Поздно приходящим (остаются) кости

***

Раннее утро наступило неожиданно быстро. Дом, который ночью был наполнен уютной тишиной, вновь оживился — дети бегали по комнатам, смеялись и спорили, а старшие уже помогали Маэко готовить завтрак. На кухне пахло свежим рисом, обжаренными овощами и лёгким ароматом травяного чая. Воздух был наполнен теплом и заботой. Бьякуя и Ренджи вышли из своих комнат, уже полностью собранные и готовые отправиться в путь. Бьякуя выглядел безупречно, как всегда: его капитанское хаори было без единой складки, а его лицо сохраняло холодное выражение. Ренджи, напротив, выглядел более расслабленным, хотя в его движениях угадывалась некоторая усталость. Маэко встретила их у выхода, держа в руках небольшой узелок, завязанный яркой тканью. — Здесь немного еды на дорогу. Вы наверняка не успеете нормально поесть, если торопитесь, — сказала она, протягивая узелок. Её серые глаза встретились с глазами Ренджи, а затем задержались на лице Бьякуи. Ренджи благодарно принял узелок, его лицо осветилось лёгкой улыбкой. Он оглянулся на детей, которые стояли позади Маэко и с любопытством наблюдали за прощанием. — Спасибо за гостеприимство, госпожа Тэнши, — сказал он, слегка поклонившись. Его голос звучал искренне. — Вы делаете огромное дело для этих ребят. Не каждый смог бы справиться с таким. Маэко ответила мягкой улыбкой, чуть поправив выбившиеся из её светло-русой косы пряди. — Это не так уж и сложно, как кажется. Но спасибо за ваши слова. Дети — моя семья. Без них я бы не была тем, кто я есть сейчас. Бьякуя, стоявший чуть позади, коротко кивнул. Его голос прозвучал ровно: — Ваша доброта заслуживает уважения. На мгновение в его глазах промелькнуло что-то тёплое, но он быстро отвёл взгляд. Маэко, заметив это, не подала виду, но внутри ощутила лёгкое волнение. Абарай, уже направляясь к выходу, неожиданно обернулся и добавил: — Если когда-нибудь будете в Сейретее, заходите в Шестой отряд. Мы будем рады вам. И, думаю, капитан тоже, — его голос был весёлым, но он тут же осёкся под ледяным взглядом Бьякуи. — Маловероятно, что я окажусь там, — ответила Маэко с лёгкой улыбкой. — Но я запомню ваши слова. Выйдя из дома, они почувствовали, как прохладный утренний воздух освежает лицо. Солнце только начало подниматься, заливая Руконгай мягким светом. Оставив дом позади, Бьякуя и Ренджи направились в сторону центрального района, чтобы открыть портал обратно в Сейретей. — Жаль, что мы не успели помочь в захвате, — сказал Ренджи, нарушая тишину, пока они шли по извилистым улицам. — Это не имеет значения. Главное, что задание выполнено, — ответил Бьякуя, не замедляя шага. Ренджи, однако, не мог просто забыть события последних часов. Он оглянулся назад, будто надеясь ещё раз увидеть дом Маэко. — Знаете, капитан, — начал он, пытаясь подбирать слова, — думаю, эта женщина и правда необычная. Сначала она показалась мне какой-то странной, но потом… Она такая сильная, несмотря ни на что. Бьякуя не ответил сразу. Его взгляд оставался устремлённым вперёд, но его мысли, казалось, блуждали где-то далеко. — Да, — коротко подтвердил он, не развивая тему. Когда они прибыли на место встречи, их уже ждали офицеры Шестого и Второго отрядов. Основная группа завершила задание: преступники были схвачены и доставлены в Сейретей для допроса. Пока шинигами обсуждали детали операции, Бьякуя сохранял молчание. Его мысли вновь возвращались к дому в Руконгае, к уставшим глазам Маэко и её тихому смеху. Ренджи, заметив это, не стал задавать вопросов. Возможно, впервые за всё время службы он увидел, как что-то нарушило безупречную холодность капитана Кучики. Это открытие заставило его задуматься — что именно могло тронуть сердце человека, который всегда оставался непоколебимым?

