Время меняет ход

Гора Муси в сезон Лися покрылась пышной растительностью и выглядела чарующе прекрасной, даже в полдень её вершина утопала в тумане. У подножия бежала неглубокая река, по берегам которой рос густой лес. Молочно-белые туманные космы невысоко поднимались над водой, тянулись вдоль берега, тишину нарушало только неумолчное журчание. На другую сторону можно было легко перейти по усыпанному камнями руслу. Вэй Ин придержал коня и взглянул на Вэнь Жоханя, тот, чуть сощурившись, осматривал горные склоны, где сквозь зелень едва проступали скалы. Они опередили отряд воинов под предводительством Вэнь Чжулю, который сопровождал их, дабы оберегать покой главы и его супруга, и теперь наслаждались обществом друг друга, словно выехали не на ночную охоту за древним монстром, а на увеселительную прогулку. — Нужно искать пещеру, — задумчиво произнёс Вэнь Жохань. Вэй Ин тоже осмотрелся. Вернувшиеся воспоминания о том, чего с ним никогда не случалось в этой жизни на самом деле, подсказывали, что его особый, от матери доставшийся дар ощущать присутствие тёмной энергии может подсказать верный путь. Ждал ли именно этого Вэнь Жохань? Не то чтобы в душе Вэй Ина выспевали семена недоверия к супругу, но всё же иногда он не мог отделаться от тревожных мыслей, не мог отбросить привидевшееся прошлое. Он наугад направил собственную ци прямо к горе, и в одном месте туманная дымка вдруг прорвалась, открывая тёмный провал. — Будем ждать остальных? — спросил он. Вэнь Жохань оглянулся, но, конечно, к берегу они выехали вовсе не по проезжей дороге, и пока что сопровождение всё ещё не появилось, заплутав где-то среди зарослей. — Не стоит, — Вэнь Жохань выпустил сигнальный огонь и первым направил коня в воду. — Они нас нагонят. Лучше разведаем вместе. Вэй Ин направился следом. Никто не отбирал у него меча, никто не заставлял весь путь проделать пешком, не отдыхая, и всё равно он был чересчур напряжён, а внешнему покою здешних мест ничуть не доверял. На другом берегу им пришлось спешиться и пробираться среди кустарника и серых глыб, оставив лошадей на узкой полоске речного песка. Мелкие камешки, усеивавшие весь горный склон, так и норовили выскользнуть из-под ног, узловатые корни деревьев то служили надёжными ступенями, то подставляли подножки. Чем дальше они продвигались, тем сильнее Вэй Ина охватывало неприятное чувство узнавания. Он то и дело опускал ладонь на рукоять Суйбяня, точно проверяя, на месте ли тот. Вэнь Жохань будто бы не замечал его волнения, упрямо двигался вперёд и вверх, пока наконец они не оказались прямо у зева пещеры. С другого берега она не казалась настолько большой, но когда они встали рядом, удивились тому, насколько провал велик. Он поднимался над ними на три человеческих роста, а в ширину мог пропустить вставших плечом к плечу десять человек. — Это место было известно клану, — уронил Вэнь Жохань. Он рассматривал неровные скалы у входа, будто выискивая на них какие-то знаки. — Наверняка внутри найдутся факелы. Оно было запечатано, но не так, чтобы никогда и никому не позволить сюда войти. Напротив, потомки главы Вэнь Мао всегда мечтали обуздать зверя и собирались вернуться. — Интересно, предполагал ли достопочтенный Вэнь Мао, что этот монстр хранит в себе… сильный артефакт? — Вэй Ин всё ещё не уточнил, что именно они здесь ищут, а Вэнь Жохань не пытался узнать у него детали. И вот теперь как будто бы наступил подходящий момент, чтобы описать, за чем именно они пришли. — В себе? — не упустил из виду Вэнь Жохань. Вэй Ин глубоко вздохнул. — Нам нужно не просто убить эту ложную Сюань-у, но изъять из неё меч… — сказал он. — Я… в тех воспоминаниях, что теперь снова принадлежат мне, я оказался внутри её панциря и там обнаружил клинок, в который влилась обида и ярость всех загубленных монстром душ. Именно он помог мне сразить черепаху. Он — и Лань Ванцзи. — Внутри её панциря, — Вэнь Жохань поморщился. — Нет, нам нужно придумать иное решение. Я не допущу, чтобы мой супруг так собой рисковал, — про Лань Ванцзи он совсем ничего не сказал, будто бы не заметил. Вэй Ин удивлённо посмотрел на него, но на это Вэнь Жохань снова не обратил внимания, только ступил во мрак пещеры решительно и ничего не опасаясь. Факелы