Цитрусы

В течение следующих двух недель Нил каждый день добирался до школы на багажнике велосипеда Эндрю. Эти поездки наполняли его сердце радостью, словно в душе пели невидимые птицы. Он не был так уж наивен, чтобы не заметить, что Эндрю возит его не просто так. Слишком уж очевидной была его забота: не только доставлял Нил в школу и обратно, но и разрешал проводить время в тихом читальном зале на пятом этаже. Однако, будучи человеком простодушным, Нил не углублялся в размышления о том, что же движет Эндрю. Между тем, его старый велосипед, после ремонта в мастерской неподалеку, продолжал одиноко стоять у школьных ворот, так никем и не востребованный. На случай, если Эндрю решит отказаться от своей роли, Нил заранее придумал массу отговорок и уловок. Их хватило бы на целую страницу в таблице Excel, но, к его удивлению, ни одна из них не понадобилась. Зима в этом году пришла неожиданно, словно стараясь обогнать конец семестра. Они оба настигли Нила в тот момент, когда он совсем не был готов к переменам. Экзамены уже были на пороге, и напряжение нарастало. Для третьеклассников средней школы ввели дополнительные занятия по субботам, а выпускников нагрузили так, что свободного времени почти не оставалось. Даже школа Пальменто, которая славилась своими строгими правилами и нежеланием нарушать распорядок, теперь уступила под давлением обстоятельств. Нил надеялся задержаться до обеда и уехать домой вместе с Эндрю, но внезапная вспышка сезонного гриппа внесла свои коррективы. В школе началась массовая дезинфекция, и ученикам разрешили находиться только в учебных классах. Все планы рухнули, и Нил, несмотря на свои надежды, вынужден был вернуться домой в одиночестве. Нил остановился у входа в длинный коридор школы, достал телефон и набрал Эндрю короткое сообщение. В нем он вкратце объяснил ситуацию, почему не сможет дождаться его и придется уехать раньше. Нажав на кнопку «отправить», он уже через две секунды увидел на экране лаконичный ответ: «Ладно». Это «ладно» звучало так просто, но Нил задумался на мгновение. Внутри него промелькнуло лёгкое разочарование, словно он ожидал чего-то большего. Однако, не придав этому значения, он переключился на другое — ему вдруг пришло в голову, что Ники уже давно не заходил в гости. Вдохновлённый этой мыслью, он спонтанно решил пригласить друга на обед в ресторанчик тёти Тильды. Ники с радостью согласился — он давно слышал, как в «У красотки» сложно найти свободный столик и заказать еду. — С удовольствием! Но мне нужно позвонить родителям, предупредить их. А телефон я дома оставил, — сказал Ники, немного растерявшись. — Не беда, позвони с моего, — спокойно предложил Нил, протягивая ему свой мобильный. — Хорошо, что я взял его сегодня с собой.

***

Эндрю вышел из кабинета учителя математики, закрыв за собой дверь, и окинул взглядом длинный коридор третьего этажа. Почти все ученики средней школы уже разошлись по домам, лишь несколько запоздавших все еще бродили по пустым классам. Их голоса гулким эхом разносились по тихому зданию, придавая коридору особую, почти призрачную атмосферу. Когда Эндрю проходил мимо читального зала, его взгляд ненадолго остановился на рабочих в белых халатах, методично обрабатывающих помещение. Дезинфекция была неотъемлемой частью школьных будней в этом сезоне. В этот момент по лестнице с шумом сбежал Аарон, неся в руках пакет с едой. Увидев Эндрю, он весело поздоровался и, махнув рукой, произнес: — Эй, пошли! Нам привезли жареную курочку. Что от тебя хотел старик Виллсон? — Да ничего особенного, — пожал плечами Эндрю. — Просто рассказывал