***

Маэко только закончила утренние дела, как в дверь дома раздался лёгкий стук. Она вытерла руки о фартук и направилась к входу, мысленно прикидывая, кто это мог быть. Когда она открыла дверь, то замерла. На пороге стояла Ретсу Унохана, капитан Четвёртого отряда. Её спокойное лицо озаряла едва заметная улыбка, а глаза, проникновенные и изучающие, пристально смотрели на Маэко. — Капитан Унохана, — выдохнула Маэко, быстро поклонившись. Её голос дрогнул от удивления. — Что привело вас сюда? — Маэко Тэнши, — мягко начала Унохана, делая шаг вперёд. Её голос был как шелест ветра, спокойный и убедительный. — Ты уже долгое время скрываешься здесь, вдали от Сейретея. Но твой талант нужен нам больше, чем ты можешь себе представить. Маэко опустила взгляд, чувствуя, как грудь сдавило от старых воспоминаний и нерешительности. — Я не думаю, что могу быть полезной, капитан. Здесь, в Руконгае, моя работа более… значимая, — тихо ответила она, сжимая руки перед собой. Унохана уверенно вошла в дом, её движения были грациозными, словно она не двигалась, а скользила. Её взгляд обежал скромный интерьер: старые, но чисто выстиранные занавески, грубо сделанные полки с посудой и детские игрушки, заботливо сложенные в углу. Дети, почувствовав присутствие чужака, выглядывали из-за дверных косяков, их глаза светились смесью любопытства и осторожности. — Ты спасаешь жизни, Маэко, — продолжила Унохана, её голос обрёл больше твёрдости. — И именно поэтому я здесь. Ты была одной из лучших в моём отряде. Ты могла бы обучать других, спасать ещё больше людей. Ты не должна ограничивать себя. — Но если я вернусь, кто будет заботиться о детях? — Маэко подняла глаза, её голос звучал слабо, но упрямо. — Они зависят от меня. Унохана чуть наклонила голову, её улыбка стала мягче. — Я понимаю твою привязанность к этим детям, — сказала она, её голос был как лёгкая колыбельная. — Но я могу предложить помощь. Если ты вернёшься, мы увеличим твоё жалование. Ты сможешь нанять людей, которые будут заботиться о них. Эти дети заслуживают лучшего будущего, а ты можешь им это обеспечить. Маэко задумалась. Её взгляд скользнул по комнате, остановившись на старших детях. Они помогали с младшими, стараясь казаться взрослыми, но на их лицах читалась скрытая усталость. — Вы не понимаете, — наконец сказала Маэко, её голос был полон сомнений. — Они — моя семья. Я не могу оставить их. — Ты не можешь делать всё одна, — мягко, но настойчиво произнесла Унохана, опуская руку на плечо Маэко. — Это не слабость — принять помощь. Это мудрость. Маэко глубоко вдохнула, закрывая глаза. Её сердце разрывалось от внутреннего конфликта. Она знала, что Унохана права, но страх оставить детей, пусть даже на короткое время, не отпускал её. — Хорошо, — наконец проговорила она, её голос был полон дрожи. — Я вернусь. Но у меня есть условия. Унохана приподняла бровь, слегка удивившись, но её взгляд оставался одобрительным. — Слушаю тебя, — сказала она. — Я буду работать в пределах своих возможностей. И мне нужно время, чтобы подготовить детей к моему отсутствию, — Маэко говорила твёрже, пытаясь найти уверенность в своих словах. — Разумные условия, — кивнула Унохана, её улыбка стала шире. — Ты приняла правильное решение. После её ухода Маэко долго сидела на кухне, вглядываясь в пустую чашку перед собой. Её мысли метались между страхом и надеждой. Она знала, что её ждёт непростой путь, но где-то глубоко внутри она чувствовала, что делает это ради их общего будущего. Вечером Маэко стояла на пороге дома, складывая последние вещи в узелок. Старшие дети помогали ей, их лица были сосредоточенными, но в глазах светилась грусть. Младшие, сбившись в угол, наблюдали за происходящим, чувствуя, что вскоре их жизнь изменится. — Вы не останетесь совсем одни, — мягко сказала Маэко, обнимая старшего мальчика Акиру. — Я буду приезжать на выходные. И у вас теперь будет всё, что нужно. — Мы справимся, — уверенно ответил Акира, хотя его голос слегка дрожал. Его решительный взгляд говорил о том, что он готов взять на себя ответственность. Молодая девушка Рин, самая старшая из детей, стояла рядом, держа в руках корзину с одеждой. — Мы будем вас ждать, матушка, — тихо сказала она, её голос звучал спокойно, но в глазах блестели слёзы. Маэко обняла её, стараясь не дать своим эмоциям вырваться наружу. Она знала, что это будет тяжело, но верила, что их связь не ослабнет. На улице её уже ждала Унохана, спокойная и уверенная. Маэко в последний раз оглянулась на дом и детей, ощущая, как сердце сжимается от боли. Но в этот момент она поняла, что её решение — это шаг вперёд, к лучшему будущему для всех.

