Ты… необычная, знаешь?

Эико снова провела день в тренировках с остальными солдатами. Леви, как всегда, был безупречен в своих указаниях и командовании, но мысли Эико то и дело возвращались к вчерашнему разговору с Ханджи. Тон её голоса, лёгкое прикосновение к плечу, загадочная фраза о защите… Всё это раз за разом всплывало в её сознании. Едва тренировка закончилась, и товарищи начали расходиться по своим делам, Эико услышала знакомый голос: — Нэко, ко мне в лабораторию через час. Она резко обернулась. Ханджи стояла чуть поодаль, небрежно подперев стену рукой, с привычной лёгкой улыбкой. — Есть, командир, — коротко ответила она, стараясь не выдать, как это приглашение учащает её дыхание. Лаборатория, как обычно, была погружена в творческий беспорядок. Запах химикатов смешивался с лёгким ароматом зелёного чая — напитка, который Ханджи любила готовить, чтобы сосредоточиться. — Эй, заходи! — Ханджи выглянула из-за стола, прижимая к себе очередной блокнот с записями. — Надеюсь, ты не сильно устала после сегодняшней тренировки? — Не особо, — солгала Эико. Её тело ломило от упражнений, но это не имело значения, когда она находилась здесь. — Отлично, потому что мне нужна твоя помощь, — заявила Ханджи, жестом приглашая её подойти. Эико приблизилась к столу, где лежала странного вида деталь — нечто среднее между механическим шестерённым механизмом и странным устройством для распределения газа. — Это — прототип новой ловушки. Думаю, её можно будет использовать для защиты периметра, но мне нужно проверить, насколько она устойчива. — И что нужно сделать? — осторожно спросила Эико. — Помочь удержать её, пока я настрою механизм. Ханджи показала, куда поставить руки, и Эико послушно наклонилась над деталью. Их лица оказались так близко, что Эико почувствовала, как Ханджи пахнет чем-то свежим — возможно, тем же чаем. — Стой спокойно, — шёпотом сказала Ханджи. Эико кивнула, стараясь не смотреть в карие глаза командира, хотя удержаться было почти невозможно. — Знаешь, ты отлично справляешься с этими мелкими заданиями, — вдруг сказала Ханджи, прерывая тишину. — Не каждый солдат способен сосредоточиться на таких деталях. — Просто стараюсь быть полезной, — ответила Эико. — Ты уже полезна, — мягко добавила Ханджи, её голос стал тише, почти интимным. Эти слова застряли где-то между похвалой и чем-то большим, и Эико почувствовала, как её сердце начинает биться быстрее. Когда устройство было настроено, Ханджи отступила на шаг, чтобы проверить его работу. Эико сделала то же самое, чувствуя лёгкое напряжение в воздухе. — Отлично, — наконец произнесла Ханджи, поднимая голову. — Ты снова превзошла мои ожидания. — Я просто делаю то, что вы просите, — ответила Эико, но в её голосе было больше нервозности, чем она хотела бы. — Ну, ты всегда делаешь это так, будто читаешь мои мысли. Ханджи слегка наклонилась вперёд, её взгляд был почти изучающим. — Может, мне стоит чаще поручать тебе что-то? Эико не знала, как ответить, поэтому лишь кивнула. — Ты… нервничаешь? — спросила Ханджи, улыбнувшись. — Нет, командир, — попыталась соврать Эико. — Ах, Нэко, ты ужасный лжец. С этими словами Ханджи сделала шаг ближе, и теперь между ними не было почти никакого расстояния. — У меня есть теория, знаешь ли, — продолжала она, не отводя взгляда. — Какая теория? — прошептала Эико. — Что твоя напряжённость связана не с работой. Эико почувствовала, как её дыхание застыло. — Командир… — Расслабься, — перебила Ханджи, её голос был мягким, но в нём звучала та самая властная нотка, которой она могла добиться почти от кого угодно. — Здесь нет ни опасности, ни упрёков. Она протянула руку, поправляя выбившуюся из пучка прядь волос Эико. — Тебе не нужно быть идеальной, — добавила она. — Просто будь собой. Это было слишком. Эико не выдержала и, не осознавая, что делает, подняла взгляд, встретившись с глазами Ханджи. И тогда командир сделала то, чего Эико совсем не ожидала. Ханджи наклонилась и легко коснулась её губ своими. Поцелуй был коротким, почти невесомым, но он оставил за собой лавину эмоций. — Что ты… — начала было Эико, но голос её дрогнул. — Это эксперимент, — шутливо ответила Ханджи, отстраняясь. — Эксперимент? — Я изучаю, как реагируют солдаты на неожиданные ситуации. — И что же вы узнали? — Что некоторые из них очень мило смущаются, — ухмыльнулась Ханджи, её тон снова стал лёгким и задорным. Но Эико знала, что за этим стояло что-то большее. — Если это вас отвлекло… — начала она, но Ханджи перебила её. — Отвлекло? Наоборот. Ты мне только что доказала, что способна удивлять. Она снова отступила на шаг, возвращаясь к привычному, более официальному тону. — Ладно, иди отдыхай. Завтра тебя ждёт новая вылазка, и я хочу, чтобы ты была в форме. Эико кивнула, чувствуя, как её щеки горят. Когда она вышла из лаборатории, её мысли были полны неразберихи. Но одно она знала точно: этот короткий момент изменил всё.