Ты (не) Избранная

— "Мисс Поттер, пребываю в крайнем восхищении...", "Гарриет, ты невероятная...", "Гарриет, вы так прекрасны, выходите за меня...". И такое уже неделю, — Гарри, осмотревшись, сожгла кучу писем огненным заклятием и быстро развеяла пепел по ветру. — Впервые вижу такое недовольство популярностью, а у меня Виктор Крам — однокурсник, — посмеялся Олег. — Во-первых, хочу хотя бы соответствовать этой популярности, — фыркнула Гарри. — А во-вторых, провести хоть один завтрак без того, чтобы мне насрали в овсянку. Учитывая количество слетающихся сов, то буквально. Внезапно образовавшаяся армия поклонников, где свой повод почитать Гарри нашли все — от внешности до самого факта лидерства в Турнире, докучала ей с первого же дня после второго тура. Каждый завтрак прилетал минимум десяток сов с сообщениями на разный лад хвалебного содержания. Гарри настолько это достало уже на третий день, что по привычке выкидывая письма, она едва не отправила на уничтожение письмо из Департамента магического образования Министерства Магии, которое сообщало об удовлетворении заявки на сдачу экстерном ЖАБА по истории магии и маггловедению, что и должна была теперь Гарри пройти вместе с выпускниками Хогвартса этого года в конце июня. Что по крайней мере радовало — отваги заниматься выстраиванием вокруг неё культа личности в достатке было только у живущих на дистанции полёта совы. В самом Хогвартсе хоть и подходили, конечно, и с поздравлениями, и с просьбами рассказать, как оно вообще в озере было, но всё же делали это куда сдержаннее. — С другой стороны, это хотя бы не гной бубонтюбера в конвертах, — мрачно произнесла Трейси. Менее приятный сюрприз ждал уже Грейнджер. И без того гриффиндорка привлекла внимание, когда на Святочном Балу стала избранницей Виктора Крама, ещё больше привлекла на втором испытании, когда стала "жертвой русалок", которую тот должен был спасать со дна, но всё это меркло по сравнению с тем, что именно она стала следующей жертвой пера Риты Скитер. Рита затронула всех — Лонгботтома, Грейнджер, Крама, сделав их участниками как минимум любовного треугольника. Перепадало и Гарри, которую как любовный интерес Лонгботтома многие стараниями Скитер рассматривали ещё с ноября, хотя кроме как на испытаниях Турнира и уроках её вообще нельзя было увидеть в его обществе. Грейнджер же откровенно возненавидели многие читательницы "Ведьминского еженедельника". И ладно бы это просто были злобные послания, от которых нет никаких проблем избавиться, но попадались и Громовещатели, и особенно неприятный сюрприз — конверт с гноем бубонтюбера, из-за которого Грейнджер пропустила в один из дней утренние уроки, залечивая ожоги рук в больничном крыле. — С таким психозом только и мечтать, чтобы Турнир кончился уже и не важно чем, — вторила Гарри, удобнее располагаясь на одеяле. — Другое дело, что выиграю или проиграю, а это будет только хуже. Проиграю — будут недовольные, что не добыла победу Хогвартсу. Выиграю — нынешнее внимание буду ещё вспоминать как хорошие времена. И упаси Мерлин меня проиграть Лонгботтому — меня со свету сживут по разным причинам и Гриффиндор, и Слизерин разом. И тогда в Шармбатон придётся переводиться уже мне. А мне всё же дома лучше. Гарри увеличила пламя в банке, вокруг которой сгрудились она, Трейси, Дафна и присоединившиеся к ним под деревом на берегу озера Олег и Новак. Зима в этом году выдалась не слишком холодной как для окрестностей Хогвартса, но всё же в начале марта рассиживать на улице без дополнительных удобств было не слишком комфортно. — А дома в это время ещё и снег не сходит, — мечтательно протянул Поляков. — А у вас своя есть школа магии? — полюбопытствовала Трейси. — Хотя бы одна есть в каждой стране, по крайней мере из тех, что могут их содержать — ответил Олег. — Просто статус "Великих" есть только у одиннадцати на весь мир. В России одна из таких — Колдовстворец. — Даже не буду пытаться это выговорить, — пробормотала Гарри с лёгкой улыбкой. — Но тебя ведь в Дурмстранг отдали сознательно? — Его все известные мне предки заканчивали, — пожал плечами Олег. — Ну и по итогам семи лет... Есть примерное понимание, почему. О некой глубинной сути Дурмстранга, кроме углубления в столкновения с Тёмными Искусствами и высокой дисциплины, на грани с военной, мальчики не так много говорили. Это, похоже, было табуированной темой наравне с местоположением школы. Хотя у Гарри было смутное подозрение, что все намёки на расположение где-то на ледяном севере Европы как раз и были одним из тех ложных ориентиров, на которые намекал Поляков в разговоре Крама и Грейнджер. — В целом так и выходит, что не лучшая репутация у нашей школы, наверное, повсюду, но при этом без выпускаемых специалистов, тех, что действительно высокого уровня, было бы плохо, — подтвердил сказанное в разное время Новак. — Потому и хоть нет такого, что нас контролирует какая-то конкретная страна, но негласная опека есть от сразу десятка стран центральной и восточной Европы. Потому что оказывается, что выпускники с крепкими нервами и высокими знаниями от чего-то очень нужны. — Но всё же Дамблдором может быть далеко не каждый, его уровня люди действительно появляются раза два за столетие, — опротестовала Дафна. — Вон Крам хоть и по мнению Кубка Огня лучший ученик вашей школы, но скорее всего всю жизнь посвятит квиддичу. — А видный политик или бизнесмен наоборот очень не обязательно был отличником, — добавила Гарри. — Ну я другое дело, у меня как раз должна быть сильная практика в основных дисциплинах, если я хочу ту карьеру, которую считаю лучшей для себя. Хотя даже с низкой успеваемостью до седьмого курса у меня вариантов много, даже если вдруг я решу просто промотать всё дедовское наследство, а после меня хоть потоп. Просто... Если веришь, что у тебя есть сила, то, наверное, она заслуживает приложения на что-то полезное. Внимание Гарри привлекла прогуливающаяся в отдалении пара — высокий брюнет в чёрном форменном плаще Хогвартса и жёлтом шарфе. Под руку он вёл по берегу невысокую темноволосую девочку, судя по тому, что видела издали Гарри — ученицу Рейвенкло. Она на миг помрачнела, но всё же смогла отвести взгляд от Диггори и Чанг. Направление взгляда отследили и бывшие рядом с Гарри. — Понятно, — протянул Поляков с усмешкой. — У нашего бойца сердце не каменное, что вы хотели, — хихикнула Трейси. — Да заткнитесь вы, — закатила Гарри глаза. — Ну нет и нет. Счастья им и всего наилучшего. Полгода не так уж мало, чтобы переболеть, особенно когда уже явно не светит. Я хорошо понимаю, когда мне говорят "нет". Даже если "нет" сама реальность говорит.

