Леди Альфиус

      Неловкостью так и веяло отовсюду. С одной стороны графиня Розалия, с другой Дженнет. Ожидали мы герцогиню, но вот прошло полчаса, а её всё нет. Но когда за дверью прозвучал стук, показалась служанка. Всем и так было понятно, зачем она явилась и чьи слова она готовилась передать.        — Её светлости сегодня нездоровится. — Служанки не имели права выказывать неуважение к гостям. — Поэтому она не сможет присутствовать. — Но все в поместье при виде графини так и подрагивали от злости. Всему виной их любовь и переживания о больной герцогине. Да мне и самой не нравилось надменное лицо графини.        — Передай, о моих глубочайших сожалениях. Надеюсь, она поправится. Её вчера рвало кровью, это не может быть чем-то несерьёзным. Нервозно перебирая своё платье, я в который раз останавливала себя от мысли покинуть эти апартаменты.        — Леди Элона, чего же вы ни к чему не притронулись? — Аппетита не было, но сказать об этом я не могла. Считалось дурным тоном. — Ваш чай, наверное, уже остыл. — Жестом она подозвала слугу. В эту же секунду я осторожно приподняла руку. Служанка остановилась на полпути.        — Не нужно. — Я перевела свой взгляд на Дженнет, та даже не смотрела в мою сторону. И что это за ситуация вчера произошла?        — Ситуация во дворце обстоит не из лёгких. — Вчера, когда говорила с Роджером о маме, он выглядел обеспокоенным. Неужели о состоянии герцогини не было известно совершенно никому? Но горничные не были удивлены. — Наслышана от Роджера... — Если так подумать, вчера Инес казалась по-особенному грустной. — Так откуда... — Неужели она умирает? Дыхание участилось. Ощутив на себе прикосновение, я отдёрнула свою руку. — Леди, вы совсем меня не слушаете?        — Да, простите? — Вникнуть в разговор не получалось. Да и вряд ли получится, ибо мысли были заняты другим. — Что вас интересует, графиня?        — Я как раз говорила о том, что… Дженнет уже благополучно вошла во дворец… — Я прикрыла свои глаза. Мне сейчас не послышалось?        — Когда? — И почему об этом мне не сообщили? — За время моего отсутствия, много чего произошло. — Я прикусила свою нижнюю губу. Но на прогулке с герцогом, он и слова не обмолвился об этом.        — На самом деле… Сейчас всё гладко, поэтому лучшего момента не найти. — Я приподнялась со стула.        — О чём вы? — Коснувшись своего затылка, я слегка наклонила голову вниз. — Долго ещё вы собираетесь задержаться в поместье? — Это с людьми вокруг меня что-то не так или же всё-таки я потихоньку с ума схожу. — Не стоит злоупотреблять чужим гостеприимством.

***

      В комнате было темно. Не смотря на то, что настенные часы указывали далеко не на тёмное время. В тишине проскользнулось нечто зловещее. Тени, казалось, оживали, шепча мне что-то на своём безмолвном языке. Я села на кровать, обхватив голову руками. Мысли путались, страх сжимал сердце ледяными щупальцами. Открыв глаза, я увидела, что тени на стене начали двигаться быстрее. Они сплетались в странные фигуры, которые, казалось, что-то мне говорили. Я попыталась отогнать их, но они не уходили. И тогда мне послышался смех. Кому он принадлежал, теням? Меня охватил панический страх. Я не могла больше оставаться здесь. Вскочив с кровати, я бросилась к двери.        — Эй, ты… — Прошептала я, в последнюю секунду остановившись у порога. — Что тебе нужно? — Ко мне вдруг пришла сумасшедшая идея. А что если я с этим смогу пойти на компромисс? Но тени молчали. Они просто продолжали наблюдать за мной, как будто ждали чего-то. Я чувствовала, как холод пробирается под кожу, как страх сковывает моё тело. Глубоко вдохнув, я взяла себя в руки. Это всего лишь тени. Они не могут причинить мне вреда. Я должна успокоиться. Но спокойствие не приходило. Тени продолжали танцевать, их шёпот становился всё громче. Я закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на своём дыхании. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Судорожно повторяла про себя. И это помогло. Постепенно страх начал отступать. Тени исчезли, оставив после себя лишь лёгкую дымку. Я стояла в комнате, чувствуя, как моё сердце постепенно успокаивается. Это была всего лишь иллюзия. Всего лишь игра моего воображения. Но страх, который она вызвала, был настоящим. Облегчённо вздохнув, я подошла к столу. На нём лежал лист бумаги, исписанный аккуратным почерком. Это было послание от принцессы Атанасии. В нём она указывала, где её искать. Я поднесла лист к свече. Бумага вспыхнула, и я почувствовала, как моё сердце снова начинает биться быстрее. Собственная мысль ужаснула меня. Письмо было настоящим? Значило ли это то, что... Вздрогнув, я подошла к окну. На улице было светло. Медленно обернувшись обнаружила и то, что тьма, которая, казалось, окутывала весь мир, исчезла.        — Эй, ты... Ты ещё здесь? — Снова прошептала я, но на этот раз мой голос звучал увереннее. Но вокруг так и продолжила стоять тишина. Выругавшись не самыми благородными словами, вышла из своих апартаментах. Ну и чёрт с ним.

