Kiss of the Cobra King

      Твердые и уверенные шаги отражались эхом от каменных стен коридора. Они принадлежали мужчине со светлым или, скорее, белыми волосами. Некоторые пряди падали на его глаза, скрывая острый и суровый взгляд в тени. То ли от злости, то ли от чего-то еще его, обычно и так светлое лицо, было мертвенно бледным. Любой, кто увидел бы этого человека в темноте замка, подумал бы, что призрак явился по чью-то душу. И был бы отчасти прав, так как мужчина находился в поисках одной женщины. Он уже обыскал добрую половину дворца и не собирался сдаваться. Эрион мог бы приказать стражам найти ее, но он хотел собственноручно это сделать.       Король завернул за угол и вдруг почувствовал кое-что, что заставило его остановиться. Это был холод, пробирающий до костей. Такое ощущение часто исходило от демона-змея. Значит есть еще кто-то похожий на него.       Нахмурившись еще больше, Эрион последовал за источником этой энергии. Какое-то чувство подсказывало ему, что недавние события с этим как-то связаны.              Мужчина вошел в комнату рядом. Именно здесь сильнее всего чувствовался этот холод. Король не скрывал своего присутствия. Он знал, что его также давно заметили. Или почувствовали.       Молча прислонившись к холодной стене спиной, Эрион стал наблюдать за особой. Посередине комнаты, повернутая спиной, стояла немолодая женщина, которую мужчина знал с рождения. Та самая, которой король сказал присмотреть за Робертом. Но сейчас это была не она. Служанка сложила руки в молитвенном жесте и что-то бормотала. Кажется, она с кем-то разговаривала.       Эрион подождал, пока она договорит, и тогда холодно обратился:       — Кто ты?       — А я тебя как раз и ждала, — повернулась женщина к собеседнику и усмехнулась. — Ну-ну, не хмурься ты так. Король не ответил, лишь еще мрачнее посмотрел на собеседницу, намекая, что не настроен шутить.       — Ладно-ладно, нечего на меня так смотреть, — вскинула руки женщина и продолжила, проигнорировав вопрос. — Я от Верховного.       — Верховного? Ты с ним сейчас разговаривала? — его лицо помрачнело еще больше.       — Ага, передавала информацию о твоем ненаглядном. Кажется, он сейчас должен находиться в желудке твоего змея, верно? — С довольным видом закончила она последнюю фразу.       — У тебя не получилось, — кратко и сухо ответил он.       Ярость внутри Эриона все нарастала. Единственное, что сдерживало его от зверского растерзания той, что напротив, это то, кому принадлежало тело, захваченное этим существом.       — Значит он жив? — удивилась женщина. Она явно не ожидала такого исхода.       — Я был там в тот момент, — его голос стал приобретать злобные нотки.       — Вот как? — протянула явно раздосадованная собеседница. — Ну ладно, я все равно убью его.       — Не выйдет, — почти прорычал Эрион, услышав последнее. Его кулаки непроизвольно сжались. Он дернулся в сторону женщины, желая сейчас же задушить, но остановился, на полпути одумавшись.       — Посмотрим, — игриво бросила служанка, не обращая внимание на ярость собеседника.       — Зачем он тебе? — уже спокойнее спросил король, со всех сил держа себя в руках.       — Верховный злится, ты размяк. Привязался к какому-то мальчишке. Это может начать мешать. Поэтому он решил вернуть тебе былую мощь, прикончив этого оборванца, — женщина хмыкнула на последней фразе. — Но, так как сам Верховный слишком занят, он послал меня, свою подопечную.       Эрион внимательно слушал, сложа руки на груди. Все оказалось намного хуже, чем он думал.       — Не смотри ты на меня так. Мне самой он и за мешок золота не нужен, — служанка развела руками и добавила. — Хотя я тоже думаю, что ты уж больно размяк.       Женщина развернулась и направилась к выходу, пропустив глумливый смешок. Эрион остался один среди тусклого света свечей. Сжав зубы от невозможности что-либо сделать, он со всей силы ударил по стене. Тупая боль разлилась по руке, но мужчине было все равно. Эта стерва прикрылась телом Эммы, зная, что он не сможет ничего сделать. Хитро, подло. Другого от коварной змеи не дождешься. Верховным называли сильнейшего демона. Он, как человеческий король, управлял созданиями ниже по рангу. Самое ужасное было в том, что это существо было связано родством со змеем внутри Эриона. Глубоко выдохнув, мужчина поднял взгляд к пламени свечи в подсвечнике на стене. Оно металось так же, как и все внутри него.