***

Что было однозначно хорошо во времени после заплыва по Чёрному Озеру — Турнир пока вообще не требовал каких-то усилий, во всяком случае до момента обещанного Бэгменом майского инструктажа. Да и к авантюре по сдаче ЖАБА Гарри чувствовала себя куда более готовой, тем более, что реальные усилия прилагать нужно было разве что для истории магии. Посему, решив задачи по выживанию в озере, убедившись, что ребята из команды самостоятельно ведут дела газеты, почти без её участия, она могла сосредоточиться на давно задуманной операции в Запретном Лесу. — Ну что, друзья, — возвещала она на собрании в Комнате Желаний перед доской, основное пространство которой занимал большой пергамент с крупной картой Запретного Леса. — Снег сошёл. И приходит время первой серьёзной боевой задачи. Кейт? — Я-то всё подготовила, — ответила Мартин, как бы в подтверждение потрясая бренчащей стеклом сумкой. — Другое дело, что мне в любом случае ждать вашей готовности. — Тянуть особого смысла нет, и вообще чем раньше до третьего тура, тем лучше, — кивнула Гарри. — Склоняюсь к последнему выходному марта. Об акромантулах читали и говорили достаточно, заклятия изучали. Враг пусть сильный, не глупый и многочисленный, но всё же не стреляет заклинаниями в ответ. И пока что... Из замка лучше не исчезать всем сразу. И не давать повода для того, чтобы кто-то заинтересовался основательнее нами, и прикрыть ушедших. Джек, — повернулась она к Окслейду. — На всякий случай, в день, когда мы отправимся в Лес, будешь в вашей спальне отвечать за прикрытие Льюиса. Кевин и Меган — просто чтобы вы со своих факультетов пока подозрительно не исчезали, тем более дела у нас есть и в замке. Думаю, что лучше всего вообще выскользнуть из школы после завтрака в субботу, когда и времени свободного полно, и не надо будет по привычному паукам лесу бродить в темноте. Снаряжение мне уже прислали — я получала его не совами, а через Хогсмид, раздам ближе к делу. — Акромантулы точно не сожрут, если пойдём не в полном составе? — скептически спросил Льюис. — Если не окажется одного человека, чтобы прикрыть в нужный момент... — Я, если честно, больше боюсь попасться Хагриду или кентаврам, чем пауков, — ответила Поттер. — Он понятное дело преподаватель, может и на отработку отправить. А с теми надо будет очень осторожно разговаривать и вообще они не любят ходящих в Лес людей. Ну и если у нас всё получится за один поход, то самой большой проблемой будет именно вернуться в школу незаметно. С акромантулами, конечно, нужна будет осторожность. Но смею надеяться, что мы тренировались на все возможные варианты столкновения с ними не зря.

***

— Я буду не слишком рада, если ты сейчас зацепишь книгой мою чернильницу, — недоверчиво предостерегла Гарри Гермиону Грейнджер, что неожиданно села рядом с ней в библиотеке во время конспектирования очередной книги по противоядиям для домашнего задания Снейпа. — Привет, — настороженно оглянувшись, поздоровалась Грейнджер после того, как присела. — Допустим, привет, — подняла Гарри глаза от работы. — Выкладывай. — Что именно? — То, что тебе от меня надо, как это всегда и бывает, когда ты приходишь ко мне, — фыркнула Гарри, ставя точку в конце абзаца и откладывая в сторону свиток. — Просто... нужно посоветоваться, может хотя бы у тебя есть идеи, — Грейнджер понизила голос. — Как в школе некий человек, которому запрещено в ней появляться, может всё-таки появляться и шпионить за учениками? Гарри думала недолго: — Скитер. — Ну да, — смущённо кивнула Грейнджер. — Про меня она сомнительную статью накатала один раз и когда всё же была в Хогвартсе законно. У Хагрида интервью брала открыто, хотя уже и откровенно наплевав на запрет, — задумалась Гарри. — Вот чего он точно ей не говорил лично, так это про мать. Значит... Подслушала и накопала немного потом. А с последней её работой как? Про вас с Крамом, имею в виду. — Вот в том и дело, — вздохнула Гермиона. — Там приведено такое, что он действительно говорил. Но наедине мне, а никак не ей. А её, например, после второго тура даже не могло быть поблизости. Гарри уставилась в потолок. — Мантия-невидимка отпадает — мимо Муди не прошмыгнёшь. Передаёт кто-то из других студентов... Ну да, ей чтобы закопать неугодных только рады нашептать свою версию событий хотя бы наши, вроде Паркинсон или Малфоя. Только у судейского стола не было и никого из них. Ну, а учитывая опыт прошлого года, когда в замок тоже проникал человек, которого в нём не должно было быть... — Анимагия? — недоверчиво спросила Грейнджер. — Вопрос только в форме, — развела Гарри руками. — Это должно быть что-то даже меньше Петтигрю. Могла бы ещё предположить маггловские штуки для прослушки, но... "История Хогвартса" со мной не согласна. Ну и Скитер тогда не зарегистрирована. — А значит, если подтвердится, то будет чем её придавить, — воодушевлённо закончила Грейнджер. Гарри с усмешкой на неё посмотрела. — Тебе Шляпа что-то предлагала, кроме Рейвенкло и Гриффиндора? — Нет, — пожала Гермиона плечами. — Явно просчиталась, — хмыкнула Гарри.

