Стань дикой! и Огонь и лёд.

Сегодня Рыжуля провела весь день с Чумазиком. Солнце уже почти над головой. Настало время прощаться. -Пока, Чумазик! — грустно сказала она. -Пока, Рыжуля. Вот и кошка зашла в лесную чащу. Дойдя до того места, где вчера вечером встретила диких котов, она села и потянула носом воздух. Кроны высоких деревьев не пропускали полуденных солнечных лучей, поэтому здесь было не жарко. То тут, то там солнечный луч пробивался сквозь листву и золотил лесную траву. Рыжуля уловила знакомый кошачий запах, но не могла понять, свежий это запах или вчерашний еще не выветрился. Она подняла голову и принюхалась. -Тебе многому придется научиться, — промяукал низкий голос. — Даже самый маленький котенок в племени чует, когда рядом другой кот. Рыжуля увидела зеленые глаза, блеснувшие из-под куста ежевики. Теперь он узнал запах. Это был Львиногрив. -Можешь определить, один я или нет? — спросил золотисто-желтый кот, выходя из тени на свет. Рыжуля быстро нюхнула воздух еще раз. Запахи Синей Звезды и Клубка еще не улетучились, но были не так сильны, как накануне ночью. Не очень уверенно она промяукала: -Синей Звезды и Клубка сейчас с тобой нет. -Правильно, — мяукнул Львиногрив. — Зато есть кто-то другой. Рыжуля замерла от неожиданности - на поляне показался еще один дикий кот. -Это Буран. — промурлыкал Львиногрив. — Один из старших воинов Грозового племени. Рыжуля посмотрела на кота, и от страха по спине её пробежал холодок. Неужели она попала в западню? Перед ним стоял котище - великан и глядел на него сверху вниз. У него был белый, как снег, густой мех, а глаза были желтые, как прогретый речной песок. Рыжуля с испугу прижала уши и вся напружинилась, приготовившись драться. -Успокойся, пока страх не выдал тебя. — рыкнул Львиногрив. — Мы здесь для того, чтобы проводить тебя в наш лагерь. Буран, вытянув нос, стал с интересом обнюхивать Рыжулю, а та сидела ни живая ни мертвая и даже задержала дыхание на всякий случай. -Привет, домашняя. — промурлыкал белый кот. — Наслышан о тебе. Рыжуля склонил голову в приветствии. -Пошли, доберемся до лагеря — там и поговорим, — приказал Львиногрив, и в тот же миг оба кота прыгнули и исчезли в зарослях. Рыжуля вскочила на четыре лапы и поспешила за ними. Два воина мчались по лесу, не оглядываясь на Рыжулю и очень скоро она стала выдыхаться. Они чуть притормаживали только тогда, когда путь им преграждало упавшее дерево, через которое они могли перепрыгнуть одним прыжком, а Рыжуле приходилось перелезать через него, карабкаться вверх, потом вниз. Они пробегали мимо пронзительно пахнущих сосен, перепрыгивали через глубокие канавы, прорытые дурно пахнущими созданиями, которыми управляют Двуногие. Сидя в надежном укрытии за садовой оградой, Рыжуля часто слышала, как они ревут и всхрапывают вдалеке. Одна канава оказалась такой широкой, что не перепрыгнуть: на дне ее была мутная, стоялая вода. Дикие коты, не задумываясь, перешли ее вброд. Рыжуля никогда даже лапой не касалась воды. Но она не хотела показаться трусишкой, поэтому закрыла глаза и шагнула следом за ними, стараясь не обращать внимания на неприятную влагу, от которой шерсть у неё на брюшке стала мокрой. Наконец Львиногрив и Буран сделали остановку. Рыжуля подбежала к ним и встала рядом, пытаясь отдышаться. Воины вышли на голую скалу, нависшую над небольшим овражком. -Теперь до лагеря уже недалеко, — мяукнул Львиногрив. Рыжуля попыталась увидеть внизу в кустах хоть какие-нибудь признаки жизни: не колыхнется ли ветка, не блеснет ли где мех, - но глаза её не углядели ничего особенного - все те же дикие невысокие заросли, как и повсюду в лесу. -А ты носом. Ты должна почуять, — зашипел ему на ухо Буран. Рыжуля закрыла глаза и принюхалась. Буран правду говорил. Местный запах был совсем не похож на кошачий, к которому он привык. В воздухе пахло - и очень сильно - множеством самых разных