там действительно отыскались и тут же вспыхнули, едва их коснулся огненный талисман. Но даже яркий огонь не заставил в полной мере расступиться сумрак. Усыпанный каменным крошевом пол превращал каждый шаг в тысячу отзвуков, которые метались между невидимыми стенами. С первого мгновения становилось ясно, что темнота тут вызвана обилием энергии инь. Некоторое время они шли в молчании, пока вдруг скальный карниз не окончился резким обрывом. Даже с факелом невозможно было увидеть, что там внизу. — Нужно спуститься, — сказал Вэй Ин, и тут же вспомнил, как сильно его некогда толкнул в спину Вэнь Чао, намереваясь погубить таким образом. Вспомнил он и сильный удар о камни, рассечённые колени, а потом — то, как Лань Ванцзи помог ему подняться, подхватил его, удержал. Он как зачарованный вглядывался во мрак, словно намеревался увидеть там того другого себя, когда вдруг почувствовал, как его обнимают со спины. Вэнь Жохань легко подхватил его и поставил на меч перед собой. — Твой слишком быстрый, ты сам чересчур порывист, на моём будет надёжнее, — пояснил он, словно они не прерывали беседы. Вырвавшись из омута памяти, Вэй Ин не посмел отказаться. На этот раз спуск оказался совсем не таким неприятным, и чем ниже опускался меч, тем меньше оставалось ниточек-совпадений, за которые так хотел зацепиться разум Вэй Ина. Когда же они вновь встали на твёрдую землю, факел высветил бесформенные скалы, узкую тропу между ними, а ещё в воздухе появился запах сырости. — Там озеро, — счёл нужным сказать Вэй Ин. — И ложная Сюань-у живёт именно в нём. — Ты так хорошо помнишь это место? — Вэнь Жохань удержал его за плечо, не позволив ринуться первым. От их слов раскатилось эхо, и Вэй Ин словно услышал в нём отзвук собственного голоса, только произносившего совсем другое: «Должно быть, мы в сотне чжанов под землёй». — Кое-что помню, — ответил он. Вэнь Жохань развернул его к себе и поцеловал. Это было нежное прикосновение губ, но в то же время живо напомнившее всё, что уже происходило между ними. Несмотря на то, что Вэй Ину по-прежнему отводились Рассветные покои, отделённые от покоев Полуденного солнца одной галереей и внутренним двором, с момента заключения брака он ни разу не спал в них, всякий раз оставаясь в супружеской постели, которую готовили в павильоне Весеннего света, каждую ночь он оставался там с Вэнь Жоханем. Тело его уже знало, какой бывает страсть, и прикосновения супруга были желанными. Всё это в совокупности в одно мгновение развеяло флёр воспоминаний, растворило в темноте облик Лань Ванцзи, на котором в той, несбывшейся ныне цепи событий Вэй Ин, похоже, был чрезмерно сконцентрирован. «Что я, влюблён в него был?» — удивился он мимолётно, тут же понимая, что сейчас жаждет совсем другого человека. Ни единого отголоска чувств не принесла эта мысль. Где-то вверху послышались голоса, похоже, Вэнь Чжулю всё же нашёл их. — Спускайтесь тоже, — немедленно велел Вэнь Жохань, и его оклик заполнил собой на мгновение всё подземное пространство. После того он взял Вэй Ина за руку, сплёл с ним пальцы и зашагал дальше. Стены скоро разошлись в стороны, открывая подземное озеро. Вэй Ин выпустил огненный талисман, и в его свете стали видны тёмные спокойные воды, посреди которых высился не то остров, не то каменная глыба. Естественный купол смыкался далеко вверху, не тая больше ни единого прохода или выхода. — Это — не остров совсем, — сказал Вэй Ин, попытавшись не пробуждать больше воспоминаний, чтобы никакие яркие картины не сбили с толку. — Это и есть панцирь черепахи с головой змеи, ложной Сюань-у. Она спит, но мы можем растревожить её. Слепая, боится огня, но упрямая и кровожадная… — Если хочешь рассказать, что тогда тут случилось… — начал Вэнь Жохань, но Вэй Ин качнул головой. — Нет, напротив, я не хочу вспоминать. Достаточно и того, что я знаю — она способна перекусить надвое человека, но не сжирает его полностью сразу, а втаскивает в свой панцирь, где труп сначала гниёт… — он поморщился. — Я не вижу иного способа достать меч. Нужно вновь войти к ней. Пожалуй, придётся погружаться в воду. — Расколоть панцирь? — предложил Вэнь Жохань, и по его лицу было видно, что мысль о купании в этом месте ему совсем не по