***

Пока вокруг замка вступала в права весна, в слизеринской гостиной, напротив, климат становился холоднее. Внешне могло создаться впечатление, что всё без изменений — уроки, домашние задания, сплетни, шутки и теории о Турнире. Но даже от возвращавшейся в общую комнату уже ближе к ночи Гарри не укрывалось что что-то идёт не так. Не так во взглядах Нотта, у которого успевает промелькнуть в глазах затаённая тревога перед тем, как он посмотрит в лицо в разговоре. Не так в Малфое, который полюбил в одиночку таращиться в горящий камин. Не так в странных собраниях, на которых те же Малфой, Нотт, Гойл, Крэбб, Эйвери и ряд других учеников со всех семи курсов собирались большой, но в то же время очень скрытной компанией. Со стороны это казалось бы ничего не значит, но только для незнающего новейшую историю магической Британии и связь между собой каждой из фамилий. А если вспомнить нервного Каркарова, который однажды тыкать Снейпу в лицо своей левой рукой прибежал даже на урок зельеварения... — В пользу того, что что-то происходит с Риддлом и Пожиратели это чувствуют Меткой говорит слишком много, — заключила Дафна, когда об этом зашла речь в один из вечеров. — И скорее всего стараниями Петтигрю он крепнет. Не знаю, как и в каком он вообще состоянии, но и на то, что он во всей силе вернулся не похоже тоже. Тогда бы уже начал действовать и Дамблдор. — Не думаю, что об этом даже Дамблдор легко и быстро узнает, — возразила Трейси. — Тут как раз запросто, — сказала Гарри. — У него вернейший "индикатор" работает преподавателем зельеварения. А Маркус... Уверена, что узнал бы от Дамблдора же. Ну и Каркаров, конечно, не говорил на уроке или на Балу прямо, но если встроить в его фразы предположение о Метке... Он пока только чувствует усиление Риддла, но поводов откровенно паниковать при этом всё же не видит. И так понятно, что его ждёт за предательство и сданных Министерству "коллег", так что если он вдруг сбежит из школы прямо с Турнира, то тут и станет всё понятно. — Нет ли только у Риддла планов на сам Турнир? — уже с тревогой произнесла Дафна. — Кубок Мира по квиддичу в части запуска Метки — его акция, о которой не знали те, которые громили лагерь. И всё ещё есть тайна того, кто её запускал, так как это не успел бы Петтигрю, а остальные настолько преданные Риддлу есть только в Азкабане. — Я и об этом думала, — ответила Гарри. — Ну и остаётся два варианта. Первый — самый реальный. Что кто-то из избежавших Азкабана всё же его нашёл и решил помочь. Второй — не самый, но один случай у нас уже есть. Что это кто-то из считавшихся мёртвыми. — Как-то маловероятно, чтобы это повторилось ещё с кем-то, кроме Петтигрю, — недоверчиво хмыкнула Трейси. — Но что-то в этом есть, — задумчиво проговорила Дафна. — Не так, правда, много вариантов. Старшие и первые Пожиратели умерли иногда даже раньше войны и с полной достоверностью. Я про Абраксаса Малфоя и его поколение в целом. Из считавшихся вхожими в Ближний Круг — Эван Розье, Уилкис, Регулус Блэк. Из тех, кто был менее на слуху уже другой вопрос. Агентов, прислужников, просто "шестёрок" у Риддла были сотни. Метку же имели далеко не все. — Муди и Сириуса летом я тоже хорошо слушала, — хмыкнула Гарри. — Пожиратели тоже были Пожирателям рознь. Кто-то и Метку получал, но не ценился на том же уровне, что ближайшие приближённые. Таких на счету одного Муди больше десятка, Розье или Уилкис — это из крупного улова. — Но если всё так, то это поиск иголки в стоге сена, — подвела Трейси черту. — Не меньше, чем ещё скольких-то неизвестных крестражей. — Ну, чтобы Дамблдор не говорил, а жить со знанием, что именно делает Риддла чуть менее смертным, чем ты или я, куда проще, — заметила Гарри. — Пусть на пути к этому на сколько-то препятствий больше, чем в случае с нормальным человеком. Ну и самое главное — наконец-то добавляет цельности всей истории, может быть оставляя загадкой только причины попытки убить Лонгботтома и меня, а наши семьи хоть и неизбежно бы встали на пути, но не были целью как таковой. — Как всегда — поискать общее? — хмыкнула Дафна. — А оно между нами есть? — недоверчиво поинтересовалась Гарри. — Родители были в Ордене Феникса, отцы ещё и в Аврорате. Старинные семьи, правда, Поттеры после моего появления на свет уже не чистокровные. Единственное, за что помню уцепилась, когда по разным книжкам читала биографию Лонгботтома — что он тоже в конце июля родился, всего на день раньше. — И да одолеет Лорда Тёмного дитя на Лугнасад рождённое, — закатив глаза с каменным лицом, зловеще пророкотала Трейси, после чего расхохоталась. — Простите. Просто чем дольше хожу на прорицания, тем сложнее серьёзно относиться к Трелони. Выходя из редакции и перешучиваясь друг с другом, Гарри и Трейси не заметили того, как на лице Дафны Гринграсс, что шла на шаг позади, открыто читался бурный мыслительный процесс.

