Разрешите жить

      Когда ровно в час ночи раздался звонок будильника, Нейт на рефлексах мгновенно его выключил, чтобы никому больше не мешать. Поэтому прозвучало скрипичное соло Паганини от силы две секунды. После этого парень с кудрявым гнездом на голове целую минуту бессмысленно таращил глаза, пока не вспомнил, зачем нужно вставать. Положив телефон на кофейный столик в гостиной Монстров и пожелав Дэву с Киви удачной дороги на хуй, он заставил себя свесить ноги с дивана.       Да, Нил был ранней пташкой. Аарон и Кевин каждое утро с ядом в голосе называли его жаворонком, составляя словосочетания посредством вагона различных нецензурных эпитетов. Но при всей любви к продуктивным занятиям рыжик уж точно не хотел уделять сну всего три часа, а всё из-за какого-то шоу у чёрта на куличиках. Продуктивность — конечно, замечательная вещь. Но она становится таковой тогда и только тогда, когда тебе нравится то, ради чего ты встаёшь с до одури удобной поверхности и из-под ошеломляюще тёплого и нежного одеяла или прохладного и мягкого покрывала. Только лишь за тем, что нужно было продвигать план по свержению побочной ветви Морияма, Нат пересилил своё желание вернуться под еле тёплый и приятный на ощупь голубой плед. Он встал и пошёл в сторону ванной комнаты, чтобы по-быстрому принять душ и умыться.       Ради сбора информации для предвидения возможных неприятных ситуаций на студии Нейт просмотрел десять последних выпусков, связанных со знаменитостями из спортивной и творческой индустрий. Смотрел он их в охапку с Кафи, которого нужно было отвлечь от наступающих на пятки занятий медициского курса и неминуемых страданий там. Двух зайцев одним выстрелом. По ходу их пыток слащавыми речами и «удивительными» поворотами жизней этих знаменитостей парни отчётливо кое-что поняли. Для большей уверенности они решили мельком просмотреть ещё с пару десятков видео и только после этого поделились с остальными, предоставляя информацию на всех звёзд этих выпусков и по две статьи на каждого из них: до и после участия в передаче. Резутьтаты предосторожности Ната не были прекрасными.       Большинство участников шоу являлись звёздами, у которых имелись заклятые соперники. Половина же из этого большинства уходила с интервью в ужасном свете от той или иной новости или поступка. А всё это из-за того, что Кэти специально приглашала «особых гостей» или принимала этих людей по их просьбе. Ей было абсолютно плевать на всё, кроме рейтингов своего шоу и денег с этих сенсаций. Тот факт, что официальные гости не были уведомлены, всё делал только хуже. Те терялись, из-за чего поздно осознавали, что в состоянии шока выдали какую-то чушь или грубость. В обоих вариантах исход был один — хейт со стороны фанатов данной области. В особенности со стороны фанатов соперника.       На одном из ранних августовских собраний команды Нил сказал, что Багет подтвердил их опасения. Ублюдок Рико (как раз в тот день, из-за чего француз спросил у наполовину британца, не провидец ли он) договорился с Кэти о его появлении в самый лучший момент. Лисы же всем скопом решили, что лучше ехать, не думая слишком много об этом, но держа ухо в остро. Мало ли, что этот безумец мог ещё придумать.       Из ванной комнаты Нейт вышел с чистым разумом. Всё же холодная вода помогала ему собраться с мыслями так же, как и утренний или вечерний ветер. За ним туда зашёл весь помятый Киви с заспанными глазами. Ему точно не помешало бы освежиться и нанести в автобусе какую-нибудь ночную маску, чтобы выглядеть презентабельно для цирка уродцев.       Нейт отправился на кухню. Там уже были кузены. Дрю спокойно потягивал сахарную бомбу. Кафи заваривал себе кофе, а понурый Ники смиренно ждал за столом своей очереди пользования техники. Нат же удостоверился в наличии достаточного количества воды в чайнике, потряся того в воздухе и слыша грузное плескание, и включил газовую плиту на полную мощность. Пока вода грелась, рыжик достал из настенного шкафчика над кофеваркой баночку с заваркой красного цвета с картинкой лимона. Эта и все остальные баночки в шкафчике являлись специальным заказом от семейного поставщика Хэтфордов. Чёрный чай с насыщенным вкусом лимона.       Во входную дверь постучались, когда Нил сыпал в чёрный с оранжевыми незамысловатыми узорами заварочный чайник сушёные листья и плоские дольки лимона. Нат, чтобы не прекращать свой ритуал, перенятый по нередким видеозвонкам с дядей, взял к двери оба предмета. Всё же остальные ещё выглядели слишком сонными или ленивыми для того, чтобы встать из-за стола или оторваться от кофеварки. Нейт продолжал измерять наполненность чайника, открывая дверь.       — Хватит чаёвничать, пошевеливайся, — проворчал Ваймак с таким же свежим видом, как у рыжика. — У нас расписание. Через пять минут чтобы все сидели в автобусе.       — И Вам доброе утро, Дэв, — спокойно сказал Нил, подсыпывая ещё немножко заварки в сосуд. — Как закончу «чаёвничать», так и спустимся.       