Чужак

      — Какой-то ты зашуганный.       — А? В смысле? Как ты…       — Вот и я про то же, бедняжка. Всего-то боишься и сомневаешься… моргни два раза, если тот злюка-лев заставляет тебя помогать мне силой.       — Нет, это не так!       — Моргнул ведь.       Что ж, то золотое время, когда рыжая особа молчала, можно было по праву считать лучшим периодом всего их кратковременного знакомства. Когда львице полегчало, а её голос начал звучать так же звонко, как, наверное, он звучал раньше, Кову и Тирико успели несколько раз пожалеть о чудодейственном «спасении»…       — Рыжая бестия, — устало цедил песчаный принц лишь тогда, когда покидал пределы пещеры вместе с Кову. Лечение болтавшей ни о чём львицы утомляло куда больше.       — Ну, с характером, — по-доброму усмехался Кову, ободряюще хлопая брата лапой по плечу. — В конце концов, мы её не за робость спасать планировали.       — А для чего, в общем-то?       — Для очищения совести.       Как бы красиво Кову не говорил, он, на самом-то деле, вступал в словесные перепалки с Венгели куда чаще Тирико. Банально потому что старший из братьев язык за зубами держал редко — уж если в его сторону проронили колкость, он ответит своей собственной. Только до Венгели льву в этом тонком искусстве было ещё очень далеко.       — Откуда ты?       — Оттуда, где рождается ветер.       — А прайд где?       — Я же уже отвечала, злюка-лев… там, где рождается ветер.       — А на Землях Прайда ты что забыла?       — Теперь я знаю название места, откуда вы родом! Спасибо за ценную информацию.       В глубине души Тирико забавляли склоки, которые устраивала Венгели скорее уж из скуки; Кову злился, но вскипавшую внутри него ярость выдавал разве что дёргавшийся время от времени хвост и блеск в прежде тусклых глазах. Рыжая особа привнесла в их с братом жизнь своего рода «азарт», однако принц всё чаще задумывался о том, чем это может обернуться конкретно для них двоих.       Если правда вскроется, то ничем хорошим.       Да и вообще Венгели, как казалось самому Тирико, лишь разыгрывала какую-то роль. Петляла, изворачивалась, всеми силами избегала ответов, умело переводя в шутку любой серьёзно начинавшийся разговор. Мастерство, не иначе! Лев мог бы такому даже позавидовать, вот только переживал куда больше. Кого же они всё-таки спасли?       Ответа Венгели не давала словно нарочно, будто ждала особого приглашения. Хотя, казалось бы, в своей привычной манере Кову уже несколько раз пытался выспросить У неё хоть что-то…       — Я моргаю, потому что не моргать пока не научился.       — Да ладно тебе, я же пошутила.       И молчание. Отчего-то молчать рядом с этой львицей Тирико было куда сложнее, чем слушать её витиеватые речи. Лучше уж пусть говорит, в конце концов, огонь в костре всегда издаёт какой-то треск, а эта особа стойко ассоциировалась у принца именно с пламенем. А оно затухало не к добру.       — У вас на Землях Прайда все на шутки обижаются?       — А в твоём загадочном прайде, который живет, где рождается ветер, все шутят не к месту?       Львица лишь усмехнулась с его неумелого парирования, но, впрочем, засчитала в своеобразную «ничью». И вот опять они не говорили друг другу ни слова, тупо уставившись взглядом кто в стену, кто на улицу. Тирико обратил внимание на ярко сиявшее утреннее солнце и рваные клоки облаков, небрежно разбросанных по голубой лазури.       Прямо сейчас Кову в пещере не было, а значит, Тик с Венгели остались один на один. Расценивать это за большую удачу или же несчастье — принц пока не понял наверняка. Было в этой хищнице что-то таинственное, ему самому пока мало понятное, да и… пугающее, по правде. Этот странный блеск в её узких медовых глазах.       Спокойствие продлилось недолго. Венгели протянула как бы невзначай:       — Интересно знать, к чему вы вообще взялись за спасение моей шкуры?       Тирико немного подумал, прежде чем отвечать. Говорить лев решил честно, надеясь выудить из неё что-нибудь путём мирных переговоров:       — Конкретно я хотел сделать что-то хоть сколько-нибудь полезное, а спасение жизни показалось мне вполне стоящим делом. Да и тебя жалко было. Отец нарушителей границ не жалует, видишь ли.       Львица задумчиво усмехнулась, а после кивнула, удовлетворённая его ответом:       — Хорошо. А Кову почему взялся за это гиблое дело? Да и откуда у него такие познания в травах, что мне аж завидно стало?       — Он хотел, чтобы «совесть была чистой», — устало выдохнул песчаный принц. — А с лекарскими способностями… там длинная история, а я и половины её не знаю. Лучше спроси у Кову.       — Ну так где же рождается ветер?       