***

Ученики задумчиво вертели в руках всё извлекаемое из коробок, которые Гарри распаковывала на виду у общего собрания в последнюю пятницу марта. От щедрот Гарри, на всё это давшей денег, Сириуса, которому пришлось поизучать маггловский Лондон на предмет не только баров и мотосалонов, и Меган с Кевином, которые поработали над тем, чтобы обмундирование подошло каждому, в том числе выйдя на контакт через Джонс с ближайшими соседями хаффлпаффцев — хогвартскими эльфами. — В виду возраста ещё будем обновлять и что-то дорабатывать, — сказала Гарри, демонстрируя новинки. — Но пока для похода в лес это сойдёт. Набор включал: высокие чёрные ботинки, которые бы где-то прозвали армейскими, но в магической части Британии обычным делом было увидеть их и на аврорах, плотные грязно-зелёные штаны, и пока неокончательный вариант — недлинные плащи с капюшонами в коричнево-зелёных пятнах, призванные быть и камуфляжем, и защитой, и удобной одеждой. Вообще, тут бы по-хорошему надо было отказаться от одежды развевающейся и увеличивающей профиль тела в размерах, но пока на каком-то одном варианте остановиться не получилось. Под плащом предусматривался поясной ремень с креплениями чехлов для палочек и различных расходных приспособлений, пока что набор которых составляли дымовые шашки и укрепляющие зелья, по порции которых наварила Кейт. — Идея тут и есть с аврорским снаряжением, но это вопрос того, чтобы у нас было и похожее, и что-то сделанное самостоятельно, — пояснила Гарри этот момент подробнее. — В основном это должно быть что-то полезное, что может быть быстро применено вместо какого-нибудь заклинания или даже одновременно с другим заклинанием, так как и не надо будет думать ни о правильности исполнения, ни о знании в принципе. — Кто бы сказал однажды, что буду всерьёз надевать что-то подобное, — произнесла Дафна, оценивая себя перед зеркалом уже стоя в полном облачении. — Ещё, конечно, неплохо что-то для сокрытия лица, но не придумала, — ответила Гарри, смотря как Гринграсс тренируется упаковывать в капюшон свою блондинистую гриву. — Маски вроде пожирательских уже к другому варианту формы могут не подойти, да и нам на будущее надо отличаться имиджем. Банданы и платки просто не серьёзно. Да и я в целом подгадывала именно под поход в Запретный Лес, там мало смысла прятать лица. — Если у нас получится зачистить семью Арагога полностью, то по-моему это точно не имеет смысла, — хмыкнула Трейси, то тренируясь в непривычном одеянии на гибкость, то отстукивая каблуками ботинок, будто исполняя строевые приёмы. — Не накроет нас Хагрид в сам поход, так однажды придёт на усеянную трупами испепелённую поляну. И когда дойдёт до Дамблдора, то у него будет не так много подозреваемых. — Это предоставь мне, — махнула рукой Гарри. — Дамблдор знает, что мы из себя представляем. И я даже не буду скрывать, зачем это было. Может, конечно, не буду упоминать, сколько там из пауков мы добудем галлонов ценного яда, но таких размеров орда, которую сдерживает только старый друг Хагрида, который уже давно средний срок жизни акромантулов прошёл, рядом с Хогвартсом жить не должна. Тут у меня в достатке и искреннего альтруизма. Когда все убедились, что форма подходит действительно каждому и снова переоделись в школьные мантии, Гарри набросала мелом составленную на основе воздушной разведки карту куска Запретного Леса между Хогвартсом и обиталищем Арагога. — Выдвигаемся после завтрака и как можно скорее, — декламировала она составленный план, с которым некоторые были знакомы. — Пока что идут шестеро — я, Дафна, Трейси, Кейт, Льюис и Тори. На Кевине, Меган и Джеке — наши алиби отсутствия на обеде и просто на случай если мы вдруг кому-то срочно понадобимся, чего всё же не должно быть в субботу. Выходить придётся через довольно рискованный тайный ход на втором этаже. Если верить близнецам Уизли, то о нём знает Филч, но у него самое выгодное для нас направление. А нарваться именно в этот момент на одного единственного Филча — ну, это должно слишком сильно не повезти. Дальше — Дафна. — Дезиллюминационные чары как минимум до захода в Лес, — повторила Дафна давно заученное. — Моей мантии хватит максимум на троих, да и бесполезна она там, где могут почуять, даже не видя. Плюс сковывает колдовство, — поясняла Гарри. — Но пока идём по открытой местности нужно особо глазастым в окнах замка и Хагриду отвести глаза. И в Лесу не снимать, учитывая опять же Хагрида и тех же кентавров хотя бы. Кейт? — В Лесу смотрю под ноги, на деревья и самое главное, когда уже пойдут пауки — работать с тем, что от них будет оставаться, — скучающе ответила Мартин, поигрывая зловещего вида серебряным ножиком. — Сбор единорожьей шерсти, паутины акромантулов, некоторых трав, ну и добыча яда акромантулов из останков. — Но запоминаем главное, — настойчиво произнесла Гарри. — Приоритет — истребление, а не сохранность тушек. Идём осторожно, не спеша. Хагрид к Арагогу натоптал троп, я с метлы их даже различала под деревьями, так что всё не так плохо. Но Запретный Лес место серьёзное. Не разделяемся. Смотрим во все стороны. Если натыкаемся на кентавров или Хагрида — говорим я и Дафна. Ну а если пауки решат встретить живой волной, то тут уже можно и начать во всех смыслах зажигать. Гарри оглядела друзей, и, убедившись, что ни у кого нет вопросов и излишнего страха в глазах, кивнула: — А сейчас — спокойной ночи, и да поможет нам завтра Мерлин.

