Kiss of the Cobra King

      Роберт стремительно бежал по лабиринтам дворца, постоянно оборачиваясь назад. Его сердце неистово стучало, будто стремясь выскочить из груди. Душу юноши переполняли радость и нетерпение снова очутиться на воле.       «Наконец-то я увижу Хью! Интересно, как он там? Переживает? Соскучился? Надо будет попросить прощения, за то, что не слушал его», — в приподнятом духе думал Роберт, пролетая еще один поворот.       Роб снова обернулся, затем вернул внимание пустующему коридору перед собой. Вдруг перед глазами мелькнула тень, запястье сжали, дернув, из-за чего юноша застопорился, едва не запутавшись в ногах. Рот зажала прохладная ладонь, сдавливая челюсть и скулы.       — Бежать вздумал? — знакомое шипение раздалось возле уха.       Юношу передернуло. Табун мурашек прошелся по спине. Случилось то, чего Роберт в глубине души опасался больше всего, — его поймал Эрион. Множество ужасающих мыслей пронеслось в голове Роба. Его убьют? Будут пытать до полусмерти? Навечно оставят в заточении? Каждая из них пугала больше предыдущей.       Собрав силы, Роб пихнул мужчину в бок. После чего, сделав мощный рывок, он высвободился из хватки и стремительно побежал к выходу.       В голове так же молниеносно, как картинки перед глазами, замелькали мысли. Следует ли король за ним? Из-за громкого дыхания и шагов ничего не слышно. Но это не важно, главное — убежать. Бежать, не останавливаясь и не оборачиваясь, даже если закончится воздух в легких и ослабнут и без того болящие ноги.       Замелькали лица идущих мимо слуг. Почему никто из них не обращает внимание? Будто Роберта тут и вовсе нет. Все словно зачарованы. Никто даже не оборачивается на него.       Постепенно лица слуг стали сливаться со стенами и колоннами в одно неразличимое пятно. Роберт все бежал по замку, бесконечно сворачивая то налево, то направо, то, не сворачивая, проскальзывая пересечения комнат. Собственное сердцебиение гулом звучало в ушах, перекликаясь с тяжёлым дыханием. В голове остался один единственный вопрос: «Когда же этот чертов коридор закончится?» Силы Роберта были на исходе. Горло все больше сковывала и сжимала невидимая рука, не давая свободно дышать. Ноги стали подкашиваться.       «Нет! Нельзя останавливаться!» — яростно боролся со слабостью Роб, — «Только не сейчас, когда я вот-вот окажусь на свободе».       Завернув за угол, Роберт едва не упал от изнеможения. Перед глазами мелькнул малахит, и тяжелые высокие ворота, наконец, стали полностью видны слезящимся глазам. Увиденное словно открыло ему второе дыхание, позволило снова бежать, дав дополнительные силы. Несмотря на дикую усталость, он быстро преодолел это расстояние. Парень рванул к страже.       — Откройте дверь! Пожалуйста! — задыхаясь не то от всепоглощающего безудержного ужаса, не то от усталости и так не хватающего сейчас воздуха, прокричал он. Голос сорвался, из горла вырвался негромкий обреченный хрип.       Но ни один из стражников не пошевелился, даже глазом не моргнул. Схватившись за холодную мраморную ручку, Роберт с силой дернул её, но дверь не открылась. Он проделал так ещё несколько раз, но без толку.       — Вы оглохли?! Откройте дверь! Выпустите меня! — Роб вцепился в ворот одного из охранников, пытаясь докричаться. Никто, как и прежде, даже не пошевелился, не взглянул на трясущегося от ужаса юношу. Они молча уставились вперед, их глаза были словно стеклянными, пустыми. Это шокировало Роберта. Он в немом оцепенении отстранился от них.       «Как же так…? В их глазах нет ни капли жизни. Что вообще творится в этом чертовом дворце?!» — в ужасе думал Роб.       