Вина уцелевшего

Джейс проводил взглядом Ноа и воссоединившуюся с хозяином Холли. Они моментально исчезли из фокуса внимания, как и все, кого Джейс повстречал за этот вечер. Мысли устремились обратно, к наваждению и мертвому клочку земли под слабым светом. — Виктор, то место… Никогда такого не чувствовал. Я будто снова вернулся в день, когда убил тебя. Остатки жуткого видения растворились через несколько минут отдыха, но дрожь еще пробегала по коже. Джейс не просто увидел, он прочувствовал зловещий сгусток разрозненных эмоций, одолевавших его в момент убийства Виктора. — Воспоминания свежи, — Виктор сидел рядом на нагретой под солнцем скамейке и крутил между пальцев найденную на пустыре шестеренку. — А я продолжаю ворошить их и ранить тебя. Джейс повернул голову, чтобы взглянуть на Виктора. Его угрюмая красота не переставала завораживать. Да, Джейсу больно, но причиной тому не Виктор. Она крылась в другом: в чувстве вины и всепоглощающего сожаления о том, что между ними возник неразрешимый коллапс. Несмотря на то, что Виктор жив и цел сейчас, совершенное предательство уже не отменить. Джейс был выпотрошен перемещением между вселенными и вынужденным лишением свободы в персональной тюрьме. Всё проносилось как в долгом кошмарном сне: блеклый взгляд двойника Виктора из-под капюшона; жестокая правда об обратной стороне хекстека; вязкая лужа, растекшаяся вокруг переломанного тела Сейло; дорога от хексврат к самым низам Зауна с кровожадной одержимостью применить оскверненный Аркейном молот на том, кто просил не превращать в оружие технологии хекстека. До этого времени в памяти Джейса словно образовалось выгоревшее пятно, в котором едва проглядывали фрагменты первых часов возвращения в родную вселенную. И вот он увидел всё снова, четко и последовательно, чтобы окончательно сойти с ума в своей беспомощности. Неужели он действительно стал хладнокровным убийцей? Джейс прекрасно знал, что делать с яростью и ненавистью, но сомневался в том, что отныне способен на осторожную чуткость. Спустя годы и растянутые во времени размышления Джейс добрался до осознания своих чувств и не знал, как совладать с ними. Ему хотелось открыто любить Виктора и пытаться строить что-то основательное на пепелище раздора, но это походило на жалкие попытки вычерпать воду ложкой с тонущей лодки. Виктор не нуждался в криво слепленной налету любви. Не от Джейса. — Ты не ранишь меня, Виктор, — с тоскливой горечью ответил Джейс. — Джейс, я всегда буду для тебя напоминанием об ужасных событиях, — Виктор наконец посмотрел на него. — Дело не в месте, а во мне. — А сколько таких воспоминаний я оставил тебе? — Джейс понизил голос, чтобы не привлекать внимание прохожих. — Виктор, я целенаправленно выстрелил в тебя вместо того, чтобы поговорить. Именно это меня и ранит. Из ученого я превратился в убийцу. Ресницы Виктора дрогнули, он замешкался на доли секунды, но Джейс уловил панику в его взгляде. Они оба думали об этом. Виктор видел чертежи оружия на столе в лаборатории, когда выбрался из выращенного хекс-ядром кокона. Разум Джейса был чист и свободен, и в то же время его руки выводили на бумаге четкие линии будущих творений для кровопролития. Никакая магия не побуждала его ступать на этот путь. — Это было необходимо, — сухо проговорил Виктор. — Нет, — Джейс истерично усмехнулся, — убийство не может быть необходимостью. Насилие не решает проблемы, оно их создает. — Джейс, я говорил, что не держу на тебя зла, — Виктор протяжно выдохнул. — Мне следовало отпустить тебя и умереть окончательно. — Виктор, мы возвращаемся к этой теме уже в который раз… — Да, Джейс, потому что я вижу, что происходит, — не выдержал Виктор. — Ты страдаешь. Но проблема не в тебе, а в том, где ты оказался. С кем оказался. Ты снова попал в заточение, Джейс. Отсюда нет выхода, пока ты со мной. Джейс стиснул челюсти, борясь с желанием вылить всю правду прямо сейчас и перестать изнывать в уединении. В заточении находились невысказанные чувства, молившие о долгожданной свободе, а не он сам. — Я жив благодаря тебе, Виктор, — с трудом выдавил он. — Мне нет нужды куда-то бежать, я сам выбрал быть здесь. Перестань жалеть меня, это на тебя не похоже, — Джейс подумал мгновение и добавил: — Ты помогал мне во всех твоих версиях и заслуживаешь благодарности, а не обвинений. — Тебе досталась не самая лучшая версия, — жестко ответил Виктор. — Меня не за что благодарить. — Неправда. Я… — кончик языка защипало от рвавшегося наружу «люблю», — …восхищен тобой, Виктор. Для меня эта версия идеальна. Виктор облизнул губы и помедлил, позволив неторопливой старушке проковылять мимо. Им стоило вернуться домой прежде, чем развивать настолько личный разговор, но было поздно об этом волноваться. По крайней мере, они умели дискутировать в спокойном тоне. Собравшись с мыслями, Виктор заговорил: — Джейс, я излечивал зависимых, воров и мошенников, приходивших в коммуну. И мне не приходило в голову, что кто-то из них даже не старался исправиться. Что их могла устраивать жизнь на дне. У меня не было права прощать чужие преступления. И нет, не пытайся оправдать всё хекс-ядром, оно воспользовалось тем, что уже зрело в моей голове. А теперь подумай еще раз, стою ли я твоей жертвы. Виктор отвернулся, уголки его губ изогнулись в кислом выражении лица. Джейс понимал причины явного отвращения — Виктор разочаровался в самой идее спасти всех и каждого. Превращение бывших преступников в улыбчивых жителей коммуны нельзя назвать спасением. Слишком идеальная картинка, прикрывавшая неизменно гнилую суть. — Ты стоишь всех усилий, потраченных, чтобы вернуть тебя, — с суровой серьезностью произнес Джейс. — Я помню о том, что ты