***

Перед самим выходом пришлось задержаться. Может быть, в Гарри взыграла некая сентиментальность, а может быть интенсивное увлечение историей магии съело ей мозг. Но непосредственно на выход отряда был приглашён Колин Криви со своей фотокамерой. — Это первая боевая операция всей нашей бригады засранцев, как никак, — назидательно подняла палец Гарри. — Оцените важность момента для истории. Криви, явно пребывающий в изумлении, от того, что одна часть редколлегии газеты выглядит как подражатели маггловскому спецназу, а вторую это нисколько не удивляет, наделал для будущих архивов несколько фотографий — как самого маленького отряда, так и вперемешку с теми, кого на рейд пока не взяли. Что впрочем, не отменяло того, что как минимум он, а может и вместе с Томасом сразу, уже дозревал до приоткрытия завесы истины, в каком он движении на самом деле. Накануне озвученная часть плана прошла гладко. Может быть, конечно, Гарри и недооценивала наблюдательность в Хогвартсе и учеников, и портретов, но с другой стороны, кому надо за ними следить, кроме тех, кто и так знал, что вся редколлегия "Вестей вепря" и так промышляет очень нечистыми делами? На выходе из тайного хода, что удачно выводил в сторону леса из замка Дафна наложила на всех Дезиллюминационное заклинание. Одно из тех знаний, что почерпнуто было в кружке Флитвика, а к походу тщательно отработано, хотя гарантий долгого действия Гринграсс дать и не могла. Кроме того, маскировка этими чарами была сама по себе несколько условна, всё же тела даже не становились невидимыми, а лишь принимавшими вид "фона" за ними, и по слишком резким колебаниям относительно пространства их даже можно было засекать. Удачно, тем не менее, прошла и вторая часть — дойти до Леса и быть не пойманными Хагридом тоже получилось. Немного постояв под сенью первых деревьев и внутренне принимая неизбежное, шестёрка студентов Хогвартса шагнула вглубь Запретного леса. — Лощина, где поселились акромантулы, не так и далеко на самом деле, — тихо говорила Гарри, пока компания углублялась в подлесок. — Местность я, правда, помню только с воздуха, но хорошо. Тропа, которая здесь начинается должна забирать к востоку. В поперечнике лес не так уж даже велик, он упирается в предгорья миль через семь. Но вдоль всей долины нашего озера тянется очень далеко на север. Медленное путешествие по тропе, однако, постепенно заставляло нервничать. Запретный лес был действительно тёмным и очень душным. Деревья в высоте так плотно смыкались, что даже солнечный весенний день делали под своей сенью мрачным и сумрачным. Сгустившийся воздух проходил носами в лёгкие подчас с очень серьёзным усилием. Не добавляла спокойствия и тишина. Не сказать, что она была полной. Был слышен и шум ветра в ещё голых кронах, и звуки, издаваемые некоторыми птицами. Но вокруг путников, потревоживших пущу, словно бы установился купол заглушающего заклятия. Может быть, стоило бы и порадоваться, что одновременно с внешней маскировкой лесная подстилка гасила и шум шагов, но, кажется, это только добавляло паранойи — вроде и заставляло проявлять разумную для этого места бдительность, но добавляло ожидания, что если это будут не они сами, то новый источник звука обязательно появиться. — Вверх тоже поглядывайте, — шепнула Трейси. — Пауки всё же не перестают быть пауками, даже большие и злобные. Могут на паутине и спускаться вниз, как обычные. — А ты подготовилась, — хмыкнула Гарри. — Скамандера я ещё на первом курсе много читала, — ответила Трейси серьёзно. — Правда, его серьёзный недостаток — он явно не учёл на момент написания книги, кого Хагрид выведет спустя лет пятьдесят. Что-то новое в обстановке леса появилось только час спустя. Гарри после тренировок последних полутора лет сложно было физически утомить, но легко дался переход не всем. Поход по Запретному Лесу тяжело было приравнять к рядовой прогулочке по парку сам по себе, ну а длительный переход на две с половиной мили явно был непрост для всех, кто в привычке для дальних перемещений имел камины, мётлы и порт-ключи. Бывший, правда, далеко не хилым Льюис держался ровно, да и Трейси смотреть вперёд продолжала уверенно. Астория же на одном из привалов стала первой, кому понадобилась первая порция укрепляющего раствора из пузырька на поясе, чтобы заставить её идти вперёд без траты времени на отдых. Слегка виновато улыбаясь, Гринграсс-младшая, однако, кивнула Гарри и с тех пор держалась на своих двоих молодцом. На следующей остановке Гарри поискала глазами Кейт. Поттер уж было подумала, что та умудрилась незаметно отстать по схожим причинам, но, как оказалось, она была о стойкости самой младшей участницы похода неоправданно плохого мнения. Кейт не устала, лишь отошла за дерево по, если так можно выразиться, профессиональной необходимости. Между двумя широкоствольными деревьями, на которые с довольной улыбкой взирала Мартин, была растянута белёсая лёгкая материя, которая ничем другим в нынешних условиях кроме акромантуловой паутины просто не могла быть. — Во всяком случае, теперь точно можно доверять Гарри как проводнику, — споро принялась обрезать и сматывать Кейт паутину в одну из заготовленных сумок. — А до этого было нельзя? — спросила Гарри с иронией. — Как и любому неизвестному — нет, — продолжая паковать в сумку мотки паутины, ответила Кейт. — Не знаю только, радует меня или нет, что теперь плетущие подобного размера паутину твари где-то недалеко, — фыркнул Льюис, озираясь во все стороны, в том числе, по наущению Трейси и вверх. — Даф, обнови-ка Дезилюминационное, — бросила Гарри. Дафна подчинилась. Акромантул, был ли это владелец встретившихся тенет, или другой, но бродивший там, где уже начиналась территория гнезда Арагога, встретился довольно скоро. Удача помогла или собственные меры предосторожности, но крадущиеся школьники под маскировкой его внимания не привлекли. А вот огромный паук, достигавший размером хорошего пони, привлекал его ещё как. Когда все преодолели оцепенение, у кого вызванное может быть и страхом, а у Кейт — предвкушением добычи, Гарри тихо раздала приказы: — Выскакиваем и в голову Ударным сразу вшестером. Стремительно выскочив на акромантула, команда рассыпалась полукругом и под три выкрика — третьекурсники ещё были несильны в невербальных — глазастую голову поразило сразу шесть заклинаний. Огромная мохноногая тварь если