Тот любит и шипы

Осень выдалась привычно дождливой. Она подкралась неожиданно: точнее, это Лиза без привычного уклада жизни вокруг совсем потеряла счёт дням, и на смену тёплым вечерам и чуть прохладным ночам пришли хмурые и сырые. Просыпаться по вечерам и ложиться на рассвете стало чем-то обыденным, но здорово делившим жизнь на до и после. Лизе иногда казалось, что днём, при свете солнца, и не она жила когда-то. Нежданно этим вечером её посетила тоска по солнечному свету. Накатила с двойной силой, смешавшись с тянущей головной болью, так и не прошедшей после сна. Лиза подумала было, что стоит ей хоть раз проснуться пораньше — посмотреть на солнце, а потом отбросила эту затею: какой смысл, если небо уже неделю затянуто непроглядными серо-синими тучами? Она с трудом поднялась с кровати: тело ломило так, словно Лиза не спала, а всю ночь таскала набитые чем-то мешки. Отбросив спутавшиеся волосы с лица, она зябко поëжилась. С тоской покосилась на одеяло, обещавшее мягкое сонное тепло, и решительно встала. По крайней мере, она может надеть самое тёплое платье, чтобы хоть немного согреться, благо количество нарядов в шкафу неумолимо увеличивалось: Влад никак не комментировал внезапное появление новой одежды, но всегда встречал Лизу в новом платье довольной полуулыбкой. Лизе оставалось лишь гадать, что именно это значило, но на прямой вопрос она всё никак не решалась. Тёплое шерстяное платье с бархатными оторочками на рукавах и высоким воротом не слишком помогло, и, умывшись, в кухню Лиза спустилась по-прежнему ëжась. Завтрак она приготовила как в тумане, мыслями оставшись где-то там, в тёплой кровати. За окном мерно перестукивались капли, словно надеялись достучаться и передать обитателям замка тайное послание. Расставив тарелки за обеденным столом, Лиза на мгновение прикрыла глаза. Монотонная головная боль давила на виски, а стук капель неприятно бил по сознанию, словно дождь был не где-то там, за окном, а барабанил прямо по макушке. Лизе показалось, что прошло всего пару мгновений, но стоило ей открыть глаза — и она уткнулась взглядом в стоящего рядом хозяина замка. И выглядел Влад Дракула не слишком довольным. Он придирчиво разглядывал её, чуть сощурившись, а затем поднял руку и едва заметно — впервые за всё время их знакомства — дотронулся до неё кожа к коже. Тыльная сторона мужской ладони на мгновение коснулась её лба — и показалась Лизе ледяной. Лиза удивлëнно моргнула, отпрянув от неожиданности, и Влад Дракула досадливо поморщился, безапелляционным тоном заключив:  — После завтрака будем приводить тебя в порядок. Хотела перейти к более практическому материалу на днях? Что ж, используй свой уникальный шанс побыть пациентом, — не без видимого неодобрения произнёс Влад. На мгновение опешив, Лиза покорно кивнула. Всего несколько месяцев — и её собственное тело подвело её. Как она и говорила, когда пришла в этот замок: люди слишком слабые, слишком легко заболевают и умирают. И она очень хотела исправить это.  — Х-хорошо, — горло неожиданно саднило: с момента пробуждения Лиза не произнесла ни слова и не замечала, что с собственным голосом явно что-то не так. Простуда в её краях была частым заболеванием. Лечащимся, хоть и не всегда успешно. Что ж, Лизе оставалось только радоваться, что практикум на собственной шкуре она проведёт именно с больным горлом и жаром, а не с чем-то вроде чумы.