котов и кошек. Она понимающе кивнула и объявила: -Я чую котов. Львиногрив и Буран обменялись довольными взглядами. -Со временем, если тебя примут в племя, ты будешь знать каждый кошачий запах по имени, — промяукал Львиногрив. — Следуй за мной! — И стал проворно спускаться по камням на самое дно оврага, продираясь сквозь густые заросли утесника - кустарника с желтыми цветами. Рыжуля направилась за ним, последним шел Буран. Рыжуля, уклоняясь от колючих веток, заметила, что под его лапами трава примята - это была хорошо утоптанная множеством лап, крепко пахнущая котами тропа. «Это, должно быть, и есть главная дорога, ведущая в лагерь», — подумала она. Кусты утесника кончились, за ними открылась поляна. Посредине поляны трава была начисто вытоптана - видно, на протяжении многих поколений ее топтали кошачьи лапы: осталась лишь голая земля. Лагерь этот существовал давным-давно. Вся поляна была залита солнечным светом, воздух был тих и спокоен. -Сейчас в лагере время, когда коты и кошки вылизывают друг друга и делятся новостями. Коты явно почуяли запах чужака, исходивший от Рыжули, потому что некоторые из них стали поворачивать головы в её направлении и с любопытством всматриваться. Рыжуля засмущалась и, боясь встретиться с кем-нибудь взглядом, стала рассматривать местность вокруг поляны. По ее краям росла густая трава, кое-где проглядывали пни и виднелось поваленное дерево. Густой утесник и высокие листья папоротника плотным занавесом отгораживали поляну от остальной части леса. -Вон там, — промяукал Львиногрив, махнув хвостом в сторону непроходимых с виду зарослей ежевики — наша детская, где нянчат котят. Рыжуля навострила ушки, прислушиваясь к тому, что могло быть за кустами. Сквозь плотное сплетение ветвей ему ничего не было видно, но она услышала в самой гуще мяуканье нескольких котят. Пока она сидела и вглядывалась, из узкого лаза, еле различимого под низко склоненными колючими ветвями, выскользнула темно-рыжая кошка. «Наверное, одна из королев», — подумала Рыжуля. Еще одна королева, серая с отчетливыми черными полосками, подошла к ежевичному кусту. Две кошки обменялись приветствиями, лизнув друг друга в макушку, потом серая юркнула в детскую, мурлыканьем успокаивая пищащих котят. -О наших котятах заботятся все королевы по очереди, — промяукал Львиногриа. — Все наши коты и кошки служат племени. Верность племени - первая заповедь в нашем уставе, это ты должен крепко запомнить, если хочешь остаться с нами. -Сюда идет Синяя Звезда, — мяукнул Буран, понюхав воздух. Рыжуля тоже принюхалась и с радостью обнаружила, что узнала запах серой кошки чуть раньше, чем она вышла на поляну из-за большого валуна, лежащего сбоку от него у дальнего края поляны. -Она пришла, — промурлыкала Синяя Звезда, обращаясь к воинам. -А Львиногрив уверял, что не придет, — мяукнул Буран. Рыжуля заметила, как Синяя Звезда досадливо махнула хвостом. -Ну и как она вам? — спросила она. -Шла она сюда довольно резво, несмотря на то что маленькая, — заметил Буран. — Для домашней кошечки она достаточно сильна. -Так решено? — Синяя Звезда вопросительно посмотрела на Львиногрива и Бурана. Оба кота кивнули. -Тогда я объявлю о его прибытии в племя. — Синяя Звезда вспрыгнула на валун и призывно закричала: — Пусть все взрослые коты и кошки, способные сами ловить добычу, соберутся под Высокой Скалой на собрание племени. Ее призыв был услышан: коты стекались к ней со всех сторон, как тени, они выскальзывали из травы и кустов, окружавших поляну. Рыжуля замерла на месте, по одну сторону от неё сидел Буран, по другую - Львиногрив. Остальные коты расположились под Высокой Скалой и выжидающе смотрели на предводительницу. Рыжуля обрадовалась, увидев среди них Клубка. Рядом с Клубком села молодая трехцветная королева-кошка, аккуратно обернув вокруг белых лапок хвост, опушенный черной кисточкой. За ними уселся большой темно-серый