сделал, Виктор. И, если я здесь, значит, меня это не пугает. Мне не нужно видеть, как ты мучаешься ради какого-то искупления. Достаточно того, что я дважды был свидетелем твоей смерти. Судорожный вздох сорвался с губ Виктора, когда он поднял глаза к небу. Джейс упорно напоминал Виктору о том, что тот заслуживал жить дальше. Однажды он в это поверит. Джейс придвинулся ближе и аккуратно взял его худую ладонь в свою. — Виктор, я на твоей стороне, — нежно сказал Джейс. — Что бы между нами не происходило. Я знаю, однажды ты захочешь двигаться дальше, возможно независимо от меня, но… — Джейс сглотнул подступивший к горлу ком. — Даже тогда я буду ждать тебя. Все существование Джейса превратится в бесконечное ожидание после ухода Виктора. Никто другой не заменит его и не задержится в сердце. Любовь до гроба звучала по-детски глупо, но Джейс осознал, что она существует. Он никого не полюбит так, как любил Виктора: всецело, непоколебимо, неистово. Джейс не погибнет без Виктора, но и жизнью это будет не назвать. Виктор молчаливо смотрел на руку Джейса короткое время, а затем тихо ответил: — Если я уйду… Обещай, что постараешься быть счастлив. Пальцы Джейса моментально сжали ладонь Виктора, словно он собирался сбежать прямо сейчас. Боль вспыхнула в центре груди вместе с отчаянным ударом сердца. Невыносимое чувство. Джейс попытался вдохнуть глубже, но вышел только всхлип. Трезвое понимание того, что Виктор ему не принадлежал, никак не облегчало страх упустить его. Позволить кому-то другому быть с ним. И Виктор не отрицал, что это случится. Одной мысли об этом хватило, чтобы Джейс перестал себя обманывать — у него не выйдет позволить Виктору уйти, навсегда закрыв дверь. — Постараюсь, — Джейс едва сумел проговорить одно слово и изобразить улыбку, чтобы не задохнуться. Виктор слабо кивнул, внезапно положив вторую ладонь сверху на грубую от работы руку Джейса. — Знаю, что не говорил тебе это раньше, но для меня не было времени лучше, чем время, проведенное с тобой, Джейс, — Виктор улыбнулся, пожалуй, самой теплой улыбкой за всё время после возвращения. — И уже не будет. Жаль, что всё так вышло. — Это не конец, Вик, — Джейс покачал головой. Слова Виктора ощущались как прощание. Джейс скорее умрет, чем переживет его уход. Паника толкала сделать всё, чтобы остановить Виктора, насколько бы жалким Джейс ни выглядел при этом. — Не конец, — бархатным голосом согласился Виктор. — Но с приключениями на сегодня точно покончено. Джейс с облегчением выдохнул, услышав шутливые искорки в голосе Виктора. Его меланхоличность порой способна напугать до смерти. Стал бы он вкладывать так много сил в попытки наладить совместную жизнь, если бы собирался всё бросить? Виктор не любил бесполезный труд, и в какой-то степени Джейса успокаивало знание тонкостей характера партнера. Необязательно, что он уйдет в ближайший месяц или год… Джейс надеялся к тому моменту убедить Виктора не исчезать из его жизни. — Я очень хочу вернуться домой и по возможности не встречаться больше с собаками, — признался Джейс. — Согласен. Никогда их не любил. Виктор встал со скамейки, отряхнув брюки. Джейс приготовился подняться, но вдруг перед лицом оказалась протянутая рука. Необязательный жест, Джейс в состоянии самостоятельно встать на ноги, и Виктор знал об этом. Он ничего не делал просто так. В этих незамысловатых действиях скрывалась поддержка и внимание, которые Виктор не всегда мог выразить на словах. За столько лет Джейс научился читать на языке поступков Виктора. Джейс принял руку помощи и выпрямился. У Виктора невероятно красивые руки, а закатанные до локтя рукава открывали вид на темные вены, выступающие под бледной кожей предплечий. Джейс мечтал прижаться губами к его запястью и собрать поцелуями все крошечные родинки, которые найдет. Может тогда Виктор не захочет искать счастья с кем-то другим? Стоило поразмыслить в этом направлении. Хмыкнув, Джейс пристально осмотрел Виктора и с подозрением спросил: — С каких пор ты такой сильный? — С тех пор, как ты вынуждаешь меня есть чаще, чем мой аппетит успевает проснуться, — обреченно ответил Виктор. — Это хорошо. Ешь больше. — Ты решил, что мне нужно компенсировать еще и год пребывания без еды? — Разве нет? — Джейс… Джейс беззащитно пожал плечами, а Виктор окинул его взглядом, полным смирения. Было приятно вернуться на знакомые светлые улицы после вынужденной прогулки по сумрачным закоулкам Зауна. Джейсу хватило потрясений на ближайшие несколько дней, а сейчас он планировал вернуться домой и вытряхнуть из головы навязанные неведомыми силами видения. Проходя мимо газетчика, рекламирующего на площади свежий выпуск новостей, Джейс обратил внимание на титульную страницу и озадаченно замедлился, читая главный заголовок. «Наследие Ноксуса: советница Медарда встречает делегацию из родных земель». Крупная фотография заняла треть страницы, и на ней Мэл обаятельно улыбалась в компании неизвестной женщины — судя по всему, представительницы той самой делегации. К счастью, это была не её мать, но Джейс всё равно помрачнел. В его вселенной никто не заметил, как Амбесса вплелась в политику Пилтовера, прикрываясь таким же дипломатическим визитом. Может Джейс и уважал Мэл, но не доверял ни ей, ни любым посланникам из её страны. У них не было полномочий управлять судьбой Пилтовера. — Мисс Медарда настоящий пример дипломатии, — Виктор скрестил руки на груди, не скрывая сарказма. — Пока это не касается Зауна. — Не знаю, что происходит с Мэл, но может не все так безнадежно, — Джейс повернулся к Виктору. — Думаю, она не допустит вторжение Ноксуса в еще одной вселенной. Наверняка встреча назначена для налаживания торговли. Ноксусу есть