***

Радоваться получалось слабо: голова раскалывалась, Лизу то и дело клонило в сон. А может, она и падала в мутную дрëму, когда Влад не тормошил её. Снилась всякая дрянь. Узорчатые тени от свечей то и дело шевелились, будто обретая нечеловеческие, но однозначно материальные черты неких живых существ, и Лиза никак не могла проследить, где кончается реальность и начинается липкий кошмар, в котором её то окружали неведомые монстры, то появлялись её отец и дядя, грозившие выпороть и отдать замуж нерадивую и излишне любопытную дочь и племянницу. Потом она вдруг оказывалась одна, совсем одна, пыталась прочесть лежавшие вокруг книги, но вдруг с ужасом понимала: она забыла, как читать. Паника захлëстывала, и чем больше Лиза старалась, тем более издевательски менялись до неузнаваемости буквы. Периодически посреди путанного кошмара появлялся Дракула, и Лиза не могла поручиться, всегда ли он был частью реальности. Наверное, все те разы, когда он прикладывал ледяной компресс к её лбу и когда заставлял выпить чуть тёплый и горьковатый травяной чай. Лиза не сопротивлялась, ощущая себя тряпичной куклой в руках упрямого кукольного мастера. Она была почти уверена: сначала Влад Дракула пытался объяснять ей, что он делает, какие травы использует и почему, и она честно пыталась повторить, чтобы запомнить, но чем дальше — тем больше путались мысли, и Влад, скорее всего, сдался. По крайней мере, Лиза этого уже не помнила. В конце концов, она всё же уснула, уже без кошмаров провалившись в уютную темноту. Она поняла это только когда проснулась: плотно зашторенные окна не пропускали в комнату солнечный свет, а несколько почти растаявших свечей в канделябрах служили слабой заменой. Влад Дракула сидел в кресле и с нечеловеческим закалённым веками спокойствием наблюдал за крошечными капельками огня над поблескивающим воском. Он чуть повернул голову — заметил, что Лиза проснулась. Сощурившись, смерил её внимательным взглядом и устало спросил:  — Как себя чувствуешь? Лиза опрометчиво откинула одеяло, запоздало вспомнив, что успела переодеться в тонкую ночную рубашку, перед тем как свалиться с жаром. Впрочем, стесняться было уже поздно, раз уж Дракула возился с ней… весь день? Всю ночь? Сколько времени вообще прошло? Лиза чуть приподнялась на локтях. Мышцы тут же отозвались слабостью и ноющей болью, так что сесть в кровати удалось только со второй попытки.  — Если честно, — чуть хрипло проговорила Лиза, — совершенно разбитой. А… — она моргнула, мысленно отбрасывая глупый вопрос «Что со мной?». Першение в горле и заложенный нос вполне гармонично довершали её общее состояние, так что и самый несведущий врач не ошибëтся. — Прости, что пришлось со мной возиться, — расстроенно пробормотала Лиза.  — Это было даже любопытно, — неожиданно усмехнулся краем губ Дракула, вставая, — применить свои знания на практике. — Он подошёл и, склонившись, коснулся тыльной стороной ладони её лба. Удовлетворённо хмыкнул, будто невзначай скользнул кончиками когтей по выбившейся светлой пряди, заправляя за ухо. Лиза замерла: в этом мимолëтном жесте сквозило что-то невысказанное, заставившее её резко задрать голову, чтобы видеть лицо Влада.  — Осторожнее! — досадливо прошипел Влад Дракула и, как показалось Лизе, на его лице мелькнула растерянность. От чего — она поняла мгновением позже, запоздало ощутив лёгкий укол на скуле. Она прикоснулась кончиками пальцев к порезу и, отняв руку, уставилась на запачканные алым фаланги. Дракула вздохнул, и Лиза пожалела, что не уточнила некоторые аспекты вампирской жажды раньше: как-то не решалась, да и повода не нашлось. Она настороженно и виновато посмотрела на Влада — и не удержалась от слабой улыбки: ответный взгляд был с подобным же налётом вины.  — Сейчас принесу что-нибудь кровоостанавливающее, — с какой-то непонятной тоской сказал Влад и с нечеловеческой скоростью исчез из спальни. Только огоньки в канделябрах испуганно вздрогнули, едва не потухнув. Вернулся вампир столь же стремительно, Лиза даже не успела закапать кровью одеяло: догадалась приложить к порезу кусок ещё чуть сырой ткани, ещё недавно бывшей компрессом. Лиза невольно вздрогнула: уж слишком быстро для человека Влад оказался рядом. Осторожно повернул её голову и быстрым чётким движением приложил смоченную в прохладном растворе ткань к порезу. Защипало. И тут Лиза поняла, что когтей уже нет.  — А где… когти? — она занялась на последнем слове, не уверенная, что подобное беспардонное любопытство уместно в отношении кого-то, кто только что не позволил ей умереть от глупой простуды.  — Спрятал. Твоё бездыханное тело не входит в мои ближайшие планы, уж больно долго пришлось спасать тебя вчера, — Дракула усмехнулся. Лиза перехватила кровоостанавливающую примочку пальцами, и чуть расслабилась. Кажется, Влад Дракула не был против её любопытства, и она рискнула узнать больше:  — А как твоя жажда? Тебе не хочется… ну…  — Выпить твою кровь? — Влад приподнял бровь и выпрямился, возвышаясь тёмным силуэтом на фоне тёплого света от свечей. Невольно подумалось: какая занимательная вышла бы иллюстрация для книги о вампирах!.. — Я чувствую жажду постоянно. Но это не значит, что я не умею держать себя в руках, — в тоне скользнуло чувство превосходства — и Лиза совсем не удивилась. Она замечала, что Влад Дракула любил источать непоколебимость и выдержку даже в мелочах, и подозревала, что никогда не пожелает увидеть, каков он в гневе. Благо, вывести вампира из себя ей пока не удавалось. — Боишься меня? Качнув головой, Лиза пожала плечами:  — Поздно бояться, стоило ещё на подходе к замку, но некогда было, — она слабо улыбнулась. Ломота в теле и слабость подсказывали ей, что в данный момент она выглядит не самым лучшим образом, хотя Лиза подозревала, что для Влада в принципе все люди не слишком приятны. И она очень сомневалась в собственной исключительности. — А сейчас уже поздно. Перед глазами почти ожила часть её горячечного бреда: странное воспоминание (или скорее видение, родившееся в её голове из-за жара), в котором она казалась себе совсем беспомощной и разбитой, словно развалившейся на сотню осколков, а Дракула — для разнообразия — не пытался привести её в чувство. Просто мягко приложил ладонь ко лбу, скользнул казавшимися ледяными костяшками пальцев по скуле. Склонился, буквально источая беспокойство: сведённые чёрные брови, потемневшие алые глаза, тени на скулах чуть чётче, острее. Лиза, кажется, прикрыла глаза — или снова провалилась в сон, что вероятнее, потому что последнее, что она запомнила: прикосновение холодных губ к её лбу.  — Лиза? — Влад, присевший на край кровати, уже без тени улыбки окликнул её, коснувшись ладони, и, моргнув, Лиза поняла, что выпала из реальности на несколько мгновений. — Ты в порядке?  — Д-да, — она не удержалась, отвела взгляд. После странного привидевшегося поцелуя смотреть на Дракулу оказалось… не так-то просто. Взгляд упал на его ладонь, накрывавшую её пальцы. Чуть тёплая, совсем не ледяная, как казалось ей из-за горячки. Лиза ощутила, как предательски согрелись щёки: если она и краснела, то так, что не скроешь румянца на бледной коже. — Просто задумалась, — Лиза снова мотнула головой и честно попыталась вложить в голос всю свою благодарность: уж она-то знала, что жар далеко не всегда заканчивался выздоровлением. — Спасибо тебе большое, Влад. Я очень благодарна тебе за всё, что ты для меня делаешь. Он улыбнулся: довольно и немного хитро — и, перехватив её ладонь, едва уловимо коснулся губами костяшек её пальцев. Лиза поражённо уставилась на Влада Дракулу, а тот поднялся на ноги со своей уже не столь запылившейся галантностью и мягко произнёс:  — Отдыхай, тебе стоит набраться сил. — Он отступил к дверям и добавил: — Чуть позже я вернусь, тебе нужно поесть… Лиза отрешенно кивнула, укладывая в голове только что произошедшее, и вдруг, поморщившись, негромко чихнула. Смутившись и спрятав лицо в ладонях, она с лёгкой досадой услышала усмешку в тоне Дракулы, добавившего: — …И лекарства я тоже захвачу.