полосатый кот, черные полоски на его шерсти были похожи на длинные тени, какие бывают ночью на залитой лунным светом поляне. Когда все успокоились, Синяя Звезда заговорила. -Грозовому племени нужны новые воины, — начала она. — У нас сейчас крайне мало котят-учеников, такого прежде никогда не бывало. Поэтому надо решить, примет ли Грозовое племя кошечку со стороны, чтобы обучить её воинскому искусству. В племени котов поднялся ропот, но Синяя Звезда утихомирила котов строгим мяуканьем. -Я нашла кошечку, которая хочет стать учеником в Грозовом племени. -Если повезет… — съехидничал кто-то, и этот голос четко прозвучал на фоне недоуменного бормотания, волной прокатившегося по рядам собравшихся. Рыжуля изогнула шею и увидела светло-серого полосатого кота, который встал и с вызовом посмотрел на предводительницу. Синяя Звезда даже не повернула головы в его сторону и вновь обратилась к собравшимся: -Львиногрив и Буран встретились с этой юной кошечкой и согласны с тем, что нам следует взять его на обучение. Рыжуля посмотрела на Львиногрива, потом на собравшихся: взгляды всех котов были теперь устремлены на него. Шерсть у него вздыбилась, и он нервно облизнул губы. На секунду наступило молчание. Рыжуля была уверена, что все слышат, как колотится его сердце, и чувствуют исходящий от него запах страха. Потом все закричали наперебой: -Откуда она взялась? -Из какого она племени? -У неё подозрительный запах! Так не пахнет ни одно из известных мне племен! Последний вопль перекрыл все остальные: -Гляньте на её ошейник! Это же ручная кошечка! — Это снова кричал сварливый светлосерый полосатый кот. — Ручная - она и есть ручная, такой и останется. Нашему племени нужны настоящие воины, а не слабаки - нахлебники! Львиногрив нагнулся к самому уху Рыжули и шепнул: -Это Долгохвост. Он учуял твой страх. Все они учуяли. Докажи ему и всем остальным, что у тебя бесстрашное сердце. Но Рыжуля словно окаменела. Ну как доказать этим свирепым котам, что она- уже не ручная киска? Светло-серый продолжал подтрунивать: -Двуногие навесили на тебя ошейник. В лучшем случае ты своим звяканьем только дичь распугаешь, а в худшем - приманишь Двуногих на нашу территорию. Они кинутся на поиски бедняжки, который заблудился в лесу и жалобно звенит на всю округу! Все коты одобрительно завыли. Довольный, что его поддержали, Долгохвост продолжал: -Предательский звон бубенчика насторожит наших врагов, хотя, наверно, вонища Двуногих, которую ты разносишь, подействует на них сильнее! Львиногрив снова шепнул на ухо Рыжуле: -Что же ты медлишь? Ответь ему! Рыжуля не двигалась. Но на этот раз она пыталась точно определить местоположение Долгохвоста. Вот он сидит как раз позади черно-бурой королевы. Рыжуля прижала уши, сощурила глаза, зашипела и прыгнула через головы испуганных котов прямо на своего обидчика. Долгохвост был не готов к нападению. Он повалился набок, не устояв на гладко утоптанной, пропеченной солнцем площадке. Полная гнева и решимости постоять за себя, Рыжуля вонзила когти и зубы в светло-полосатую шкуру обидчика. Никаких предварительных ритуальных замахиваний лапами, никаких пробных ударов - она сразу приступила к драке. Два кота сцепились в один извивающийся, орущий, кувыркающийся ком. Другие коты расступились, чтобы не угодить в бешено визжащий водоворот из шерсти и когтей. В пылу драки, отчаянно царапаясь и лягаясь, Рыжуля не чувствовала страха - она была опьянена битвой. Сквозь шум крови, звенящий в ушах, она слышала лишь возбужденный вой столпившихся вокруг котов. Вдруг Рыжуля почувствовала, что ошейник сдавил ей шею. Долгохвост вцепился в него зубами и тянул на себя, и тянул сильно. Ошейник душил её. Стало нечем дышать, и Рыжуля испугалась не на шутку. Она извивалась и выкручивалась и так и сяк, но с каждым движением ошейник давил все сильнее. Тщетно хватая ртом воздух, Рыжуля собрала остаток сил и сделала