что предложить… — Ты пытаешься оправдать её передо мной или собой? — нетерпеливо перебил его Виктор. Джейс запнулся, взятый врасплох. Виктор презрительно хмыкнул и, не дождавшись ответа, продолжил идти к дому. — Я не оправдываю её, — Джейс поспешил догнать его. — Но мне до сих пор нелегко испытывать разные чувства к одним и тем же людям. Силко, Мэл, Джинкс — их версии полностью противоположны… — Между вселенными не такая большая разница, не считая отстуствия хекстека, — незаинтересованно проговорил Виктор. — И здесь нет двух беспечных молодых ученых с уникальной разработкой, которые стали бы прекрасным винтиком в машине для получения влияния. Твоя Мэл мало чем отличается от этой. — Моя… — Джейс шокировано вытаращился на Виктора. — Мы с ней не… Ничего такого не было. Джейс давно перешагнул тот возраст, в котором необходимо объясняться перед кем-то за свои отношения, но мгновенное раздражение Виктора от упоминания Мэл заставляло искать оправдания. Не то чтобы они когда-то обсуждали личную жизнь Джейса, просто вездесущую проницательность Виктора не обмануть. Он точно знал, что между Джейсом и Мэл происходили не только деловые переговоры. — Мы не были вместе. Я перешел черту с ней, но это давно в прошлом, — сбивчиво пробурчал Джейс как подросток, которого застукали родители. — Джейс, меня не волнуют ваши отношения. — Но ты злишься. — Тебе показалось, — Виктор ускорился, подтверждая свою ложь. — Я знаю, что Мэл манипулировала нами, Вик, — Джейс виновато бормотал. — И ты предупреждал меня об этом. Но она не плохой человек. — Что ж, мы во многом с ней отличаемся. Судя по сжатым зубам Виктора, пора было остановить обсуждение Мэл. Но Джейсу нужно выговориться, потому что Виктор был его единственным другом, а роман с Мэл стал ошибкой, испортившей множество вещей, включая их дружбу. Странно было бы извиняться за увлечение женщиной при условии, что и Джейс, и она были свободны, однако почему-то это ощущалось как измена по отношению к Виктору. — Ты тоже не плохой человек, — Джейс смущенно откашлялся. — Проблема заключалась в различиях видения будущего хекстека. Мэл реагировала на всё как политик, а ты как ученый. — Я предлагал тебе вернуться к ней, — Виктор упрямо смотрел вперед, избегая взгляда Джейса. — Предложение всё ещё в силе. — Виктор… Дверь дома оказалась рядом так не вовремя, и Виктор сбежал, оставив Джейса позади. Неважно, что через пару минут они оба встретятся в одной квартире, нить разговора будет потеряна. Иногда Виктор уклонялся от неприятных разговоров крайне радикальным способом. В этот раз Джейс так легко не сдался. — Ты обиделся? — Джейс застал Виктора в ванной, когда тот мыл руки. — На что, Джейс? — Виктор утомленно взглянул на него. — Не знаю, поэтому спрашиваю. — Нет, я не обиделся. Виктор небрежно бросил полотенце после того, как вытер руки. Обычно он аккуратно складывал его, но сейчас всё ещё неиствовал. — Ладно, — Джейс отодвинулся, пропустив рвущегося напролом Виктора, и тенью увязался за ним на кухню. — Я помогу с ужином. — Я справлюсь, — невозмутимо ответил Виктор. — Не сомневаюсь, но я хочу помочь. — Угу, — промычал Виктор. Дверцы шкафчиков хлопали громче обычного, и Виктор демонстративно игнорировал присутствие Джейса в одной комнате с ним. Нужно дать ему время остыть и спустить пар. Возможно при этом пострадает несколько свежеприкрученных петель и попавшихся под руку сковородок, но ими не страшно пожертвовать. Даже сердитым Виктор сохранял четкость и изящество движений. В тишине Джейс наблюдал за ним с безопасного расстояния и бесстыдно думал о том, что Виктор умудрялся выглядеть привлекательно в любой ситуации, пусть это было всего лишь приготовление ужина. Очаровательно свирепый, но при этом сосредоточенный, он ловко помыл овощи и освободил от пергамента свежее мясо. Джейс решил попытать удачу и робко подкрался к нему сзади. Виктор, прищурившись, мельком глянул через плечо. Нож блеснул в его руке. Он взвесил его на ладони и вернул в подставку, чтобы выбрать другой, побольше. Джейс предусмотрительно отступил назад. — Я хочу помочь, — он осторожно напомнил о своем присутствии. — Тогда не отвлекай меня, — ответил Виктор. — Разве это помощь? — Твое молчание иногда очень помогает, Джейс. На пару минут Джейс добросовестно закрыл рот, застыв за спиной Виктора. Но это ему быстро наскучило. — Что ты готовишь? — Ужин, — Виктор не изменял своему язвительному чувству юмора. — Интересно, — протянул Джейс. — Да, просто фантастика. Улыбнувшись привычным колкостям, Джейс отвлекся и окинул рассредоточенным взглядом позолоченную солнцем кухню. Календарь на стене вовремя напомнил о важном событии. — Ты ведь пойдешь на вечеринку перед конкурсом инноваторов? — спросил Джейс, смирившись с ролью наблюдателя в приготовлении ужина. — Она послезавтра, а я так и не уточнил, хочешь ли ты быть там. Напряженные до этого момента плечи Виктора опустились. — Нужно поддержать наших протеже, — голос Виктора снова зазвучал мелодичным спокойствием. — Я пойду. — Я уже не помню, как вести себя на подобных мероприятиях. Если говорить без прикрас, то Джейс одичал, скатившись до животных потребностей в плену. Вернуться к полноценной жизни в обществе тяжело, и до сих пор сохранялись моменты трудностей. Раньше шумные вечеринки лишь слегка утомляли, но теперь долгое и интенсивное взаимодействие с людьми вызывало головную боль. Так что для Джейса вечеринка была безопасным способом немного раздвинуть границы комфорта в общении с кем-то кроме Виктора, потому что он и так находился внутри этих границ. — Кажется, прошла целая вечность с тех пор, как нас куда-то приглашали, — Виктор без спешки нарезал овощи, сосредоточенный на