Изумрудно-Золотой Дракон.

- Я убеждена, что этот брак принесет счастье нашим детям, – с улыбкой произнесла леди Алиса Аррен. После празднования именин Элрик пригласил свою мать в Красный Замок и попросил у неё благословения на брак с принцессой Хелейной, а также поддержки в уговорах с королем. После ссоры на Дрифмарке едва начавшаяся помолвка между Хелейной и Джейкерисом была расторгнута, и сын Арнольда Аррена больше не мог ждать. Во время пира в честь именин принцессы он едва не потерял голову, когда благородные юноши подходили к его возлюбленной и приглашали на танец. Хелейна была так прекрасна в своём небесно-голубом платье с серебряным шитьём и серебристым венком на голове, что напоминала фею, о которых рассказывал Эйгон детям-сиротам, когда они навещали приют. Элрик поклялся, что будет ночевать у порога дверей короля, если понадобится, но убедит его отдать за него Хелейну. К счастью, на его стороне были Эйгон, королева и матушка. С такой поддержкой он собрал всё своё мужество и отправился к отцу своей возлюбленной. Как и ожидалось, король сначала был против этого брака, ведь Элрик не был наследником Долины, а лишь сыном дальнего родственника леди Аррен. К тому же, ходили слухи, что его отец пытался узурпировать власть леди Аррен, а Визерис не хотел, чтобы его дочь оказалась втянутой в эту борьбу. К счастью, Эйгон и матушка быстро взяли разговор в свои руки, иначе Элрик мог бы вспылить. Он открыто поддерживает своего отца в его стремлении занять Небесный Трон. И дело не в том, что Элрик скептически относится к правлению женщины — в истории было много великих женщин, и в Долине тоже были такие. Например, Небесная королева склонила колено, чтобы защитить своего сына, но отец всегда считал, что она поступила глупо. Она должна была отстаивать нейтралитет Долины, а детей можно было бы нарожать ещё. Поэтому, по словам отца, женщина не должна быть правительницей. У них слишком мягкие сердца, и там, где нужно проявить силу, они демонстрируют слабость. Эйгон, услышав это, только выругался. — Женщины слабы? — переспросил он. — Не смеши меня! Алисса Веларион украла Чёрное Пламя у Мейгора Таргариена. Рейна Таргариен и Элинор Корблей выжили в качестве жён Мейгора. Одна из девиц Фаррен не побоялась украсть у Таргариенов три драконьих яйца. Для этого нужна отчаянная храбрость. Извини меня, Элрик, но твой отец — идиот. Женщины гораздо сильнее мужчин, и я говорю не о физическом, а об эмоциональном плане. Женщина может выплакаться и снова двигаться дальше. Я видел таких женщин в Блошином Конце: они пережили изнасилование, но продолжали жить и даже дарили жизнь ребёнку насильника, любя его при этом. Мы, мужчины, не можем позволить себе таких эмоций, потому что это примут за слабость. Мы переживаем свои невзгоды в одиночестве и за закрытыми дверями. Но это не есть хорошо, потому что мы не даём эмоциям выйти наружу, и это разъедает нас изнутри. Элрик, слушая друга, не мог найти слов. Он никогда раньше не задумывался об этом. Конечно, он знал, что в минуты сильного гнева женщины могут быть решительными, как, например, королева Алисента. Когда принесли окровавленного Эйгона, Элрик подумал, что королева может убить Веларионов на месте. Впрочем, он и сам был готов это сделать. - О чем ты задумался? — тихо спросила Хель, нежно сжимая его руку под столом. Она пришла вместе с ними, чтобы присутствовать на переговорах. Её присутствие дарило ему умиротворение и не давало сорваться на крик. - Вспомнил тот случай на Дрифмарке, — также тихо ответил Элрик. Он вспомнил, как заснул крепким сном и проснулся лишь от криков слуг. Когда он спросил, в чём дело, у него душа ушла в пятки. Принц Эйгон был тяжело ранен, и сейчас мейстеры занимались его лечением. Элрик поспешил к покоям принца, но его не пустили внутрь. Остальную королевскую семью тоже держали за дверью, и все терпеливо ждали, когда им сообщат о состоянии принца. Элрик обратил внимание, что среди присутствующих отсутствуют принц Деймон и принцесса Рейнира, но не придал этому особого значения. Сейчас его взгляд был устремлен на Эймонда, который был бледнее обычного и дрожал от волнения. Рядом с ним стояли Хела и Вероника, которые, словно почувствовав его состояние, ободряюще держали его за руки. Элрик прекрасно понимал, что переживает Эймонд. Он и сам беспокоился за своего друга, хотя ещё несколько лет назад и не подумал бы, что будет считать первого сына короля своим товарищем... Приглашение в свиту принца стало для Элрика полной неожиданностью. Он, конечно, мечтал однажды увидеть Королевскую Гавань, но никогда не думал, что станет частью окружения принца. Однако его родители увидели в этом предложении весьма заманчивую