Ты… необычная, знаешь?

Следующие дни прошли как в тумане. Эико старалась сосредоточиться на своих задачах — вылазках, тренировках и работе в мастерской. Однако воспоминания о словах и взглядах Ханджи не давали ей покоя. Командир вела себя как обычно, но её тон стал чуть мягче, а присутствие — будто теплее. Каждый раз, когда Эико заходила в лабораторию или встречалась с Ханджи на построении, её охватывал странный коктейль из смущения и волнения. В тот день Ханджи собрала всех солдат её отряда для обсуждения предстоящей вылазки за стену. Группа была небольшой: Леви, Эрен, Микаса и ещё несколько разведчиков. Эико, стоя в углу, слушала её речь, стараясь не привлекать к себе внимания. — Наша цель — обследовать разрушенные деревни к югу от Стены Марии, — объясняла Ханджи, указывая на карту. — Мы проверим наличие титанов и соберём любые сведения, которые могут быть полезны. Её голос звучал твёрдо, но в какой-то момент она поймала взгляд Эико. Ханджи задержалась на мгновение дольше, чем требовалось, затем продолжила говорить, словно ничего не случилось. После собрания Эико подошла к карте, чтобы изучить маршрут. Она заметила, как Ханджи подошла ближе, будто специально создавая ощущение тесного пространства. — Готова к вылазке, Нэко? — спросила она, глядя на карту. — Всегда готова, командир, — ответила Эико, стараясь не показать волнения. — Ты уверена? Это будет опасно. — Я справлюсь. Ханджи чуть улыбнулась, но в её глазах промелькнул интерес. — Хорошо. Тогда я буду держать тебя в поле зрения, — сказала она, убирая очки и опираясь на стол, так что их лица оказались почти на одном уровне. Эико затаила дыхание, но постаралась сохранять невозмутимость. — Это из-за моей неопытности или вы просто переживаете? — Возможно, и то, и другое, — спокойно ответила Ханджи, на этот раз смотря прямо в глаза Эико. На мгновение между ними повисло напряжённое молчание, прежде чем Ханджи выпрямилась и снова надела очки. — Ладно, проверяй снаряжение и отдыхай. Завтра нам нужно быть на пике формы. На следующий день вылазка началась рано. Эико, как и всегда, следовала приказам, держась в составе отряда. Ханджи возглавляла группу, уверенно отдавая команды. Титанов в деревне не оказалось, но чувство тревоги не покидало отряд. Внезапно раздался крик разведчика. — Титан! С юго-востока! Все моментально активировали своё снаряжение. Титан был среднего размера, но его резкие движения могли стать проблемой. — Нэко, слева! — выкрикнула Ханджи. Эико быстро рванула в указанном направлении, используя снаряжение для манёвров. Ударив по затылку титана, она увернулась от его руки, но внезапный порыв ветра сбил её траекторию, и она упала на землю. Титан развернулся, готовый атаковать. — Нэко! — крик Ханджи прозвучал громче всего. Эико успела активировать снаряжение, но тут же заметила, как титан внезапно рухнул на землю. Ханджи молниеносно срезала его затылок, оказавшись рядом с Эико. — Ты в порядке? — резко спросила она, хватая её за плечи и пристально осматривая. — Да… да, всё нормально, — запинаясь, ответила Эико. Ханджи на мгновение прижала её плечо сильнее, словно убеждаясь в её словах, а затем мягко улыбнулась. — Ты должна быть осторожнее, Нэко. Не хочу терять хорошего солдата. Эико почувствовала, как её лицо заливает краска. — Спасибо, командир. — Не благодари меня за то, что я делаю свою работу, — сказала Ханджи, но её тон был неожиданно тёплым. Когда вылазка подошла к концу, отряд вернулся в штаб. Эико успела восстановить силы, но ощущение напряжения не покидало её. Вечером, когда большинство солдат отдыхали, она решила зайти в лабораторию, чтобы успокоить нервы. Ханджи сидела за столом, что-то записывая в блокноте. — Ты смелая, Нэко, — сказала она, даже не поднимая глаз. Эико замерла. — Что вы имеете в виду? — Сегодняшний бой. Ты действовала быстро, но рисковала слишком сильно. — Я просто хотела быть полезной. Ханджи наконец посмотрела на неё, сняв очки. — Ты полезна. Но твоя жизнь важнее любых данных и побед. Эико почувствовала, как что-то внутри её дрогнуло. — Я поняла, — тихо ответила она. — Хорошо, — сказала Ханджи, её голос снова стал мягким. — Но я всё равно буду за тобой присматривать. — Как командир? — Возможно, не только как командир, — ответила Ханджи, её глаза блеснули. На этот раз Эико не отвела взгляд, чувствуя, как напряжение между ними стало почти осязаемым.