Роза пустыни

      Капля пота медленно скатилась вниз по коже, мягко пощекотав шею. Душный воздух заставил липнуть одежду к лопаткам, и пусть небо заволокло густыми, тяжёлыми облаками, что пророчили скорый дождь, на землю с самого утра не упало ни капли.       — Тигнари!       Услышав своё имя, он рефлекторно обернулся на знакомый голос. Быстро вытерев влажный подбородок тыльной стороной ладони, Тигнари дёрнул ухом и сделал шаг навстречу Нилу. Та несла на плече сложенную голубую ткань, переливающуюся на свету и напоминающую морскую жемчужину, привезённую откуда-то издалека. Быстро стащив перчатки, Тигнари перехватил рулон из чужих рук и развернулся в сторону входной двери.       Нилу засеменила следом и, судя по взгляду, которым она одарила Тигнари, её распирало любопытство. Тигнари, заметив это, лишь ухмыльнулся и толкнул дверь бедром, прошёл через небольшой коридор и зашёл в кладовку. Перешагнув через несколько коробок, расставленных то тут, то там, он подобрался ко столу.       — Вот теперь говори. — Сказал Тигнари, уронив рулон на стол и устало проведя рукой по волосам.       Нилу просияла радостной улыбкой и тут же напомнила своим видом роскошный цветок из сада Набу Маликаты. Тигнари не уставал удивляться тому, как сильно улыбка меняла её и без того милое лицо.       — Я передала твои слова господину Сайно. — Довольно сказала она, а затем добавила настороженно: — Хорошо, что я увидела его прежде, чем господин Фарид…       — О, думаю, начальник ничего не сделал бы генералу махаматре. — Тигнари упёрся ладонью о стол и перенёс вес на одну ногу. — Просто не хотелось смущать Сайно лишними расспросами.       — Но знаешь, — Нилу подхватила подол своего платья и поднялась на цыпочки, ловко перепрыгивая с половицы на половицу через разложенные на полу коробки, чтобы оказаться ближе к Тигнари. — Разве не странно, что господин Фарид так ревностно отреагировал, когда понял, что у тебя кто-то есть? Он даже Кавеху устроил допрос, хорошо что в ту минуту рядом с ним оказался господин Аль-Хайтам.       От нахлынувшего утреннего воспоминания Тигнари закрыл глаза и неловко почесал бровь.       — Да уж, Фарид иногда перегибает палку, реакция у него была, будто кто-то опорочил его родную дочь. — Тигнари беззаботно пожал плечом. — Но я сам виноват, что не заметил след на коже, мог бы просто скрыть его под гримом…       Он взглянул на стремительно краснеющую Нилу, приложившую ладони к пылающим щекам.       — Ну что ты такое говоришь…       Тигнари попытался сдержать улыбку, но вышло из рук вон плохо, поэтому он ухмыльнулся, а затем оттолкнулся от стола и сложил руки на груди. Наблюдать за смущённой Нилу было его любимым занятием в последние несколько дней. Воодушевлённая фактом того что сердце генерала махаматра было похищено её близким другом, она старалась выведать немного больше подробностей. Тигнари говорил ей, что у влюблённости и похищения не так много общего, как ей могло показаться, но Нилу в ответ пыталась убедить его будто их с Сайно история точь-в-точь как в романе, что она прочла совсем недавно. Роман был о запретной любви принцессы и одного из генералов императора. Император сосватал свою дочь иноземному принцу ради укрепления дипломатических отношений между странами и перед генералом встал выбор: оставаться верным императору или бороться за свою любовь. В чём именно была схожесть этой истории и его отношений с Сайно, Тигнари понял не сразу. Но то, с какими сияющими глазами Нилу расспрашивала о тайных встречах, расставило всё на свои места.       В отличие от неё, Тигнари не находил в тайных отношениях ничего хорошего: у них попросту не было выбора. Конечно, всё могло сложиться иначе, встреться они при других обстоятельствах. К тому же Сайно и сам говорил, что даже не будь он генералом махаматра, то всё равно бы отдал своё сердце Тигнари. И пусть то было лишь романтической глупостью и бредом влюблённого, Тигнари хотелось ему верить. В конце концов, если рассудить, то он сам был ничем не лучше Сайно и в делах сердечных как бы ему не хотелось полагаться на здравый ум, сердце диктовало свои условия.       