Парень захлопнул дверь, оставив тренера за порогом, и вернулся на кухню. Чайник уже вскипел. Кто-то из ребят выключил плиту, пока Нат разговаривал с Ваймаком. Первокурсник залил в заварочный кипяток и закрыл крыжкой. В этот момент в комнату зашёл уже более приемлемый, но всё равно сонный Киви и уселся рядом с Торти и Кафи.       — Продержись до того, как мы усядемся в автобусе, — потрепал ещё влажные волосы брата Нейт и ушёл одеваться в комнату Дрю и Кева.       Надел рыжик одну из чёрных толстовок Эндрю, которая лежала у того на стуле возле кровати, и свои чёрные спортивки, которые Джостен заранее вчера оставил на стуле Кевина. На ноги он напялил чёрные кроссовки на белой шнуровке. От верхнего предмета одежды Нат слышал еле заметный аромат парфюма Пломби. Запах был настолько приятным, что парень невольно принюхался.       Нейт вышел обратно на кухню, где все уже всё допили, а Торти мыл кружки за всех. Рыжик взял белый термос из нижнего шкафчика возле холодильника и залил в него заваренный чай. Чайник он вытряхнул, а после залил водой и оставил в раковине. Через мгновение Монстры вышли из комнаты, встречаясь с остальными сокомандниками.       Фрез поприветствовала его вымученной улыбкой и слабым взмахом руки. Бохэн на заплетающихся ногах добрела до Бэрри, закинула руки ему на шею и практически сразу задремала.       — Как, чёрт возьми, им удалось тебя разбудить? — наставил на Киви палец Дэв.       — По наставлением Нейта Аарон сильно нажал мне на грудь каким-то заумным методом, — угрюмо покосился на лучших друзей Кевин, но те умело сделали вид, что ничего не заметили.       — Умно, — отметил Ваймак, усмехнувшись, и махнул рукой в сторону лестницы. — Идёмте.       Эбби ждала их на улице возле автобуса. Транспортное средство было раскрашено так же, как стены стадиона: яркая оранжевая полоса и отпечатки лисьих лап на белом фоне. Внутри вместо обычных двух рядов сидений обнаружился только один. В широких креслах свободно умещались два человека, а в одиночку можно было даже прилечь и вздремнуть. Для измождённых Лисов это был лучший в мире автобус.       Монстры, не сговариваясь, направились к задним местам; Эбби села в самом первом кресле, Мэтт и Дэн — сразу за ней, дальше расположилась Рене, а за ней кукольная парочка. Начиная с конца, первым сел Пломби, вторыми — названные братья, причём Нат был ближе к проходу, а ближе всех к старшекурсникам стали Кафи и Торти. Пока Ваймак устраивался в кабине водителя, Нейт опустил голову на плечо Киви, мысленно коря себя за то, что забыл взять с собой маску, и закрыл глаза. Послышалось мерное урчание двигателя. Боковым зрением Джостен поднял ноги на сиденье, подогнул их под себя и заснул ещё до того, как автобус выехал на шоссе. Хорошо, что он отдал термос Эбби, иначе бы вещица уже каталась по всему салону.       В Рейли, Северная Каролина, они приехали около шести утра. Тогда рыжик и проснулся, резко дёрнувшись, от чего разбудил и своего брата. Дэвид остановился у придорожной закусочной, и Эбби с Фрез отправились за кофе и завтраком для всей команды. Как только девушки вышли из автобуса, Ваймак встал в проходе лицом к Лисам. Названные братья чуть ли не лежали друг на друге, поэтому их не было видно из-за спинки кресла.       — Итак, — начал он, но, хорошенько рассмотрев задние ряды, тут же забыл, что собирался сказать. — Хэммик, чёрт тебя дери, ты же должен был разбудить их ещё километров пятнадцать назад!       — Я что, самоубийца? — отозвался Ники.       Дэн прыснула, но замаскировала смех кашлем. Дэва её уловка не обманула. Тогда Джостен выпутался из-под оживающего тела Киви и поднялся на ноги. На сидении сзади всё ещё спал Пломби, поэтому Нейт встал коленками на кресло и посмотрел на того. Всё вокруг затихло, с интересом наблюдая за происходящим в конце транспорта.       — Дрю, — мягко и тихо протянул Нил.       Блондин вздрогнул, но ничего не ударил. Тот быстро встретился взглядами с рыжиком и долго в них смотрел. Это было настолько долго, что рядом с Натом уже сел брюнет.       После этого движения рядом с нападающим Эндрю прижался к окну и обвёл глазами стоянку.       — Мы приехали?       — Почти, — ответил тренер. — Ты знаешь, что делать.       Пломби промолчал, но Дэв уже отвлёкся на Кевина, который снова начал засыпать уже в сидячем положении, упираясь головой в бок Нила. В конце концов Ваймак стащил Киви с кресла и заставил ходить туда-сюда по салону. Нейт молча наблюдал за этим зрелищем; Дэй переставлял ноги, почти не разлепляя глаз.       Через какое-то время Дрю выпил таблетку. Затем Эбби и Фрез принесли завтрак. Все ели пончики, но пили разное. Нату, например, выдали его термос. Как только все расходники выбросили, автобус снова тронулся. Через 15 минут Лисы были на месте. Ваймак взял бэйджи и выдал их каждому, когда те по очереди выходили из автобуса. Их уже ждала бодрая заштукатуренная женщина.       — Кевин! — радостно шагнула вперёд Кэти. — Сколько лет, сколько зим. Я очень рада, что ты сегодня к нам выбрался.       — Я тоже рад встрече, — с улыбкой пожал протянутую ему руку Киви.       