перспективу. - Принц может помочь нам избавиться от Джейн Аррен, – говорил отец с некоторой долей помешательства, ведь его только недавно выпустили из Небесной Камеры. – Ты должен завоевать его расположение, и тогда в наших руках окажется настоящий дракон. - Конечно, отец! – покорно отвечал Элрик. В последнее время ему стало трудно общаться с отцом, который постоянно искал способы устранить Джейн Аррен и занять её место, а всех несогласных он считал шпионами леди Джейн. Сам же Элрик сомневался, что им удастся приручить дракона. - Не слушай отца, – сказала матушка, когда они остались наедине. – Дружба с отпрыском короля, конечно, важна, но самое главное — ты сможешь наладить связи с другими домами и, возможно, даже найдёшь себе невесту. Когда Элрик впервые оказался в столице, он с любопытством огляделся вокруг. До этого он никогда не покидал пределы Долины Аррен и редко выезжал за пределы Чаячного города. Теперь же у него появилась возможность изучить главный город королевства. Однако, признаться честно, он был разочарован. Королевская Гавань оказалась грязной и вонючей. Она не шла ни в какое сравнение с его родным Орлиным Гнездом. Сам замок, хоть и производил более грандиозное впечатление, быстро потерял свою привлекательность. Тогда Элрик обратил внимание на приехавших детей лордов. Насколько ему было известно, в столицу прибыли дети разных возрастов, чтобы составить компанию принцам и принцессе. Однако и они быстро наскучили ему. Некоторые были слишком высокомерными, другие — глупыми. Поэтому Элрик предпочитал молчать и терпеливо ждать, пока их представят принцам и принцессе. Когда их представили королевской семье, Элрик заметил, что старший принц не выделяется среди остальных. Хотя о нём ходило много слухов. Говорили, что он активно занимается благотворительностью, создал фонд для бедных и приют для сирот, а также увлечён торговлей. Вокруг него собралось множество торговцев, которые воплощали его идеи в жизнь. Элрик не понимал, зачем принцу всё это, но решил держать свои мысли при себе. Он прибыл сюда как свита, и его не касалось, чем занимается сын короля. Однако спустя пару месяцев Элрик стал сопровождать принца в его прогулках по городу и своими глазами увидел, как простолюдины любят Эйгона. Особенно это проявлялось в приюте, где принц без каких-либо сомнений сажал маленьких детей к себе на колени, играл с ними и рассказывал сказки. Именно тогда Элрик открыл для себя другую сторону принца. Эйгон всегда казался холодным и равнодушным, улыбался лишь в кругу семьи. Поэтому его поведение с простыми людьми было для него полной неожиданностью. Элрик захотел узнать принца поближе. И кто бы мог подумать, что у них окажется общее увлечение? Однажды Элрик нашёл Эйгона в богороще. Принц сидел под деревом и что-то делал на бумаге. Любопытство подтолкнуло Элрика подойти ближе, и он увидел набросок рисунка. — Я не знал, что вы рисуете, мой принц! — воскликнул удивлённый Аррен. — Это помогает мне расслабиться, — ответил принц, ничуть не рассердившись, что его уединение было нарушено. — И долго ты там стоишь? Элрик покраснел и начал извиняться: — Простите, мой принц, я... — Да ладно тебе, — сказал принц спокойно. — Я не сержусь, просто удивлён, что тебя заинтересовал мой рисунок. Обычно юноши не интересуются такими вещами и смеются над теми, кто ими занимается. — Я тоже рисую, мой принц! — признался он. — Правда, только втайне. Отец считает рисование пустой тратой времени. — Глупости! — фыркнул Эйгон. — Мой наставник, сир Тиланд Ланнистер, говорит, что если ты не можешь понять красоту холста, то не можешь понять и красоту жизни. И я склонен верить его словам. — Весьма философские слова, мой принц... — Эйгон! — поправил его принц. — Что? — Элрик так удивился, что не знал, что сказать. — Мои друзья называют меня по имени, — вставая, сказал принц и, посмотрев на него, протянул руку. — Надеюсь, мы сможем стать друзьями? Элрик, не раздумывая, пожал его руку. Всё-таки принц, нет, Эйгон был хорошим человеком. Стать его другом — не такая уж плохая идея... Время показало, что он сделал правильный выбор. Эйгон доверился ему и открыл некоторые свои тайны, а Элрик, в свою очередь, помог ему наладить переписку с матерью. Леди Алиса Аррен была в восторге от дружеских отношений между мальчиками, поэтому, когда Эйгон предложил ей поддержать его в качестве наследника, она согласилась. Однако взамен она попросила титул леди Долины. Эйгон ответил, что её семья получит Небесный Трон, но она должна держать Арнольда подальше от Джейн Аррен. Матушка согласилась на это условие, и сейчас в Долине царит тишина. Ходят слухи, что Арнольд Аррен тяжело болен и практически не покидает своё