Юноша стал лихорадочно искать глазами место, где можно было бы спрятаться, но все было тщетно. Это тупик. Пленный вжался в ворота и, дрожа всем телом, повернулся к коридору. Змей (а именно так прозвал его Роберт из-за схожести с тварью в пещере) стоял, облокотившись о стену, и спокойно смотрел на то, как паренек страдает. Его бледные губы растягивались в самодовольной ухмылке, так и выражающей немое превосходство над умирающей от страха жертвой. От безысходности Роб, подрагивая и часто моргая уставшими глазами, опустился на пол. Сил больше не оставалось. Неужели, это конец?       Роберт не мог поверить, что все закончится вот так. Казалось, совсем недавно он беззаботно радовался спокойной размеренной жизни: играл, проводил время с друзьями, читал книги вместе с младшим братом. Надо было послушать его и остаться дома.       «Прости, Хью», — тяжело вздохнул парень, опуская голову в безмолвном отчаянии.       Эрион в следующее мгновение оказался слишком близко. Выжав из себя оставшиеся силы, Роберт сделал последний рывок, пытаясь толкнуть противника, но тот даже не шевельнулся. Когтистыми ладонями обхватив плечи юноши, змей наклонился к шее. Его дыхание, подобно дыханию самой смерти, было холодным, неживым. Внезапно крик боли разнесся по стенам коридора, тяжелые ворота дрогнули. Острые клыки вонзились в нежную кожу Роба.        Над ухом послышался еле различимый шепот короля. Роберт не смог разобрать, что он говорил.       В глазах юноши всё начало двоиться и мутнеть, пока и вовсе не наступила темнота.

***

      — Кто разрешил тебе убегать? — с отчужденным холодом в спокойном голосе спрашивал мужчина.       Эрион внимательно рассматривал пленного. Роберт был прикован к столу, лицом вниз. Беззащитное тело дрожало от страха, в глазах читался немой ужас.       Король подошёл к Роберту и провел рукой по его напряженной спине. На попытки юноши вырваться, змей лишь усмехнулся. Трепет в глазах жертвы и бесполезные попытки сопротивляться только заводили его.       Парень пронзительно закричал, безуспешно пытаясь разорвать оковы:       — Отпусти меня, больной ублюдок! Не трогай меня! Слышишь?! Отойди!       Эрион лишь выдохнул, заткнув его рот брошенной на стол тряпкой.       Теперь до мужчины доносилось лишь невнятное мычание, это хотя бы раздражало чуть меньше. Достав из ящика у стола кожаную плеть, змей медленной скользящей походкой двинулся к юноше, крутя в руке выбранную вещицу и придирчиво рассматривая ее. На его лице читалось предвкушение и желание поскорее насладиться мучениями.       Он замахнулся и нанёс первый удар. Роберт взвыл от боли.       Плеть обожгла место соприкосновения с кожей. Потом еще и еще. Будто раскаленной иглой она жгла и жалила плечи и спину. Попадала на уже имеющиеся отметины и еще больше раздирала их.       Обрушился очередной сильный удар, на который тело пленного выгнулось дугой. Капельки крови слетели с конца плети, упав на руки змею. Кажется, ему это приносило лишь безмерное удовольствие. То, с каким остервенением он наносил каждый удар, выдавало в нем дикого безутешного садиста. Теперь с лица Эриона не сходила безумная улыбка, пробирающая до костей. Каменная маска спокойствия будто растворилась в этой тяжелой атмосфере, пропитанной болью и страхом бесчисленных жертв и пленников, открыв его настоящее лицо.       Из-за криков голос Роба охрип так, что трудно было выдавить хоть слово.       «Прошу, хватит!» — изнывал от боли юноша, с трудом прикрывая глаза и молясь, чтобы этот ад закончился как можно быстрее и больше не повторялся.       Внезапно мужчина остановился. Он отбросил плеть и отшатнулся от нее, как от ядовитой змеи. Эрион с ужасом глянул на исполосованную спину Роберта.       — Прости, — с дрожью в голосе прошептал он. — Я не хотел…       Король все повторял извинения, с отвращением смотря на свои руки. Он пятился и пятился, в конце концов выбежав из помещения.       