***

      Скрестив руки на груди, я недовольно цокнула языком. — И за что тебе платят? — С раздражением спросила я ленивого мага. Он же аж покраснел от возмущения.        — Юная леди, вы, кажется, уже позабыли, чья магия защищает ваш крепкий сон. — Намекнул на то, что охрана моей комнаты целиком и полностью лежит на нём. — Я и не раз спасал вашу жизнь, когда вы были малюткой. — Он поднялся с кровати и медленно направился к окну, его шаги были размеренными и уверенными. — Хотя позже вы предпочли заменить меня тем мальчишкой. — Добавил он, обернувшись ко мне с лёгкой усмешкой. — Кстати, где он сейчас? Неужели вы успели ему надоесть? Его глаза сузились, а уголки губ насмешливо поползли вверх.        — Тебя это не касается, — отрезала я, чувствуя, как внутри поднимается волна раздражения. Все ли маги обладали некой наглостью, что запросто выводили людей из себя? — Лучше займись своей работой. Он лишь приподнял одну бровь, явно не впечатлённый моим замечанием.        — Что-то случилось? — Наконец спросил он, и его самодовольная ухмылка исчезла.        — За эти несколько дней ты не замечал ничего подозрительного в моей комнате? — Спросила я, стараясь скрыть волнение.        — Ничего необычного не было. — Он подошёл ко мне ближе. Его взгляд стал более серьёзным. — Но вот с вами явно что-то происходит.        Я отступила на несколько шагов, вытянув руку, чтобы удержать его на расстоянии. — Что это значит?        — Не знаю. — Пожал он плечами, снова напустив на себя небрежный вид. — Может, чёрная магия? — Озвучил свою догадку.        — Что? — Переспросила я, чувствуя, как сердце забилось быстрее.        — Не знаю. — Повторил он. — Я не очень-то хорошо с ней знаком. В отличие от вашего излюбленного мага.        — Да ты хоть что-нибудь знаешь? — Спросила я, не скрывая раздражения. Он и раньше интересовался, откуда взялся Лукас и у кого же он обучался.        — Неблагодарная это работа — быть магом. — Ответил он с лёгкой улыбкой. — Я уже давно подумывал о том, чтобы уволиться.        — Где бы ты ещё смог получать такую щедрую зарплату, учитывая, что место во дворце занято гением? — парировала я.        — Ха-ха, вы как всегда остроумны. — Ответил он, садясь на кровать. — Так что вам там нужно было? — спросил он, махнув рукой в мою сторону.        — Во-первых, перестань так делать. — Сказала я, ударив его по руке. — Во-вторых, начни изучать чёрную магию. В научном смысле, конечно. — Качнула головой и подпёрла рукой подбородок. — В-третьих, телепортируй меня. — Немного неловко добавила я.       