Актёром Дэй был замечательным. В особенности дело доходило до совершенства, когда оно было направлено на встречи со СМИ. Эта улыбка предназначалась журналистам, телеведущим и фанатам, которым вовсе не нужно было знать о высокомерной и безжалостной натуре чемпиона страны. Кевин лучился обаянием, являя собой типичную звезду.       Кэти улыбнулась остальным гостям, и в лучах утреннего солнца сверкнули её безупречные зубы, какие бывают только за деньги. Нет, реально, они были чересчур белыми и ровными.       — Кевин, вчера ты был восхитителен. У тебя настоящий талант. С твоим приходом команда здорово прибавила.       — Ребята начали прибавлять ещё до меня, — мягко возразил Киви. — И на игре больше всех сверкал своим талантом Нил.       Впервые на памяти Ната Кевин похвалил Лисов — обычно он замечал только их косяки. Нейт попытался уловить в интонации Кевина фальшь, но улыбнулся, когда понял, что тот верил в сказанное.       — Они по праву заслужили своё место в первом дивизионе и в нынешнем сезоне докажут это. Особенно повезло получить такого звёздного новичка.       — Замечательно, — рассеянно произнесла Кэти, уже долго рассматривая рядом стоящего новобранца «Лисов». В её глазах полыхали хищные огоньки. — Нил Джостен, доброе утро. Уже слышал хорошие новости? По состоянию на одиннадцать вечера пятницы твоя фамилия — третья по частоте запросов в поисковике, сразу после Рико и Кевина. Что ты чувствуешь по этому поводу?       — Вполне ожидаемо, — слабо улыбнулся рыжий и уткнулся в спину брата, тем самым предотвращая её дальнейшие попытки втянуть его в разговор.       Почти весь дальнейший слащавый диалог Джостен пропустил мимо ушей. Очнулся парень только при движении брата вперёд. На студии Кэти перепоручила команду своим помощникам, один из которых ознакомил их с правилами поведения в эфире. Что Нейт с Кафи благополучно проигнорировали, больше обращая внимания на игру «Цу-Е-Фа» со штрафами-щелбанами. Их отлично прикрывали Киви и Торти, поэтому работники не могли ничего увидеть. Лисов повели в одну сторону (к зрительским местам), а Кевина с Нилом — в другую. Пройдя по коридору и завернув за угол, они оказались в гримёрной. Сопровождающий ловко снял с них несколько замеров и испарился.       Лёгкое настроение Ната сделалось лучше от осознания того, что паренёк ни разу до него не докоснулся, чем поделился с братом. На это Киви фыркнул, но тепло улыбнулся. Затем оба начали рассматривать помещение. Одну стену целиком занимали зеркала с подсветкой, а напротив размещалась стойка с шестью высокими стульями. В центре комнаты стояла пустая напольная вешалка.       Ассистент вернулся с ворохом одежды на плечиках, развесил всё на вешалке, пообещал, что гримёры будут через десять минут, и снова ушёл. Как только дверь за ним закрылась, с лица Кевина исчезла улыбка. Он перебрал все комплекты одежды и перебросил один Нилу. Тот ловко его поймал и начал переодеваться. Это были прямые чёрные брюки с широким облегающим поясом и чёрная подчёркивающая его в меру накачанные мышцы рубашка. Рыжик заправил верх в штаны и оставил одну верхнюю пуговицу расстёгнутой. Киви оделся так же, только выбрал себе более обтягивающие брюки с меньшим поясом.       Парни отнесли свою одежду на стойку и стали ожидать гримёров. Когда через минуту ничего не произошло, они перешли на французский и начали прогонять возможные подколы и издёвки от Мориямы. Это нужно было для Киви, который ожидаемо боялся того. Через десять минут работники постучали в дверь. Дэй с улыбкой открыл дверь, являя собой сплошное обаяние и любезность. После грима спортсменов проводили в комнату отдыха. На широкоэкранном телевизоре транслировалось изображение студии, пока пустой. Нат покосился на настенные часы: до эфира оставалось десять минут. Он провёл это время, изучая подготовленные для него вопросы. Большинство были простыми — вроде тех, что в июне задавали ему товарищи по команде.       Перед началом эфира за Киви пришёл ассистент. Нейт проводил обоих взглядом, потом снова переключил внимание на экран. Ровно в семь часов заиграла вступительная мелодия, и под аплодисменты зрителей в студию эффектно вошла Кэти. Остановившись в центре круглого подиума, она поклонилась и помахала рукой, приветствуя аудиторию.       — Доброе утро, дамы и господа! Конечно, по субботам большинство из нас ещё спит в столь ранний час, но сегодня мы приготовили для вас нечто совершенно фантастическое. Для начала представим наших музыкальных гостей — сегодня ими будет четвёрка невероятно талантливых ребят из набирающей популярность группы «Гром хобгоблинов». — После отведённой на аплодисменты паузы Кэти продолжила: — Однако начнём мы эту программу с события дня вчерашнего, а именно — стартового матча по экси в новом сезоне студенческой лиги.       Публика захлопала ещё громче. Сверкая улыбкой, Кэти принялась медленно расхаживать по подиуму.       — Есть ли среди вас те, кто вчера смотрел этот матч с трибун стадиона? О, замечательно! А есть ли те, кто, как и я, наблюдал за ходом игры из дома? — вытянула руку вверх ведущая и улыбнулась, радуясь реакции зала. — Думаю, кое-кто уже делает ставки на места в турнирной таблице и участников весеннего финала, так ведь? У нас есть все основания полагать, что грядущий сезон станет самым ярким и зрелищным за всю историю студенческих состязаний. Сколько перемен, сколько великолепных возможностей! В сегодняшней передаче мы поговорим на эти темы, но мне понадобится помощь моих специальных гостей. Минул год с тех пор, как вы видели этого человека в нашей студии, и почти девять месяцев с его последнего появления на публике. Представляю вам первого сегодняшнего гостя: бывший форвард национальной сборной, бывший игрок балтиморских «Диких котов» и «Воронов» университета Эдгара Аллана, нынешний форвард «Лисов» — команды государственного университета Пальметто — Кевин Дэй! — Её последние слова утонули в восторженных криках зрителей.       Самые преданные фанаты экси встрепенулись ещё на словах «девять месяцев», а уж когда ведущая начала перечислять регалии Киви, с мест вскочил весь зал. Лисам ради приличия тоже пришлось. Правда, Дрю это не волновало. Камера оператора неотрывно следовала за Дэем, когда он появился из-за кулис и прошёл на подиум. В дорогой одежде, предоставленной для съемок, с сияющим лицом, Кевин на все сто соответствовал образу обожаемого кумира. На середине подиума он взял ведущую за руку, наклонился к ней и поцеловал её в щёку, после чего они вместе развернулись лицом к аудитории. Кэти торжествующе подняла руки и сверкнула ослепительной улыбкой; Кевин приветственно помахал публике.       Прошла бесконечно долгая минута, прежде чем ликующие зрители успокоились. К этому времени Кэти уже устроилась за своим столом, по обеим сторонам которого стояло по дивану. Выбрав тот, что справа, Кевин сел вполоборота, чтобы одновременно видеть и зал, и ведущую. Кэти, чрезвычайно довольная собой, перегнулась через стол и одарила его улыбкой. Наверняка уже прикидывала рейтинги.       — Кевин, Кевин, Кевин, — произнесла она, качая головой в такт его имени. — До сих пор не верится, что я тебя уговорила. Надеюсь, ты простишь меня, если я скажу, что видеть тебя здесь одного немного странно. В моём представлении ты всё ещё половинка целого.       Вся эта ситуация уже неимоверно бесила Ната. Но к сожалению, с этим ничего поделать сейчас было нельзя. Во-первых, сейчас на сцене был не он. Во-вторых, до прихода Рико нужно было показаться самыми дружелюбными, какими они могли быть, чтобы реакция на появление бывшего брата сразу была понятна для внимательных людей, которые обязательно не смогут промолчать. А после пойдут и слухи.       — По крайней мере, сегодня мне есть где разлечься, — ловко отшутился Кевин. — И, возможно, совсем скоро именно это я и сделаю. Вы ведь не ждёте, что после вчерашней игры мы будем свежими и выспавшимися?       — Да, пожалуй, ты прав. Но выглядишь, как всегда, безупречно, — со смехом вскинула руки Кэти.       Из зала послышался одобрительный возглас, и Киви тоже засмеялся.       — Спасибо.       Кэти наполнила водой два стакана и поставила один на край стола, чтобы Кевин мог до него дотянуться.       — Итак, обсудим вчерашнюю игру. Прежде всего: как понимать то, что с началом сезона ты надел оранжевую форму? Только без обид, ладно? Я совершенно ничего не имею против твоей новой команды. И всё же с чем связан твой переход в Пальметто? Насколько я знаю, изначально ты пришёл туда на должность второго тренера. Но почему ты остался там, когда восстановился после травмы? Не сомневаюсь, перед тобой были открыты двери в любую команду. Так зачем опускаться с верхней ступеньки на нижнюю?       А это уже было подстрекательством чистой воды. Эта размалёванная женщина хотела вывести Киви на эмоции, чтобы появление новобранца, а затем и «Короля экси» вызвало намного более бурную реакцию. Что ж… Винить её было нельзя — это её работа. Но презирать её никто не запрещал за то, что так откровенно, даже не намёками делает это.       — Тренер Ваймак и моя мама были друзьями. Как всем, разумеется, известно, это она научила его играть в экси. Даже после смерти мамы, когда меня забрал к себе тренер Морияма, тренер Ваймак не терял со мной связи, — рассеянно посмотрел на свою левую руку Дэй. — В декабре прошлого года я думал, что уже никогда не возьму в руки клюшку. Я был раздавлен. Тренер Ваймак был единственным, к кому я мог обратиться, и он меня не подвёл. Он и его команда приняли меня без колебаний. Мне нравится работать с этими ребятами.       Кэти потянулась через стол и сжала левую руку Кевина. Он заставил себя оторвать взгляд от своих шрамов и улыбнуться. Хоть что-то эта женщина сделала хорошее. На мгновение Нат был ей даже благодарен. Ведущая улыбнулась ему в ответ и продолжила.       — Признаюсь, я ожидала, что осенью ты вернёшься в университет Эдгара Аллана. Впрочем, за кого бы ты ни играл, снова видеть тебя на поле — просто потрясающе. Твоё возвращение заслуживает аплодисментов.       Зрители с радостью поддержали Кэти. Ещё раз стиснув пальцы Кевина, ведущая отпустила его ладонь.       — В стартовом матче вам пришлось играть против Брекенриджа. Не самый удачный расклад для тебя, верно? Ты принёс команде два гола, пятикурсник Сет Гордон — так же два, а оставшиеся пять забил ваш новенький, Нил Джостен. Если не возражаешь, давай немного поговорим о нём.       — Не возражаю, — кивнул брюнет, на мгновение меняя свою улыбку на более искреннюю, но быстро возвращаясь к напускной.       — Кевин, ты определённо умеешь взбудоражить публику. Из каких соображений ты пригласил в команду неопытного новобранца?       — Нил — именно то, что сейчас нужно «Лисам», — уверенно ответил Кевин. — Его неопытность значения не имеет. В начале года мы просмотрели сотни анкет, но после Джейни на роль инсайда мы сразу заприметили Нила. С первого взгляда поняли, что он должен стать одним из нас. Повезло ещё, что его не успела перехватить другая команда.       — Я слышала, вы приложили немалые усилия, чтобы заполучить его, — ввернула Кэти. — Даже отказались предоставить комитету его личные данные. Это действительно так?       — Прежде всего мы старались обеспечить Нилу безопасность. Эта весна выдалась сложной для команды Пальметто. Объявить о пополнении было бы всё равно что нарисовать у него на спине мишень. Поначалу КРЭ отказывался принимать его вслепую, но в конце концов пошёл нам навстречу.       — Вы полагали, что через комитет может произойти утечка информации?       Кевин немного помолчал, подбирая наиболее дипломатичный ответ. Ещё ссор с КРЭ им не хватало. Плевать, что все знают и думают о Комитете. Главное — то, что все хотят услышать от звезды.       — Скажем, так: трое могут хранить тайну, только если двое из них мертвы. Никого не хочу оскорбить, но давайте будем честны. Комитет состоит из шестнадцати человек, один из которых тренирует команду нашего заклятого соперника. Сплетня, обронённая даже среди своих, может просочиться наружу и сломать игроку жизнь.       Нил знал, что этот урок Киви усвоил на собственной шкуре. Именно трёп в кругах КРЭ привёл к тяжелейшей ссоре между Кевином и Рико.       — Положить столько трудов ради одного члена команды! — восхитилась Кэти. — Не терпится увидеть, что ты из него вылепишь.       Дверь в комнату отдыха открылась, и ассистент жестом позвал Джостена за собой.       — Ваш выход через минуту. Идёмте.       Нат встал и прошёл за ним по коридору за кулисы. Там его уже ждала другая ассистентка, которая по рации передавала информацию в наушник ведущей. Оглядев Нила и удостоверившись, что с его внешним видом всё в порядке, она сообщила Кэти, что гостя можно выводить в эфир.       — Почему бы нам не познакомиться с ним поближе? — воскликнула Кэти. — Давайте посмотрим, кто занял место рядом с Кевином Дэем вместо Рико Мориямы. Итак, позвольте представить: Нил Джостен, новоиспечённый Лис из команды университета Пальметто!       Нейт спокойно прошёл на сцену. Зрители встретили гостя радушными аплодисментами, Дэн скандировала его имя. Рыжик пересёк подиум и подошёл к столу Кэти. Ведущая привстала, чтобы пожать ему руку, и жестом указала на место рядом с Кевином. Уселись они одновременно. Кэти налила стакан воды и передала Нилу через Кевина.       — Какая интересная картина, правда? — обратилась она к аудитории. — Кевин снова в тандеме. — Подперев подбородок рукой, она подалась вперёд и улыбнулась. — Нил, сегодня твоё имя без преувеличения у всех на устах. Ты, непрофессионал, привлёк внимание чемпиона страны. Такое бывает только в сказках, верно? Что ты чувствуешь?       — Что заслуживаю того, что мне дают, — с лёгкой улыбкой сказал Нил. — В Милпорте я не выкладывался на всю катушку, потому что знал: местный уровень — это точно не то, на чём я закончу. Конечно, меньше всего я ожидал увидеть в Аризоне Кевина Дэя. Но моя игра и так вызвала огромный интерес со стороны университетов. Поэтому я уж точно не пропал бы, не попади я в команду «Лисов».       — К нашей общей радости, он тебя заполучил. Ты — прирождённый талант, — вставила Кэти и повернулась к залу с ещё более хитрой улыбкой. — Я уверена, большинство из вас видело видео с игрой капитана «Пчёл» и неизвестного доселе спортсмена. Так позвольте представить вам его ещё раз. Нил Джостен собственной персоной!       Толпа заликовала. Наверняка Кэти заплатила тому парню, что снял игру Джостена, чтобы иметь возможность объявить это первой. Ведущая вернулась к своим гостям, как только гомон прекратился.       — Ты смог обыграть Фила Бернера, капитана команды из Топ-10 первого дивизиона! Жаль только, что начал тренироваться так поздно. Представь, каких высот ты достиг бы, если бы пришёл в экси на несколько лет раньше. Возможно, сейчас ты уже играл бы за «Воронов», а то и за национальную сборную. Почему ты ждал так долго?       Нил вспомнил себя в Малой лиге и передумал бессовестно врать. Лучше скажет наполовину правду. Всё же для «Лисов» быть ненормальным — обыденность.       — На самом деле всё не совсем так! — помотал головой Нат, централизуя на себе внимание, но при этом пытаясь не казаться слишком высокомерным. — Я давно хотел играть в экси. У меня даже был период, когда я тренировался часами по вечерам в одиночку. Всё пытался повторить движения игроков просмотренных мной матчей.       — Но что же тебя останавливало? — якобы искренне изумилась Кэти.       — Это типичная история для «Лисов», — пожал плечами рыжик. — Мои родители были вынуждены быть в движении из-за работы. Мы настолько часто переезжали, что бывали случаи, когда меня не успевали записать в школу, как мы уже уезжали. Но после моего совершеннолетия они буквально оставили меня на произвол судьбы в Милпорте, лишь оставив немного денег и жильё. Но мне понравилось! У меня появились команда и игра, о которой я грезил с детства. Я даже попал в университетскую сборную!       Благодаря последнему предложению напряжённая публика отчаянно взорвалась.       — Кстати о команде, Кевин, — продолжила ведущая после того, как зал успокоился. — Думаю, ни для кого не секрет, что в прошлом сезоне между тобой и нападающими «Лисов» не всё было гладко. И, как показал вчерашний матч, проблемы в отношениях с Сетом Гордоном никуда не делись, хоть и немного сгладились. Но с Нилом у вас, кажется, всё кардинально иначе.       Нат покосился на Кевина, однако тот спорить не стал. В последнее время эти двое даже стали чем-то отдалённо напоминающим друзей.       — В мае Сет заканчивает учёбу, поэтому нам с ним поздновато подстраиваться друг под друга. Но даже так мы пришли к выводу, что лучше покончить с теми бессмысленными перепалками. Нил, напротив, только пришёл в команду. У нас впереди масса времени. И я бы даже назвал нас сейчас хорошими друзьями!       Кэти моментально ухватилась за эту фразу. Точнее, за то, что ей было выгодно.       — То есть ты твёрдо намерен остаться в «Лисах»? Неужели ты с концами покинешь «Воронов»? Будет ли твоё решение зависеть от того, насколько ты приспособишься к смене руки? Или ты в любом случае планируешь играть за команду Пальметто до самого выпуска?       Затянувшаяся пауза отозвалась в ушах Нейта звоном. Они несколько раз проговаривали эти ответы, но говорить всё перед братом — это одно, а в прямом эфире — совершенно другое.       — Я планирую играть за «Лисов», — спокойно ответил брюнет.       Зал взорвался от аплодисментов и гомона. Сначала это были только «Лисы», но затем к ним присоединились и остальные зрители, наконец вышедшие из шокового состояния.       — «Воронов» наверняка расстроит эта новость, — драматично вздохнула Кэти после бурной реакции зала. — Должно быть, твоему сводному брату тебя здорово недостаёт.       — Осенью мы ещё увидимся.       — О да. Вы ведь теперь играете в одном округе. Чем, по-твоему, может быть вызван этот перевод?       — Я не возьму на себя смелость анализировать мотивы тренера Мориямы.       — Хочешь сказать, тебя не предупредили? — изумление Кэти выглядело вполне натурально.       — Мы все очень заняты, и постоянно поддерживать связь не получается.       — Ну что ж, — телеведущая выпрямилась, сияя улыбкой. — Тогда тебя ждёт сюрприз!       Из динамиков грянула гнетущая музыка с тяжёлыми басами. Зрители вскочили со своих мест и принялись хором скандировать: «Король! Король! Король!» Нат обвёл глазами студию; мелодию он узнал. Рыжик легко различил в зрительской массе Лисов — в неистовствующей толпе они одни сидели неподвижно, нервно наблюдая за происходящим на сцене. Нейт вновь посмотрел на побледневшее лицо Киви, а потом, уловив боковым зрением тень, перевёл взгляд на кулисы. Человек, вышедший на подиум, был одет так же, как Дэй с Джостеном. Когда он потянулся к руке Кэти, рукав чёрной рубашки вздыбился, словно крыло ворона — талисмана его команды. Единица, вытатуированная на левой скуле, не оставляла сомнений в том, кем был третий гость на шоу Кэти Фердинанд.       Девять месяцев назад Рико Морияма и Кевин Дэй в последний раз посмотрели друг другу в лицо; девять месяцев назад Рико сломал Киви руку, и вот сегодня они встретились в прямом эфире. Аудитория, взбудораженная преподнесённым сюрпризом, бурно ликовала.       «Король» экси поприветствовал Кэти лёгким поцелуем в щёку. Реплики, которыми они обменялись, утонули в грохоте аплодисментов, но, когда ведущая отстранилась, на её губах вновь расцвела улыбка. Рико, уже без сопровождения Кэти, сделал несколько шагов, отделявших его от Кевина, и остановился, нависнув над диваном. Он улыбался, однако и Нейт, и Киви прекрасно понимали, что за улыбкой прячется вовсе не радость. В глазах Мориямы стояла лишь жестокость.       — Кевин. Давно не виделись, — заговорил Рико после того, как зал успокоился.       Не замечая Нила, японец протянул Киви руку, словно побуждал к ответному действию. Несколько секунд Кевин безмолвно на неё смотрел, затем его пальцы скользнули в ладонь Мориямы. Рико потянул Дэя на себя, поднял с дивана и крепко обнял под аплодисменты зрителей, явно не заметивших, с какой неохотой Кевин обнял его в ответ. Он даже позволил себе скривить губы в прямом эфире!       — Ты как будто усох с нашей последней встречи, — произнёс «Король», разжав объятия и отступив на расстояние вытянутой руки. — Тебя там не кормят, что ли? А я всегда считал, что на юге самая калорийная еда.       — Видимо, я сжигаю калории на поле. Да и свой рацион я составлял с помощью Аарона и Нила. Они в этом деле мастаки, так что мне переживать не о чем.       — Какое чудо.       В интонации Рико проскользнул оттенок язвительности, но Кэти ослепительно улыбнулась и встала между парнями.       — Это в самом деле чудо. Вы только посмотрите! Наша золотая пара снова вместе, но впервые в истории они выступают как соперники. Кевин, Рико, мы от всей души благодарим вас за то, что вы терпите неуёмный пыл своих поклонников.       Женщина жестом пригласила обоих занять свои места. Рико направился к другому дивану. Кевин сверлил глазами его спину и не смотрел, куда садится, а потому, опустившись на диван, прижался к Нату бедром, и тот почувствовал, как дрожат его колени. Нейт же видел траекторию брата, поэтому негативной реакции не последовало.       — Кевин только что признался, что вы долгое время не общались, — переключилась Кэти на Рико. — Это так?       — Да, — подтвердил японец. — Ты удивлена?       — Конечно. Я думала, вас водой не разольёшь.       — Год назад так оно и было, — кивнул Морияма, — но нужно понимать, каким тяжёлым в эмоциональном плане для нас выдался декабрь. Травму получил Кевин, но сказалась она на всех нас. Многие, в том числе и я, просто не могли смириться с тем, как эта травма повлияла на будущее «Воронов». Мы с Кевином выросли в «Эверморе». Наша жизнь строилась вокруг команды и работы в паре. Я не мог поверить, что всё рухнуло, что нашим мечтам пришёл конец. Кевин испытывал то же самое, поэтому мы отдалились друг от друга.       Нейту стало до жути интересно насчёт происхождения этой речи. Ублюдок её сам придумал или просто выучил то, что дали?       — На целых девять месяцев?       Кэти задала вопрос, глядя на Кевина, и он ответил каким-то потускневшим голосом:       — Думаю, это было неизбежно. Видишь ли, Кэти, мы сделали экси центром своей жизни. Мы показывали всё, на что способны, но скрывали, чего нам это стоило. Игры и тренировки в составе трёх команд, учёба в универе, постоянное внимание прессы — всё это очень изматывало, но мы отказывались это признавать. Не хотели верить, что нашим силам есть предел.       Кэти кивнула.       — Даже представить себе не могу, насколько тяжело вам приходилось. Очевидно, это давление сказалось и на вашей дружбе.       — В конце концов, мы живые люди, — влез Рико, — и вполне естественно, что между нами тоже могут быть разногласия… Верно, Кевин?       — Идеальных семей не бывает, — пожал плечами Дэй. — Но ты бы мог хотя бы один раз позвонить, чтобы спросить о моём физическом состоянии. Я молчу про эмоциональное.       — Я думал, что только что объяснил свою занятость? — чуть агрессивно попытался приструнить Киви ублюдок.       Ведущая снова сочувственно закивала. Японец хотел ещё что-то сказать, но Нат его опередил.       — Ты же больше всех при прессе кричал во всеуслышанье, что готов на что угодно ради своего сводного брата, — наиграно удивился Нейт, что даже сам был готов поверить своему голосу. — Да и я сильно сомневаюсь, что не нашлось бы и пары минут хотя бы для того, чтобы позвонить или отправить СМС! Ты хоть представляешь, как подобное отношение может пагубно влиять на психику?       Образовалась тишина, но вскоре послышались возмущения зрителей. Кэти хотела уже что-то предпринять, как Нил вновь вмешался.       — А кто не согласен, послушайте, — спокойным тоном сказал рыжик, но при этом голос был достаточно громким и серьёзным, чтобы всех утихомирить. — У Вас, спортсмена с рождения, серьёзная травма, которая является потенциальной угрозой цели всей Вашей жизни. Самый близкий Вам человек начинает игнорировать Вас, из-за чего Вы решаетесь уйти из места, где абсолютно каждая стена, каждый поворот и каждый встречный человек напоминают Вам о том, что Вы потеряли в одночасье. Вы находите себе занятие в качестве помощника тренера, чтобы хоть как-то начать адаптироваться к сложившимся обстоятельствам. И тогда на Вас шквалом обрушиваются противоречивые послания от Ваших фанатов. Одни Вас жалеют и даже не думают о возможности излечения, а другие Вас откровенно матерят и советуют Вам уйти из спорта, если не хотите возвращаться в место, полное горьких воспоминаний. А Ваш, казалось бы, самый близкий человек даже на Ваши сообщения не отвечает, ссылаясь на сильную занятость.       В зале снова образовалась тишина. В какой раз это случалось из-за Джостена. Лисы на сцене умышленно слишком заметно взялись за руки и вымученно улыбнулись друг другу. Киви прохрипел еле слышное «спасибо» для пущего эффекта.       — Всё изменилось, — сказал Кевин уже более стойко через пару минут. — Мы не были готовы это осознать. Проще было взять и разойтись. Глупо, конечно, но так было лучше для нас обоих. Сейчас нам следует сосредоточиться на настоящем, а не прошлом. Все со временем взрослеют и меняют свои интересы. Большинство дружеских отношений, заведённых в детстве, очень быстро рушится. И мы тоже, ведь являемся обычными людьми.       — Как печально, — горестно вздохнула Кэти. Киви посмотрел на свой стакан с водой и замолчал. Ведущая наконец сообразила, что разговор зашёл не туда, и опять повернулась к Морияме, давая Кевину время взять себя в руки. — Тем не менее посмотри на Кевина: просто поразительно, каких результатов он достиг в этом году, правда?       — Не уверен, — качнул головой Рико. — Я говорю это как тот, кто знал его с раннего детства. Кэти, ты же видела его вчера на поле. Боюсь, что самообман и одержимость игрой приведут Кевина к новой травме. Сумеет ли он восстановиться во второй раз, как физически, так и морально?       С каждой новой репликой второй и десятый номера «Лисов» становились всё более неуравновешенными. Киви подходил всё ближе к границам истерики. Нейт просто хотел пару десятков раз приложить японца лицом о стол. Оба из них громко и недовольно фыркнули.       — Ах, прошу прощения, — обратилась к Нилу Кэти. — Я немного забылась. Позвольте мне вас познакомить, хотя не сомневаюсь, вы оба прекрасно знаете, кто есть кто. Рико, это Нил. Нил, это Рико. Прошлое и настоящее Кевина Дэя. Или лучше сказать — прошлое и будущее?       Рико впервые удостоил Ната взглядом. Зрачки японца сузились и задрожали. Он узнал в новобранце самого Натаниэля Веснински. Самого талантливого и перспективного игрока из детской версии Свиты. Но Морияма быстро пришёл в себя. Однако с пониманием того, что все аргументы со стороны Рико отныне будут только усугублять ситуацию, он решил изменить свою стратегию.       — Приятно познакомиться! — улыбнулся капитан «Воронов». — Я смотрел ваш вчерашний матч. Ты хорошо играешь.       — Мне тоже приятно познакомиться, — натянул самую искреннюю улыбку Нил, которой чуть ли не поверил даже Рико, что знал его настоящую личность. — Спасибо за комплимент.       — С техникой, физическими данными и меткостью у тебя всё замечательно. Но тебе не хватает опыта и командной работы. Во втором тайме ты пытался исправить последнее, отдавая все шансы на гол вашему плеймейкеру. Но соберись ты играть один с голкипером, «Лисы» бы выиграли с ещё большим отрывом. Тебе бы не составило труда их обыграть в одиночку. Но с другими всё для тебя усложняется, не так ли?       — Ты почти прав, — кивнул Кевин, вышедший из своих мыслей. — Нил уже стал нам заместителем капитана. Он не только замечательный игрок, но и наилучший советчик, невероятный стратег и удивительная личность. Нейт смог разобраться со всеми серьёзными ссорами в команде, из-за чего мы даже начали проводить вместе время вне корта. А на тренировках ему нет равных: всё выполняет идеально…       — Киви, — перебил брата Нат. — Это уже чересчур.       Время уже подходило к концу. Хмурый Рико наверняка должен был сказать намного больше и поднять другие темы, связанные с «Воронами», но благодаря умению Нейта играть на эмоциях людей большинство неприятных из них им удалось избежать. А вот Нат и Киви почти всё сделали.       — Так, — решила подвести итоги Кэти. — До матча между вашими командами семь недель, и лично я уже начала обратный отсчёт. Этот сезон обещает быть невероятно увлекательным, но всё же ответ на один вопрос мы должны получить прямо сейчас. Кевин, что ты выбираешь, оранжевый или чёрный? Какого цвета твоё будущее?       Киви стиснул руку Нейта с такой силой, что она онемела до кончиков пальцев. В первый раз он сказал это ещё без присутствия Рико, поэтому во второй давалось с трудом. Но тот уже решил, что обязательно перестанет постоянно на кого-то полагаться. Он пообещал самому себе защитить их рыжее солнце.       — Я уже ответил, — произнёс Дэй, глядя точно в глаза Морияме. — Я хотел бы оставаться в команде университета Пальметто до самого выпуска.       Лисы встретили заявление Кевина радостными аплодисментами, подхваченными остальной аудиторией. Напряжение между нападающими передалось в зал и теперь вылилось волной бурных эмоций. Кэти даже не пыталась утихомирить зрителей и лишь жестами велела операторам продолжать снимать публику. Нат еле дождался конца сюжета об экси и ухода на рекламную паузу. Подсветка подиума погасла — это означало, что прямой эфир завершён. Кэти прикрыла рукой микрофон, закреплённый на воротнике блузки, и обратилась к своим гостям, сверкнув широкой улыбкой.       — Парни, вы сделали мой день. — Все трое встали и обменялись с ней рукопожатием. — Одежду можете оставить себе. За кулисами есть буфет, и для вас зарезервированы места в первом ряду; если хотите, досмотрите эфир из зала.       — Спасибо, — в унисон поблагодарили Лисы.       Нил, не имевший ни малейшего желания задерживаться в студии, окинул взглядом зрительный зал. Дэв провёл ладонью по горлу и указал большим пальцем себе за плечо. Джостен понадеялся, что не ошибся, расшифровав сообщение тренера как: «Сваливаем отсюда на хрен». Обойдя Киви, он поставил нетронутый стакан с водой на стол Кэти. Кевин, казалось, застыл на месте, поэтому, втиснувшись между ним и Рико, Нат подтолкнул его к кулисам.       Морияма побоялся пойти вслед за сыном Мясника. Поэтому все Лисы спокойно уселись по своим местам в автобусе и умчали в обратном направлении.