и успела что-то понять, то совершенно не успела оказать сопротивления — лапы подогнулись, и туловище, зиявшее теперь кровавым месивом вместо головы осело наземь. Какое-то время компания тяжело дышала, оценивая дело рук своих. Вслед за чем за спиной Гарри раздались слишком очевидные рвотные позывы. — Дышите, — Гарри, навидавшаяся вскрытых кишок гриндилоу, была уже не столь нервной, чего уж говорить про Мартин. Льюис стоял хоть и весь зелёный, но всё же спокойно и даже откровенно заставлял себя смотреть на останки акромантула. Трейси, согнувшись пополам и отвернувшись, жадно вбирала воздух. Тори стояла, уткнушвись сестре в грудь. Дафна же, впрочем, демонстрировала очень даже неплохую выдержку, под которую, как оказалось, имела своё собственное объяснение: — Ладно... это не хуже, чем на зельях разрезать крокодильи сердца. Кейт, которая и без того уже имела покалеченную психику, не смутившись, подошла к тому, что осталось от головы акромантула, с пузырьками наизготовку. — Не, — помотала Мартин головой, поковыряв под бывшими глазами подобием пинцета. — Хелицерам полная задница. Тут только гнить оставлять. — Я предупреждала, что любой ценой добывать яд не будем, — пожала Гарри плечами. — Да помню, — махнула Кейт рукой. — Но обидно всё же. — Идём дальше? — спросил Льюис. — Понимаю, что нам скорее всего ещё не один сюрприз готовят, но... Вроде началось всё довольно неплохо. — Чем ближе, тем их будет больше, — ответила Гарри. — И вот такого размера пауков там не один. Это, кстати, из поколения к Арагогу довольно близкого. Она осмотрела остальных. Никто явно не возражал, но разной степени тревога одолевала каждого. — Тори, — обратилась Гарри к младшей Гринграсс. — Мы можем уйти в школу, если... — Я остаюсь, — ответила Астория. — Не надо ничего доказывать мне или остальным только чтобы... — Я... А самой себе? — оборвала Тори. — Если дрогну на пауках, как потом-то смогу быть рядом с тобой и Дафной? Нет уж. Кивнув, Гарри поманила остальную группу по хагридовой тропе за собой. — План максимум ведь зачистить всё гнездо? — тихо спросил Льюис уже через время. — Да, но... — выдохнула Гарри. — Я же не могу предвидеть, что из этого точно получится. Кто-то уйдёт охотиться, кто-то... Просто из-за чего-нибудь не застанем. Спереди послышался шорох, словно что-то приближалось прямо спереди. При приближении шума, он начал звучать так, будто что-то продиралось через лес, попутно и топая, и издавая какие-то уж совсем дикие звуки. — А вот и наши встречающие, — мрачно произнесла Трейси. — Кейт, быстро палочку, — процедила Гарри. Мартин хоть и не дорвалась пока до яда, но была вознаграждена судьбой в виде паутины, обильно встречающейся на деревьях чем дальше к логову, тем больше. Попадалась даже и единорожья шерсть, носители которой забредали даже в эту часть леса, негостеприимную ко всем менее чем восьминогим. Кейт как раз распихивала виды материи по разным мешкам, когда акромантулы решили организовать встречное нападение. Увязав последний тюк, она выхватила палочку. Из-за деревьев показались пауки. Явно акромантулы, но достаточно молодые. Были они намного меньше встреченного первым, но явно представляли угрозу тем количеством, что наседали. — Даф, Тори и Льюис, со мной взрывными! — командовала Гарри. — Кейт и Трейс — по тем, что будут обходить пытаться чем можете! Конфринго! Под вспышками и взрывами многих пауков разметало по лесу сразу. Кейт и Трейси действовали не так кучно, тем более, что до охвата с флангов добралось не так много пауков, но и на их долю хватало. Натиска целой ордой, к счастью, акромантулов хватило не надолго. Волна как таковая окончилась и вскоре команда перешла к более точечной зачистке. Льюис действовал удерживаемым Инсендио, запуская его по встречаемым паукам вроде настоящего огнемёта, а Гарри и остальные предпочитали Ударные и Режущие. Мало-помалу, всё стихло. Некоторые деревья и кусты пришлось тушить, чтобы они не занялись и не начался настоящий пожар. Землю вокруг буквально усеивали оторванные ноги, куски плоти и отдельные части тел. Умершие последними пауки, однако выглядели довольно целыми, что удовлетворённо отметила Мартин, нагнувшаяся к некоторым покойникам со склянками. От запаха копоти и обугленных мёртвых акромантулов всё же сдалась Астория — девочку вырвало. — Тори, — продолжила настаивать Гарри. — Я никого ни к чему не принуждаю. — Ещё раз, — упорно отвечала Тори после глотка укрепляющего раствора. — Я принуждаю саму себя. Если Кейт может, то я чем хуже? Да и вы не видели чего-то подобного до этого дня, это не то же самое, что пиявок потрошить на уроках Снейпа. — Кейт видела, как из облитого четвертью галлона гноя бубонтюбера мужика глаза вытекали, нашла с чем сравнить, — фыркнула Трейси. — И поверь, внутри я не сильно лучше тебя себя чувствую, — сдавленно выговорил Льюис. — Вот вам причина подумать и отвлечься, — хмыкнула Кейт, закупоривая пузырёк. Из всей паучьей орды уцелевших и способных дать из мёртвых тел яда набралось не слишком много, небольшой по виду флакон был заполнен наполовину. — Поднятый шум хорошо если в Хогвартсе слышно не было. Молчу уж про всех прочих, кто живёт в лесу и рядом. — Так, — Гарри ни в коем случае не собиралась упускать ситуацию из рук. — Принимая во внимание риски и своего состояния, и оценки возможностей справиться с остальными пауками, и то, каких наказаний мы можем огрести за этот поход. Кто за продолжение? Кейт, продолжая ковырять паучьи туши своим набором юного изувера, вскинула на миг руку кверху. Льюис и Тори подняли свои почти мгновенно. Дафна, оценив самолично что-то в лице сестры, последовала их примеру. Трейси задумалась на миг, но поддержала большинство. Гарри относительно похода придерживалась позиции "сейчас или никогда", хотя и обстояло всё, наверное, не так драматично. Возможность бы представилась и на пятом курсе, и ещё позже, но это если не держать в уме, что через пару лет жить придётся уже в стране, где снова поведёт войну Волдеморт, и идущей с Гарри компании должна быть уже более приемлема в голове мысль, что можно и нужно применять заклятия против опасных живых существ, даже если это будут люди. Делать нечего, пошли дальше, тем более, что на относительно свежем воздухе, когда поле битвы уже осталось позади, всем изрядно полегчало, и в том числе душевно. — Мне ведь не одному в голову мысль пришла, что