про конкурс. — А я-то думал, ты там навечно застрял, — вздохнул Аарон, закатывая глаза. — Я уже целую вечность ждал, пока курьер найдет способ передать заказ. До костей продрог. В школе Пальменто ученикам многое прощалось, но одно правило соблюдали строго: курьеров на территорию не пускали. Приходилось выкручиваться и забирать еду через забор. Аарон, потирая замерзшие руки, уже предвкушал обед. Он с удовольствием достал из пакета коробочку с жареной курицей, запах которой тут же разнесся по коридору, разогревая их голодные желудки и поднимая настроение. — Пока я ждал, случайно подслушал ссору двух голубков. Какое счастье, что у меня никого нет... — Аарон вздохнул с явным облегчением, отпивая глоток колы. — Кстати, там ещё какие-то подозрительные парни готовились к драке. Сняли школьную форму, выплюнули сигареты... прямо как сцена из мафиозного боевика. За окнами вой ветра становился всё громче, напоминая скрежет ногтей по доске. Эндрю нахмурился и, отложив палочки, так и не начал есть. Он казался напряжённым. — Они из средней школы? — спросил он, пытаясь скрыть беспокойство. — Как ты догадался? — невнятно пробормотал Аарон, набив рот жареной курицей. Затем, не дожидаясь ответа, начал описывать увиденное: — Один долговязый с короткой стрижкой, другой толстяк, а третий — костлявый с крашеными волосами. Остальные вроде не из нашей школы. Даже не знаю, учатся ли они где-то или просто бродяги. Такие ребята явно не из тех, с кем стоит связываться — ты только представь, они даже не стеснялись курить прямо на парковке! Неужели все в средней школе такие нынче... Не дослушав, Эндрю резко поднялся со стула и направился к выходу. — Ты куда? Не поешь? — крикнул ему вслед Аарон, удивлённо следя за его поспешным уходом. — Мне нужно идти, — бросил Эндрю через плечо и исчез за дверью. Выскочив из школы, Эндрю дважды пытался дозвониться до Нил, но телефон был занят. На стоянке сразу бросилось в глаза, что велосипед Нил, который последние дни неизменно стоял у ворот, исчез. Это только усилило его тревогу. Эндрю сел на свой велосипед и помчался так стремительно, что колёса казались готовыми раскалиться от трения. Выезжая на дорогу, он остановился у красного сигнала светофора, коротко глядя на яркий свет фонарей. В его беспроводных наушниках снова звучал автоответчик, и он, не теряя ни секунды, набрал номер ещё раз, не дожидаясь ответа. [Аппарат абонента выключен.] Голос автоответчика снова раздался в наушниках, и тревога внутри Эндрю усилилась. Внезапно налетел пронизывающий северный ветер, словно острые иглы вонзаясь в его лицо, заставив людей на перекрёстке натянуть шарфы и плотнее закутаться в куртки. На противоположной стороне дороги загорелся зелёный свет, и велосипедисты рядом с Эндрю начали движение, плавно катясь по улице. Эндрю остался стоять, глядя им вслед, и мысль не покидала его: Нил обычно выбирал другой маршрут. Шесть остановок отделяли школу от их дома — путь неблизкий, особенно по центральным улицам, где движение всегда затруднено. Именно поэтому Нил предпочитал короткий путь через дворы и пустыри, заброшенные здания, где движение было быстрее, хоть и опаснее. Эндрю знал об этом, несмотря на то, что они не так часто возвращались домой вместе. Эта мысль только усилила его беспокойство. Он снова набрал номер, но телефон Нила всё ещё был отключен. Не теряя времени, Эндрю крутанул педали и свернул на знакомый маршрут через заброшенные дворы, решив следовать тем путём, которым мог поехать его брат. Ветер завывал вокруг, но это только придавало ему решимости — он не мог позволить себе потерять время.