нутру. — Или, быть может, взять само тёмное железо в ней под контроль? — Как? — Вэй Ин с сомнением качнул головой, но тут же что-то странное пришло ему в голову. Он присел на корточки и принялся рисовать на тёмном песке, сменившем камни у самой воды, иероглиф за иероглифом, будто старался подобрать подходящий талисман. Он не отвлёкся, даже когда позади послышался шум — их наконец-то нагнали. Впрочем, Вэнь Жохань прекрасно понимал, насколько Вэй Ину важна тишина, по его знаку воины и Вэнь Чжулю замерли, ожидая приказа, и пещера вновь показалась почти пустой. Наконец Вэй Ин поднялся и отряхнул руки, взглядом прослеживая получившиеся у него письмена. — Верно, меч и сам может прийти, если призвать его, — наконец проговорил он. — Но это тёмное оружие, жестокое, жаждущее лишь мести. Пожалуй, это я должен… должен обратиться к нему. Он услышит меня. — Почему? — уточнил Вэнь Жохань, не оспорив ничего сразу. Вэй Ин куснул губу, чтобы лёгкая болезненность вернула ему чувство реальности. — Мой дар — чувствовать энергию инь, — пояснил он. — Взаимодействовать с ней, я полагаю, тоже. У меня сильное Золотое ядро, и я не соприкасался с тёмным железом прежде. Этот меч не сможет повредить мне или свести с ума сразу. Должно быть, пытаясь обуздать его, я лишусь сил, но всё же он мне покорится и не сумеет обмануть, но… супруг мой и глава… Твоё Золотое ядро ослаблено, а недавно ты перенёс отравление. Тьма, живущая ныне в мече, способна воспользоваться этим, — он не стал договаривать, прогноз и без того был понятен. — Заботишься обо мне, — Вэнь Жохань сказал это так тихо — и так удивлённо. — А ведь мог бы освободиться от меня, дать мне обезуметь… — Здесь слишком много энергии инь, — Вэй Ин сложил руки на груди, — должно быть, она пробуждает дурные мысли. Я не хочу зла своему супругу, я… — до этого момента он не смел произнести ничего такого. Их объяснение было суматошным и скомканным, а потом о подобном никто из них не говорил, предпочитая прикосновениям и поцелуям дать возможность стать подходящим языком для высказывания чувств. Но теперь как будто бы нужно было сказать, произнести вслух. И Вэй Ин решился: — Я люблю… — он не мог ни назвать по имени, ни обратиться как к главе клана, у него получилось лишь очень нескромно, слишком откровенно, — тебя. *** — Я люблю… тебя, — проговорил Вэй Ин, и Вэнь Жохань вдруг осознал, что до конца не верил в это, что внутри себя выстроил тысячи причин, почему Вэй Ин не отказался от брака с ним, что всё ещё видел Лань Ванцзи собственным соперником. Но такое беззащитное в своей откровенности признание в пепел повергло все эти сомнения. Вэнь Жохань шагнул к нему и привлёк к себе, обнял, удерживая так бережно, как только мог. Некоторое время они стояли в густой тишине, и, похоже, ни один воин не смел поднять на них глаза. Затем Вэнь Жохань приказал: — Приготовьте сети. Едва мы потревожим меч, чудовище проснётся, нужно удержать его. Когда артефакт будет в наших руках… — Этот меч — это и её смерть тоже, — вмешался Вэй Ин. — Всего лишь нужно будет направить его, заставить вонзиться прямо в голову. — Значит, так и поступим, — согласился Вэнь Жохань. — У каждого монстра существует демоническое ядро, — вдруг заговорил Вэнь Чжулю. — Если глава позволит, я могу уничтожить его. Вэй Ину, видимо, такая мысль совсем не приходила в голову, в таком изумлении он посмотрел на заговорившего. Вэнь Жохань же мгновенно оценил шансы. — Панцирь надёжно защищает ложную Сюань-у от подобного, но твой дар уникален, и когда с ней сражались впервые, никто не владел ничем подобным. Если Вэй Ин направит меч, а ты уничтожишь её ядро, должно быть, мы действительно убьём её, — и он опустил ладонь Вэй Ину на плечо. — Я буду оберегать супруга, чтобы ничто не помешало ему сосредоточиться. И если будет нужно, приму на себя любой удар. Вам же, — он глянул на воинов, — остаётся только держать чудовище сетями. Если кто-то из вас струсит… — То недостоин будет носить солнце Вэней, — вмешался Вэй Ин снова, не позволив Вэнь Жоханю озвучить страшную кару за неповиновение. Они переглянулись и кивнули друг другу. В лице Вэй Ина было столько решимости, так много яркого мужества, что Вэнь Жохань не сомневался — они сумеют добиться своего.