движении ножа. — К счастью, это не унылая встреча, организованная Советом. Представляешь, можно обойтись без душных галстуков и нудных разговоров? — восторженно произнес Джейс. — М-м, я и так в них не участвовал. — Потому что ты скидывал на меня всю скучную работу. — Просто у тебя лучше выходило договариваться с людьми, — Виктор отвлекся и обернулся, посмотрев на Джейса. — Разве кто-то из них воспринимал меня всерьез? — Я надеялся, что они начнут, — тускло ответил Джейс. Джейс не стал пламенно убеждать Виктора в заинтересованности влиятельных гостей его персоной. Правда лежала на поверхности: никто из них не мог запомнить хотя бы его имя. Все вопросы и решения касательно хекстека падали в руки Джейса, мнение Виктора не имело никакой ценности в глазах тех, кто смотрел на него сверху вниз. — Мне не нужно было их признание, — без злости сказал Виктор, возвращаясь к готовке. — Главное, что наша работа спонсировалась. Одного энтузиазма мало для исследования магии. — Хекстек здорово опустошил их карманы на первых порах. — Хоть что-то полезное в нем было. — Ты коварен, — Джейс улыбнулся и рискнул, подобравшись к Виктору ближе. Он почти прижался к его спине своим телом, заглянув за плечо. — Нравилось отбирать деньги богатых? — А тебе нет? — Виктор уверенно нарезал ровные кубики моркови, но Джейс заметил, как покраснели кончики его ушей. От его волос вкусно пахло свежестью шампуня, а разница в росте будто была рассчитана специально для того, чтобы Джейс мог обнять Виктора со спины и уткнуться носом в макушку. — Хексврата всё равно окупили любые вложения в их создание… — Джейс вздохнул, ненамеренно опалив затылок Виктора воздухом. Его кожа в момент покрылась мурашками. Виктор замер. Джейс не мог видеть его лица, зато заметил, как напряглись лопатки и плечи. Тут же появилось искушение повторить шалость и проверить, насколько глубокий красный оттенок примут уши Виктора в пике смущения. — Я не… Не читал отчеты о прибыли, — туманно ответил Виктор. Он отложил нож и уперся руками в столешницу. — Как так? Не интересовался результатами наших трудов? Джейс дорвался до лакомства и пользовался этим, раз уж Виктор не спешил пригрозить ему ножом и оттолкнуть в сторону. Как бы невзначай он положил свою ладонь рядом с ладонью Виктора, еще теснее напирая на него. — Как грубо считать деньги результатом всех сил, вложенных в наш проект, — Виктор отчего-то стал говорить нетвердо. — Меня не интересовали богатства тех, кто и без того не знал бедности. — Меня тоже, но как советник я был обязан читать все отчеты по хекстеку, — Джейс наклонил голову и обнаружил ошеломленное выражение лица Виктора. Его дыхание заметно участилось, взгляд уперся в одну точку. — Мы не только не обокрали инвесторов, но и обогатили их. — Какая жалость, — просипел Виктор. — Но хексврата больше не работают, и я сомневаюсь, что кто-то рискнет их восстановить. — Надеюсь. Иначе не миновать возникновения еще одной аномалии. Виктор выдохнул через приоткрытые губы и закрыл глаза. Джейс дышал его запахом и впитывал тепло тела. Близость была необходимостью. Можно смело назвать ломкой то, что он испытывал, находясь возле Виктора ежедневно и не имея возможности прикасаться к нему так, как по-настоящему хотелось. Касался ли вообще кто-то Виктора горячими от предвкушения пальцами? Видел ли кто-то, как он плавится от удовольствия? Джейс готов был поклясться, что Виктор выглядит потрясающе в моменты дурманящего желания. Его бледная кожа плохо скрывает румянец, и она точно раскраснеется, если быть достаточно настойчивым. Этот эксперимент Джейс бы проверил на практике и неоднократно закрепил для достоверности данных. Если бы Виктор позволил проявить к нему чувства. От нетерпения Джейс готов был скулить. — Джейс, ты мешаешь, — Виктор не шевелился и словно дышал через раз. — Отойди. — Я ничего не делаю. — Тогда займись чем-то полезным. — Ты не разрешил помочь, — пожаловался Джейс. — И ты додумался надоедать мне? — Совсем немного. — Джейс… — Виктор поежился и изогнулся, чтобы с угрозой посмотреть на Джейса. — Хватит стоять у меня за спиной. — Как скажешь, — ответ прозвучал слишком томно для игры в невинность. Джейс капитулировал, подняв руки, но покрасневшие уши Виктора долго возвращались к привычному цвету. Чем меньше сопротивления он проявлял, тем больше вольностей позволял себе Джейс. Деликатное прощупывание пределов проходило подозрительно успешно. То ли Виктор терял хватку, то ли действительно был не против недвусмысленных касаний. Джейс подступал максимально аккуратно, в любой момент готовый прочертить линию, за которую не будет переступать. Важнее сохранить текущие отношения с Виктором, чем признаться ему в любви. Чтобы отплатить за приготовленный ужин, Джейс вызвался убрать последствия готовки и вымыть посуду, отправив Виктора отдыхать. Теперь проще давалось распределять обязанности, не прибегая к спору. Когда-то они проводили друг с другом почти всё своё время, и хотя сейчас Джейс ожидал большей неловкости, старые привычки быстро вернули комфорт в их проживание. Не считая того, что иногда за мытьем посуды Джейс вспоминал трехметровое существо с расколотым неподвижным лицом, в котором был заперт обезумевший Виктор. Такое слишком сложно забыть. Но это тоже стало своего рода привычкой. Закончив с уборкой, Джейс зашел в спальню и обнаружил Виктора заснувшим на кровати с книгой в руке. Было довольно поздно, поэтому он не стал будить его и с минимальным шумом бережно убрал книгу, вложив закладку на открытых страницах. Джейс разрешил себе немного полюбоваться умиротворением Виктора. По крайней мере во сне он не хмурился, и расслабленные черты лица казались не такими острыми. Джейс