***

      Роберт приоткрыл глаза и заморгал, избавляясь от сонной пелены. Он сладко потянулся. Впервые за все время юноша отдохнул и не испытывал боли в теле из-за жесткой кровати.       Он снова закрыл глаза и устроился поудобнее, не желая вставать. Но спустя минуту, будто вспомнив о чем-то, вскочил словно ошпаренный. Он находился на кровати в комнате своего мучителя, укрытый одеялом, хотя заснул на полу. Недавние события пронеслись в его голове.       Он глянул на травмированные руки, но на них не было ни царапинки. Будто происходящее ему только приснилось. Но это было не так. Роберт отчетливо помнил, как ломился в дверь, как искал выход. Юноша находил только одно объяснение всему этому — Эрион. Только зачем ему это надо?       Намереваясь непременно узнать ответ, парень осторожно подошел к двери. Приоткрыв ее, и, попутно удивившись, что она не заперта, он выглянул из комнаты.       Роберт увидел короля, сидящего в кресле и задумчиво опустившего глаза. На первый взгляд казалось, что он совершенно расслаблен, но присмотревшись чуть дольше можно было понять, что его что-то беспокоит. Мужчина даже не сразу услышал, что Роб открыл дверь и когда поднял голову, слегка вздрогнул от неожиданности.       — Доброе утро. Ты, наверное, голоден. Иди завтракать, — следующее, что он сказал звучало в разы печальнее. — И прости, за всё. Я понимаю, что мне нет прощения. Я знаю, что никогда не искуплю вину за то, что сделал. Но позволь хотя бы вкусно тебя накормить. Это всё, что я могу сейчас сделать.       Юноша остолбенел от услышанного. Он был поражен такими переменами в человеке перед собой и лишь спустя несколько мгновений задал так тревожащий его вопрос.       — Зачем ты лечишь меня после того, как сам же и покалечил, зачем переселил сюда? К чему вся эта показная забота? Думаешь привел в свои покои, накормил и всё? Что тебе на самом деле от меня нужно?! Мне твоя служанка рассказала о тебе и демоне, и звучит это как бред. Я требую объяснений, — он на одном дыхании выпалил все, что его волновало, и с замиранием сердца стал ждать ответ.       За эти короткие несколько секунд Роб успел тысячу раз пожалеть, что начал говорить и был готов превратиться в маленького жучка и куда-то спрятаться. Он забылся и, наверное, разозлил Эриона. Казалось, он его сейчас прикончит на месте. Юноша был готов сию же секунду ринуться хотя-бы в свою комнату и запереться там.       — Прости, — подавленно произнес мужчина. — Она говорит правду. Я не властен над собой. Демон может в любой момент перетянуть управление на себя. К счастью, я его выпустил перед этим, так что он ничего не сделает сейчас. Это всё из-за глупости, совершенной мною в прошлом. Позволил демону полностью завладеть мною. До сих пор виню себя за это.       — Зачем Змею я нужен? — Роберт задал один из самых волнующих его вопросов.       — Как сказать… Возможно так он утоляет свою скуку. Хотя, думаю с этим связано кое-что другое. Возможно, он своеобразно «защищает» меня, как он думает.       — А не легче тогда меня просто отпустить? — Роберт в недоумении приподнял одну бровь.       — К сожалению нет. Змей тебя запомнил и даже если ты уйдешь снова тебя найдет и расправится, но, уже потому, что ты слишком много узнал.       Роберт поник. Дабы совсем не раскидать он задал новый вопрос:       — Почему ты так отреагировал в тот раз в коридоре, куда мне сказала прийти служанка?       — Это были ворота, через которые Змей выходил на улицу. В тот раз я как раз его выпускал. Тебе было опасно там находиться, потому что Змей мог вернуться и, почувствовав тебя, напасть. Туда тебя могли отправить только с целью убить, — взгляд Эриона стал злее. — После этого я узнал, что в тот раз наводку тебе дала не Эмма. В нее вселилась змея, как демон во мне. Она мне рассказала, что ей задание дал «Верховный». Это высшее руководство в мире демонов, как у нас король. По совместительству он, можно сказать, отец Змея во мне. И он не доволен, что здесь появился ты.       