***

Вдыхая чуть горький аромат ромашкового чая, Лиза тупо смотрела в книгу, не осознавая смысла только что прочитанного. Мысли витали где-то далеко, совсем не там, и внимание Лизы никак не желало сосредотачиваться на описании строения человеческой дыхательной системы и на схематичных рисунках на ветхих страницах. Мысли то и дело возвращались к тому, кто дал ей эту книгу. Влад Дракула заметно потеплел к ней после болезни. Нельзя сказать, что прежде он был слишком груб или неразговорчив: напротив, они достаточно быстро поладили, а за несколько месяцев успели неплохо изучить друг друга, но теперь за ироничным подколками и взаимными шпильками, танцевавшими где-то на грани этикета — а то и за его гранью — крылось что-то ещё. Лиза чувствовала это в его взгляде, в тоне его голоса… да и не только в его. На третий день после горячки она поняла, что смотрит на Влада совершенно иначе. Так, что от одной мысли щеки предательски краснеют и горят кончики ушей. На пятый — Лиза поняла, в чём дело. Невероятным образом к ней пришло осознание: Влад Дракула оказался единственным в её жизни, рядом с кем она ощущала себя в безопасности. Он не порицал её за неподобающую женщине тягу к знаниям, он не осуждал и спокойно объяснял, когда она не понимала что-то с первого раза, он не упрекал её, что она умудрилась разболеться и добавить ему проблем. Влад Дракула закатывал глаза, отпускал ироничные комментарии, но помогал. И не заставлял Лизу чувствовать себя должницей. Лиза захлопнула книгу. Забавно, но сейчас она ясно чувствовала, что из всех людей она спокойно доверила бы свою жизнь только Владу Дракуле. Который наверняка бы оскорбился от подобного сравнения — с какими-то там людьми. Закусив губу, Лиза старательно гнала из головы ещё одну мысль. Казавшуюся дикой, но в то же время притягательную, соблазнительную и крайне волнующую. Слишком дикую, чтобы быть правдой. И неожиданно слишком желанную. Перед глазами так некстати вспыхнули воспоминания о том странном поцелуе в лоб. Снова. Лиза снова и снова мысленно возвращалась к этому то ли воспоминанию, то ли видению, желая, чтобы оно всё же оказалось правдой. Жаль, что проверить никак нельзя… Хотя… почему же нельзя? Лиза вскочила с кровати, мельком глянула в зеркало, чтобы не выйти из спальни совсем уж растрёпанной, и решительно пошла в библиотеку. Единственный, кто точно знал, что произошло, пока она не могла точно отделить реальность от порождений жара, всё время находился с ней в замке и прежде не имел привычки врать ей. Коридоры сменяли друг друга, становясь то шире, то уже, в одних царила почти что тьма, в других тёплые отсветы факелов услужливо освещали дорогу, но Лиза почти не замечала этого: за всё время в замке она уже настолько привыкла к его путанным лабиринтам и запомнила основные направления, что не заблудилась бы и спросонья. Конечно, заданный прямо вопрос — подобный вопрос — будет верхом наглости, но… Лизе ли бояться. Она уже однажды посмела попросить того, кто ненавидит человечество, помочь ей и научить спасать людей. А если ей вдруг суждено погибнуть от рук разъярённого наглостью вампира, то тому не миновать. Лиза стремилась в библиотеку, но на полпути чутье остановило её. Словно почувствовав что-то, она рискнула попытать удачу в кабинете Дракулы — месте, куда она заглядывала лишь однажды, и то мельком: по пути в библиотеку вместе с Лизой Влад решил забрать