***

      Оказавшись в маленькой, тёмной комнате, я подметила, что единственным источником света было слабое мерцание свечи. В воздухе витал запах затхлости и пыли, и он казался мне удушающим. Я огляделась, пытаясь найти хоть что-то, что могло бы помочь мне понять, где я нахожусь. Но единственное, что я почувствовала, был слабый след маны. Это была её мана. Точнее, её остатки. Моё дыхание стало прерывистым, а сердце забилось быстрее. Я чувствовала, как холодный пот стекает по моему лбу, а тошнота подступает к горлу. Слабость во всём теле делала меня беспомощной, и я боялась, что не смогу устоять на ногах.        — Веди себя как подобает герцогской дочери, не позорь меня.        — А ведь ходит слух, что она сама столкнула её с лестницы.        — Твой взгляд, он пугает меня… Элона Альфиус, ты дьявол в ангельском обличии.        — Если бы вы не вели себя так по-детски, а делали всё, как вам велено, то вас ждал бы совершенно иной исход.        — Элона, я ведь тебе уже говорила, если тебе что-то понадобится, обращайся к Мелиссе. Я попыталась сделать шаг вперёд, но ноги подкосились, и я рухнула на пол. Капелька пота скатилась по моему лбу, и я почувствовала, как моё сознание начинает ускользать. Перед глазами мелькнула фигура взрослой Дженнет, и в этот момент я поняла: вся вина лежит на ней. Её голос эхом отозвался в моей голове:        — ...ты ведь и одного дня не смогла бы прожить в моей шкуре.       

***

      Ткань платья мягко коснулась ног, напоминая о ране, которая всё ещё саднила. Я чувствовала, как внутри меня нарастает напряжение, готовое вырваться наружу. А ещё больше боялась, что мама, увидев это, отвернётся от меня. Она стояла неподалёку, но мне казалось, словно невидимая стена разделяла нас. Всё отдавалось такой тоской. Тоской по матери.       — Элона, я же тебе говорила, если тебе что-то понадобится, обращайся к Мелиссе. — Её лицо было бледным, и я поняла, что это не просто усталость. Почему оно всегда становилось таковым, лишь только тогда, когда она находилась рядом со мной?        — Мама... — Слёзы покатились по щекам, обжигая кожу. Я прикусила губу до боли, но это не помогло. Руки дрожали, когда я пыталась вытереть лицо. — Мне так больно... Я думала, она разозлится. Но вместо этого она заплакала. Её плечи дрожали, а в глазах читалась такая боль, что моё сердце сжалось. Прислуга засуетилась вокруг неё. Они предложили свою помощь и поспешили в её покои, где скорее всего, ожидал лечащий врач.        — Мама... — Я потянулась в её сторону, но меня остановила Мелисса. Должно быть, она тоже разочаровалась во мне.        — Леди, идёмте со мной, вам, наверное, сейчас очень больно. — Мелисса протянула руку, и я, шмыгая носом, схватилась за неё.        — Ты больше не злишься на меня?        — Нет, я всё ещё зла. И разочарована. — Её голос звучал отстранённо, и я почувствовала, как холодок прошёлся по спине. — Зачем вы искали её светлость?        — Я просто...        — Хотели пожаловаться на меня? Я не смогла ответить. Вместо этого я опустила голову и кивнула. Мелисса тяжело вздохнула.        — Почему? — Спросила она. Мой взгляд скользнул к окну. Там, за стеклом, Иезекииль гулял с Дженнет. Они смеялись, и я почувствовала, как внутри меня что-то ломается. Мне тоже хотелось быть там, играть с ними, чувствовать тепло их улыбок. — Я ведь никогда не желала вам зла. А лишь старалась для вашего блага. Её слова звучали как упрёк. Но, по крайней мере, она всегда заботилась обо мне, старалась сделать мою жизнь лучше. Я просто не могла понять, почему. Почему от этой мысли мне не становилось легче.       

***

       — В ваше отсутствие, герцогиня скончалась. — Вот что я услышала, придя в себя, и комната тут же погрузилась в гробовую тишину. Никто не осмеливался нарушить молчание.        — Что произошло? — Мой голос дрожал, и я чувствовала, как холод пробегает по спине. Но никто не спешил отвечать. Никто так и не сказал, что послужило её смерти.

***

      Похороны Инес Альфиос длились неделю. И каждый день наше поместье посещали различные аристократы. Все они скорбели о ней, в особенности те, что были в преклонном возрасте. Всю нашу обитель покрыла тьма. Роджер, казалось, был сломлен. Его глаза покраснели, а плечи опустились. — Дети, отправляйтесь к себе. — Наконец, выдавил из себя Роджер. Его голос звучал устало и надломленно. — От вас на сегодня больше ничего не требуется.        — Хорошо, дядя. — Ответила Дженнет. — Но только пообещайте, что как только вы закончите свои дела, то сразу же ляжете спать.        — Дженнет... — начал было Роджер, но Иезекииль оборвал его.        — Дженнет, не волнуйся, я сам прослежу за отцом. — К нам подошёл Иезекииль. До этого он провожал последних аристократов, что задержались в поместье.        — Мы не оставим вас одного в таком состоянии. — Её голос был твёрдым, но в нём слышалась горечь. Она повернулась ко мне и добавила: — Идём, Элона. Мы обе должны отдохнуть. Я кивнула, хотя внутри меня всё дрожало. Я чувствовала, что что-то не так.