задернул штору, погасил свет и забрался в кровать. Приятная нега разлилась по уставшим мышцам, сон быстро утянул его в темноту. Однако ненадолго. — Джейс… Голос Виктора прозвучал где-то близко, будто прокрался в сон. Джейс почти пробудился, но начал снова проваливаться в небытие. — Нет, Джейс… На этот раз Джейс моментально открыл глаза. По сбивчивому дыханию он понял, что Виктор блуждает в кошмаре. Похоже, они не собирались отпускать его. — Вик? — прохрипел Джейс и потер веки, принимая сидячее положение. Виктор стенал на соседней кровати. Мучительная беспомощность щемила сердце, пока Джейс нащупывал в темноте выключатель лампы. При свете он увидел метавшегося по постели Виктора. Волосы прилипли к влажному лбу, брови сошлись у переносицы в болезненной гримасе, губы высохли от рваных выдохов. — Боже, Виктор, — прошептал Джейс, усаживаясь на край кровати. Иногда кошмары были слабыми и заканчивались после пары минут бормотания сквозь сон, иногда Виктор сам просыпался в ночи и сидел в кровати, пока не успокаивался достаточно, чтобы уснуть. А иногда… — Джейс, — Виктор всхлипнул, его пальцы как в судороге собрались в кулак. — Нет, Джейс… пожалуйста. Джейс! Виктор вздрогнул и резко вскочил. Напуганный до ужаса, он широко раскрыл глаза и вцепился в плечи Джейса. Всё его тело мелко тряслось, из горла вырвалось несколько невнятных звуков вместо связанных слов. Внимательным взглядом он изучил лицо Джейса, и затем обмяк, внезапно уронив голову на его плечо. Джейс не знал, что сказать или сделать. Виктор продолжал впиваться пальцами в его руки выше локтей, поэтому он слегка неуклюже обнял его и прижался щекой к виску. — Всё хорошо, Вик, — еле слышно сказал Джейс, чувствуя, как дрожит Виктор. — Я здесь. Потребовалось время для того, чтобы Виктор смог восстановить дыхание и отойти от шока. В такой ситуации расспросы были ни к чему, так что Джейс ничего не говорил и просто был рядом. С невероятным изнеможением Виктор отстранился и хрипло произнес: — Мне приснилось… приснилось, что я убил тебя. С тяжелым сердцем Джейс вздохнул. Один кошмар был хуже другого. — Ты стоял на коленях, держал молот… — Виктор шумно сглотнул, продолжив, — а потом превратился в пыль. — Это всего лишь сон, — Джейс мягко обхватил ладонями его лицо. — Я с тобой. Ты ничего не сделал. Виктор, казалось, мог в любой момент рассыпаться песком в руках Джейса. — Всё казалось таким реальным… — он рассеянно покачал головой. — Прости. — Виктор, тебе не за что извиняться, — ответил Джейс, убирая со лба Виктора взмокшие волосы. — Джейс… Я собирался сделать это с тобой в реальности. Джейс опустил голову, не найдя, что ответить. Потому что Виктор говорил о том, что уже случилось: Джейс видел, во что превратился его двойник в другой вселенной. Полуразвалившаяся статуя, обреченная наблюдать за тем, как обращаются в прах руины величественного города. Несмело Виктор коснулся рук Джейса и обернул пальцы вокруг запястий. Джейс слабо приподнял уголок губ, большими пальцами погладил выбритые щеки Виктора, задержав взгляд на приоткрытых губах. — Если бы я не остановился, ты бы навсегда остался на крыше хексврат, Джейс. Пока время не разрушило бы то, что от тебя осталось, — Виктор без признаков надежды смотрел в глаза Джейсу. — Мне бы пришлось наблюдать за этим годами. И моя сила была бы бесполезной, потому что она не вернула бы тебя. Джейс притянул его к себе и крепко обнял, а потом, не дав себе засомневаться, оставил едва ощутимый поцелуй на лбу. — Я знаю, было жестоко показывать тебе ту вселенную, — Джейс успокаивающе пропускал волосы Виктора сквозь пальцы. — Так было правильно, — без сил ответил Виктор. — Да, — согласился Джейс. — Мне пришлось, Виктор. — Я боюсь навредить тебе, Джейс. — Как? — Джейс ткнулся кончиком носа в точку за ухом Виктора, не в состоянии сдерживаться. — Всё, к чему я прикасаюсь, рушится, — прошептал Виктор, устроив подбородок на плече Джейса. — Рядом со мной ты не получишь ничего хорошего. — Виктор, я получил всё, что мне нужно. Виктор не ответил и вместо этого расслабился в объятиях. Они долго просидели в безмолвии. Джейс держал Виктора до тех пор, пока он сам не отстранился. Его пустые глаза встретились с глазами Джейса. — Тебе нужно поспать, Виктор. — Я не могу, — Виктор поморщился и измученно склонил голову. — Я не хочу снова это видеть. — Вик, это обязательно закончится, слышишь? — Джейс постарался придать голосу убедительность. — Джейс, я так устал, — Виктор помотал головой. В такие моменты Джейсу казалось, что лучше бы они вернулись обратно. Здесь Виктора совсем ничего не радовало. Но и там его ожидали еще более тяжелые дни. Словно в любом из вариантов Виктор обречен на мучения. — Я останусь с тобой, — заявил Джейс. Заторможенно Виктор смотрел за тем, как Джейс расправлял одеяло и укладывал подушку к стене. Вторую он забрал со своей кровати и положил её с краю. — Двигайся, — подсказал Джейс. Виктор послушно отполз к подготовленному месту, а Джейс забрался на кровать следом. Смесь удивления и недоумения отобразилась на лице Виктора, но он не ничего не возразил. Джейс оставил между ними небольшое расстояние и в последний раз взглянул на Виктора перед тем, как выключить свет. Сердце часто билось в груди, желание спать улетучилось, но Джейс все равно поправил подушку и лег на бок лицом к Виктору. Другого варианта поддержки он не придумал, но надеялся, что его присутствие отгонит кошмары. Так Джейсу самому было спокойнее. Виктор с минуту сидел в тишине, а затем опустился на спину и укрылся одеялом. — Джейс, — чуть слышно позвал Виктор. — Да? — с опаской ответил Джейс. — Спасибо. — Было бы за что… — Ты делаешь очень много для меня, — шелест