изучать бескрайнее, вроде бы пустое, но в то же время такое полное, невероятное полотно из судеб и вещей, неподвластных никому. Космос был миллионы, миллиарды лет — и он будет таким же ещё через ещё столько же лет, и какие бы ужасы не творили его обитатели, на самом деле это ничто не изменит. Мир будет жить, даже если погибнут все — погибнет Вентрексия, сгинут древние владычества, сменятся господа на рабов, появятся новые империи и пройдут весь свой путь от зарождения до падения, но звёзды продолжат жить по-своему, гордо взирая на округу, не замечая мелких букашек, вроде вентрексианцев и тривуулиан.       В этот момент Като, улыбнувшись, понял, что он упускал всё время. Быть может, он не зря покинул свой дом? Это стоит того? Однако теперь, почему-то, от каждого воспоминания о доме, отце, о подданных кололо в груди — чувство вины? За предательство? И белый королевский торжественный костюм служил горьким напоминанием о произошедшем.       «Разберусь с этим позже» — уверял сам себя Като. Вновь, спустя, наверное, десяток попыток завести двигатель, у него это получилось, и полёт продолжился. Однако, теперь стало очевидно — нужно починить двигатель. Неподалёку было лишь одно место, где это было возможно — некий мобильный ремонтный корабль Стражи Бесконечности. Как нельзя кстати.       — Кхе-кхе, запрашиваю э… — на миг, король даже забыл какого это — говорить, — разрешение на посадку, нужен ремонт.       По ту сторону вдруг послышался взволнованный неразборчивый шёпот на другой стороне, будто кто-то о чём-то спорил.       — Да-да, конечно можно, почему нет, да? У нас ведь точно нет никого и ничего лишнего и мы точно готовы принять вас на борт!       — Э… спасибо? — рука как-то непроизвольно потянулась к лазерному пистолету на поясе. Здравый смысл кричал бросить эту затею и попробовать найти другой корабль, но внутренний дух авантюризма послал его к чёрту и был готов рискнуть.       Небольшой вентрексианский транспортник (явно своё повоевавший) влетел в ремонтный ангар-стоянку сине-серого ремонтного корабля. Створки врат ангара за кораблём сомкнулись.       Като, посильнее закутавшись в плащ, и всё ещё держа руку неподалёку от кобуры, вылез из своего транспорта, оглядевшись. Глаза, отвыкшие от такого яркого света за время полёта в старинном корабле с полувыгоревшими лампочками, изучали внутреннее строение ангара — и пока что всё указывало на то, что это именно ремонтный корабль. Из стен выдвигались манипуляторы, инструменты, стояли готовые к помощи в ремонте роботы-грузчики и роботы-ассистенты, а в дальнем угле дверь шлюза вдруг открылась, открывая взору хозяина этого местечка.       — Главное не показывайс… О-о-о-о какой милый котик! — вдруг воскликнул человек, выбравшийся из недров корабля, одетый слегка небрежно, в какие-то джинсы, красную рубашку и бомбер, явно давно не стиранный. Глаза — довольно буйные, но лицо доброжелательное, кажется. Золотистые волосы средней длины были немного укрыты за сварочной маской, сдвинутой на макушку. А из-за рюкзака за спиной торчали две зелёных антенны — там явно кто-то был.       — Никакой я не котик, — буркнул вентрексианин и уже хотел назваться, но посчитал это лишним, — меня так не зови.       — Хи-хи ну ладно-ладно! Так, чего тебе там… Етить! Это что, вентрексианский транспортник модели Беглый из прошлого века?! — внимание странного механика вдруг сменилось с таинственного гостя на таинственную машину таинственного гостя, — где такой антиквариат откопал, м?       — Да я…       — Как ты вообще на нём полетел?! — уже копаясь во внутренностях транспортника спрашивал мужчина, скорее всего даже не совсем ожидая ответа от подростка, — да у него движок стух, нет, буквально, тут личинки ползают, фу, гадость, так, ХЬЮ нужна срочно санитарная обработка, прямо…       — Так точно, — отозвался холодный металлический гол и весь ангар вдруг залило каким-то антисептиком или вроде того, словно на миг комната оказалась посреди тропического дождя.       Король, зашипев от внезапного ливня, закрылся плащом, пытаясь не намокнуть. Холодный, такой стремительный душ ощущался крайне неприятно.       — Эй! Это обязательно было?!       — Ой, я как-то забыл про то что вы, коты, не особо воду-то жалуете…       — Да не кот я!       — Пардоньте! Ладненько, вот что скажу! — инженер захлопнул своеобразный «капот», обернувшись к вентрексианцу, похлопывая руки от грязи и зелёной крови (скорее всего это были личинки моторчатых мух).       — Этот двигатель тебе ни один инженер в галактике не спасёт, не говоря уже о заражении всего блока электроники, аккумулятора и прочих напиханных туда хреней, названия которых я не знаю и скорее всего послужившими причиной столь долгой службы. Капитальный ремонт нужен, а по-хорошему — на переработку эту машинку, да новую купить.       Тяжесть своего положения мальчик стал осознавать только сейчас, начав быстренько исследовать карманы костюма на наличие завалявшейся межгалактической валюты — всё без толку.       — У тебя хоть деньги-то есть? — внезапно обеспокоенно взглянул инженер, словно увидев возникшую тревогу в инопланетянине.       — Да-да, конечно есть! Сейчас… — перспектива оказаться выброшенным в космос (а баек о пропавших вот так космических дальнобойщиков немало) совсем не радовала монарха, и он даже думал пригрозить пистолетом инженеру, но он же не такой урод! Поэтому вентрексианец лишь продолжил бессмысленно копаться в своих немногочисленных пустых карманах.       Мужчина внимательно пытался изучить гостя, понять, что именно не так, но остановился на том, что тот всего лишь слишком бедный.       — А знаешь что? Сегодня твой счастливый день! Починю забесплатно!       — Что, правда? — вдруг Като аж засиял, уголки мордочки непроизвольно потянулись вверх и вширь в радостном оскале, — Спасибо! Я не знаю как…       — Не беспокойся об этом, хорошо? Сейчас дядя Гэри всё поправит!       — Давно ли мы стали Красным Межгалактическим Крестом и Полумесяцем и Плюс? — вновь раздался голос, кажется, бортового ИИ.       — Ничего, из моего гонорара за выполненный контракт вычтешь, — ответил непринуждённо механик куда-то в потолок, а после вновь взглянул на гостя, — починить-то я починю, но дело не быстрое. Пара часов уйдёт на полную очистку, потом мне нужен будет часок-два чтобы на фабрикаторе сделать подходящие к этой модели Беглого детали, потом ещё несколько часов на изучение схемы этой машины в справочнике… ну, самое сложное — отыскать схемы, а дальше дело нехитрое, вставить всё да запустить. Ты можешь подождать тут или посидеть в столовой, или в комнате отдыха… Решишь в общем, но когда роботы начнут уборку, лучше, чтобы в транспорте не осталось каких-то личных вещей, иначе их просто… Пуф!       Инженер изобразил руками пламя, после чего Като кивнул, улыбаясь.       — Хорошо, я зайду чуть позже, разберу только для начала вещи на борту.       — Отменно чувак! Скоро вернусь, мне надо э… в уборную, ага, удачи в уборке!       