из кабинета несколько книг. Внутрь он её не приглашал, а напрашиваться было не слишком красиво, да и незачем: Лиза уважала личное пространство хозяина замка, который и без того был нечеловечески любезен по отношению к ней. Дверь оказалась приоткрыта, но Лиза всё равно остановилась и постучалась, хоть голос разума и подсказывал ей, что вампир способен заметить чужое присутствие и без этих формальностей. Расставлявший книги Влад не оборачиваясь махнул рукой:  — Проходи, — он аккуратно поставил последние две книги на полку, освободив руки. Обернулся, тут же окинув Лизу внимательным взглядом. — Как себя чувствуешь?  — Нормально, — торопливо заверила Лиза, собираясь с мыслями. Отчего-то сейчас — страшнее, чем когда она только пришла в замок. Возможно, потому что сейчас у неё было что терять. — Кажется, я практически здорова.  — Хорошо, — голос у Влада звучал искренне и довольно. — Значит, завтра сможем возобновить занятия?  — Да, — Лиза кивнула, и, набравшись смелости, твёрдо посмотрела на Влада Дракулу. Он ответил доброжелательным вниманием, явно заметив её решимость, и приготовился наблюдать за тем, что последует далее. Заинтригованный.  — Но ты пришла не за этим, — мягко подтолкнул Влад, когда пауза затянулась. Красные глаза неумолимо выдавали его любопытство.  — Нет, — Лиза уверяла себя, что её чуть задиристый тон и уход от действительного ответа — это лишь попытка поддержать игру, поддразнить любопытство вампира.  — И за чем же? — Влад чуть склонился вперёд, к её лицу, и взгляд Лизы невольно скользнул по правильным чертам бледного лица: чуть резким, но привлекательным.  — Мне срочно нужен ответ на один вопрос. — Влад задумчиво изломил правую бровь. — И на него точный ответ знаешь только ты.  — Я заинтригован. — Лёгкая полуулыбка и на мгновение мелькнувшие клыки. Лиза не удержалась от ответной: улыбаться ему в ответ стало чем-то до ужаса простым и привычным. И очень искренним.  — Когда я лежала с жаром… — она не выдержала, на мгновение отвела взгляд, набираясь смелости, чтобы закончить: — мне снилось всякое, и я не до конца уверена, что из того, что я помню, действительно произошло. И, учитывая, что из нас двоих ты тогда единственный был в ясном уме, то только ты и сможешь подтвердить или опровергнуть то, что я помню.  — Хм. — Лиза подняла взгляд, любопытство пересилило смущение: она очень хотела увидеть, что же теперь прячется в глазах Влада. Она увидела: понимание.  — Хорошо. Задавай… хотя, сначала позволь поинтересоваться: а ты бы хотела, чтобы я подтвердил или опроверг? Они невольно перешли на полушёпот, который, в сочетании со слабым светом от свеч и камина и с тем, насколько близко находились сейчас их лица, пробирал до дрожи. И у Лизы отчётливо складывалось впечатление, что они оба знают, чего хотят, — и вопрос лишь в том, кто первый решится это озвучить. Ещё и вопрос этот… Она сомневалась, что Влад Дракула будет ей врать, только лишь чтобы сделать приятно.  — Чем дольше я об этом думаю, тем больше надеюсь, что всё это правда, — произнесла Лиза совершенно искренне. — Видишь ли, когда я уже засыпала, я заметила, что ты поцеловал меня. В лоб, — тут же добавила Лиза и отвела взгляд, хотя сильнее всего хотела сразу понять, чего ждать в ответ. — И… От сосредоточенного созерцания рисунка на плотных шторах её осторожно, но непреклонно отвлекли: Влад подцепил подбородок кончиками пальцев, заставляя посмотреть на себя. Лиза не поняла, с когтями или без, и потому не сопротивлялась: единожды узнав, насколько они острые, ей больше не хотелось испытывать судьбу в опасной близости к горлу. Влад Дракула, заглянувший ей в глаза, выглядел… уязвимым. Похоже, не ей одной казалось, что от сказанного сейчас на кону неожиданно оказалось слишком многое.  — И тебе не показалось. У Лизы перехватило дыхание. Не видение. Не бред. Теперь отчего-то так легко было признаться хотя бы себе, что она безнадёжно влюбляется. И сейчас она запросто может перешагнуть точку невозврата — позволить себе полюбить в надежде на взаимность. Те надежды, то невысказанное, неназванное чувство, те желания, то и дело всплывавшие в её мыслях, — всё это ещё может быть взаимным? И она зря накручивала себя?.. Почти неделю этот скрытный вампирюга ходил и делал вид что ничего не произошло?!  — Какой смысл целовать девушку, если она этого всё равно не запомнит? — Лиза чуть подначила Влада, уколотая тем фактом, что Дракула, похоже, ждал, когда она сама придёт.  — Но ты же запомнила? — он вопросительно выгнул правую бровь, тщательно скрывая полуулыбку. Лиза призвала весь свой отсутствующий актёрский талант, чтобы деланно безразлично возразить:  — Ничего подобного.  — Какая жалость, — в тон ей ответил Влад, даже не пытаясь больше скрыть улыбку. И тем самым жутко напомнил ей их первую встречу и то, как ей хотелось осадить надменного бессмертного вампира после его попыток запугать её. Надменного, бессмертного, но притягательного вампира, и последний факт всё же взял над Лизой верх:  — И не предложишь поцеловать так, чтобы точно ничего не забыла? Влад Дракула склонился ещё ближе, его тёмная прядь выбилась и щекотнула Лизину щёку, заставив вздрогнуть от неожиданности. Он ответил ещё тише, напрочь сбивая её наигранную спесь, почти неслышно, так что Лиза сама удивилась, как умудрилась разобрать:  — Тебе стоит только попросить.  — Где же ваши манеры, граф? — с чуть нервной улыбкой уточнила Лиза. Он был слишком близко, и никто прежде не застывал перед ней в полушаге от поцелуя, не говоря уж о самих поцелуях: в родных краях Лиза каждую свободную минуту посвящала изучению всех доступных ей знаний, и этим совершенно не привлекала местных парней. Впрочем, местные парни ей и не нравились.  — На месте, именно потому и прошу разрешения, — тихо и неожиданно серьёзно прошептал Влад Дракула, и Лиза, не сумев выдавить из себя ни слова, прикрыла глаза, подаваясь вперёд. Позволяя притянуть себя ещё ближе, ощущая ладонь на своей талии, неловко касаясь укрытых плащом плеч, скользнув — и невольно отзеркалив движение — по его скуле кончиками пальцев. Они чуть отстранились, Лиза подняла взгляд. Щёки горели — и не у неё одной, хотя на бледной коже Влада еле проглядывающий румянец можно было легко принять за алый отсвет от камина.  — Надеюсь, этот поцелуй ты запомнила? — Влад провёл кончиками когтей (хотя ещё мгновение назад, Лиза готова была поклясться, что их не было!) по её скуле. Взгляд она больше не прятала. Она смотрела на мужчину перед собой, и осознавала, что всё окончательно и бесповоротно.  — Знаешь, не уверена… так сразу и не скажешь… — В ответном взгляде Влада скользнуло что-то незнакомое. Что-то новое, тёмное и необъяснимо соблазнительное сквозило в его алых глазах, в его полуулыбке. Что-то пленительное. Лиза больше не отводила от него глаз: она влюбилась.