отчаянный рывок. В этот миг раздался громкий щелчок - и она стала свободной. Долгохвост кубарем отлетел от неё. Рыжуля вскочила на четыре лапы и огляделась. Долгохвост сидел на земле недалеко от него, на расстоянии трех хвостов. А из пасти его, позвякивая, свисал разорванный ошейник Рыжули. Синяя Звезда тотчас же соскочила со скалы и громовым голосом прикрикнула на котов, утихомиривая толпу. Рыжуля и Долгохвост замерли и только тяжело дышали. Выдранная шерсть свисала с них клоками. Рыжуля почувствовала резкую боль над глазом - там была царапина. Левое ухо Долгохвоста было сильно порвано, по его тощим плечам на землю капала кровь. Они неприязненно смотрели друг на друга - злость еще не прошла. Синяя Звезда подошла и взяла ошейник из пасти Долгохвоста. Положила его на землю перед собой и промяукала: -Новенькая потеряла ошейник Двуногих, отстаивая свою честь. Звёздное племя высказало свое одобрение - эта кошка теперь независима от своих владельцев, она свободена и может вступить в Грозовое племя в качестве ученицы. Рыжуля бросила взгляд на Синюю Звезду и важно кивнул в знак согласия. Предводительница подошла к кошечке положила перед ней порванный ошейник. Потом нежно коснулась её уха. -В лучах солнца ты выглядишь совсем как огненный сноп, — прошептала она. — Ты хорошо дралась! Потом повернувшись к соплеменникам объявила: -С этого дня, пока она не добудет в бою воинское имя, она будет зваться Огнелапка, из-за её огненно-рыжей шерсти. Синяя Звезда сделала шаг назад. Видимо, и она, и остальные грозовые коты ждали от нового оруженосца какого-то ответного поступка. Рыжуля, не задумываясь, развернулась и, быстро работая лапами, закопала ошейник. Долгохвост с недовольным шипением заковылял прочь и исчез за листьями папоротника. -Эй, Огнелапка! — раздался за её спиной голос Клубка. «Огнелапка!» Чуство гордости охватило кошечку, когда она услышала своё новое имя. Все стали приветствовать нового оруженосца. Клубок похвалил её. -Неплохое имя, — одобрительно заметил он. -А куда потащился Долгохвост? -В пещеру Пестролистой, — Клубок кивнул в сторону густых папоротников, за которыми скрылся серый воин. — Она у нас целительница. И к тому же стмпатичная. И молодая. Речь его прервал раздавшийся совсем рядом низкий мяв. Оба котенка обернулись, и Огнелапка узнала могучего черно-серого кота, который в начале собрания сидел позади Клубка. -Частокол, — промяукал Клубок, почтительно пригнув голову. Лоснящийся кот посмотрел на Огнелапку и быстро отвел взгляд. -Твое счастье, что ошейник лопнул. Долгохвост, конечно, молодой воин, но я никак не ожидал, что его побьет какая-то ручная киска! — Слова «ручная киска» он презрительно процедил сквозь зубы, после чего удалился. -Это Частокол… — тихонько шепнул Клубок на ухо Огнелапки. — Вот уж кто действительно не отличается ни молодостью, ни красотой… Огнелапка хотела было поддакнуть новому другу как вдруг их беседу прервал тревожный сигнал — это кричал старый серый кот, сидевший у края поляны. -Безух почуял опастность! — Безух — старый серый кот, сидящий на краю поляны. -Горелый! Почему он один? Где Коготь? — выдохнул Клубок. Огнелапка увидела, как Горелый, пошатываясь пересёк поляну. Он тяжело дышал. -Кто они? -Горелый - оруженосец, Коготь - его наставник. — быстро объяснил Клубок. — Они с Ярохвостом отправились на разведку, на восходе солнца! «Ярохвост?» — удивлённо переспросила в мыслях Огнелапка. -Это глашатай Синей Звезды. Но почему Горелый всё-таки вернулся один? -Горелый? Что случилось? — спросила Синяя Звезда, вскочив на скалу и посмотрела на дрожащего кота сверху вниз. — Говори же! Котик никак не мог справиться с дыханием. Бока его тяжело вздымались и опадали, земляная площадка под оюним покраснела от крови. Ему всё же удалось вскарабкаться на валун. Он встал рядом с предводительницей и, обращаясь к толпе с трудом произнёс: -Ярохвост… Он МЁРТВ!