поместье. Впрочем, Элрику было всё равно, что происходит в Долине, у него было много дел в столице. Как единственный друг принца, он сопровождал его повсюду и иногда давал дельные советы по поводу его производства. А вскоре Элрик понял, что влюбился в сестру своего лучшего друга. Это случилось так неожиданно, что сначала он не понял, какие чувства испытывает. Он прогуливался по саду, когда услышал чей-то неприятный смех. Когда он пошёл на звук, то не ожидал увидеть сцену, которая вызовет у него гнев. Десять человек, одетых в одежды Фреев, окружили трёх девочек, одна из которых была с серебристыми волосами. Что, чёрт возьми, происходит? Эти Фреи, что, бессмертные? Если Эйгон узнает об этом, то ему будет безразлично их благородное происхождение. Он спалит их к чёртовой матери, и только горстка пепла будет напоминать о том, что когда-то существовали такие люди. Элрик поспешил к ним и увидел, что некоторые из детей Фрея вытряхивают из корзинки, вероятно, принадлежавшей принцессе, жуков. В то время как одни дети давили их, другие с неприятной усмешкой смотрели на принцессу. Принцесса тихо плакала, наблюдая за происходящим, но не произносила ни слова. Она крепко держалась за руки своих подруг, в которых Элрик узнал дочерей Болтона и Фаулера. Они были явно расстроены поведением мальчишек. - Что здесь происходит? — потребовал он ответа. - А Аррен, — сказал один из них. — Мы решили просто развлечься. - Развлечься? Это дочь короля. Вы хоть понимаете, что вам будет за это? - Да эта ненормальная ничего не скажет и своим собачкам прикажет молчать, — ответил он с усмешкой. Элрик не мог этого вынести. Его отец, хоть и считал женщин слишком мягкими, никогда не позволял себе оскорблять их и учил сына тому же. Поэтому он бросился к говорившему и ударил его в нос. Тот упал и завыл от боли. - Ты что творишь? — вскричал другой Фрей. - То, что он заслужил, — ответил Элрик. — А теперь слушайте сюда: если вы думаете, что я ничего не скажу Эйгону, то сильно ошибаетесь. Он все узнает, и тогда... - И тогда тем, кто посмел обидеть его сестру, несдобровать, — закончил за него холодный голос. Фреи побледнели и, обернувшись, увидели принца, который с холодной маской на лице смотрел на них. Лишь глаза выдавали его ярость, вызванную происходящим. — Мой принц... — затрясся один из Фреев. Элрик лишь презрительно усмехнулся. Они могут нападать на тех, кто не может дать отпор, но перед лицом более сильного противника, они, как трусливые хорьки, поджали хвосты. — Может быть, мне организовать вам экскурсию в Драконье Логово? — задумчиво спросил Эйгон. — Мидас всегда рад гостям! — Мой принц!!! — вскричали Фреи хором и упали на колени. — Пожалуйста, пощадите, мы просто пошутили!!! — Вот и я пошутил! Уборка в Логове пойдёт вам на пользу. Чтобы впредь не забывали, с кем шутите. Стража! — Эйгон обернулся к сопровождающим его рыцарям и, указав на Фреев, приказал. — В Драконье Логово их. Передайте приказ драконоблюстителям не выпускать их, пока с ног валиться не смогут. Рыцари поспешили выполнить приказ принца, не обращая внимания на завывания Фреев. Когда их увели, Элрик хотел поднять корзинку, но тут его руки коснулись нежной кожи. Подняв глаза, он встретился взглядом с мягкими пурпурными глазами. Вздрогнув, он слегка покраснел и протянул Хелейне её корзинку. — Моя принцесса! — воскликнул он, склонив голову. — Благодарю вас! — произнесла она в ответ и ушла вместе с подругами. С того дня Элрик не мог успокоиться. Ему так хотелось снова увидеть Хелейну! И вот они встретились в саду, где Элрик с радостью помог ей собирать жуков. Поговорив с принцессой, он понял, что она не сумасшедшая, как некоторые думали. Возможно, она немного необычна, но не безумна. И в этом было её очарование. Элрик стал приглашать Хелейну на прогулки по саду или в библиотеку. Иногда они катались на лошадях в компании сира Гвейна, личного защитника принцессы и её дяди. Под пристальным взглядом Хайтауэра Элрику было не по себе, но он стойко держался. В конце концов, сир Гвейн пригласил его на тренировку, чтобы проверить его способности. Хотя Элрик неплохо владел оружием, до уровня Кристона Коля ему было далеко. Однако сир Гвейн похвалил его, сказав, что у него неплохие результаты. — Вы достойны моей племянницы, молодой человек! — произнес тогда сир Гвейн. Элрик же надеялся, что его чувства будут встречены с взаимностью. — А что ты скажешь, Хелейна? — голос короля отвлек его от размышлений. — Скажу, что хочу выйти замуж за Элрика Аррена, отец! — просто ответила принцесса. — Что ж, если это твоё желание, то я не имею ничего против. Через месяц мы устроим пир, где и объявим о вашей помолвке. А через полгода состоится свадьба...