Невольно вздохнув, он обернулся к Нилу.       — Справишься здесь сама? Мне нужно забрать Коллеи из Бимарстана. Покажу ей дом, а потом, если она захочет, то придём сюда вместе.       — Конечно. — Нилу мягко улыбнулась, прижав сложенные ладони к груди. — Ни о чём не беспокойся, я пока начну делать эскизы костюмов.       Тигнари коротко кивнул и, вытащив наспех затолканные за пояс перчатки, сложил их к остальным инструментам для сада, а затем шагнул в сторону двери.       — О, — Тигнари резко остановился, ухватившись пальцами за дверь и наклонился чуть назад. — Раз будешь заниматься эскизами, то можешь подумать и над костюмом, который я смогу надеть специально для Сайно? Что-нибудь… попрозрачней.       Нилу замерла. Её глаза медленно округлились и она икнула, тут же прикрыв рот ладонями, но Тигнари не видел дальнейшей её реакции, скрывшись за дверью.       Выйдя из таверны на улицу, он прижал уши к голове и поднял взгляд к небу. Палящее солнце даже и не думало сбавить свои обороты и Тигнари, недовольно скривив губы, тихо забурчал прежде чем двинуться в сторону больницы.       Горожане прятались от жары в тенях навесов. Некоторые торговцы расселись рядом с палатками, обмахиваясь сложенными газетами и журналами, безуспешно пытаясь отогнать от себя духоту. Дышать было тяжело из-за влажности, но небо так и не решилось пролиться спасительным дождём и облака уносились всё дальше, в сторону леса Авидья.       Быстро пересекая улицы, Тигнари всё чётче ощущал, как с каждой минутой ему всё сильнее припекает голову, поэтому он то и дело касался кончиков ушей, будто это могло помочь не упасть ему в обморок от перегрева. Он не переставая думал, что нельзя было придумать дня хуже, когда нужно передвигаться по городу без возможности сбежать в лес и прятаться среди деревьев, чем сегодня.       Но, к удивлению Тигнари, в самом Бимарстане оказалось прохладно даже в столь душный день. Прошагав по коридору, он заглянул в кабинет доктора Закарии. С некоторым усилием воли он смотрел на его усы, вспоминая их с Сайно разговор, и пытался не рассмеяться, отчего лёгкие неприятно сдавило от напряжения. Получив разрешение забрать Коллеи, Тигнари торопливо вышел обратно в коридор и прислушался к отдалённым голосам, раздающихся со всех сторон где-то за стенами. Остановившись у одной из дверей, он несколько раз стукнулся об неё костяшками пальцев, а затем аккуратно приоткрыл и вошёл в палату.       — Коллеи, это я. — Тихо сказал Тигнари, ожидая ответа.       Из-за шторы тут же высунулась кучерявая голова, украшенная разными заколками. Следом показалась рука, а за ней плечо. Ещё через мгновение Тигнари наблюдал, как Коллеи буквально выкатилась к нему из-за шторы целиком, будто какой-то зверёк, и подскочила на ноги, довольная своим трюком.       — Мы уже уходим? — С надеждой спросила она.       — Да, малышка, мы уходим домой.       Коллеи снова скрылась за шторой. Послышалось шуршание и копошение, а затем штора резко отъехала в сторону и Коллеи подошла ближе, прижимая к себе небольшую холщовую сумку, и вцепилась пальцами в край рубашки Тигнари.       — Я готова. — Серьёзно сказала она, заглядывая в глаза снизу-вверх.       — Хорошо, идём.              Пока они шли по длинному коридору в сторону главного входа больницы, где-то глубоко в душе Тигнари быстро нарастало странное волнение. Он бы не обратил на него внимания, но очень скоро оно разрослось до размеров многовекового дерева и корни его опасно пробирались всё глубже, а все внутренние органы оказались обвиты тугими ветвями.       «Наверное это то, что называют грузом ответственности», с лёгкой досадой подумал Тигнари, опустив плечи, и взял Коллеи за руку, когда они вышли на улицу.       — Господин Тигнари… — Коллеи повернула голову в его сторону.       — М? — Тигнари продолжал смотреть впёред, пытаясь не показывать ей напавшей на него подавленности.       — А господин Сайно снова не придёт?       — Ох, — Тигнари немного помолчал, а затем провёл ладонью по шее и сказал как можно мягче: — К сожалению, генерал очень занятой человек, поэтому увидитесь с ним когда он вернётся из пустыни.       — Я ему не очень нравлюсь, да? — Спросила Коллеи, тут же притихнув.       — С чего ты взяла?       — Ну… — Она неуверенно повела плечом. — Потому что вы постоянно говорите, что виделись с ним и что он придёт в следующий раз. Но он не приходит.       Тигнари задумчиво прикоснулся к подбородку.       — Всё не так. Я с ним тоже вижусь не так уж и часто.             — Но хотя бы на свидания вы ходили?       — Всего пару раз. — Улыбнулся Тигнари и добавил чуть тише. — Но только это секрет, так что никому ни слова.       — И целовались тоже? — Так же тихо спросила Коллеи и хитро прищурилась.       Тигнари удивленно вскинул брови и почувствовал как к щекам мгновенно прилил жар.       — Кто тебе рассказал про поцелуи?       — Я уже не маленькая и знаю, что на свиданиях надо целоваться — Будто само собой разумеющееся ответила Коллеи.       — Правда? — Тигнари не смог сдержать улыбки. — А я не знал.       — Господин Тигнари, вы сами мне говорили, что врать нехорошо.       — Но и об отношениях взрослых расспрашивать некрасиво.             — Мне просто интересно, сильно ли господин Сайно рассердится, когда узнает, что я живу у вас! — Объяснилась Коллеи, сердечно приложив руку к груди.       — Думаешь, я смогу задобрить его поцелуями? — Подсказал Тигнари.       — Именно так!       — Но… он в любом случае не будет сердиться. — Тигнари дёрнул ухом. — Ведь именно генерал помогал мне обустроить твою комнату и хотел, чтобы мы втроём поехали в отпуск, когда тебя выпишут. Просто у него и правда много работы, поэтому нам нужно подождать его возвращения.       От собственных слов, произнесённых вслух, сердце сдавило в тисках и по горлу прокатилось странное напряжение. Тигнари на секунду замедлился, сглотнул сухим горлом, попытался набрать полную грудь воздуха, но вдох оказался болезненным. Коллеи же довольно улыбнулась, посмотрела перед собой, крепче сжимая ладонь Тигнари в своей. И через мгновение вытолкнула его из далеких мыслей обратно в реальность единственной фразой.       — Было бы здорово поехать куда-нибудь вместе!       Тигнари едва ощутимо улыбнулся, молчаливо согласившись. Было бы действительно здорово. Осталось только дождаться возвращения Сайно…             Они шли по одной из узких улиц, приближаясь к самой окраине города, где и находился дом Тигнари. Постройки становились всё реже и реже, а торговые палатки уже давно перестали попадаться на глаза. Вечереющее солнце продолжало припекать, но Коллеи радостно подставила ему лицо, поэтому Тигнари смирился с мыслью, что придётся немного потерпеть и шёл в сторону дома не торопясь. Коллеи размахивала рукой и весело рассказывала про двух мальчишек, попадавших в Бимарстан чуть ли не каждые две недели из-за своей любви посоревноваться в чём-то иногда совсем дурацком, как слух выцепил знакомое имя, прозвучавшее где-то вдалеке.       Тигнари навострил уши и задёргал ими, вслушиваясь в окружение. Застыв на месте он нахмурился и приложил палец к губам, когда Коллеи остановилась и обернулась на него, одарив растерянным взглядом.       — Кто сказал тебе такую глупость?       Два человека переговаривались по-заговорчески тихо, но тон голоса одного из них был напряжённее. Тигнари затаил дыхание, пытаясь угомонить внезапно взбесившееся сердце.       — Завтра сам увидишь! Мудрецы объявят, что Сайно больше не генерал махаматра. Иначе как объяснишь, что вышел приказ, запрещающий творчество в любом проявлении и устраняющий шесть грехов Академии? Всех этих… танцоров и художников выдворят из города.       — Да замолчи ты!       — Нет тут никого, кто бы мог нас услышать. — Но голос всё же стал ниже. — Даже генерал махаматра не будет противостоять в одиночку всей верхушке, он же не идиот. Уйдёт с поста, а мы тут будем разгребать всё, что решат натворить эти горе-учёные вместе с Мудрецами. Уволиться тоже, что ли…       Тигнари поднял встревоженный взгляд на Коллеи. Та, конечно, не могла слышать приватный разговор, поэтому смотрела на Тигнари с долей изумления.       — Планы поменялись, сейчас же направляемся в таверну. — Строго сказал он.       Коллеи прижала к боку висевшую на плече сумку.              Дорога показалась Тигнари вечной. То ли так подействовала стоящая целый день духота, то ли виной тому стали отзывающиеся эхом в голове обрывки случайно подслушанного разговора, но Тигнари старательно смаргивал ощущение, что мир постепенно сужался и продолжал тянуть за собой едва поспевающую следом Коллеи, не думая сбавить шага.       Его голову заполнило густым туманом тяжких мыслей.       Сайно покинул пост генерала махаматра? Но ещё утром он собирался в пустыню, чтобы закончить расследование, целовал его на прощание, только вчера он сумасбродно и неожиданно предложил выйти за него замуж. А ещё вчера он разговаривал с Мудрецами…       Тигнари нахмурился, резко обернулся на тяжело дышащую и покрасневшую от быстрой ходьбы Коллеи и тут же подхватил её на руки. Прижав девочку к себе, он сорвался с места и бежал пока из-за поворота не стала виднеться знакомая полотняная вывеска. С губ сорвался судорожный выдох. Лёгкие зажгло огнём, как и мышцы.       Тигнари ворвался в таверну с грохотом: дверь стукнулась о стену и где-то над головой раздался звук треснувшей древесины. На него обернулось несколько пар глаз. Нилу, Кавех и Аль-Хайтам, что-то до этого бурно обсуждающие, застыли, словно их приморозило. Кавех, скинувший с себя оцепенение первым, тут же бросился к Тигнари.       — Где Сайно? — Тихо спросил он, крепко сжимая пальцы на плече Тигнари.       Тигнари, сцепив зубы, окинул взглядом присутствующих.                   — Аль-Хайтам, — переведя взгляд, процедил он холодно. — Это правда? Ты видел приказ?       Аль-Хайтам приподнял брови, будто удивился тому, что Тигнари уже в курсе происходящего, а затем едва заметно кивнул. Усталость тут же как рукой сняло и Тигнари, осмотревшись по сторонам, схватил чей-то висящий на крючке балахон, накинул его Коллеи на плечи, опустил её на пол и подтолкнул к Кавеху в руки.       — Коллеи, слушайся Кавеха. Аль-Хайтам, уведи этих двоих подальше из города, можете остановиться у моего наставника. Нилу, ты тоже предупреди всех в театре и после покинь город.       — А ты? — Растерянно спросил Кавех.       Аль-Хайтам подошёл к Кавеху и обхватил за плечо, прижимая ближе к себе.       — Не спрашивай о настолько очевидных вещах, Тигнари собрался за Сайно в пустыню.       — Что? — Кавех сначала покосился на Аль-Хайтама, затем на Тигнари.       — Да, — подтвердил Тигнари, — мне нужно найти его прежде чем что-нибудь случится.       — Ты ведь не знаешь, куда он направился! — Запротестовал Кавех. — И к тому же, давно ли ты стал знатоком пустыни? Это же самоубийство!       — Кавех. — Аль-Хайтам, скользнув ладонью от плеча к талии, крепко обхватил Кавеха и подтолкнул того к выходу из таверны. — Нам нужно уходить. Тебя за твои творческие самовольничества тоже прижмут к стенке.       — Но Тигнари…       — Сейчас меня волнуешь ты.       От услышанного Кавех замер, опешив, некоторое время продолжая яростно вглядываться в умиротворённое лицо Аль-Хайтама. Нервно закусив губу, он обернулся на Тигнари.       — Ладно, мы заберём Коллеи. Найди Сайно и… просто постарайтесь хотя бы не умереть там, ладно?       — Господин Тигнари… — Испуганно пролепетала Коллеи, прижимаясь ближе к Кавеху.       — Всё нормально, — Поспешил успокоить её Тигнари и затем бросил на Кавеха укорительный взгляд. — Я знаю, куда направился Сайно, так что мы вернёмся вместе.       И с этими словами они торопливо распрощались.       «Вообще-то я знаю только примерно…», с огорчением признался сам себе Тигнари. «Но им этого точно знать необязательно».       Поднявшись на возвышенность, он обернулся, бросая взгляд на таверну, возле входа которой топтался Кавех. Он что-то говорил Аль-Хайтаму, а тот вместо ответа лишь подхватил прядь его волос пальцами и нежно заправил за ухо. От этой картины на сердце потеплело и Тигнари вновь вернул взгляд на дорогу, направляясь в сторону дома. Он ловко пробирался между зданиями и срезал путь через небольшие поля и чьи-то огороды.       Дома он оказался когда солнце успело совсем ускользнуть за горизонт. Закрыв за собой дверь, Тигнари тут же бросился к шкафу, распахивая настежь хлипкие дверцы. Из угла выглядывала часть лука и Тигнари вытащил сначала его, а затем колчан со стрелами. Лук выглядел немного потускневшим, будто им давно никто не пользовался и Тигнари вздохнул и провёл по тетиве кончиками пальцев. Сложив лук со стрелами на пол, он приподнялся на носках и потянулся за коробкой, из которой достал высокие ботинки. Быстро переодевшись в облегающую одежду, которую прежде надевал только для тренировок по стрельбе, он схватил небольшую сумку и метнулся к полке с лекарствами. Побросав в неё практически всё, что могло пригодиться, туда же Тигнари закинул и две фляги с водой и немного сушеного мяса. А затем прошагал к тумбе и рывком открыл верхний ящик. Взгляд упал сначала на браслет, подаренный Сайно, а затем на лежавший рядом глаз бога. Тигнари медленно потянулся за резинкой для волос. Собрав волосы в тугой, растрёпанный хвост, он взял глаз бога и судорожно выдохнул, крепче сжимая его в ладони. Поднёс к лицу, на мгновение крепко прижавшись к нему губами. В абсолютной тишине собственный голос показался ему оглушающим.       — Вот теперь мне нужна помощь. — Пробормотал он, закрыв глаза. — Так что не подведите, иначе я прокляну небеса.       После этого он повязал глаз бога на пояс, накинул на плечи балахон и, обмотав шею тонким шарфом, отправился в дорогу.       Первыми его встретили огни деревни Аару. Издалека он мог расслышать трещание ночных костров, яркий смех детей и мелодии флейты. Для жителей это был вполне обычный вечер и Тигнари, не решившись нарушить чужой покой своим визитом, прижал уши к голове, накинул капюшон на голову и заторопился обойти деревню.       Оказавшись перед раскинувшейся до самого горизонта пустыней и ступив в незнакомую местность, решимости поубавилось, но шанс догнать Сайно был только в случае, если он не станет дожидаться утра. К тому же ночи в пустынях были холодные, а холод переносился Тигнари намного проще палящего солнца.       Подняв голову к небу, он нашёл взглядом звезду, которая должна была привести его в нужную сторону. Туда, где сейчас был Сайно.       Холодало быстро. Очень скоро у Тигнари начали мерзнуть нос и руки и он натянул повыше шарф, а ладони запустил в густую шерсть собственного хвоста. Весь путь, состоящих из ухабов и бугров, по которым скользила толстая подошва ботинок, Тигнари казалось, что из темноты за ним следит множество глаз. Возможно, так оно и было, но никаких опасных запахов или звуков он не замечал, поэтому и останавливаться не планировал пока не поднялся по крутому склону и не замер, принюхавшись. В воздухе витал тонкий, словно нить, и знакомый запах, манящий Тигнари за собой. Он поторопился спуститься со склона, заскользив по песку, и остановился посреди разрушенного палаточного лагеря. След обрывался у одной из палаток и Тигнари огорчённо оглянулся по сторонам в нелепой надежде найти хоть небольшую зацепку, хотя бы единственную подсказку о том, что с Сайно всё было хорошо.       Взволнованно вильнув хвостом, Тигнари резко выдохнул и хлопнул себя по щекам, пытаясь взять себя в руки. Помотав головой из стороны в сторону, Тигнари поднял взгляд на небо и снова развернулся в нужную сторону, следуя за звёздами. Он не знал, сколько ему удалось пройти, но через время его тело пробила сильная дрожь и по коже продолжали бегать мурашки от любого дуновения ветра, так что Тигнари остановился возле небольшой пещеры. Разведя костёр он уселся ближе, прижав уши к голове и укутавшись в балахон, пытаясь не стучать зубами от холода.       — Нельзя надолго оставаться здесь. — Тихо пробормотал он, зачарованно глядя на пляшущие языки пламени.       Проснулся Тигнари от того, что пустынная лисица потрошила его сумку, пытаясь отыскать что-нибудь съестное. Часто заморгав, он тут же пригрозил ей кулаком.       — Эй, это не для тебя. — Тигнари подскочил на ноги, но в следующее мгновение поджал губы и взглянул на не торопящуюся уходить лису. — А ты настойчивая, да? Ну, подожди тогда.       Порывшись в сумке, он достал кусок сушеного мяса и кинул лисице. Та, громко затявкав, схватила брошенную ей еду и спешно засеменила прочь весело виляя хвостом. Недовольно покачав головой, Тигнари обернулся вокруг себя и увидел светлеющий горизонт.       «Нужно поторопиться», сказал он сам себе, натягивая на лицо край шарфа.       Но проще было сказать, чем сделать. Мышцы горели огнём и выносливости не хватало, чтобы взбираться на крутые склоны достаточно быстро. Спускаться было проще, но ноги заплетались от усталости и Тигнари то и дело практически спотыкался о песок, чуть ли не падая на колени. Вода в одной из фляг, которую он изо всех сил старался экономить, быстро закончилась и всё и во рту пересохло, заставляя постоянно облизывать губы.       Наконец, когда солнце поднялось достаточно высоко, Тигнари оказался на склоне, с которого виднелась долина песчаных цветов и храм, о котором он прежде слышал только из легенд.       Тигнари остановился, втянув ноздрями воздух и ощутил запах знакомой кожи с примесью пота. Подняв взгляд с надеждой, что наконец встретит Сайно и они смогут вернуться домой, он искать спуск. В итоге Тигнари просто решил обвязать стрелой-лианой небольшой каменный выступ и начал спускаться вниз, отталкиваясь от скалы ногами. Но практически опустившись на землю, он почувствовал странное дрожание. Обернувшись, он увидел как колонны храма пошатываются и удивлённо распахнул глаза.       — Сайно, что ты там натворил?! — Зло процедил Тигнари, ускорившись.       Стоило ему спрыгнуть на землю, его тут же пошатнуло от нового толчка. Взглянув перед собой, Тигнари увидел медленно обваливающуюся крышу храма и тут же сорвался с места, сдёргивая с лица платок, который защищал его от песка. Двигаться было тяжело от толчков под ногами, но Тигнари продолжал бежал, не замечая ничего вокруг, пока не оказался совсем рядом с храмом. Остановившись, он на секунду замер. Откуда-то из глубины послышался странный рык, а следом в нос ударил запах пота и крови.       — Сайно…       Бросившись вперёд, Тигнари с ужасом наблюдал, как весь храм медленно уходит под землю. Резко затормозив, он метнулся взглядом в разные стороны. Быстро стащив с плеча лук, он выставил его перед собой. Глаз бога засветился зелёным, а затем в руке появились сияющие очертания стрелы-лианы. Прицелившись, Тигнари выпустил её в воздух и схватился за самый кончик лианы, как за верёвку, пока та летела вниз, с тихим свистом рассекая воздух. Приготовившись, Тигнари напрягся всем телом, уперевшись ногами в землю и немного наклонившись назад, как вдруг его дернуло вперёд и потащило к обрыву. Откинувшись назад, Тигнари потянул лиану на себя, сцепив зубы и зажмурившись.       Всё вокруг затихло. Тигнари, с тяжёлым стоном подтянул лиану к себе, а затем боком медленно подобрался к краю обрыва и опустил взгляд. На другом конце лиана крепко обвивала Сайно и Тигнари, охнув, потянулся к нему, подхватывая под руку. Изо всех сил Тигнари потянул его наверх и, оттолкнувшись назад, упал спиной на землю, придавив себя сверху весом чужого тела. Из лёгких выбило весь воздух разом и Тигнари закашлялся, хватая ртом пыльный воздух и прижимая Сайно к себе. Восстановив дыхание, он аккуратно отодвинул Сайно и подполз к нему на четвереньках.       — Сайно, — Позвал он, не слыша собственного голоса за биением сердца, и обхватил чужое лицо руками. — Сайно, скажи что-нибудь.       Но никакого ответа не последовало. Приложив сложенные пальцы к его носу, Тигнари почувствовал на своей коже тёплое дыхание и выдохнул с облегчением, обхватив собственный живот и согнувшись пополам, уперевшись лбом Сайно в грудь. В голову лезли разные мысли, но Тигнари постарался отогнать их. Выпрямившись, он щёлкнул замком порванного и запачканного в крови балахона и удивлённо вскинул брови. Кожа Сайно была покрыта необычными слабо светящимися узорами, которые с каждой секундой блекли и вскоре совсем исчезли, не оставив о себе ни малейшего напоминания. Тигнари внимательно осмотрел раны и потянулся к сумке. Вытащив из неё бутылку с антисептиком, он облил им свои руки, остаток вылил на раны Сайно, пытаясь смыть кровь и песок. Сайно тихо простонал, скорчившись от боли.       — Тшш, всё хорошо. — Прошептал Тигнари и достал из сумки бинты и повязки.       Рана на животе показалась ему самой глубокой и кровоточащей, но после того, как Тигнари осмотрел её ближе оказалось, что она не такая ужасная как он предполагал. Крепко прижав к ней марлевую повязку с антисептической мазью, он оторвал зубами второй край бинта и обвязал им живот Сайно. Вскоре повязка начала окрашиваться красным, но Тигнари лишь оставалось надеяться, что они доберутся до дома его наставника быстрее, чем она совсем промокнет и, что важнее, что они доберутся туда быстрее кого-либо из Академии.       Отмотав ещё один кусок, он потянулся к кровавому пятну на лбу и промокнул её сложенным бинтом. Рана оказалась совсем не серьёзной на первый взгляд, но над бровью всё же налилась шишка с половину небольшого ореха.       Выдохнув, Тигнари опустился ниже и положил раненую руку себе на колени. От любого его движения брови Сайно болезненно изламывались и он морщился, но Тигнари действовал как можно быстрее. Руки дрожали от волнения и Тигнари тихо ругался себе под нос.       — Вечно ты как маленький. — Сказал Тигнари, приступив к перевязке раны на предплечье. — И опять не бережёшь руки.       — Я… так и знал… — Послышался хриплый голос. — Что будешь ругать за рану на руке.       Тигнари навострил уши, а затем нервно усмехнулся и поднял взгляд на Сайно, тут же обхватывая его лицо ладонями и убирая прилипшие, испачканные в крови пряди волос подальше со лба.       — Ты видел свой бок вообще? А голову? Вот на что я буду ругаться.       Тигнари плотно сомкнул губы, когда понял, насколько сильно дрожал его голос. Даже руки дрожали не так сильно.       Сайно мягко улыбнулся, отчего на душе стало ещё паршивей, а в носоглотке противно защипало и Тигнари попытался убрать это ощущение, шмыгнув носом, но замер когда Сайно коснулся его щеки. Он обхватил запястье Сайно своими руками и сильнее прижался к его ладони, закрывая глаза.       — Не плачь. — Тихо сказал Сайно. — Я ведь не умираю. Не умираю же?       Тигнари нервно рассмеялся, ощущая, что и правда у него намокли ресницы и все перед глазами поплыло.       — Я плачу, потому что ты такой идиот.       — Ну тут согласен. — Сказал Сайно улыбаясь, а затем закрыл глаза. — Но я очень счастливый идиот.       — Нет-нет, не спать! — Тигнари вновь бросился к Сайно и тот тихо простонал. — Я сейчас дам тебе лекарства…       В следующую секунду мимо Тигнари со свистом, едва задевая его плечо, пронеслась стрела и воткнулась в песок. Кожу неприятно обожгло и Тигнари вскочил на ноги, хватая лук и одним движением вытащив стрелу из колчана, навел её в сторону, откуда произошёл выстрел. В нескольких шагах остановились несколько Пустынников. Один из них, что стоял в центре, был самым крупным и высоким, с широкими плечами и повязкой на левом глазу. Его лицо и руки покрывали борозды шрамов, а на поясе висела сабля, от которой отскакивали солнечные блики. Справа от него стоял лучник, намного моложе и ниже. От остальных он отличался совсем мальчишеским телосложением и тонкими конечностями. Третий же, закинув на плечо саблю, довольно разглядывал Тигнари с ног до головы. Взгляд был неприятный и до ужаса знакомый. Тигнари напрягся, почувствовав на себе призрачные прикосновения чужих рук, а затем перевёл взгляд обратно на мужчину в центре.       — Так-так, знаменитый генерал махаматра истекает кровью. — Сказал мужчина, расслабленно раскрывая руки. — Мы должны помочь ему… уйти без мучений.       — Ещё шаг, — Процедил Тигнари, натягивая тетиву до упора. — И помяни моё слово, стрела доберётся до твоего мозга через твой оставшийся глаз.       — Ого, какие мы отважные. — Мужчина рассмеялся.       Остальные двоё рассмеялись следом. Чужой гогот разносился эхом по всей пустыне и исчезал где-то высоко в небе.       Но Тигнари было не до смеха. Без всякий сомнений Пустынники либо слонялись неподалеку и пришли на шум либо были в сделке с Академией и, говоря откровенно, ни один из вариантов не делал сложившуюся ситуацию хоть сколько-нибудь проще. Тигнари понял: если он хочет защитить себя и Сайно, придётся разбираться со всеми тремя быстро.       — Зато ты, видимо, не блещешь умом, — Тигнари приподнял брови, — раз считаешь, что сможешь выжить, если попробуешь приблизиться.       — Давай проверим, красотка! — Выкрикнул тот, что стоял с саблей на плече. — Хочешь пойти с нами и стать моей третьей женщиной?       — Ты слепой? Я мужчина. — Усмехнулся Тигнари, вздёрнув подбородок.       Брошенные Тигнари слова Пустынника скорее позабавили, чем разозлили. Его рот разъехался в кривой усмешке, обнажающей неполный ряд жёлтых зубов.       — Не волнуйся, даже так я найду чем занять твой рот! А то много болтаешь!       Тигнари, развернувшись в его сторону, выпустил стрелу. Пустынник шарахнулся в сторону и стрела, попав в плечо, откинула мужчину на землю, а Тигнари тут же выхватил вторую стрелу и направил её на лучника, который на секунду отвлекся на товарища.       — Подумай прежде чем что-либо сделать. Это ядовитые стрелы. Можешь начинать отсчитывать минуты до момента пока твоему товарищу не станет совсем плохо.       Пока мужчина выл от воли, пытаясь вытащить из плеча стрелу, оставшиеся двое резко обернулись на Тигнари с яростными взглядами и шагнули вперёд. Тигнари выпустил стрелу в того, что до этого стоял в центре, но она пролетела всего в нескольких сантиметрах от него. Пустынник, увернувшись всего лишь наклоном головы, вытащил саблю из-за пояса. Тигнари тут же сжал челюсть, внутренне ругнувшись и заметив, как лучник целится куда-то в сторону, провёл рукой над глазом бога и натянул невидимую стрелу на тетиву. Воздух окрасился зелёным светом и стрела, летящая в сторону Сайно, резко сменила вектор и воткнулась в песок. Лучник бросил непонимающий взгляд на стрелу, обмотанную лианой. Тигнари молчаливо вскинул брови и потянулся за новой стрелой, как вдруг воздух рассекло со свистом и в шею лучника прилетело чужой стрелой откуда-то сбоку. Тот, рефлекторно схватившись за неё рукой, отшатнулся. По его коже побежал ручеёк крови и он, пытаясь вдохнуть, упал на песок с булькающим всхлипом.       Тигнари и оставшийся Пустынник обернулись на тёмный силуэт, который было трудно разглядеть из-за диска солнца за его спиной. В следующую секунду послышался электрический треск и воздух рассекла стрела, окрашенная элементальной энергией. Она была быстра, словно молния, и Тигнари едва ли успел увидеть траекторию её движения и броситься, закрывая собой лежащего на песке Сайно, как в следующую секунду стрела с неприятным звуком раздробила Пустыннику трахею, пролетев насквозь, и воткнулась в песок. Пустынник, схватившись за горло, нахмурился с молчаливым стоном, а затем поднял голову и взглянул на силуэт. Из сомкнутых губ пролилась тёмная кровь и он опустился на колени, а затем упал на песок.       Тигнари, вздрогнув, резко нацелился на силуэт, щурясь от солнца.       — Кажется, нужна была моя помощь, а? — Весело спросил незнакомец, выставляя перед собой руки в сдающемся жесте.