И он снова исчез за дверью шлюза. Почему-то от внезапного проявления доброты и щедрости от полного незнакомца стало одновременно не по себе, но и так тепло. Особенно после мыслей о том, что он застрял на чужом шаттле со сломанной машиной, которая была в миге от того, чтобы накрыться полностью.       «Надо всё-таки посмотреть, что в том бардачке то находится» — подумал Като, и нырнул обратно в корабль, который снаружи был всё ещё мокрый от прошедшей санобработки.       Как только Като залез внутрь, на заднем сидении он вдруг обнаружил вентрексианский шлем — серо-синий, с царапинами, с заострёнными ушками и оранжевыми визорами-глазами. Это может помочь скрыть внешность от лишних глаз. В бардачке же обнаружились, к удивлению Като, потрёпанные вентрексианские наручи — старой модели, но всё ещё рабочие. Голопроектор всё ещё работал и был способен вызвать желтоватый голо-щит, и даже имелся коммуникатор — можно было подавать и принимать сигналы, сообщения…       Като отмахнулся от назойливых мыслей о том, чтобы послать сигнал SOS, но задумался о другом: не украл ли он транспортник какого-нибудь почтенного ветерана, который теперь не сможет вернуться домой?.. Эта мысль немного омрачила настроение Като, но он прогнал и её.       Нацепив наручи и закрепив на поясе шлем (может, стоило бы найти сумку) Като пошёл изучать ремонтный шаттл.       Он был достаточно загрязнён. Иллюзия чистого, нетронутого рая, что царила в мастерской, разбилась об полный гадюшник в остальной части корабля. Разрисованные стены смешными и глупыми граффити и надписями (и немного жутковатыми решётками, отсчитывающими дни, которыми были исписаны все трубы-лифты), какие-то бумажки и прочий мусор на полу, на столах, слабенькие желтоватые лампочки — словно передавали внутренний мир хозяина корабля. Единственное, что кажется держало в порядке этот корабль — несколько роботов-уборщиков, беспомощные перед лицом инженера-раздолбая.       — Добро пожаловать в мою великолепную обитель, располагайся! — вдруг послышался радостный голос Гэри, нагрянувшего в, кажется, столовую, где сейчас сидел король, — всё взял, что надо было?       — Ага, — кивнул Като, — Больше ничего там нет.       — Вот и славненько! Я тоже живу налегке! Ну… жил, до того как подписал контракт о работе на Стражу Бесконечности. Не будем о грустном!       Мужчина сел на диванчик напротив Като. За иллюминатором мерцало тихое звёздное небо.       — Ну что? Давай поговорим! Может, в картишки, м? А поесть не хочешь? — инженер был немного навязчиво активен, явно истосковавшийся по простому общению с разумными существами.       — Давай остановимся на картишках, — хихикнул мальчик, то ли нервно, то ли искренне, ещё не до конца понимая, стоит ли доверять этому человеку.       — Йееей, отлично, юху! — обрадованно закричал человек и достал из кармана куртки незнакомые карты, кажется, земные, начал их тасовать, — так-с, тебя звать-то хоть как? Меня Гэри Гудспид, бортового ИИ ХЬЮ звать…       — А меня Кевин! — вдруг возник из ниоткуда жёлто-белый робот-шар с руками-манипуляторами и скошенной антенной, — что это у нас, новый друг?!       — Отвали Кевин! — крикнул, в один миг весь покраснев от злости Гэри, вкладывая в эти два слова всю свою неприязнь к этому металлическому мячу, — Кхм, как я и сказал, меня зовут Гэри, а бортовой ИИ звать ХЬЮ, а этого чёрта лучше вообще не звать, он сам приходит. Ты-то кем будешь?       — Я Като. Като Младший, хе-хе, — в этот раз уже просто нервно хихикнув ответил Като. Он уже сотни раз прокрутил в мыслях сценарий, как его спрашивают об имени, поэтому с ответом не мешкал — разве что выдал возможно даже слишком быстро, паля заранее продуманный ответ, — я из вентрексианской колонии, Рибус-6. Вряд ли о ней вы наслышаны.       — Не представляешь как я рад знакомству, Като! Нет, серьёзно, я чаще натыкаюсь на космических карпов чем на живых и разумных существ, вроде тебя. Ещё немного и свихнусь, с этим Кевином, даже не приближайся ко мне придурок! — бросил в сторону надвигающегося на них робота-помощника Гэри, — ой, что-то я заболтался, ай да и пусть! Как играть знаешь?       Като покачал головой.       — Сейчас тебе объясню…       Наверное, за последнее время, это был самый спокойный вечер для Като. Не считая взбалмошности инженера и его назойливого робота помощника, к счастью донимавшего только Гэри, сегодня вентрексианец мог забыть обо всём, что было, и что ждёт впереди, насладиться моментом тишины. Который был резко прерван красным огнём включившихся аварийных ламп.       — Внимание! Четыре неопознанных судна приближаются к нашим координатам.       — Ого, кажется к нам ещё летят гости! — радовался Гэри, поднявшись с диванчика и даже подпрыгнув на месте.       — Нет, Гэри. С вероятностью 79% это группа разбойников, но мои сенсоры не могут распознать точных маркеров. Инициирую протокол безопасности.       Вдруг, окно закрылось дополнительным гермозатвором, а инженерные и сервисные роботы покраснели и вооружились своими инструментами.       — Вот чёрт! — ругнулся Като, потянувшись за пистолетом. Может, это был его первый бой, но отвага переборола страх. Всё-таки, он вентрексианец. Их с детства этому учат. Это его родная стихия.       — Сообщение для экипажа Галактики-1! — вновь послышался ХЬЮ, после чего раздался неизвестный, тяжёлый, хрипящий голос, пробирающий до мурашек, а на всех коммуникаторах появилась голограмма какого-то пришельца с круглой головой и в мантии.       — На борту вашего судна обнаружено присутствие представителя вида Е-351. Отдайте его. Или умрите.       — Едрить! Это ещё что за хмырь? — испуганно-удивлённо крикнул Гэри.       — Вычисляю… это лидер террористической организации, Лорд Коммандер, признанной незаконной в большинстве цивилизованных секторов галактики, неподвластных ему. Его намерения не ясны, но скорее всего ему нужно зелёное существо, что ты прячешь в каюте.       — Пряник? Оу, да никакой это не Е-351! Просто зелёный комочек плавающий в космосе, вот и всё!       — Чоколи? — с этим звуком из жилого отсека выскользнуло маленькое зелёное существо, похожее на мячик с антенной и лапками-шариками.       — Протокол безопасности кажется не сработал, а, ХЬЮ? — заметил Като, увидев в окне двери ведущей в столовую бой между роботом и каким-то головорезом.       — Етить! ХЬЮ, какого чёрта?!       — Это ремонтный мобильный корабль, а не крейсер Гвардии Бесконечности. Боюсь, предпринятых мер не хватило. Гэри, с этой угрозой нам не справиться. Это не наша битва! Отдай Пряника.       — А теперь будет наша! Ты же Страж Бесконечности, твой девиз — защищать жизнь! — сказал инженер, схватившись за Пряника и не отпуская.       — Берегись! — крикнул Като, отталкивая Гэри в сторону, переворачивая стол в качестве укрытия от шквала лазеров головореза, что ворвался в комнату. Тут же в неприятеля полетел ответный огонь из лазерного пистолета Като.       — А это жизнь, Гэри?       