наволочки подсказал, что Виктор повернул голову. В темноте Джейс видел только размытые очертания. — Я всё усложняю. — Нет, Вик… — Ты правда хочешь прожить так всю жизнь? Вопрос был расплывчатым и скрывал в себе не один смысл. Джейс задумался прежде, чем ответить. На самом деле у него и не было ни плана, ни цели. Все это осталось в прошлой жизни, где-то в другой вселенной. Еще месяц назад Джейс даже не надеялся пережить осаду Пилтовера. — Я собираюсь прожить её так, как получится, — заключил он. — Но не как ты хочешь, — с грустью произнес Виктор. — Главное, что я хочу быть тут, — Джейс протянул руку и на ощупь нашел ладонь Виктора, лежавшую на его груди. — Рядом с тобой. Другие обстоятельства не важны. Виктор замолчал, а Джейс чувствовал, как под их соединенными руками тяжело вздымается и опадает его грудная клетка. В этот момент в его голове взвешивались какие-то решения, которыми он не собирался делиться. Джейс молил, чтобы Виктор сделал правильные выводы. — Спокойной ночи, Джейс, — тихо сказал он и отвернулся к стене. Рука Джейса безвольно упала на матрас. — Спокойной ночи, Виктор. Они оба заснули далеко не сразу, Джейс считывал это по дыханию Виктора. Уже начинало светать, когда веки Джейса опустились под гнетом усталости. Утро выдалось сложным, Джейсу повезло с выходным в мастерской, но Виктору предстояло пойти в лавку Бензо, хотя его вид был таким несчастным и истомленным, что Джейс предложил ему остаться и попросить Экко поработать сегодня. Ожидаемо Виктор отказался, как и от завтрака, и от произнесения фраз, которые содержали больше трех слов. Джейс не настаивал и не отговаривал его, чтобы не быть навязчивой нянькой. Возможно Виктор нуждался в уединении, все же они провели ночь в одной кровати, пусть Джейс и проснулся один. Зато ему уединение в пустой квартире не дарило ощущение свободы. Джейсу пришлось отвлечься на мелкий ремонт, иначе в тишине мысли начинали жужжать слишком громко. Вместе с возвращением Виктора домой подкрался вечер. Пожертвовав шансом лечь спать пораньше, они выдвинулись из дома в сторону «Последней капли». В баре Вандера уже началась вечеринка перед конкурсом инноваторов. Внутри все светилось и мерцало от гирлянд, разноцветных флажков и разбросанных под ногами конфетти. Людей было очень много, они толпились на танцполе и вокруг выставленных образцов для конкурса. — Джейс! — Экко вынырнул из толпы, едва Виктор и Джейс успели осмотреться. — А вот и будущие победители, — с улыбкой ответил Джейс. Конечно же Паудер появилась следом. — Еще рано говорить такое, — Экко, смутившись, пожал плечом. — Но генератор стабильно работает. Мы испытывали его несколько дней. — Ни одного взрыва или внештатного отключения, — закивала Паудер. — Хорошая работа, — похвалил Виктор. — Хотите посмотреть? — предложил Экко. — Конечно, — кивнул Джейс. Они провели их дальше в бар, в самое освещенное место, где на столах были расставлены устройства, непохожие ни на что, что Джейс видел раньше. — Вот, — Экко указал на их с Паудер изобретение. Джейс оценивающе присмотрелся к сборке и стыкам деталей. Центром устройства была катушка, закованная в надежный кожух с торчащими проводами. Исполнение было даже лучше чертежей, Джейс не нашел значительных отклонений, к которым можно придраться. — Очень хорошо, м? — спросил он у Виктора. — Сварка выглядит похвально. — К сборке нет претензий, это достойная работа, — Виктор пошатал в стороны блестящий кожух генератора. — Будем надеяться, что зрители не пострадают во время запуска. — Вик… — Мы уже включали его сегодня, — Паудер неловко потерла локоть. — Все живы. — Тогда остается ждать результатов, — Джейс развел руками. — Тут есть на что еще посмотреть? — Да, Клаггор и Майло создали новый воздушный фильтр, — оживленно заговорил Экко и поманил их к другому столу. За ним стояли двое парней и докручивали детали прямо на месте. Очень знакомая суета и дрожащие от волнения руки бросались в глаза. Наконец Джейс увидел главных соперников своих подопечных. — Так и копаетесь? — с легким самодовольством спросил у них Экко. — Ты опять вернулся? — тот, что был выше, обвиняюще глянул на Экко. — Сходи займись делом. — Я занялся. Смотрю за вами. — Паудер, пожалуйста, убери его отсюда, — второй парень с зверским усердием вцепился в гаечный ключ и затягивал гайку. — Не втягивайте меня в это, — тактично отказалась она. Экко обменялся несколькими колкими фразами с соперниками, а Виктор воспользовался моментом, чтобы рассмотреть их устройство. — Неплохо, — после беглой оценки сообщил он. — Грубовато, но для прототипа это нормально. — Думаешь, у них есть шанс на победу? — тут же забеспокоился Экко. — Я здесь не судья. — Виктор… — запротестовал Экко. — Я не буду говорить ничего, что может пошатнуть вашу уверенность, — Виктор изящно увернулся от ответа и таинственно посмотрел на Джейса. — Идем, Джейс, я хочу выпить. Джейс не успел и вякнуть, как Виктор взял его под локоть и повел к барной стойке. — Да ты просто злодей, — изумленно подметил Джейс. — Взял и оставил их там мучиться вопросом о том, у кого изобретение лучше. — Немного расшевелил дух соперничества, — Виктор отпустил Джейса и издал смешок. — Помнишь, как мы прокрались за кулисы перед первым конкурсом? — Боже, мне даже сейчас стыдно, — Джейс поморщился от воспоминаний. — Нас могли исключить. — Это было всего лишь любопытство… — Мы подсмотрели чужие работы, Вик. А потом доделывали свою за полчаса до начала конкурса, чтобы точно поразить жюри. Джейс сдержанно засмеялся на конце фразы, и Виктор улыбнулся ему. — Так ты хотел выпить? — спросил Джейс, откашлявшись. — Один бокал не помешает. — Вечеринка только началась, — Джейс с намеком дернул