***

В старом переулке, где обычно царила тишина и заброшенность, сегодня неожиданно кипела жизнь. Несколько больших зелёных мусорных баков валялись на дороге, преграждая путь. Джексон, словно типичный мелкий хулиган, стоял в окружении своих дружков, жуя жвачку. Рослые парни, которые явно не скрывали своих намерений, выкинули на землю сигареты и раздавили их грубыми ботинками. Нил, взглянув на следы от сигарет на асфальте, невольно вспомнил сцены из любимой манги — точно такие же злодеи, оставляющие за собой «метки» и напускающие грозный вид. — Вы что, реально думаете, что крутые? — неожиданно выпалил Ники, встав между Нилом и Джексоном, пытаясь защитить друга. — Слабо вам в школе один на один? Джексон усмехнулся и сплюнул жвачку прямо под ноги Нила, презрительно глядя на него. — А ты кто такой, чтобы я с тобой дрался? — его голос звучал с явным пренебрежением. Но прежде чем он успел продолжить, один из его громил — высокий, крепкий парень — положил тяжёлую ладонь ему на плечо и внимательно осмотрел Нила. — Так это ты, значит, пакостишь моим друзьям в школе? — насмешливо протянул он. — Ну что, милашка, ты довыпендривался? Нил промолчал. Его лицо оставалось бесстрастным, ни один мускул не дрогнул. Внутри него не было страха, лишь решимость. На этот раз он был настроен увернуться от каждого удара и при первой возможности ответить Джексону. После прошлой он долго размышлял над своими ошибками, всю ночь напролёт просматривая видео с боевыми искусствами, оттачивая в голове каждое движение. Он знал, что может справиться, если будет достаточно сосредоточен. Его отрешённое выражение лица уязвило самолюбие хулигана. Взгляд Нила не говорил ни о страхе, ни о слабости — лишь о непоколебимой уверенности в себе, что привело Джексона в ярость. — Я к тебе обращаюсь! — Джексон подошёл ближе и грубо толкнул Нил в грудь. — Что ты творишь? — взорвался Ники, лицо его наливалось гневом. — Отвали от него! Нил спокойно снял рюкзак и передал его Ники, подмигнув, словно всё было под контролем. — Он здесь ни при чём. Отпустите его, — сказал он, повернувшись к здоровяку. — То же мне, защитничек нашёлся, — усмехнулся тот. — Я никуда не пойду! — возмутился Ники, решив бросить рюкзак на землю, но Нил остановил его. — Подержи мой рюкзак, — мягко попросил он. — А то испачкается. Ники сжал ремни рюкзака, понимая, что Нил решил справиться сам. В глубине души он беспокоился, но доверял другу. Ведь тот явно не хотел объяснять Эндрю, почему его вещи будут грязными. Джексон прожигал Нил взглядом, в котором читалось предвкушение скорой расправы. Но парень в чёрном, стоявший рядом с ним, вдруг придержал его, и Джексон замер на месте, так и не сделав ни шага. — Сейчас ты мне за всё ответишь, Нил! Иди сюда, я с тобой разберусь! — выкрикнул он, не скрывая ярости. Нил лишь бросил спокойный взгляд на хулигана и на его приятелей, блокировавших выход. Он услышал скрип колес и увидел, как с крыши старого здания сорвалась птица. Она мелькнула в его глазах, словно предвещая развязку. — Я на обед спешу, — сказал Нил, игнорируя угрозы. — Вы что, собираетесь нападать все вместе? Но его слова потонули в шуме — внезапно где-то рядом затормозил велосипед, а затем с грохотом упал на землю. Никто не обратил внимания на пламенную речь Нила, но его это не расстроило — он заметил, кто прибыл на помощь. Это был Эндрю. Он спешился с велосипеда и, не глядя на него, кинул его на землю. Ветер взметнул его волосы, а тревога, отражённая на его лице, согревала сердце Нила. Не обращая внимания на свою одежду, Эндрю сорвал с себя школьный пиджак и бросил его за спину, хотя обычно был очень аккуратен. Солнце, пробивавшееся сквозь облака, обрамляло фигуру Эндрю, и в глазах Нил он выглядел как настоящий герой, который пришёл на выручку в решающий момент. Подойдя быстрым шагом, Эндрю взял Нила за руку и потянул его за себя, защитив, словно в детстве. — А это ещё кто такой? — буркнул здоровяк, покосившись на Джексон. Видно было, что хулиганы не ожидали такого развития событий. — Я его старший брат, — спокойно ответил Эндрю, снимая часы и передавая их Нилу. — Отойди подальше. Голос его был глубоким, с мягкими, почти