***

      Мы вошли в мои апартаменты, и воздух сдавил мои лёгкие. Когда Дженнет подошла ближе, я почувствовала, как её присутствие убивало меня. Я задалась вопросом: реальность ли это или я всё ещё пленница своего кошмара? И вот, когда мы остались наедине, Дженнет, наконец, заговорила. Её голос был тихим, но в нём звучала решимость.        — Где ты была в тот день? — Спросила она, не глядя на меня.        — Не поверишь, но этот же вопрос хотела задать тебе я. — Произнесла я, чувствуя, как внутри меня закипает гнев. — Слуги меня уведомили, что и ты отсутствовала. То есть в поместье и тебя не было. Я вздохнула, и мы встретились взглядами. В её глазах читалась усталость и боль.        — Ты всегда была такой, — проговорила я, мои слова обжигали. — Слабой, безвольной. Дженнет вздрогнула, как от удара, и её глаза наполнились слезами. Она не стала спорить, а просто отвернулась.        — Это не так. — Прошептала она, её голос дрожал. — Ты не понимаешь, Элона. Никогда не понимала. Я хотела ответить ей, хотела сказать, что и сама не понимаю почему так обозлилась на неё. Но слова застряли в горле. Я чувствовала, что ещё немного, и я просто взорвусь. Взорвусь, и тогда от Элоны Альфиус ничего не останется. А может, это было бы к лучшему? Но прежде чем я успела обдумать эту мысль, кашель разорвал моё горло. Лёгкие горели, и кровь хлынула изо рта. Я согнулась пополам, чувствуя, как всё вокруг темнеет. Я снова осталась одна, в этой холодной, пустой комнате. Только шёпот в ушах:        — Может, это и к лучшему? «Я» — единственная, что неизменно сопровождала меня на протяжении двух миров, через которые я прошла. «Я» — всегда была поблизости, всегда готова прийти на помощь, пусть и не самым очевидным или гуманным образом. Когда я снова открыла глаза, свет ослепил меня, и я почувствовала, как моё тело стало лёгким. Словно невидимые оковы, державшие меня, внезапно исчезли. Разум очистился, мысли стали ясными и чёткими. Все негативные эмоции — злость, обиды, страхи — растворились, оставив после себя лишь лёгкость и спокойствие. Я улыбнулась так широко, как никогда прежде, чувствуя, как радость наполняет меня изнутри. В поле моего зрения появилась изящная рука. Я сидела на полу, но, подняв голову, увидела перед собой девушку. Её длинные белые волосы, цвета платины, развевались на ветру.        — Ну что, пойдём? — спросила она, протягивая мне руку. Я машинально протянула свою в ответ, и она помогла мне подняться. Мы стояли рядом, и я заметила, как она указала пальцем в сторону. Я посмотрела туда и увидела огромное дерево, подобного которому никогда не видела. Его ветви раскинулись так широко, что, казалось, касались самого неба. Поняв, чего от меня ждут, я шагнула вперёд. Чем ближе я подходила к этому древу, тем быстрее забывала о своём прошлом. Лица моих близких начали стираться из памяти, их голоса исчезали, а вместе с ними и моё имя. Было ли оно у меня вообще? Мне было так спокойно, что я почти забыла о времени и пространстве. Ветер ласково касался моих волос, но вдруг стал сильным, сбивая меня с ног. Я оказалась в пустынном поле, и в этот момент услышала крик, полный боли и отчаяния:        — Элона! Я попыталась встать, но голос исчез так же внезапно, как и появился. Поднявшись на ноги, я продолжила идти вперёд, не обращая ни на что внимания. Меня больше ничего не удерживало. Я чувствовала себя свободной, словно ветер, который уносил меня всё дальше и дальше. Белая пелена окутала меня, словно обнимая и защищая. Я сделала последний шаг, и мир вокруг растворился в свете. И этим светом стала я.