Прикрываясь голо-щитом, король кувыркнулся в сторону, выгадав стык брони во вражеской экипировке и пальнув в него из пистолета. Головорез неизвестной нации свалился на пол замертво, под топот остальных его коллег. На подумать об этом как-то не хватало времени, Като лишь оттолкнул тело врага от дверного проёма и заблокировал вход в столовую, дав ещё немного времени капитану судна.       — ХЬЮ, прыжок! — приказным тоном кричал Гэри, пока Като с напряжением высчитывал количество врагов по ту сторону двери. Первый бой он представлял совсем не таким — и уж точно чего он не представлял, так это того, что ему придётся защищать чужой корабль от ещё больших чужаков.       — Этот манёвр может лишить тебя гонорара за контр…       — Да плевал я на него! Давай!       В этот же миг за дверью противники вдруг переполошились, и испугавшись кинулись к своим звездолётами.       — Защита активирована, пуск двигателей…       — Держись! — крикнул Гэри Като Младшему, хотя тот и сам понял, что прыжок будет не из лёгких.       Корабль затрясло как не в себя, гравитация исказилась и стала в разы сильней, почти придавив к полу короля, но тот нашёл в себе силы удержаться у порога двери, за которой царила разгерметизация. Като считал секунды до окончания прыжка, молясь про себя, чтобы всех поганых бандитов перебило в космосе.       — Прыжок успешно завершён. На борту не осталось посторонних лиц. Активирую протокол ремонта ремонтного корабля.       — Божечки, ну и полёт! Фух! — с облегчением выдохнул Гэри, выпуская из объятий встревоженного Пряника, чуть запоздало обратив внимание на состояние вентрексианца, — Э… пацан, ты как?       Король, опёршись на стену, скатился на пол, держа в руках лазерный пистолет, смотря куда-то в пустоту.       — Я думал, что хотя бы на секунду могу забыть… Обо всём. Но я не могу скрыться, как ни пытался.       Гэри подскочил к мальчику, присел рядом с ним и поддерживающе положил руку на плечо.       — Слушай, Като, ну подумаешь убил кого-то? Ты спас меня! Подумай об этом! Да ты герой! Ловкий такой, я и сообразить не успел, как ты уже того урода положил! Да ты храбрец каких поискать, да-да!       Като отвернулся в сторону, продолжая размышлять о своём.       — Я сказал что-то не так?.. Так-так, давай кое-что проясним. Не знаю, кем ты был, какие секреты хранишь, но я готов помочь.       — Правда? — тихо хныкнув спросил немного недоверчиво мальчик, подняв голову.       — Базарю! Даю слово Гэри Гудспида, лучшего капитана и инженера всех обитаемых миров! — ударив себя в грудь воскликнул Гэри, вызвав короткую волну смеха у Като и необъяснимую радость Пряника, от чего тот кувыркнулся в полёте.       — Ладно, я тебе верю… — вытерев навернувшиеся слёзы рукавом сказал вентрексианец, поднимаясь с пола, — а ещё у нас проблема — кажется, за твоим другом погоня.       — Ууу… — огорченно и понимающе проуукал Пряник.       — Като говорит правду. Пока на борту Пряник, нас не оставят в покое. Террористическая группировка Лорда Коммандера многочисленна и имеет сподвижников во многих секторах галактики, — сказал ХЬЮ, выводя на коммуникаторах галактическую карту, — сектора, помеченные зелёным светом, контролируются запрещённой организацией. Мы находимся на границе с одним из них.       — Зелёный цвет для опасности?.. Так, что-то я отвлёкся. Ну и делов-то? Просто свалим отсюда. Должно же быть безопасное место в конце концов!       — Гэри. Пряника будут разыскивать по всей галактике. До тех пор, пока он с нами, мы всегда будем на мушке. И мы не способны защитить его.       Гэри тяжело задумался, осматривая свой корабль, и весь его собравшийся экипаж (не считая придурка Кевина), и впервые за долгое время этот человек был так серьёзен.       — Нам нужно тихое местечко, где Пряник будет в безопасности.       — Ооооу… — зелёный пришелец вмиг погрустнел, явно расстроенный тем, что от него захотели избавиться.       — Эй, дружок, ты чего? Мы не бросаем тебя, но тебе нужно безопасное место, где за тобой гнаться эти преступники не будут, понимаешь? Когда мы со всем разберёмся, мы вернёмся, обещаю! И Като…       Гэри повернулся вдруг к королю с какой-то грустной улыбкой:       — Ты хороший пацан, правда. Но это — не твоя битва. Ты спас мою жизнь, и я не хочу гробить твою. После того, как я починю тот транспортник, ты можешь уходить… я не держу тебя.       — Да ты издеваешься? — нахмурился Като, недовольный тем, как от него захотели избавиться, — да ты и дня без меня не продержишься. Да и идти мне некуда… Если ты позволишь, я бы хотел помочь вам. Пожалуйста. Я не маленький ребёнок, мне уже четырнадцать и оружием владею уж получше тебя!       — Ладно-ладно, уверил, можешь оставаться. Знаешь, вот честно — я и сам не хочу, чтобы ты уходил, но если ты погибнешь…       — Ага-ага, понял я уже. Я не боюсь смерти, но помирать пока не собираюсь. Я помогу и защищу вас, сколько потребуется, и мы вместе разберёмся, что за чертовщина с этим твоим Пряником.       — Отлично! Нас ждут настоящие, супер недетские, кабздец какие опасные смертельные приключенческие приключения! Но перед этим, ХЬЮ — курс на самую отдалённую, самую малоизвестную, самую спокойную планету в галактике!       — Маршрут построен…

***

      В космосе нету ни ночи, ни дня, отчего поначалу крайне непривычно. Като ещё только придётся учиться жить в условиях искусственных суток, ещё и отличных от родных — хозяин корабля человек, а не вентрексианец, у них другие временные рамки. И пока тот уже спит и видит второй сон, Като стоит напротив замыленного зеркала. Перед глазами он видит короля, беглеца, глупца, труса и слабака. Кого угодно, но не Като.       Схватив покрепче в руках ножницы, он холодной сталью коснулся ядовито-голубого могавка. Чуть закружилась голова, словно все неприятные воспоминания и поступки прилили к мозгу.       «Короля быстро узнают по этой шерсти.»       Ножницы щёлкнули, и копна ярких волос медленно полетела в раковину. Затем ещё раз и ещё, оставляя за собой покорёженную полоску голубой шерсти на голове. Мальчик неумело пытался отстричь себе весь могавк, но вышло совсем не то что хотелось.       — Воу-воу, малыш Като, когда ты в парика… парикха… парикхеры заделался?       От неожиданности Като даже ножницы из рук выпустили, и те чуть ему же в ногу и не воткнулись.       — Какого чёрта нужно так подкрадываться?! — злясь и краснея, будто его застали за чем-то постыдным, говорил Като, — ты разве не спать должен?       — Нэх, вообще не спится. Вроде устал, а вроде нет. Столько энергии, что готов хоть сейчас на другой край света пустится! Я же это, пять лет пробыл на краю галактики, и тут во-о-обще делать нечего! — Гэри зевнул и продолжил, — тем более, как я могу спать ложится, когда я даже комнату моему бро не выделил?       — У меня не так много вещей, я помещусь и на диванчике в кафетерии… — почесав затылок ответил Като неловко, — ну ладно, от комнаты не откажусь.       — Зашибенно! Так ты не рассказал, что делаешь вообще тут?       — Ох, да я это… — говорила Като, звеня ножницами, поднимая их с пола, — не нравится мне эта причёска.       — О, понимаю… Хотя не, не особо. Она ж отменная! Чем же не устроила?       — Не нравится она мне! — вдруг сорвался Като раздражённый, от чего тот сам осёкся, и уже виноватым тоном добавил, — Прости, я… просто хочу сменить облик, ладно?       Гэри подумал немного (как хороший эмпат он почувствовал что Като не нравится его причёска), сложив руку у губ в задумчивом жесте почёсывания несуществующей бороды, словно оценивая в отражении причёску мальчика, после чего рукой протёр зеркало от мыльного налёта, чуть очищая вид, и сказал уверенно положив на плечи подростка свои руки:       — Я тебе помогу!       — Что, правда? — вдруг просиял Като, — я был бы очень рад, обычно за меня это делали слу… кхм, родители, точнее, папа, точнее… в общем, я не умею.       — Не беспокойся, ты в надёжных руках — ведь я тоже не умею! — доставая электрическую бритву из над раковинного шкафчика сказал Гэри, пока издалека не послышался радостный «У-у-у!» и в дверном проёме не показалось удивлённо-милое лицо зелёного круглого пришельца.       — Стой-стой, но если ты не…       — Держи голову ровно пацан, или я тебе уши отрежу! — злорадствовал Гэри, ловко (или делая вид, что понимает что делает) орудуя машинкой в руках. Не прошло и секунды, как вся голова словно задрожала и зажжужала, когда затылка коснулся металл машинки. Като зажмурился, держась за ободок раковины.       — Осторожнее, ты меня сейчас налысо побреешь!       — Я уже пять лет сам себя стригу, так что не боись! Я только семь раз был из-за этого в медпункте! Ну, за месяц…       — Это конец, да? Вот так я и погибну! А? Почему всё закончилось?       — Всё готово! И даже не пришлось бежать регенерирующую повязку накладывать!       Като открыл глаза — и помимо Пряника, левитирующего над ними с застывшим удивлением, и Гэри самодовольно ухмыляющегося, он заметил, как пропал королевский могавк, хотя на его месте всё ещё осталась полоса того же цвета, уже не так ярко выделяющаяся, но достаточная, чтобы обнаружить сходство.       — Слушай… а у тебя есть краска?       — Это мобильный ремонтный корабль, — внезапно привычно-холодно появился ХЬЮ, — Тут есть все виды красок, необходимые для окраски повреждённых шаттлов. От космическо-декоративной, космическо-практической, космическо-защитной эмали, до красок для волос и шерсти, ткани и прочего.       — Прямо красильная, — хихикнул Като, — можно я возьму немного?..       — Я за любую твою идею друган-дружище-дружок! Кого разрисуем?! Может…       — Заткнись Кевин! — выпнул из уборной назойливого робота-помощника Гэри, — пошли Като, покажу где краски хранятся…       Снаружи Галактика-1 была куда больше, чем казалась изнутри — намного больше, но всё потому, что (логично) жилой отсек был максимально сужен, зато склад, расположенный в основании корабля, был что-то с чем-то. Здесь было столько деталей, и всё разложено по полочкам — чего не скажешь об остальной части корабля. Было видно, как Гэри распределяет приоритеты в уборке.       — Красно-красный, красно-оранжевый, красное-затмение… О! Мне нравится этот! — сказал Като, проходя мимо огромного стеллажа с, казалось, тысячью оттенков цветов.       — ХЬЮ, нам нужен робот-погрузчик! — крикнул Гэри, наблюдая, как на него смотрит стеллаж размером с двухэтажный дом.       — Не стоит напрягаться, предоставьте это мне! — указав большим пальцем на себя ответил Като, и в два счёта преодолел эту высоту, достав баллончик с кроваво-красным оттенком, и также ловко и легко спрыгнул вниз на лапки, после чего гордясь собой поднялся с пола.       — Чувак, что это было вообще? — то что Гэри был шокирован — ничего не сказать, — ёмаё, ты кот или паук чёрт возьми?!       — Я и не такое умею, — улыбаясь, потрясывая в воздухе баллончиком с краской ответил Като, — я скоро вернусь, ждите с Пряником меня в столовой!       Пока Гэри сидел в ожидании на диванчике в кафетерии с зелёным другом в обнимку, какое-то невероятное, незнакомое чувство покоя и комфорта навалилось на него, от чего он чуть не уснул, но вскоре дверь уборной открылась, являя миру новый облик Като.       — Наверное, наносить эту краску на шерсть была плохой идеей… главное, что мне нравится.       От голубой полосы не осталось и следа — на её месте расположилась небрежная кроваво-красная линия, уже не так сильно выделявшаяся из рыжего меха. Костюм, в котором прилетел Като, тоже сменил расцветку — тёмно-серый смешался с красным в причудливых узорах, немного напоминавших вентрексианские рисунки древних битв, но в то же время и имевших свою атмосферу. На левой рукой краской было выведено имя Гэри, а на спине — нарисован маленький Пряник.       — Чёрт, дружище, да это просто бомба а не наряд! Может тебе в стрит-арт податься? Ты даже написал на костюме моё имя! — Гэри даже прослезился от восхищения, — Господи, если слышишь, лучший день в жизни!       — Ваааау! — сказал Пряник, закружившись вокруг Като, в знак своего одобрения.       — Не думал, что вам настолько это понравится… но спасибо! — смущённо ответил подросток, улыбаясь, — спасибо, за всё. Теперь я чувствую себя лучше.       Появились утраченные силы и энергия, и что-то словно стало подталкивать в спину, помогать двигаться вперёд — может, надежда?       — Через восемь часов мы окажемся на орбите Грантвоодена-5, поэтому советую вам хотя бы попытаться соблюдать режим сна, — донёсся немного осуждающий голос ХЬЮ.       Комната Като была маленькая — меньше чем королевские покои — но в то же время куда более уютная и наполненная жизнью. Като кое-как сам застелил кровать, снял наручи и костюм, положил на полку шлем с поясом, а пистолет запрятал под подушку — он решил, что так будет безопаснее держать его (естественно не забыв про предохранитель, он же не хотел себе голову отстрелить во сне). Но когда вентрексианец уже готовился ко сну, ХЬЮ вновь дал о себе знать:       — Като?       — ХЬЮ, я тут спать пытаюсь…       — Это не твоё настоящее имя, так ведь?       Сон как рукой сняло.       — Тише! Не говори никому, пожалуйста!       — По полученным из новостной хроники данным, сопоставленные с твоим обликом по прибытию на корабль, твоё сходство с наследником Королевства Вентрексианского и его нынешнего монарха, Катэйто Китнирийского, сто процентное.       — Прошу, молчи! Меня зовут Като, слышишь?! Не говори Гэри, Прянику, Кевину, никому не говори об этом, забудь, удали это из своей памяти!       — Пока твоё присутствие не противоречит моей программе и не грозит жизни Гэри, я буду молчать. Но как долго тебе удастся скрывать это?       — Это уже моё дело! — Като всего трясло — и от страха, и от злости, и от раздражения, казалось он весь превратился в один комок хаоса, — Меня зовут Като Младший, запомни это!       ХЬЮ промолчал многозначительно, и оставил в покое вентрексианца, правда лишив того сна на остаток дня.