Услышав, информацию об Эмме, Роберт вспомнил, что она стала вести себя абсолютно по-другому после того, как вышла и вернулась. Сказала, будто забыла, что есть черных ход. Действительно, очень похоже на то, что в момент выхода в нее что-то вселилось. Но Роберта волновало сейчас другое. Слова о «Верховном», как Эрион того назвал. Он и не думал, что у демонов есть свой король. Только Роб не понимал, чем успел так насолить ему.       — Что я сделал ему? Почему он хочет меня убить?       — По словам существа внутри Эммы, он считает, что ты можешь стать угрозой для его отпрыска и его носителя, то есть меня. Уже было один раз, как человек вместо друга стал угрозой. Видимо он не хочет повторения. Он, как и Змей, тоже выследит тебя и убьёт даже если ты убежишь куда подальше. Как я и говорил, ты знаешь слишком много и, по их мнению, можешь доставить проблем. Поэтому, в какой-то мере со мной тебе безопасней, потому что я знаю многое об этих существах. Я поговорю с демоном во мне и буду просить не трогать тебя. Если получится договориться, то такого как раньше не будет больше происходить.       После этой информации, Роберт вспомнил про Хью. Заодно же и с ним могут расправиться. Роберт не мог навлечь на него такую беду. Хоть в сказанное и слабо верилось, но мысли о брате поумерили пыл Роба.       — А просто убить этого Верховного нельзя? — наивно предположил Роберт.       Эрион печально усмехнулся:       — Если бы все было так просто. Он сильнее моего демона. И намного больше. К тому же у него есть помощники-другие его сыновья, такие же огромные змеи. Идти против него это верная смерть. Роберт раздосадованно поджал губы. После этого решил отвлечься от печальных мыслей другим вопросом.       — Какие способности у твоего тела? Я замечал некоторые странные эффекты.       — Первое ты, наверняка, сам заметил, разные эффекты от укусов. Как у обычных Змей во время укуса я могу в рану впрыснуть «яд». Его можно заставить обрести разные способности. Усыпить, излечить, увеличить чувствительность, уменьшить её. Также возможно распространение некой ауры, которая предотвращает побеги и сковывает. Ее можно включать и выключать по желанию. Ещё мне доступны разные магические заклинания. Например, вот самое простое.       Он сделал руками несколько движений и после этого в его руках появилась гроздь из маленьких бутонов цветов. Они начали раскрываться и миру показалось куча маленьких красных цветочков, облепивших стебель.       «Красный гиацинт. Символ раскаяния», — промелькнула у Роберта мысль.       Интересное совпадение. Эрион протянул Роберту полностью раскрывшийся цветок. Роберт его принял, но безразлично положил на кресло, стоявшее рядом. Сейчас его волновало другое.       — Меня кое-что тревожит ещё с самого первого дня пребывания здесь. Слуги. Они странные. Никто не реагирует на меня, а слуга, подававший мне еду вообще был бледный, как мертвец и такой же холодный.       Эрион замялся, явно не зная, как ему ответить:       — Не знаю, как тебе лучше преподнести это. Хотя после всего, что ты пережил это сущий пустяк, конечно. На самом деле они и есть мертвецы. Те, с кем расправился Змей.       — Что? — Роберт поморщился в отвращении. Все это время его окружали живые трупы. В пору закричать в ужасе, но Эрион был прав, Роб реально пережил здесь намного более сильные ужасы, чем кучка ходячих мертвецов. — А мертвеца разве можно убить? К тому же я видел кровь у двух слуг.       Роберт явно ничего не понимал. Он отчетливо помнил кровь тех двух охранников.       — Да, можно, если полоснуть по шее. А насчёт крови… Все зависит от времени, сколько прошло с обращения. Если человека обратили пару недель назад, то он почти не будет отличаться от живого, кроме как поведением. К тому же влияет состояние тела на момент обращения. Полусгнившее таким и останется. Все «люди» здесь под контролем Змея, из-за этого и не реагируют ни на что.       — Как-то это… чуть-чуть жутковато, — Роберт поежился.       — Понимаю, сам тяжело привыкал. Это действительно неприятно, — Эрион понимающе кивнул. — Я могу заставить их не ходить рядом с тобой, если хочешь.       — Был бы рад, — Роберт поспешил сменить тему на менее мерзкую. — Насчёт этого дворца. Он под землёй же?       — Да, все верно. Это чтобы его сложнее отыскать было. Его построил Змей. Оно было создано ещё до меня, так что я не могу сказать, насколько это сооружение старо или ново. Знаю только, что всё, находящееся здесь — вещи прошлых носителей демона. Меня он просто в какой-то из дней привел сюда.       — Эмма в какой-то момент назвала тебя «Его Величество». Ты король?       — Нет, совсем нет, — Эрион замахал отрицательно руками. — Это одна из прихотей Змея. Я никогда не был королем или даже принцем.       — Ясно, — только и ответил Роберт. Возникло гнетущее молчание.       — Послушай, — все это время стоявший Эрион опустился на колени и посмотрел в глаза отвернувшегося Роберта. — Я действительно прошу прощения. Мне самому страшно вспоминать все те моменты. Мне мерзко от самого себя. Что я могу для тебя сделать?       Роберт слабо пожал плечами ответив только холодное «Не знаю». Эрион хотел было погладить руку Роба, но тот отдернул ее, как от огня. Эрион поспешно отстранился, поникши.       — Прости за это. Я… немного забылся. Если вопросов больше нет, то я, наверное, пойду, чтобы ты мог нормально отдохнуть, — Эрион поднялся и вышел из помещения.       После его ухода на Роберта обрушилась целая лавина мыслей, самых разных.       «Считаешь, что этими словами ты все исправил? Думаешь, что я поверю хоть одному твоему слову? Поверю, что это ради моей безопасности, а не ради твоей прихоти? Нашел себе зверушку для развлечений? Сначала избиваешь, насилуешь, а потом, якобы такой добрый, лечишь», — Роберт прокручивал эти мысли в разном порядке, яростно мечась по комнате       Роб соскользнул на пол по стене. Он уставился, куда-то вперед, не видя ничего перед собой. В его голове мелькали картинки. Вот Эрион пытает его в подвале. Теперь причиняет много боли и страданий. А вот исцеляет. Приводит жить к нему в покои и говорит эту ересь. Служанка и сам Эрион рассказали ему про демона. Этот диалог казался каким-то бредовым сном. Взгляд наткнулся на гиацинт, одиноко лежащий на подлокотнике.       «С другой стороны, если взять во внимание все мистические способности Эриона, то факты сами ведут к тому, что всё сказанное может оказаться правдой. Обычный человек не умеет исцелять укусами, усиливать боль так же, усыплять. Не говоря уже о странной внешности. И он создал цветок буквально из пустоты. Значит, он не врал и за все жестокие поступки действительно отвечал демон внутри, Змей?», — успокоив гнев, Роберт пытался сопоставить воспоминания. — «В определенные моменты в его голосе отчётливо слышалось змеиное шипение, как раз в тех, где… где со мной… не хочу даже вспоминать. А в другие был самый обычный голос, как когда меня только привели сюда, или, например, сегодня. В эти моменты он вел себя адекватно. Тогда и сковывающего давления не ощущалось.»       Юноша вспомнил историю, рассказанную служанкой.       «Если предположить в теории, что история может быть правдива, то сюжет действительно грустный. Мать отдала ребенка демону взамен на вечную молодость. Действительно жестоко», — Роберт вздохнул, внутри снова всколыхнулась злость, — «Только мне что с этим делать прикажете? Это излечит мои душевные травмы? Как-то поможет мне справиться с принятием участи пленника?»       Юноша рассуждал еще некоторое время, пока его мысли не прервало голодное урчание. Вспомнив про еду, он направился к ней.       На невысоком деревянном столе в расписанных изысканными узорами фарфоровых тарелках находилось несколько вкусно пахнущих блюд. Роберт даже удивился, как изначально не заметил всего этого. Он с трудом сдерживался, чтобы не накинуться на нее.       «А если она отравлена чем-то вроде яда у Эриона в слюне?», — Роберт подозрительно глянул на содержимое тарелок. — «Но зачем ему так усложнять все если он может снова просто укусить меня?»       После этого умозаключения Роберт все же решил попробовать, и спустя секунду начал уплетать все за обе щеки. Таких вкусностей он еще никогда не ел. Роб зажмурился в блаженстве и за один присест справился с содержимым в тарелках.       Пытаясь убить время, юноша решил полежать на кровати. В голове крутилось множество мыслей. Он переигрывал их взад и вперёд, пока не уснул, разморенный сытным завтраком.