Её манера прыгать с темы на тему сбивала Тирико с толку, однако в этой странной словесной борьбе отступать лев не планировал, стараясь сохранить лицо. Он посмотрел в её вдруг посерьезневшие глаза, а после судорожно начал вспоминать все те умозаключения, к которым пришли они с братом в первые дни знакомства с Венгели.       — В горах.       — Неправильный ответ, — рыжая львица игриво пожала плечами. Кажется, недавняя болезнь отступила почти полностью. — Хотя там он тоже рождается.       Тирико продолжил размышлять. Где же ещё мог рождаться ветер помимо гор? Хотя, казалось бы, у них в саванне нет никаких гор, но при этом ветер стабильно срывает пожухшие листья с деревьев… а ещё в пустыне! Там ветра настолько страшные, что могут поднять целую груду песка в небо.        «Что же это получается? Ветер…»       — Он появляется везде! — Тирико наконец осенило. — Значит, и ваш прайд тоже не имеет постоянного места обитания. Вы скитаетесь!       — А вот это уже правильный ответ, — Венгели поднялась с места, сладко потянувшись. Затёкшие мышцы нуждались в разогреве. — Больше времени на намёки у меня нет, итак потеряли его на долечивание и взаимное недоверие. Сейчас заберём твоего злюку-брата — и за мной!       — Что? Куда? — принц замешкался, а львица уже стрелой пустилась прочь из пещеры. — Постой! Кову говорил, что для восстановления тебе нужно ещё два дня!       — Времени нет, — донёсся до него звонкий голос хищницы, и Тик был вынужден исполнить желаемое: зазвав старшего брата, вместе они с трудом нагнали рванувшую вдаль особу.       — Рыжая бестия, — устало прошептал песчаный принц.

***

      Кову был поражён по всем фронтам сразу.       Во-первых, в голове не укладывалось, как эта странная львица умудрялась так быстро бежать. Какие-то пару дней назад она валялась в пещере без сознания, а тут… Тик и Кову едва ли за ней поспевали! Необычно. Он бы даже сказал, неожиданно, если бы ранее не прозвучало предположение о «горном» происхождении.        «Там, где рождается ветер».       Во-вторых, каким-то чудесным образом младший брат умудрился найти общий язык с колкой особой, разговорить её и, что самое главное, побудить куда-то вести. Бурый лев не знал наверняка, когда Тирико стал мастерским дипломатом, но это сыграло им на лапу. Рядом с Венгели Кову не мог обойтись без колкостей в принципе, потому что хищница слишком уж активно пыталась его поддеть.       Что ж, она вела их куда-то. А куда — львы узнают позже, но уже сейчас Кову отметил про себя возвышение холмов почти до уровня «низких скал». Красиво, но были шансы заблудиться. Оставалось довериться Венгели…       В-третьих, он поражался самому себе. Как они так легко доверились совершенно незнакомой львице и теперь отдалялись от границы родных земель всё дальше и дальше? Чарующая особа своим нахальным поведением заставила их растерять всякую бдительность, и об осторожности Кову вспомнил тогда, когда стало уже слишком поздно поворачивать назад.       В общем-то, будь, что будет.       — Мы уже близко, друзья, — пропела Венгели, остановившись и довольно вильнув хвостом. — Совсем немного. Ветер рождается где-то здесь.       — Когда мы успели стать дру… — хотел выпалить Тирико, но вовремя смолк под строгим взглядом старшего брата. Кову предчувствовал скорое появление чего-то очень важного и готов был поверить, что снизошедшая неясно откуда львица могла решить все их проблемы одним своим появлением!       Венгели загадочно улыбнулась, а после нырнула в густые заросли акации, которые растянулись между двумя вытянутыми каменистыми холмами. Переглянувшись, братья последовали за ней.       Когда зелёная преграда была позади, Кову обомлел. Он несколько раз часто-часто поморгал, но поразительное явление не уходило; судя по ошарашенной морде Тирико, брат видел ровно то же самое. Не сон, не сказка и даже не мираж.       Перед ними расположился солидных размеров прайд разношёрстных львов и львиц всех возрастов. Разные и совершенно непохожие друг на друга, удивительным образом хищники находили общий язык между собой: худые поджарые серые львы, мускулистые и длиннолапые светлые львы, а также песчаные и бурые. Всех их, распределившихся по огромной поляне несколькими небольшими группками, объединяло одно: наличие пары перьев за правым ухом. Венгели была одной из них.       — Это твой прайд? — в недоумении спросил Кову, но львица лишь покачала головой.       — Нет никакого прайда. Мы Вольные.       Кову далеко не сразу осознал смысл сказанного.       Львы и львицы, казалось, ничем не занимались: они беззаботно валялись на мягкой зеленой травке, растягивались под приветливыми лучами дневного солнышка. Идиллию не прерывал кровожадный король или излишне строгая королева; от этого места веяло удивительной беззаботностью, неясно откуда бравшимся ощущением спокойствия.       