***

      — Едрить! ХЬЮ, зови робота-медика, тут малого колбасит!       — Та не колбасит меня ничего! Я тренируюсь.       — Тренируешься?! Ты мне скажи, сколько раз ты уже отжался и потянулся? Точно не под чем-то?       После хорошего, спокойного и размеренного сна Гэри выглядел как выжатый лимон, в то время как Като, замученный кошмарами и тревогами, весь день не спавший, выглядел как обычно и даже энергичнее прежнего.       — Мы приближаемся к звёздной системе Грантвооден. Гэри, поторопись, или останешься и без завтрака и без душа.       — Ладно-ладно, уже бегу… — зевая и хромая как побитая лошадь Гэри двинулся к уборной под хихиканье вентрексианца и вечно весёлое у-у-уканье Пряника.       Несмотря на то, что у них на носу была целая террористическая группировка во главе какого-то злого мелкого плешивого тирана, у экипажа Галактики-1 было очень даже неплохое настроение. Быстрый завтрак прошёл в болтовне и смешках, что было очень непривычно для Като — тот либо питался один, либо в компании высокопоставленных лиц или отца, которым не пристало как-то проявлять свои эмоции на публике. Что ещё смутило мальчика — отсутствие правильного здорового и сбалансированного питания. Ели всё подряд, что в холодильнике попадётся — это одновременно было пугающе, и здорово. Какое-то чувство беспечности и свободы — никто не контролирует больше твоё питание, нет каких-то правил, этикета, соблюдения иерархии. Простой приём пищи с друзьями, что непривычно грело душу…       — Мы заходим на орбиту Грантвоодена-5, — ХЬЮ отобразил голограмму планеты и данных о ней на обеденном столике в кафетерии, — Грантвоодена-5 — планета с умеренным климатом на экваторе и с условиями ядерной зимы на полюсах. Вследствие произошедшего военного конфликта с использованием примитивного ядерного вооружения местная цивилизация Грантийцев — разумных двуногих крылатых теплокровных яйцекладущих позвоночных существ — искусственно деградировала своё технологическое развитие, став экологически чистым аграрным обществом с ценностями свободы и пацифизма. На планете нет структуры власти, но она находится под протекцией Гвардии Бесконечности. Я посчитал эту планету достаточно отдалённой и безопасной для пребывания там Пряника.       — Ух, мрачняк, — заметил Гэри слегка встревоженно, — мы получается что, прячем нашего друга у крестьян которые перерезали друг друга нахрен и живут как в средневековье?       — Опять война, — скривился Като, — у меня плохое предчувствие.       — Эта планета бедна на ресурсы, малопригодна для жизни, и достаточно далека от центральных секторов, чтобы заинтересовать хоть кого-то. Тут Пряник будет в безопасности, а вы сможете продолжить путь, куда бы его не держали.       — Ууу… — грустно протянул Пряник, видимо, подумав, что от него хотят избавиться.       — Ну что ты, малыш? Всё норм будет, базарю! Посидишь недельку другую у разумных птичек и даже не заметишь как прилетим обратно!       Галактика-1 стала заходить на посадку. Планета, внешне покрытая тёмно-серой дымкой, разделённый пополам зеленовато-голубым экватором, казалась почти безлюдной — не было привычных огоньков больших городов, не было паутинки золотых линий обитаемых зон, лишь тихая, молчаливая полоска земли, застывшая в скорби в окружении ядерных пустошей.       Когда корабль стал искать место для посадки, его вдруг окружили стаи птиц — трёхглазых, с когтистыми руками и широкими, узкими крыльями. Рассмотреть вид этих пришельцев получше было сложно, так как они не переставали летать и нырять в воздухе, опускаясь до самой земли и взмывая в небеса к красной звезде.       — На ласточек похожи немного…       — На кого-кого? — прищурившись спросил Като, — эти птицы выглядят одичавшими…       — А я ХЬЮ доверяю! — восторженно сказал Гэри, — И никогда бы не подумал, что так соскучусь по зелени за пять лет в космосе!       — А эти птички злые или нет?       — Нет, Кевин…       — А у них есть ТЦшки?!       — У грантийцев проводятся ежемесячные ярмар…       — А у них есть киношки?!       — Нет, Кевин, у них нет…       — А у них есть?!..       — Захлопнись Кевин! Я уж думал что ты где-нибудь в отключке лежишь и избавишь нас от своего присутствия! А ведь день так хорошо начинался!.. — взмолился Гэри, — Ладно, собираемся братва, нам нужно найти того, кто Пряника приютит! Кевин, ради бога, останься тут!       — Ладно-ладно, останусь я!       Тяжёлые створки ангарных врат открылись, являя взору красоты Грантвоодена-5. Поля, полные ярких цветов, с жужжащими жёлто-чёрно-полосатыми пчёлками вокруг, и чистое небо, и воздух, полный ароматов и жизни. Като, задержав дыхание, первый сделал шаг с корабля, под шелест мнущейся под ногами травы.       Сделал глубокий вдох и выдох, затем вновь, и аккуратно двинулся вперёд, спрятав пистолет под плащом. Над головой летали грантийцы, что-то с интересом щебеча, явно не умеющие общаться на интерлингве. Солнце блеснуло из-за облаков, наполнив округу чудесным светом, с тенями одиноких облаков, плывущих мирно на небосводе. Вентрексианец аккуратно присел, чуть скрылся между цветов. Вокруг ползали милые жуки испуганно обходящие незванного гостя, бабочки с крыльями как цветными витражами, чьи узоры складывались в чудесные картины, пчёлы, путающие рыжую шерсть короля с цветком, после чего улетавшие восвояси. Ветер, то стихающий, то набирающий силу, гнал по травянистому морю волны, тряс зелёную листву деревьев вдали.       — Давайте посидим тут немного, — предложил Като робко, — мне нужно подумать о кое-чём.       — Да без бэ! — сказал Гэри и не медля ни секунды плюхнулся рядом с Като, взметая пыльцу, от которой немного хотелось чихнуть, в воздух, и распугивая всех насекомых вокруг.       — Ууууау! — протянул в восхищении Пряник, радостно носясь между цветочных лугов, как маленький ребёнок, открывший для себя новый мир.       Хотя, Като чувствовал себя также. Столько новых чувств, переживаний навалилось на него, что ему было как-то тяжело думать о чём-то, что о прошлом, что о будущем, и даже мысли о нынешнем сводили с ума. Сознание унеслось куда то вдаль, зарывшись к цветам, обратилось к земле с кучей вопросов, на которые никто не ответит. Что он творит? Плывя по течению, куда приведёт его судьба? Следуя за Гэри, его ждёт море приключений — и столько же опасностей, каждая из которых способна оборвать его жизнь. А она удивительна — и вокруг столько же прекрасного, сколько ужасного. Где-то там, за морем, в руинах покоится некогда могучая цивилизация. А где-то сейчас птицы вьют свои гнёзда, готовясь к новой жизни. На другом конце космоса Вентрексия гибнет в огне войны — а на другом народ живёт своей жизнью, надёжно защищённый Гвардией Бесконечности, не зная войны, укрытые кровавым одеялом от зла, свитого из погибших солдат десятков, тысяч наций…       В этом всём, какую роль играет Като? Его ждут, там, на родине? Или последними словами кроют предателя, обиженные, покинутые, отчаявшиеся? Где-то там отец наверняка шерсть на голове рвёт от злости и обиды. Где-то тут с Като веселятся новые… друзья? Он их не знает почти — ни ХЬЮ, ни Кевина, ни Гэри, ни Пряника. Но за пару дней стали они ближе, чем кто бы ни был до этого. Не считая отца, конечно. Ну, и Полковника… и Последнего Королевского Гвардейца.       Като нужен Гэри, Прянику. И он здесь, с ними. Но Король рвётся к своему народу — жертвовать своим счастьем ради долга, чтобы увидеть отца, помочь своим подданным. Но кто из них — вентрексианец, что сейчас разлёгся среди цветочного поля?       — Гэри, ты что, плачешь? — вдруг удивлённо спросил Като, вырвавшись из транса, в который его ввёл этот пейзаж, когда услышал особенно громкий всхлип со стороны Гэри.       — Просто я вспомнил свою детскую гусе-е-ени-цу-у-у! — хныкал Гэри, руками вытирая слёзы, — она была такой замечательной бабочкой, а я её потерял!       Като не особо умел поддерживать, лишь сочувственно похлопал по плечу. Проблемы и переживания Гэри почему-то казались ему такими смешными и маленькими, но разве имеет это значение, если другу грустно из-за них?       — Я уверен, она в лучшем мире.       — Ага!.. Ладно, всё, фух-фух, собрались, — Гэри едва поднялся, разминулся, и подал руку вентрексианскому товарищу, — давай дружище! У нас дело есть!       Мальчик взялся за руку человека, нехотя поднимаясь с земли. Но словно оставив все свои переживания здесь, среди трав и цветов, он ощутил какую-то неземную лёгкость — был готов пуститься в это удивительное приключение, отложив проблемы, под смех и радость своих новых компаньонов.       В конце концов, грантийцы, что беспрестанно рассекали небосвод, стали спускаться на землю, чтобы поприветствовать своих гостей.       Като настороженно отступил при виде достаточно высокого, трёхглазого бурого пернатого, наряженного в какие-то примитивные одежды с посохом наперевес.       — Охо-хо, приветствую сородич по галактике, я Гэри Гудспид! — протянул руку на удивление смело Гэри, но в ответ птица лишь клюнула его в руку, — Ай! Это больно вообще-то!       — Напоминаю, эти существа не общаются на межгалактическом. Давайте я, — вдруг возник из коммуникатора голос ХЬЮ, после чего он вдруг начал… чирикать.       — Ёмаё, мне не послышалось? Да ты как птичка щебечешь! Может кукарекнешь ещё?       — Не заставляй меня об этом жалеть Гэри. Я сказал им, что нам нужно спрятать у них зелёного пришельца, что прилетел с нами.       — Ну а они что-о-о-а-а-а-а!       Не успел Гэри договорить, как одна из птиц схватила его своими мощными лапами-крюками и взмыла в воздух, а затем та же судьба постигла Като.       — Мы летим! Твою ж, мы реально летим!       — Меня сейчас вырвет! — сказал не тая Като, и ответная реакция организма на резкий взлёт не заставила себя ждать.       Крики продолжались ещё минуту, пожалуй, пока им обоим не надоело кричать и они не свыклись с тем, что их куда-то понесли.       — Да ты издеваешься?! — крикнул Гэри, глядя на мирно парящего Пряника неподалёку, — ну вот вообще нечестно!       Под ногами поля цветов сменялись лесами, затем реками, и так по новой. А сквозь свист ветра донёсся ещё какой-то шум… Като никогда не слышал его — ну, он знал, что нечто такое есть, но никогда не видел или не слышал этого.       Шум моря. Сине-серое, громкое даже в покое, оно билось волнами у скалистого белокаменного берега, и щебетания десятков, может сотен птиц донеслись до ушей команды.       — Это гнездо соседской общины, её название произносится как Чииирикчикчикурурурурриииикрикврр.       — Блин, похоже динамик сломался…       — Нет, Гэри, динамик исправен. Это и было название. Оно не переводится.       — Оу…       Первым небольшие дыры в скалах обнаружил острый взгляд вентрексианца. Довольно необычное место для житья… но, достаточно укрытое и на вид безопасное.       — Знаешь, мне кажется Прянику тут будет безопасно.