Роберт недолго оставался один. Очень скоро в комнату зашла женщина весьма преклонного возраста, в ее руках была корзина с какими-то тканями и ведерко воды. Она молча села на стул рядом с ним, словно не обращая внимания на кровь и множественные порезы на истерзанном теле юноши. Затем вынула тряпку из его рта, развязала ремни.       — Кто Вы? — задыхаясь от боли, прохрипел парень, осторожно открыв глаза, и сквозь упавшую на глаза челку попытался рассмотреть свою «сиделку».       — Я присмотрю за тобой, — ответила женщина, коротко посмотрев на него. Ее взгляд зацепился за глубокие истекающие кровью раны на спине парня.       Не было сил говорить хоть что-то, поэтому юноша молча позволил ей делать то, что собиралась.       Служанка достала из корзины кусок ткани и смочила его. Аккуратно разорвав итак потрепанную рубашку Роберта, она осторожно промокнула кровь. Юноша зашипел от боли.       — Потерпи, скоро все пройдет, — женщина мягко провела по его волосам.       Бережными движениями служанка постепенно очищала его кожу. Бугрящиеся следы теперь не были скрыты под пеленой крови и, наливаясь красным, раскрывались во всей красе. От одного взгляда на них по телу проходила дрожь.       Женщина бросила окровавленный кусок ткани в ведро. Из корзинки она достала баночку с каким-то непонятным содержимым. Роберт любопытно вскинул голову, пытаясь разглядеть предмет.       — Лежи, тебе лучше много не шевелиться, — служанка, коснувшись здорового плеча, аккуратным, но уверенным движением опустила юношу обратно. — Ты ещё легко отделался. Раны не такие страшные как могли быть. — Серьезно? — прохрипел Роберт, не выдержав. — по ощущениям так не скажешь. — К сожалению многие не выдерживали этого всего и умирали, — ответила женщина — Надо обеззаразить раны. Сейчас немного пощиплет.       Женщина открыла баночку, и в нос ударил едкий запах спирта. Склонив ёмкость над спиной пленника, она стала промывать отметины.       Как только жидкость коснулась Роберта, он взвыл полным боли криком. Раны в один миг запылали ужасным огнем, их будто разъедало. Юноша со всей силы закусил кулак, пытаясь терпеть, но громкие стоны боли всё равно пробивались наружу. В какой-то момент Роб даже посчитал, что потерял сознание на время. Время, казалось, стало тянуться бесконечно долго, была мысль, что это никогда не закончится.       Но несколькими минутами позже служанка все же закончила свое дело.       — Ну вот и все, молодец, — ласково похвалила Роба женщина и достала бинты.       Попросив его подняться, служанка стала перевязывать раны. Ее морщинистые руки двигались с материнской заботой, аккуратно накладывали слой за слоем повязки.       — Как тебя зовут хоть? — закончив перевязывать спину, спросила женщина.       Юноша произнес свое имя, все ещё кривясь от жжения.       — А я Эмма, — сказала в ответ служанка, мягко улыбнувшись. Она вытащила из корзины чистую рубаху и вручила ее пленному.       — Вы не выпустите меня, да? — то ли вопрос, то ли утверждение произнес Роберт, сжимая ткань чистой одежды.       Женщина лишь покачала головой, ее лицо стало печальным.       — Не все так просто, — Эмма сжала тонкие губы. — Полежи пока, у нас еще есть достаточно времени.       — Но Эрион может вернуться с минуты на минуту, — беспокойно произнес Роб.       — Не волнуйся, он ещё долго не придёт, — заверила того женщина. — Сейчас тебе надо поспать.       Помедлив несколько секунд, Роб все же лег снова. Голова, коснувшись камня, вмиг стала невыносимо тяжёлой. Изможденное тело налилось свинцом. Ужасно хотелось спать. Даже боль ран отошла на второй план.       Сквозь пелену сна Роберт чувствовал, как старые руки аккуратно перебирают его волосы. Слышались отголоски напеваемой спокойной мелодии, колыбельной.