не просто так на нас вообще вышла эта орда? — спросил Льюис по прошествии времени. — Нет, — ответила Гарри. — И тут на самом деле интересно то, что о нас явно знали в колонии Арагога сразу после того, как мы напали на того, которого встретили первым. — Не особенная тайна, — вмешалась в разговор Трейси. — Паутина. Где-то она растянута именно как тенета, но... просто посмотри. Гарри оглянулась на деревья вдоль тропы. В некоторых местах и правда тянулись достаточно плотные, чтобы не рваться от ветра, но и недостаточно толстые, чтобы без пристального внимания быть заметными, нити паутины, напоминающие провода. — Прямо сигнализация, — хмыкнула Гарри и увидела кивок Трейси, подтверждающий сходство мыслей. — Но, думаю, узнали они тогда не во время нападения на того здоровяка. А когда паутину Кейт собирать начала. На нашем конце дёрнули, а в логове сразу и узнали. — И Кейт, если что, продолжает их "растяжки" сматывать всю дорогу, — оглянулся Льюис на орудующую вдоль тропы хаффлпаффку. — А смысл прекращать? — подняла Гарри бровь. — То есть, они, конечно, тогда знают, что их мелочь с нами не справилась и мы до сих пор идём. Но раз уж нам всё равно от них не скрыться, то лучше уж тогда дать Кейт поживиться. Движение впереди заметили все, двигавшиеся в зарослях существа хоть и пытались красться, но всё же оказались слишком большими, чтобы быть незаметными. Замерли все, даже Мартин, срезавшая пучки некоего растения, найденного под ногами. Гарри, вглядевшись вперёд, явно заметила тонкие мохнатые ноги и ряды глаз, отражавшие проникавший под сень леса солнечный свет. — Пауки, — шепнула она. — Вроде первого, но на этот раз не один. Без лишней команды группа попряталась за деревьями, но так, чтобы вся шестёрка друг друга видела. Сложно сказать, что планировали пауки и насколько они хороши в выслеживании целей во время охоты, но на ребят, за которых были готовность и обновлённые Дафной Дезиллюминационные чары, им по крайней мере не удалось напасть внезапно. А самое главное — подошли и сами слишком близко, чтобы попасть в настоящую засаду. Чары использовали на выбор, сама Гарри предпочла продольно запущенные Режущие. Их не хватало, чтобы разрезать огромные туши пополам, но было достаточно, чтобы вскрыть каждому голову. Меткими выстрелами правильно направленным Диффиндо она устранила двоих. Не отставали и остальные. Льюис и Тори предпочли снова действовать огнём, помимо того, что Конфринго и Инсендио сами по себе проредили нападающих, дым ещё и помог маскировке группы в деревьях возле тропы. В целом же, если первая орда пыталась одолеть массовостью, то тут, похоже, Арагог рассчитывал именно на то, что его дети будут достаточно мощными в отдельности. Может быть и сработало бы, но не в этот раз. — Это уже довольно старое поколение, — осматривала Трейси мёртвые тела, когда всё было кончено. Вообще, реакция на смертоубийство стала у всех уже куда более сдержанной, даже Тори ходила среди собственноручно лишённых жизни акромантулов почти не отводя глаза. — До размеров взрослой лошади, как я читала, они дорастают к двадцати годам. Арагог должен быть и того больше, но и с другой стороны уже изрядно сдавшим по здоровью. Интересно только, сколько из своего выводка он уже на нас наслал. — И наверное хорошо, что он отправил не всех сразу, — высказалась Гарри, смотря как Кейт нагибается со склянкой к пауку, у которого нашла целыми железы. — Равно как и не собрал всех на защиту гнезда, чтобы просто нас ждать. Ладно, его промашки не наша печаль. Вскоре пошли дальше. Лес как будто бы обступал сузившуюся тропу, к счастью, всё равно видимую в лесном сумраке. День за высотой деревьев стоял по-прежнему солнечный, поэтому, опасный поход не портила хотя бы погода. Льюис, пока остальная группа смотрела вперёд, а Кейт исследовала землю на предмет ценной растительности, прислушивался к происходящему сзади. Но не было похоже, чтобы компанию кто-то нагонял. Стадо кентавров уж точно к ним незаметно бы не подкралось, да и Хагрид не представлялся кем-то, кто окажется за спиной с ловкостью разведчика. Гарри может и была касательно кентавров и Хагрида слишком параноидальна с самого начала, но просто казалось невозможным, что разумные существа, прямо имеющие отношение к делам Запретного Леса, не заинтересуются их вторжением. Конечно, была вероятность, что по какой-то причине пожар и шум сражения шестерых волшебников против полчищ акромантулов не привлекут ничьё внимание, но Гарри не настолько верила в свою удачу. Уж Хагрид проведать восьминогих любимцев точно должен был помчаться, если, конечно, не занят чем-то ещё. Хотя... Если вдруг Гарри повезло, и его вовлекают как раз в эти дни в подготовку третьего тура... И тут невольно вспомнились соплохвосты, пока ни на одном из испытаний своего слова не сказавшие. — Какой план на самого Арагога? — спросил тихо Льюис, идя позади Гарри. — Смотря от того, сколько с ним осталось живого потомства, — ответила Поттер. — Сложно на самом деле понять, мелочи он натравил целое полчище, старых и здоровых пауков немного. Либо я ошибаюсь, думая, что их больше, либо это и правда всё, что у него есть. Вообще, если бы я точно знала, что по мою душу идут охотиться, то всё, что есть либо оставила бы в логове, либо отправила навстречу, чтобы как раз и был шанс или задавить числом, или одолеть достаточно мощными бойцами. Но он попытался провернуть это по очереди, а не одновременно. И вот я пока и пытаюсь понять, он сглупил или же нас ещё есть кому встретить, кроме него самого. Даже в сумраке леса через ещё полчаса хода стало заметно, что вокруг стало ещё больше паутины. Кейт её оперативно собирала, но приходилось отвлекаться на выпрыгивающих из-за деревьев пауков. К счастью, те нападали неорганизованно и не одновременно, чем значительно облегчали группе задачу. Может быть, верх брали злоба и инстинкты, но Гарри видела множество возможностей, как акромантулы могли бы доставить им намного больше проблем, если бы нападали осмысленно, но так они давали множество шансов истребить их поодиночке. — Нет, всё же это ещё не всё, — продышалась Астория, кажется, даже не только успокоившая свои совесть и психику, но и входившая во вкус. Гарри, уже не отвлекаясь на раздачу распоряжений — все и так выучили порядок действий, от заклятий, которыми надо сразу проламывать паукам головы и лапы, до Кейт, оперативно