***

      — Пришло время прощаться, друг…       — Чокати? — то ли недоумевающе, то ли грустно спросил Пряник.       — Мы не бросаем тебя, слышишь?       За спиной зелёного пришельца собрались десятки птиц, с интересом наблюдавшие за расставанием друзей.       — Тебе тут будет безопасно. Будешь летать с птичками, ловить жуков и мотыльков, тебя тут никто не тронет… ну не делай такое лицо, я сейчас сам разрыдаюсь! — вытерев рукавом слезящиеся глаза сказал Гэри, и в последний раз обнялся с другом.       — Идём, — сказал Като, печально вздохнув. Прощание с этим маленьким зелёным чудом далось ему чуть проще, но на сердце всё также было тяжело.       И они ушли. Пряник проводил взглядом их, пока они не скрылись за очередным холмом. Зелёный пришелец молчаливо нырнул в вырезанные в скале гнёзда, ещё долго не способный заснуть.       Но окончательно сон исчез, когда нарастающее чириканье перешло в почти крики. Выскользнув осторожно из каменной обители, Пряник выглянул из-за скалы, к удивлению обнаружив гостей в чёрно-белых бронированных скафандрах — воспоминания о Флотилии Алого Копья вдруг ударили в голову, пронзая тело страхом и скорбью.       — Ещё раз говорю, показывайте, где Е-351?! — начал выходить из себя особо крупный гвардеец, потрясывая своим лазерным карабином перед лицами не понимающих, встревоженных аборигенов, — Наши камеры точно зарегистрировали эту машину разрушения на вашей планете! Вы что, второго вымирания хотите?!       Пряник, увидев на возникшей перед грантийцами голограмме себя испуганно отпрянул назад, прячась за камнями.       — Сэр… — раздался робкий голос одного из более мелких гвардейцев, — этот вид не понимает общегалактического языка!       — Зато вот этот язык они обязательно поймут! — хлопнув по оружию сказал местный командир, — живо дайте нам эту особь, она точно на этой планете!       Но грантийцы вдруг все смолкли, оставшись на месте, в молчаливом обречённом единстве.       — Вы сами выбрали свою судьбу.

***

      — Ауч, — Като вдруг остановился на месте, когда они с Гэри готовили корабль ко взлёту.       — Что такое кот-паук? Шерсть во рту застряла? — усмехнулся нелепо Гэри, но сразу посерьёзнел, увидев взволнованное лицо вентрексианца, — что не так?       — Кажется, мы ошиблись. У меня сейчас опаснофильные гланды взорвутся! Что-то происходит!       — Какие-какие гланды?       Вдруг, корабль, как и всю округу тряхнуло не по-детски, будто от…       — В пяти километрах отсюда был зарегистрирован взрыв, а также замечена группа кораблей с опознавательными знаками Гвардии Бесконечности.       — Что происходит, ХЬЮ? Планету чё, гвардейцы бомбят?       Ещё раз всю округу сотрясло от взрыва — Като, ругнувшись про себя, взялся покрепче за пистолет и нацепил вентрексианский шлем.       — Ни минуты покоя! ХЬЮ, ну что за чертовщина?! Ты же бортовой ИИ Гвардии, посмотри уже что происходит?       — На планету прибыла миротворческая миссия Гвардии Бесконечности. В новостях говорят, что грантийцы подняли вооружённый мятеж.       — Врут как дышат!       — Это уж точно, — согласился Като, — Гэри, нам нужно спасать Пряника!       — Точно! Побежали!..       — Постой, ты что, голыми руками от врагов прикрываться будешь?       — Да, ты прав, дай секунду…       Гэри забежал в мастерскую, а затем под звуки ревущей плазмопилы выскочил из неё в сварочном укреплённом красном шлеме.       — Зададим им жару!       — Ай! Ты мой хвост чуть не разрезал!       — Извини-извини…       Като с Гэри побежали к гнезду, где укрыли Пряника настолько быстро, насколько могли. Они не могли использовать Галактику-1, чтобы подобраться ближе — это значило бы тут же лишиться корабля, если их самые худшие опасения реальны…       Прибежав на место бомбёжки они узрели, наверное, одну из самых жутких картин в своей жизни. Словно бешеные псы, солдаты в скафандрах Гвардии Бесконечности (всё ещё не верилось в то, что это они) рвали и метали летавших по округе грантийцев, в ужасе и боли кричащих что-то на своём языке, выжигали их гнёзда, на реактивных ранцах догоняли беглецов. С небес, где в черноте белел крейсер Бесконечных, падали бомбы и пикировали самолёты, нёсшие смерть и гибель.       — Боевые действия проводятся по всей планете. Гэри, это геноцид.       — Думаешь мы слепые, ХЬЮ? Вот же ж срань господня, боже, зачем всех валить-то!       — Гэри! — Като схватил за руку растерявшегося при виде моря крови человека, — Соберись! Сосредоточься на нашей цели — найти Пряника!       — Ты… ты прав, идём!       Като стал выискивать среди тел, и проходах скальных гнёзд зелёного пришельца, но пламя, смешавшееся с буйным морем, пошедшим ливнем, градом пуль, жаром лазеров не давало увидеть картину целиком.       Гвардейцы палили без разбора, и им не было числа. Вентрексианец пытался вступать в схватку как можно с меньшим количеством противников, выбирая наиболее тёмные и скрытые ходы, иногда оглядываясь назад, чтобы увидеть, как слегка растерянно бредёт за ним Гэри.       — Это какое-то безумие! — крикнул Гэри, когда солдаты обнаружили их и открыли огонь как из пулемёта.       — Назад! — толкнув за камень инженера, Като открыл ответный огонь по стрелкам, удачно подстрелив парочку из них.       Глаза Като жутко засветились в полутьме, отражая свет распространяющихся по округе пожаров. В лапах его снова появилась какая-то сила, и энергия, настолько огромный подъём сил, которого он не ощущал никогда прежде. Может, бой у вентрексианцев в крови, а может желание защитить друзей подстёгивало мальчика.       — Пряник скорее всего прячется в скалах, беги туда.       — А как же ты?       — Ты не за меня беспокойся, а за них, — усмехнулся мальчик и с диким рёвом вынырнул из камня, побежав, как ночной кошмар для солдат Гвардии.       Он ловко маневрировал между рядами противника, сталкивая их лбами, прикрываясь от случайной пули плащом, сам двигаясь как смертельная тень, неся погибель всем, кого встречал. Как одержимый он укрыл поле боя в крови врагов, едва избежав смерти от истребителей, в очередном своём заходе на землю опустивших огненный дождь. Като прыгал по головам, по стенам, прятался за холмами, отстреливал назойливых стрелков с реактивными ранцами как букашек, опровергал своим примером пословицу «один в поле воин». Но сколько бы он не убивал, солдаты всё прибывали, а грантийцев, что отвлекали врагов, почти всех перебили. Като стал выдыхаться, сбившись со счёта убитых им врагов, в надежде, что где-то там Гэри уже нашёл Пряника.       — Отпусти его, по-человечески прошу! — воскликнул Гэри, схватившись покрепче за плазмопилу, перед громилой в скафандре, поймавшем в клетку Е-351 где-то в глубине гнёзд, залитых огнём и кровью. Солдаты не пощадили ни птенцов, ни даже невылупившихся детёнышей, укрытых за скорлупой.       — А то что, порежешь меня своей пилочкой? — гадко усмехнулся гвардеец, — уж прости, но зелёный дружок теперь наш! Иди своей дорогой и может проживёшь достаточно, чтобы узреть вечность!       — Чокати! — крикнул зло Пряник, пытаясь вырваться, лишь сильнее затягивая себя в сеть, которую попал.       — Не дождёшься! — крикнул Гэри и как можно яростнее крича понёсся на стражника с плазмопилой.       Выстрел из лазерного карабина, попавшего прямиком в живот, не остановил безумца с пилой к большой печали гвардейца. К сожалению, как-то удивиться или испугаться он не успел — механик всадил плазмопилу точно в шлем, проломив его насквозь, под звук крошащихся костей и черепа. Пила прошла через голову, шею и торс до паха, окончательно рассекая чудовище в человеческом облике напополам.       — Кх, Пряник!.. — Гэри упал на землю, и кровь, вперемешку с внутренностями стала постепенно покидать его тело.       — Пак-пак! — встревоженно вскрикнул Пряник, освободившийся из своей клетки, прижавшийся к стремительно холодеющему от потери крови Гэри.       — Я рад… что с тобой всё хорошо, — сказал Гэри, кряхтя и хрипя, чувствуя, как жизнь покидает его, — пошли, мы должны выбраться отсюда.       Пряник кивнул, и Гэри, опёршись о левитирующего зелёного пришельца, поднялся и стал брести прочь из погибших гнёзд.       — Гэри! — вскрикнул Като, покрытый кровью с ног до головы, впрочем также как и Гэри, — надо уходить, ты можешь идти? Чёрт возьми!       Они оказались на вершине холма, и солдаты Гвардии сомкнули вокруг них кольцо, сжимающееся с каждой секундой. Гэри упал на ноги, не способный двигаться, уже бледнея, а Пряник со страхом оглядывался, видя, как их шансы выбраться тают с каждым мигом.       Като прижал к простреленной дырке в животе товарища свой плащ, покрасневший, казалось, ещё сильнее, приподнимая упавшую голову человека, стремительно терявшего свою жизнь. Теперь они в ловушке, и сейчас их спасёт только чудо.       В этот миг, Пряник почувствовал, как вдруг в нём просыпаются какие-то силы. За гранью его понимания, но такие нужные сейчас.       Набирая воздух в себя, словно готовясь к чему-то мощному, Пряник приготовился. Глаза и всё тело его заискрилось, пропуская через себя энергию, которая, казалось, не могла уместиться в столь крошечном теле, но которая уже в следующий миг смертоносным потоком пронеслась по окрестностям. Крик Пряника, как возглас гибнущей вселенной, казалось услышали по всей планете, а может отзвук его донёсся до самых окраин этой галактики. Солдаты Гвардии Бесконечности даже не успели понять, что происходит, как растворились в дезинтегрирующем луче. А вслед за ними на встречу вечности попали крейсер и эскадрилья истребителей, терроризировавшая округу.       В ушах — звон, перед глазами всё плывёт. Обгоревшая, усыпанная трупами земля, на которую с космоса на всей скорости летели осколки крейсера.       — Что… это было? — Като пытался удержаться от того, чтобы не потерять сознание. То ли контуженный, то ли потерявший силы, он пытался сосредоточиться на происходящем, но лишь смотрел в сторону Пряника, не способный удержать взгляд.       — Пряник открыл свою силу, пытаясь спасти вас, — чей-то тяжёлый и хриплый голос разнёсся над головой.       Плывущим взглядом Като пытался увидеть незваного гостя, но единственное, что осталось в его памяти — красный огонёк на шлеме их внезапного спасителя.       Благодаря медицинской ручке первой помощи незнакомец или незнакомка закрыла дыру в животе Гэри, а благодаря шприцу-инъектору ввела какие-то восстанавливающие лекарства, подняла на ноги Като и Гэри, уже потерявшего сознание.       — Чоколи? — Пряник вопросительно глядел на инопланетянина в буро-чёрно-жёлтом тяжёлом бронированном скафандре.       — Пряник. Не дай погибнуть Гэри, — единственное, что сказало существо, после чего бросилось со скалы и растворилось в пене, скрываясь из поля зрения Е-351.

***

      — Башка раскалывается…       — …ри!       Мрак, что заволок глаза, стал понемногу рассеиваться, а тело наливаться утерянной энергией. Идущее рябью и кружащееся тёмное помещение медпункта Галактики-1 стало постепенно светлеть, успокаиваться, стабилизироваться. Рыже-зелёное пятно рядом преобразовалось в обеспокоенного Като, нависшего над медицинской койкой, где лежал инженер, и в Пряника, радостно кувыркающегося на месте в воздухе.       — Гэри, ты меня слышишь? — щёлкнул пальцами перед лицом человека вентрексианец, — я думал ты уже не выкарабкаешься!       — Ой, не гуди, всё же итак хорошо… Я только чё-то вообще не понимаю, что происходит?       — Прошло два часа с момента, как мы покинули Грантвооден-5, — отозвался спокойно ХЬЮ, — ты получил тяжёлое ранение и потерял смертельное количество крови, но был спасён благодаря медицинскому роботу и…       — Кому-то, — закончил за ИИ Като, нахмурившись.       — Кому это кому?       — Нам неизвестна личность спасителя — ни видовая принадлежность, ни имя, ничего. Однако, судя по тому, как незнакомец говорил, он уже знаком со всеми нами.       — Ой, Гэри! Мой самый лучший друг! — вдруг возник Кевин в проходе медпункта, неизбежно летя навстречу многострадальному механику, уже скорчившему гримасу полного отвращения и презрения, — А я уж думал ты помер и немного изменил твою комнатку! Ой, кстати говоря, тут на корабль захо…       — А я думал на сегодня хватит для меня страданий, боже, за что мне всё это? — возопил в сердцах инженер, воздев руки к небу, — где же моя, плазмопила? Пришёл последний час для Кевина!       — Ладно, вам не хворать, удачи! — помахал рукой на прощание Кевин и быстренько смылся из помещения, оставляя остаток экипажа Галактики-1 в покое.       — ХЬЮ, а что с грантийцами? — вдруг спросил Като, резко помрачневший как туча.       — Като, ответ на этот вопрос тебе ничем не поможет.       — Мне нужно это знать.       — Делаю расчёты, проверяю каналы связи Гвардии Бесконечности в этом секторе…       Ожидание растянулось на минуты, или даже часы, но никто не сдвинулся — только Пряник слегка растерянно осел, осторожно упав на перебинтованный живот Гэри, словно кот к больному месту, в то время как Като нервно сжимал кулаки, подпирая ими морду. Взгляд чем-то тяжёлым прибило к полу.       — Было совершено нападение на большую часть грантийских общин в обитаемой зоне, а также проведены множественные разрушительные бомбардировки. Планетарный аванпост Гвардии Бесконечности ввёл запрет на приближение к Грантвоодену-5, не говоря о высадке. Причиной запрета по словам представителей аванпоста послужил возникший мятеж со стороны грантийцев и последовавший за ним хаос.       Гудспид нахмурился, пока ещё не осознавая всего масштаба катастрофы. Но Като с тревогой, смешавшейся с виной в голосе уже всё понял.       — Гэри. В галактике нет места для нас. Нигде нет.