ласковыми интонациями. Ветер внезапно промчался мимо, растрепав волосы Нила. Он остановился и взглянул на свои часы. Они выглядели точно так же, как в день покупки — новые и сверкающие, словно их никто и не носил все эти четыре года. Секундная стрелка мерно тикала, и сердце Нила билось в унисон с ее движением. Другой хулиган, хоть и был ниже ростом, но уверенности в себе не терял, ведь численный перевес был на их стороне. Он бросил на Эндрю презрительный взгляд и сказал: — Ну и что? Хочешь получить за него? Эндрю взглянул на него холодным взглядом, и синяя жилка слегка пульсировала на его виске. — Хочу за него вас проучить. Воспоминания нахлынули на Нила. Он вспомнил, как Эндрю заступился за него в последний раз еще в начальной школе, когда над ним особенно жестоко издевались. Он съел маленькое печенье из столовой, и его лицо опухло и покрылось сыпью. Задиры, заметив это, загнали его в угол, называя уродцем, и пытались запихнуть ему в рот еще больше печенья. Много воды утекло с тех пор, и он уже почти забыл, как звал на помощь и молил отпустить его. Но он отчетливо помнит Эндрю, который встал перед ним, защищая своей спиной, словно герой из манги. Финал истории не мог похвастаться такой же яркостью, как в манге. Один из них, весь в синяках и ссадинах, напоминал старого воина, а другой, с лицом, покрытым сыпью, выглядел словно затянувшийся грозовой тучей. Тильда, как строгая судья, посадила их в угол до наступления ужина. Для Ники, который не знал ничего подобного, это было настоящим открытием. Он лишь с недоумением моргал, глядя на происходящее. — Потрясающе… твой брат просто нечто! Прямо перед их глазами Эндрю схватился с крепким соперником, и даже остальные хулиганы не спешили вмешиваться. Нил сжал в руках свои часы, как бы подчеркивая свою решимость. — Он занимается тхэквондо, — добавил он. — Кстати, я тоже. Ники, с широко раскрытыми глазами, наконец осознал, как друг смог в одиночку справиться с четырьмя противниками. Так называемый «старший», которого привел Джексон, оказался просто массивным типом. Эндрю понял это, как только вошел в переулок. Единственное, что его беспокоило, — это возможность наличия у парня скрытого оружия. Однако, наблюдая за ним, Эндрю заметил, что на одежде не было карманов, а его ладони не имели ни одной мозоли. Он выглядел не как сильный противник, а скорее как грузный человек с избытком подкожного жира. Когда сталкиваешься с бандитами, разумнее всего начать с главаря, а не бросаться на всю шайку сразу. Эндрю не стремился затягивать драку, поэтому несколько раз ударил главаря в грудь ногой сбоку. Удары были умеренной силы, чтобы не привлечь внимание полиции Эндрю рассчитывал использовать хитрость и соображение, чтобы справиться с «главарем». — Люк! Остальные хулиганы, кроме Джексона, окружили Эндрю. Самый мелкий и ловкий парень с окрашенными волосами прыгнул на него сзади, обхватив за шею и прижав к месту, открывая дорогу для ударов своих друзей. Эндрю раздражённо нахмурился. С силой захватив руку нападавшего, он резко повернул его и оттолкнул, заставив упасть на землю с глухим ударом, поднимая облако дорожной пыли. После такого демонстративного приёма никто больше не осмеливался подойти. Люк, растянувшийся на земле, попытался встать, но Эндрю нанес ему ещё несколько чувствительных пинков. Когда он снова поднял ногу, здоровяк инстинктивно отпрянул. — Хочешь продолжить? — спросил Эндрю с холодной решимостью в голосе. — Угораздило же меня в такое говно ввязаться, — выдохнул Люк, пятясь назад. Эндрю не пошевелился. Он опустил руки и взглянул на него с непроницаемым выражением. Затем он повернул запястья и произнёс: — Попробуй еще раз. Если узнаю, что ты тронул его, ты не отделаешься так легко. Люк, дрожащий от страха, встал и, тяжело покачиваясь, попытался уйти. В глазах Нила он выглядел как один из тех жалких злодеев из манги, которые, после сокрушительного поражения, с позором убегают, оставив напоследок что-то вроде «я ещё вернусь». Джексон был в ярости. Все его планы рухнули, и он гневно уставился на Эндрю, сжимая кулаки. — Даже не думай, — не поворачивая головы, Эндрю поднял с земли свой пиджак. — Драки