бровью. — Один бокал, Джейс. Джейс попросил у бармена два бокала вина и вместе с Виктором приметил свободное местечко у стены. Они попали в разгар вечеринки, и не было желания вклиниваться в скопление прыгающих и машущих руками людей. — Конкурс при Академии совсем не похож на этот, — произнес Джейс. — У Зауна свой взгляд на науку. — Это неприметный способ внедрить интерес к открытиям. Жители Нижнего города еще недавно не знали, смогут ли найти еду на завтрашний день, им не было дела до научных прорывов, — ответил Виктор, сделав глоток вина. — Думаешь, так они проникнутся идеей образования? — В Зауне есть институт, и, насколько мне удалось узнать, Академия вложилась в его развитие, — Виктор поправил воротник рубашки, а Джейс не смог устоять перед тем, чтобы голодным взглядом пройтись от ключиц до губ. Вино начинало действовать. — Это… здорово, — Джейс прочистил горло, но это не помогло, так что он опрокинул остатки вина, надеясь охладиться. — Значит, следующие поколения станут образованнее. — Совету нужно понять, что союз с Зауном однажды принесет явную пользу. Прогресс не заканчивается на одном хекстеке, такие таланты как Экко и Паудер отыщут сотни новых возможностей развития. Электричество — отличный виток технологий, они выбрали правильный курс. — Обожаю, когда ты так воодушевленно говоришь о серьезных вещах, — Джейс прикусил губу, сдерживая глуповатую улыбку. Легкий флер опьянения пройдет максимум через час, но этого достаточно, чтобы наговорить лишнего. Виктор откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. — Ты хотя бы слушаешь меня? — Я всегда тебя слушаю, Виктор. — Нет, это неправда… Бодрый темп музыки резко сменился на медленный мотив. Толпа начала рассеиваться на пары, а кто-то отходил подальше, чтобы понаблюдать со стороны. Джейс заметил Экко и Паудер, державшихся за руки и спешивших к танцполу. А в следующую секунду он уже открыл рот, чтобы спросить Виктора: — Хочешь потанцевать? Виктор поперхнулся вином. — Джейс, это же медленный танец… — Ты когда-нибудь танцевал? Вряд ли настолько серьезные ограничения позволили бы ему двигаться без достаточной опоры, так что предсказуемо Виктор ответил: — Нет. Джейс кивнул, приняв это за сигнал к действию. — Я больше не смогу танцевать что-то быстрое, поэтому приглашаю тебя сейчас. Он в замешательстве нахмурился, взглянув на Джейса. — Тут же люди… — Да, Виктор, в этом смысл вечеринок, — сказал Джейс. — А твоя нога… — Скорее всего я пару раз наступлю тебе на туфли, но в целом все нормально. Виктор смущенно огляделся по сторонам, убедившись, что никто не смотрел на них. Люди были поглощены приятным вечером, музыкой и живыми эмоциями. Среди танцевавших Джейс заметил двух незнакомых мужчин, покачивающихся под музыку. Никого не волновал выбор партнера — для танцев или для любви. — Если ты не хочешь… — Джейс понял, что размышления затянулись. — Давай потанцуем, — быстро перебил его Виктор. Джейс предательски широко улыбнулся и завлек Виктора к танцполу. Он нашел для них свободный островок и начал медленно раскачиваться, ловя ритм музыки. Виктор в смятении смотрел на Джейса, испытывая очевидную неловкость, но Джейс почему-то чувствовал себя свободным. За ним не следили, оценивая манеры и безупречность костюма. Его имя не заставляло людей тыкать в него пальцем с вопросом «Это же он?». Джейс получил возможность выйти за тесные рамки высокого статуса. — Джейс, я понятия не имею, что делать, — растерялся Виктор. — Это не страшно, — успокоил его Джейс, беря инициативу в свои руки. Где-то в памяти хранились навыки вальса, так что Джейс без усилий разобрался с тем, как ухватить Виктора. Одну его ладонь он положил себе на плечо, а вторую взял в свою руку. Виктор отвел глаза, когда Джейс приобнял его за поясницу. — Не думай о том, что правильно, просто лови ритм мелодии и позволь телу следовать за ним, — подсказал ему Джейс на ухо, едва не коснувшись его губами. — Я ничего не понял, — буркнул Виктор, пытаясь повторять за Джейсом плавные движения. — И мое тело тоже. Джейс неожиданно для самого себя залился смехом. Он делал что-то безрассудное и несвойственное его хмурому образу. Виктор превращал его в ребенка. — Ладно, тогда позволишь? Виктор кивнул. Джейс прижал его немного ближе и стал вести танец, легким давлением подсказывая, в какую сторону шагать. Они кружились, переступая по тесному участку пола, чтобы не мешать окружающим, и разноцветные блики гирлянд мерцали в глазах Виктора. — Как тебе? — поинтересовался Джейс. — Очень странно… — Виктор был таким сосредоточенным, будто разбирал уравнение. — Похоже, я опоздал с обучением танцам. — Вовсе нет. Тебе нужно немного практики. — Чувствую себя нелепо… — У тебя хорошо выходит, Вик. — Знаю, у тебя большой опыт, — он сверкнул недовольным взглядом. — Виктор… — Сколько дам ты обычно менял за вечер в танцах? — поддел его Виктор. — Я не успевал считать. — Зависело от настроения, — Джейс ответил приторной улыбкой. — М-м… — Но теперь у меня есть один неизменный партнер. И в танцах тоже. — С чего ты взял, что я захочу танцевать с тобой снова? Джейс подался вперед, чтобы прошептать Виктору прямо на ухо: — Я буду умолять. — Плохой аргумент. Непоколебимая уверенность Виктора потерялась на пути к танцполу. Джейс давно не видел его таким растерянным и обескураженным. Пусть на короткий миг, но Виктор вернулся в настоящее из рефлексии о прошлом. Как жаль, что нельзя было продлить этот момент хотя бы на несколько минут. Музыка смолкла, короткий писк микрофона разрезал возникшую тишину. — Друзья, давайте прервемся ненадолго, чтобы подвести итоги конкурса инноваторов, — незнакомая женщина в расписанном неоновыми маркерами костюме