***

Сейретей встретил её по-другому, чем в те времена, когда она работала здесь раньше. Коллеги из Четвёртого отряда приветствовали её тепло, но с лёгким оттенком удивления. — Пятый офицер Тэнши, добро пожаловать обратно, — официально заявил один из офицеров, протягивая ей новое удостоверение. Маэко, слегка смущённая, кивнула в ответ. Её старый кабинет был точно таким, каким она его оставила: стопки бумаг, медицинские инструменты и непривычная тишина. Но на столе её ждал новый приказ, подписанный капитаном Уноханой.             «Пятому офицеру Маэко Тэнши:             Ваша должность восстановлена с повышением заработной платы. Вам также                         предоставляются еженедельные выходные для посещения Руконгая. Благодарим за             возвращение.» Маэко вздохнула, чувствуя, как груз с её плеч чуть ослаб. Условия были лучше, чем она могла ожидать. Первый день её возвращения в Четвёртый отряд начался с раннего утра. Маэко надела белоснежную униформу медика, которая за годы работы стала ей второй кожей. Зеркало в её комнате в общежитии отражало уставшее, но сосредоточенное лицо. Серые глаза, такие же спокойные, как утреннее небо, выдали лишь тень сомнения, но она тут же отогнала эту мысль. Как только Маэко ступила на порог лечебницы, знакомый запах дезинфицирующих средств и лёгкий гул голосов наполнили её сознание воспоминаниями. Она была дома — но теперь всё казалось чуть иначе. День закрутился в привычном ритме: пациенты, заполнение отчётов, проверка запасов лекарств и бинтов. Маэко снова оказалась в эпицентре бесконечного потока просьб и вопросов. Она заметила, как несколько молодых сотрудников то и дело поглядывают на неё с любопытством. — Вы та самая Маэко Тэнши? — нерешительно спросила одна из медсестёр. — О вас столько рассказывали. Маэко улыбнулась, но лишь слегка. — Надеюсь, рассказывали что-то хорошее, — ответила она. Медсестра смущённо кивнула, прежде чем поспешно скрыться в одном из помещений. К концу дня, когда суета стихла, Маэко вернулась в свой кабинет. Небольшая комната с простым столом, полками для бумаг и скромной лампой на столе казалась пустой, но здесь ощущалась тишина, которой она давно не знала. Она опустилась на стул, закрыв глаза и обдумывая события последних дней. Вновь на ум пришли лица детей — их голоса, смех, мелкие споры. Их отсутствие ощущалось почти физически. Тишину нарушил лёгкий стук в дверь. — Входите, — сказала Маэко, открыв глаза. На пороге стояла Ретсу Унохана. Как всегда, её осанка излучала уверенность, а взгляд оставался мягким и понимающим. — Как прошёл первый день? — спросила Унохана, склонив голову чуть набок. — Немного странно, — призналась Маэко, поднявшись со стула. — Словно я вернулась в другой мир. — Это нормально, — ответила Унохана, входя в кабинет. — Возвращение всегда требует времени. Но я вижу, что ты снова вливаешься в наш ритм. Маэко тихо улыбнулась. — Я рада быть полезной, капитан. — Ты не просто полезна, Маэко, — Унохана внимательно посмотрела на неё. — Ты являешься примером для многих. И я знаю, что это решение далось тебе нелегко. Но знай, что мы здесь, чтобы поддержать тебя. Маэко слегка поклонилась, чувствуя, как тёплые слова капитана снимают часть груза с её плеч. — Спасибо за доверие. Унохана задержалась ещё на мгновение, а затем мягко попрощалась и ушла, оставляя Маэко наедине с её мыслями. Взгляд Маэко упал на календарь на стене. До первых выходных оставалось всего несколько дней. Мысль о том, что скоро она сможет вернуться в Руконгай и увидеть детей, наполнила её сердце теплом. Она положила руку на стол, чувствуя под пальцами текстуру бумаги, и улыбнулась. Первый день был трудным, но он стал шагом к новой жизни.