подбегающей к каждой туше со склянками под яды — оценивала ситуацию впереди. Уже виднелось знакомое по разведке с метлы место, благо совпадали и прикидки расстояния — огромное скопление будто бы паутинных шатров. Были то коконы, или подобие жилищ, не важно. Но именно тут и обитала вся огромная арагогова семья. Ну или уже не обитала. — Видит кто какое-нибудь движение? — спросила Трейси, водя палочкой по деревьям. Гарри навскидку отправила мощные огненные вспышки в кроны ближних к поляне деревьев. Результатом стали во множестве вспыхнувшие или отвалившиеся ветки, но никаких признаков, что заклинания зацепили кого-то живого. Гарри аккуратно прошла на поляну, пока остальные пятеро ребят, обступив её и направив палочки в стороны выцеливали пространство между деревьями. Но обиталище акромантулов не подавало никаких признаков жизни. — Вы дошли, — низко прохрипел странный голос. Из середины дымчатой куполообразной паутины очень медленно появился паук размером с маленького слона. На чёрном теле и лапах виднелась седина, и каждый глаз на его уродливой голове был молочно-белым. Он был слеп. — Арагог, насколько я понимаю, — Гарри внимательно косилась по сторонам, пока остальные тоже старались осматриваться вокруг, хотя, конечно, сложно было пересиливать любопытство и не посмотреть на предводителя акромантулов. — Верно, — ответил паук. — А ты убийца моих детей. — Я считаю это превентивной обороной, — пожала Гарри плечами. — Давай начистоту, Хагрид и тот жив только благодаря тебе. А в школе вы бы были не прочь поживиться. — Не буду врать, — утвердительно ответил Арагог медленно. — Равно как и не вижу в случившемся ничего нелогичного. Человек борется за место на вершине мира, как с природой, так и с себе подобными, хотя и не в силах подчинить его полностью. Разве что люди как для других, так и для самих себя любят придумывать причины, почему убийство это хорошо. — Ты и сам сказал — сожрать, чтобы не быть сожранным, — Гарри не понимала смысла разговора, раз уж Арагог и так всё осознавал сам. — Разве что умеешь быть благодарным тому же Хагриду. — Да, благодаря в данном случае именно человеку наша семья и просуществовала здесь полвека, — ответил Арагог. — И мы добиться успели немалого. Размножиться, потеснить веками обитавших здесь четырёхногих, заставить с собой считаться. Но... Снова пришёл человек. Не могу не отдать должное, вы за день уничтожили всё, чего мы достигли за годы. — Ломать не строить, — хмыкнула Гарри, продолжая оглядываться по сторонам. — Так значит, и кентавров вы не любите? — Это не наш враг по природе, лишь за саму территорию, — тихо прогудел акромантул. — Но было приятно сбивать с них спесь, пока они полагались на своё оружие, знания, то, что считали возвышенной мудростью... И при этом ничто из этого не спасало их детей от пожирания. Гарри передёрнуло. — Всему приходит конец, хотя и жаль, что именно такой... Не от особенно большой группы магов, даже совсем ещё молодых, насколько чувствую. Конечно, нашу силу можно перебороть магией и разумом, хотя и не у всех волшебников это получалось. Закончим же с этим... Случилось всё достаточно внезапно. Трейси, находившаяся к Гарри спиной, немного дальше остальных вышла из круга и именно она стала целью огромного паука, что тихо спустился на паутине со свисающей над поляной огромной ветки. От укуса, что наверное был способен перерубить девочке шею, её резко, тут уж было не до церемоний, оттолкнул Льюис, увлекая за собой на землю. Быстрее всех среагировала Тори, что Диффиндо разрезала голову паука надвое. Туша на толстом куске паутины закачалась как пиньята. — Действительно, всему приходит конец, — будто бы с усмешкой произнёс Арагог. Видимо, слепота ему не слишком мешала ориентироваться за счёт других чувств. — Увы, Мосаг, моя только что убитая вами супруга, уже в любом случае не дала бы потомства. Да и я для этого уже слишком стар. И я теперь последний из собственного же рода. Заканчивайте с этим. Гарри нацелила на Арагога палочку, но после короткого раздумья опустила. — Я очень сильно разочаруюсь в твоём уме, если часть твоей семьи не сбежала дальше в лес, — произнесла она. — Хотя по пути сюда и так было достаточно причин. Акромантулов привыкли воспринимать довольно умными существами за способность говорить, хотя всё же вы определённо животные... Не знаю, сколько ты протянешь без способности самостоятельно добыть поесть, да и уверена, что Хагрид не бросит. Прощай и не буду врать, что хочу хоть когда-нибудь тебя увидеть. — Ну Гарри... — простонала сзади Кейт. Поттер обернулась и увидела как Кейт с одержимостью смотрит на Арагога. — Да не бойся, — усмехнулась Гарри. — Будет сейчас. Петрификус Тоталус. Арагог неподвижно застыл на земле. — Просто страховка от сюрпризов на время ухода отсюда. Ну и возможность дать Кейт сразу большую порцию яда не с трупа, — пояснила Поттер команде. — Трейс, ты как? Трейси встала, отряхиваясь магией от грязи и листьев. Закончив же, она стиснула в объятиях Палмера. — Да не за что, — тихо произнёс Льюис, похлопывая Трейси по спине. Дав возможность Кейт собрать всё, что она ещё могла унести в сумках и руках, включая две немаленьких склянки яда Арагога, компания бросила прощальный взгляд на парализованного Арагога и двинулась в обратный путь. — Почему ты его всё-таки не убила? — поинтересовался Льюис, на всякий случай не переставший оглядываться в сторону покинутого паучьего логова. — Да подумала, что он и правда не сможет оставить новое потомство... — ответила Гарри. — Хагрид рано или поздно к нему снова придёт, но если хотя бы его самого увидит живым, то выкрутиться из этой истории будет полегче. Он и Дамблдор, правда, единственные в целом мире люди, у которых истребление смертельно опасных диких пауков не найдёт понимания. Но хотя бы часть мостов лучше не жечь в таком случае. — Надеюсь, на будущее мы избежали главной связанной с ними опасности, — вставила Дафна. — Что однажды они и правда могли бы напасть на школу. Особенно, ну понимаешь... Если бы это было во время новой войны. — И это, и более приземлённые преимущества, — улыбнулась Гарри, покосившись на навьюченную Кейт. — Хотя я думаю, что кто-то сегодня приобрёл нечто куда более ценное, чем все мы, не так ли, Льюис? Льюис недоумённо посмотрел на Гарри, пока та с самым невинным выражением лица высматривала дорогу в сторону Хогвартса.