совсем не сочеталась со словом «инновации», но такой контраст чем-то нравился Джейсу. Они с Виктором отошли в сторону, предвкушая самый главный этап вечера. Спустя пару минут перешептываний и шорох бумаг, женщина вернулась к микрофону. — Итак, победителем ежегодного конкурса инноваторов в этот раз становятся, — ведущая сделала паузу, подогревая интригу. Люди замерли в нетерпении. — Экко и Паудер! Эхо аплодисментов заполнило бар, поднялся шум, зазвучал разрозненный гвалт голосов. Кто-то присвистывал и выкрикивал слова в поддержку победителей. Вышеупомянутые герои вечера поднялись на импровизированную сцену, стеснительно улыбаясь взбудораженной толпе. Джейс и Виктор, не сговариваясь, переглянулись и пожали руки. В этой победе был и их маленький кусочек. — Это успех, партнер, — довольно заявил Джейс. — Я в них не сомневался, — произнес Виктор. — Думаю, я не выдержу продолжения вечеринки. Рад бы поздравить Экко и Паудер, но к ним не добраться через всех этих людей. — Может пойдем домой? — предложил Виктор. — Читаешь мои мысли, Вик, — ответил Джейс. Джейс ощущал приятную усталость, возвращаясь домой. Свежий воздух выветрил и намеки на веселье от вина, оставив теплое удовлетворение. Вечер сложился лучше всех ожиданий Джейса. — Тебе понравилось? — спросил он у Виктора, поднимаясь по лестнице к двери квартиры. — Было неплохо. И никого не стошнило… — Этого мы не знаем наверняка, — покачал головой Джейс. — Но победа была заслуженной. Виктор поднялся первым и отпер дверь. — Я точно не в той форме для вечеринок, — простонал Джейс, отстегивая на ходу ремни на бедре. — Раньше мог праздновать всю ночь. — Рано списывать себя со счетов, — задумчиво ответил Виктор. Обхватив себя за плечи, он присел на край стола у окна и загадочно посмотрел на Джейса. — Спасибо, что веришь в меня, Вик, — пропыхтел Джейс, избавившись от металлической конструкции на ноге. — Волшебно, — со стоном выдохнул он, разминая лодыжку. Ноги снова весили одинаково, и ими стало легче передвигать. Виктор повел плечами, не сводя с Джейса глаз. Тонкие губы вытянулись в линию, зрачки расширились, его поза напоминала притаившегося хищника. Джейс занервничал, всё говорило о назревающей ссоре, но вечер проходил так хорошо… — Вик? Джейс не успел среагировать, только увидел, как Виктор уверенным движением оторвался от стола и в несколько шагов оказался перед ним. Непривычно сильные руки грубо дернули его ближе, и затем на губах стало очень тепло. Виктор впился в него жестким поцелуем. Момент осознания растянулся на секунды, в которых Виктор, обнимая Джейса за шею, настойчиво сминал его губы. Это было так невероятно, что реакция настигла запоздало. — Виктор… Виктор, подожди, — Джейс поспешил отстраниться, еще не отойдя от шока. Виктор уставился на него испуганным взглядом и дерганно помотал головой, тут же попытавшись ретироваться. — Джейс, прости… — он прижал тыльную сторону ладони к заалевшим губам. — Я не должен был. — П-подожди, — Джейс ухватил его за руки. — Просто остановись на минуту. Десятки раз Джейс представлял как целует Виктора, и ни одна фантазия не подразумевала такой поворот событий. Да, он мечтал об этом, но с большей степенью предсказуемости. Это ведь он боялся разрушить их отношения не платоническими чувствами, и вдруг Виктор врезался в него поцелуем. Выбранная для них Аркейном вселенная сошла с ума. Но бесцельно стоять в оцепенении было нельзя, Джейсу пора принять решение: остановиться или пойти дальше. Виктор расстроенно ждал свой приговор за такую выходку. И Джейс приступил к его исполнению. Одной рукой он нежно приподнял его голову за подбородок и задержался, чтобы посмотреть в глаза и дать шанс передумать. Виктор не подумал отступать, и тогда Джейс сократил оставшееся расстояние. Его поцелуй был осторожным, сначала на пробу он коснулся губ Виктора, плавно наращивая интенсивность. Судорожно втянув воздух, Виктор устроил руки над тазом Джейса, включаясь в поцелуй. Влажные причмокивающие звуки будоражили нутро. В коротком промежутке Виктор провел кончиком языка по верхней губе Джейса, и тот не сдержал тихий полустон. В ответ он, придержав Виктора за затылок, со всей страстью углубил поцелуй. Настоящая магия происходила здесь, Аркейн не мог с ней тягаться. Джейс растворился в поцелуях, он забирал их жадно, ревностно, не нуждаясь в передышке. Тихие вздохи Виктора отзывались всплесками жара в животе. Самые прекрасные звуки, которые доводилось слышать Джейсу. Он потерял счет времени, закрыв глаза, пока пальцами не коснулся влаги на щеке Виктора. Джейс тут же оторвался от его губ, тяжело дыша, и обнаружил бледные потеки слез. Виктор беззвучно плакал, смотря на Джейса с необъяснимой виной. — Я сделал что-то не так? — Джейс испугался, подумав, что переборщил. Виктор сомкнул трясущиеся губы и помотал головой. — Нет, все нормально, — негромко произнес он. — Прости… я расчувствовался. — Точно? Ты должен говорить прямо, Виктор. Он невесело усмехнулся. — Я в порядке, Джейс. — Ладно. Джейс успокоился и соскреб со дна разума первые разборчивые мысли. — Виктор, нам нужно об этом поговорить. Каким бы долгожданным ни был этот поцелуй, у него есть последствия. С этого момента ничто не будет как раньше. Джейс понимал, что они миновали точку невозврата. — Да, — выдохнул Виктор. — Но если ты не против, давай отложим разговор. Сейчас я не готов. В таком раздрае Джейс тоже сомневался, что способен осилить настолько непростую тему. — Конечно, — он мотнул головой, соглашаясь. — Но я должен сказать сразу, что для меня это не ошибка. И я не жалею о том, что случилось, Виктор. Мягкая, восхитительно лучезарная улыбка засияла на лице Виктора. — Ты замечательный, Джейс.