***

      Эрион бесцельно блуждал по коридорам. Змей уже вернулся и вселился в него обратно, поэтому Эрион старался быть как можно дальше от комнаты с Робертом. Он собирался с мыслями, как начать разговор.              Внезапно, тишину разрушил шипящий голос, раздающийся где-то в голове. Его невозможно было ни с чем спутать. Без сомнения, это был тот, кого мужчина ненавидел больше всего — Змей.       Существо произнесло:       «Почему ты его не убьешь?» Хотелось заткнуть уши и не слышать это глухое шипение.       «Замолчи», — проговорил про себя Эрион.       «Давай же, раскромсай его на кусочки» — продолжал настаивать голос.       «Нет. Не хочу тебя слышать» — с ненавистью ответил король.       «Неужели ты забыл о том, что произошло в прошлый раз? Ты хочешь, чтобы это повторилось?»       Эрион сжал пальцы в кулак и процедил:       «Этого не случится.»       «Почему ты так уверен? Он покинет тебя так же, как и тот. Я помню, как ты просил у меня помощи, — голос злорадно рассмеялся. — «Воистину жалкое зрелище.»       «Этого. Не. Случится» — повторил Эрион, чеканя каждое слово.       «Да, случится, и у тебя, как и раньше, останусь только я» — существо говорило, будто знало всё наперед.       «Ты не посмеешь его тронуть. Я не позволю», — твердо произнес тот.       «Ты так уверен в этом? Что ты можешь мне сделать?» — с насмешкой спросил Змей.       На некоторое время Эрион замолчал. А ведь действительно, демон прав. Король ничего не мог сделать. Мужчина сильнее сжал пальцы. Его брови сместились к переносице.       «Убей, давай же», — стал произносить голос без остановки.       Эрион заткнул уши, но змеиное шипение продолжало раздаваться в голове. Оно сводило с ума. Было чувство, что если это продолжится, то король потеряет остатки своего сознания и выполнит то, что хотел от него Змей. Хотелось закричать, так громко, как только можно было, раздирая горло, срывая голос. Только бы не слышать этого шипения.       Не в силах больше этого выносить, мужчина, переборов гордость, отчаянно попросил:       «Пожалуйста, не трогай его. Хотя бы его.»       «Почему же? Раньше тебя устраивало только моё общество.»       «У меня просто не было выбора. Мне пришлось с тобой поладить» — Эрион нахмурился.       На несколько секунд голос замолчал. Затем ответил:       «Я не понимаю твоей внезапной привязанности к этому мальчишке. Может это, потому что, он похож на кое-кого? Тогда он может оказаться таким же ничтожеством. Я бы еще давно оборвал его жизнь. К тому же он знает слишком много. Ещё разболтает и у нас снова будут проблемы.»       «Причем тут Он? И почему ты думаешь, что Роберт сразу побежит всем рассказывать? А если он будет молчать?»        «Ну, если отрезать язык, то может и будет», — прыснул со смеху демон. «Что тебе нужно, чтобы ты его не трогал?»       «Чтобы он никогда не покинул это место. Сам Роберт не должен знать об этом условии. А-то совсем неинтересно будет. Тогда я, так и быть, оставлю его в покое. Но пусть только он попробует сбежать — расправа будет страшна. Тогда я вдоволь насыщусь его страданиями», — если бы у змей были бы руки, демон, наверно, сейчас бы потирал их в предвкушении.       «Благодарю хотя бы за это», — с сарказмом ответил Эрион.