Лагерь странных львов пролегал между пятью каменистыми холмами, а от внешнего мира отделялся акациевыми изгородями, которые — Кову заметил далеко не с первого раза, — были принесены сюда самими членами прайда. Вернее, не прайда… пожалуй, это действительно было так, поскольку общности в толпе не было. Все как-то общались в разных группах, созданных неясно кем и неясно по какому принципу.        Венгели вела братьев наперерез поляне к самой дальней пещере. Что больше всего поражало по всей ситуации, так это реакция сородичей их рыжей подруги на пришедших издалека: никто не удивлялся чужакам.       Как только на пути попадались львы или львицы, все приветливо здоровались как с прибывшими братьями, так и с их проводницей:       — Приятного дня вам! Куда ведёшь путников, Огонёк?       — Нет времени объяснять, скоро всё сами поймёте.        Сначала Кову подумал, что ему послышалась, но после нескольких обращений к их рыжей знакомой как к «Огоньку» он всё-таки осмелился спросить:       — Так тебя зовут… «Огонёк»? К чему было врать про какую-то Венгели?       — А я и не солгала, — беспечно отмахнулась хищница. Они почти достигли той самой пещеры, на которую Кову с самого начала положил глаз. — На ваших землях я действительно Венгели, а среди Вольных — Огонёк. Так что впредь зовите меня так.        «Огонёк, — со слабой улыбкой подумал лев, — какое странное причудливое имя. Кажется, где-то я уже слышал подобное… ну, в своих мыслях разве что!»       Огонёк, задумавшись, остановилась напротив пещеры на какой-то миг. Она с сомнением посмотрела на каждого из братьев по очереди, и Кову ощутил на себе всю тяжесть этого странного помрачневшего взора медовых глаз. Львица бросила как бы невзначай:       — Я же могу вам верить?       — Можешь, — кивнул Тирико.       — Если твои сородичи на наши земли с целью захвата не заявятся, — фыркнул Кову, но после многозначительного взора Огонька был вынужден сдаться. — Мы с Тиком не навредим. Не переживай.       Хищница выдохнула, а после ступила во мрак пещеры. Братья несмело зашагали вперёд.       Поначалу тоннель был тёмным, в нём почти полностью отсутствовал всякий свет, приходилось передвигаться наощупь. Огонёк единственная знала, куда идти, так что Кову старался не потерять ниточку её запаха. Они с Тирико держались рядом, почти касаясь друг друга плечами, и львы всё гадали, что за тайна ждала их впереди.        Вскоре коридор начало заливать знакомыми бело-жёлтыми переливами: это солнце усилием воли пробивалось через огромное отверстие в высоком потолке. Тьму густо залил свет, и стали видны несколько львов и львиц, распластавшихся по каменистому полу в разных частях продолговатой пещеры.       Все они были больны. Эхом отдавался кашель каждого из хищников, а от сиплого дыхания в пещере стоял тревожный шум. Жар, шедший от их измученных долгой борьбой тел, Кову ощущал почти физически; по старой привычке он уже сейчас взялся за примерную оценку состояния каждого из присутствовавших: были как лёгкие случаи, так и очень тяжёлые. Их объединяла разве что одна болезнь на всех, от которой прежде страдала и пришедшая на Земли Прайда «Венгели».       — Все они… — не выдержал Тирико, в волнении потеряв способность говорить хоть сколько-нибудь понятно. — Они болеют, как ты, Огонёк!       — Вернее я, как они, — невесело отозвалась хищница. Она остановилась неподалеку от одного из тяжело дышавших львов. — Не я разнесла заразу среди Вольных, но я подхватила её одной из первых. Однако мне хватило сил, чтобы хотя бы попытаться найти помощь, поскольку…       — Меня спросить забыли.       Огонёк вздрогнула. В этот самый момент из тёмного угла пещеры выступила матёрая светло-бурая львица: она наградила всех присутствующих долгим задумчивым взором, сделав ещё несколько уверенных шагов. Кову успел разглядеть её странные узкие глаза: один светло-зеленый, другой тёмно-зеленый, и смотрелись они похожими друг на друга и разными одновременно. Мускулистые лапы заметно контрастировали с её общей худобой, а грубую вытянутую морду пересекал огромный шрам, из-за чего хищница казалась ещё более жуткой со стороны.       Два пера красовались за ухом, Кову отметил это почти сразу. Одно неизвестное, второе — воронье, его было ни с чем не перепутать.       Смятение в глазах братьев и Огонька лишь позабавило вышедшую в свет львицу. Она улыбчиво клацнула зубами:       — Кажется, всё-таки забыли… негоже гостей встречать подобным образом, в конце концов, пришли они не для того, чтобы мы свесили на их крепкие плечи свои проблемы. Верно, дорогие гости?       Кову до дрожи пробирал её проницательный взгляд. Что-то до боли знакомое было в этой могучей хищнице.