с детьми меня не интересуют. Слова Эндрю явно затронули Джексона, и он со злостью уставился на Нил. Тот, в свою очередь, не отводил взгляд и ответил с решимостью: —На что ты смотришь? Ты ведь еще мне за тот удар должен Эндрю, не теряя времени, подошел к Нилу и аккуратно застегнул часы, опустив голову. Затем он сказал: — Если они будут продолжать тебя раздражать, не стесняйся ответить и показать, что с тобой лучше не связываться. Но если начнется большая драка и я вновь вмешаюсь мы вернемся к начальной точке Простого решения нет. — Он пристально посмотрел на Нил — Найди решение сам — никто другой этого не сделает. Ники молча держал рюкзак Нила, демонстрируя уважение. Когда к нему подошел Эндрю, он вежливо поздоровался. Эндрю ответил коротким кивком и забрал рюкзак. Нил прекрасно понимал, о чем говорит Эндрю. Ситуация рисковала перерасти в бесконечный цикл мести, и он знал, что ответные действия лишь усложнят всё. Хотя Джексон и доставлял своим одноклассникам немало неприятностей, его слова в туалете были направлены не лично к Нилу. Нил быстро стер с носа капли пота, украдкой посмотрев на Эндрю. Затем, собравшись с духом, он подошел к Джексону. Тот, решив, что Нил собирается с ним драться, принял угрожающий вид и выпалил: — Думаешь, я испугаюсь только потому, что твой брат здесь? Да я… — Помнишь, что ты мне сказал в туалете? — прервал его Нил, прямо взглянув в глаза. В глубине его больших глаз таилось нечто неосязаемое, и Джексон почувствовал, как его уверенность начинает трещать — Если хочешь драться, дерись, а не блеять! — с вызовом ответил он, но внутри что-то вдруг пошатнулось. - Ты был прав, — сказал Нил, — поэтому я и разозлился — Я.. — слова застряли в горле Джексона, но он не позволил себе полностью потерять самообладание. Он привык к конфликтам, к тому, что его словесные и физические нападения не вызывали у него.угрызений совести. Однако в данный момент, осознав свою ошибку, он был вынужден признать свою неправоту. — Да, я ударил тебя, — сказал Джексон, стараясь сохранить свою гордость. — Раз уж я это сделал будем считать, что мы квиты. Он взглянул на Нила с холодной решимостью, не желая показаться слабым — В прошлый раз я был не прав, — продолжил он. — Но это не делает меня говнюком. Джексон не собирался показывать свои слабости, даже если это означало признаваться в своей ошибке. — Но ты издеваешься над одноклассниками, — тихо перебил его Ники. — Да он первым начал со мной, — возразил Джексон, но тут же прикусил язык. Его лицо покраснело, словно от смеси злости и смущения. — Он говорил гадости про мою семью и настучал, будто я украл у него деньги. Учитель даже обыскал мою парту и портфель. Даже если у меня нет денег, я бы не стал у него воровать! — Глаза Джексона наполнились яростью, но, вспомнив, кто перед ним, он собрался с духом. Голос его стал более уверенным: — Если Тэйлор так хотел, чтобы я с ним разобрался, я выполнил его желание. Он сам этого хотел. Его слова звучали как оправдание, и румянец на его щеках лишь подчеркивал, что он сам видит абсурдность своей ситуации. Нил молча слушал, внимательно наблюдая за эмоциями на лице Джексона. Мир оказался сложнее, чем он представлял. Даже он сам не был безупречным героем. Узнав, что у Тэйлора нет родителей, он не мог остаться равнодушным и решил помочь, хотя это было далеко от его привычного поведения. Никто из них не был черным или белым, как в книге. Узнав, что связывает Тэйлора и Джексона, Нил не мог точно сказать, кто из них жертва, а кто агрессор. Они оба были втянуты в бесконечный круг ненависти и унижения. Вероятно, именно о таких неразрешимых конфликтах говорил Эндрю. — Но это не дает тебе права издеваться над одноклассниками. Так поступать неправильно, — сказал Нил. Он не имел зрелости, чтобы полностью разорвать этот цикл ненависти, но урок усвоил. Он посмотрел в глаза Джексону и продолжил: — Мне тоже не стоило начинать драку. Джексон несколько секунд молчал, пока Нил продолжал смотреть ему в глаза, как будто ожидая ответа. Джексон не знал, что думать о таком странном человеке. В конце концов, он отвернулся, скрывая свое раздражение. — Надоело с тобой возиться. Ты — примерный ученик. Я — нет, — бросил он, глядя на Эндрю холодным, ледяным взглядом, который немного испугал его. Однако это чувство было сложным для понимания, возможно, завистью. В голове у Джексона всплыли дурацкие воспоминания о детстве, и он слегка смутился. Он прочистил горло и сказал: — Я пошел. Прости за сегодня. — Затем вытащил смятую купюру в двадцать долларов из кармана и протянул ее Нилу. — Это за шину. Я говорил, что это идиотская идея, но парни подначивали. Так что возвращаю долг. Теперь все в порядке. Будем делать вид, что мы не знакомы, и держаться друг от друга подальше. С этими словами Джексон поднял с земли свой пиджак, отряхнулся и направился в противоположный конец переулка. На углу он немного замешкался, затем повернул направо и исчез. Нил опустил глаза на купюру в руке, чувствуя переполнение странных эмоций. Он думал, что столкнется с врагом в решающей битве, как герой манги, и одержит победу. Но теперь он понял, что в реальной жизни герои и злодеи редко бывают такими четкими. Люди часто становятся жертвами своих эмоций и действуют необдуманно. Возможно, если бы он проигнорировал Джексона, многие события не случились бы. Если бы он мог вернуться в прошлое, он бы все равно рассердился на слова Джексона, но вместо того, чтобы действовать импульсивно, попытался бы объяснить ситуацию и попросил бы извиниться перед матерью. По другую сторону переулка не было ни души, и машины бешено носились по проезжей части. Нил отвел взгляд, погруженный в свои мысли. Он был уверен, что Джексон действительно извинился. С этими мыслями Нил вернулся к Эндрю. Тот передал ему рюкзак и сказал: — Идем домой обедать, — предложил Эндрю. — Ты тоже пойдешь? — удивленно спросил Нил. Эндрю едва заметно кивнул. На его лице не было ни тени упрека, и Нил облегченно вздохнул. Вскоре к ним подошел Ники. — Ну и дела, — удивился Ники. — Не ожидал, что вы так быстро разойдетесь. Я думал, что опять начнется драка. — Нам нельзя драться, это неправильно, — твердо заявил Нил, подчеркивая важность своего заявления. Ники похлопал его по плечу, как гордый наставник. — Молодец, молодец. Видно, что повзрослел. Троица медленно направилась к «У красотки». Нил заметил, что Эндрю держит руль одной рукой — это выглядело действительно впечатляюще. По пути Ники продолжал расспрашивать о боевых искусствах и хвалить Эндрю, в то время как Нил восхищался своим другом всё больше. Нил впервые привел друга в их семейный ресторан. Счастливая Тильда, сразу начала накрывать стол: запечённые ребрышки, куриные крылья, картофельное пюре и множество других блюд. Ники сидел в полном восторге. — Не надо больше, нам и так хватит, — попытался остановить её Нил. — Я уже ждала вас, ребята. Попробуйте обязательно говядину с картофелем. Это последняя партия мяса перед праздниками. Следующая будет только после Нового года, — сказала Тильда, открывая кастрюлю, из которой поднимался ароматный пар. Она положила большую порцию говядины с картофелем на тарелку и поставила её перед Ники. — Ешьте скорее, мясо приготовилось очень хорошо, готовилось целых три часа. — Спасибо, тетя Тильда! — Ники был приятно удивлён и тихо прошептал Нил: — Тетушка такая добрая и ласковая, совсем не похожа на Эндрю. Последние слова Ники были едва слышны. — Он и на дядю Джеймса не похож, — также шепотом ответил Нил. — Характер у Эндрю немного старомодный, он больше пошел в отца тети Тильда. — А, теперь все ясно! Тильда сосредоточилась на угощении гостя, и Нил беспокойно взглянул на Эндрю, опасаясь, что тот может почувствовать ревность. Чтобы разрядить обстановку, Нил поднял приборы, задумался на мгновение и выбрал сочное свиное ребрышко сверху блюда. Но прежде чем он успел подцепить его, Эндрю положил ему немного салата. — Ешь побольше овощей, — спокойно сказал Эндрю. Нил, довольный, положил выбраное ребрышко в тарелку Эндрю, другой кусочек — Ники, а сам с удовольствием принялся за стебельки дикой зелени. Как же умело Эндрю всё организовал! Когда все блюда были расставлены, Тильда села за стол. Большую часть обеда они обсуждали с Ники учебу Нила в школе и его детство. Нил время от времени вставлял свои замечания, но в основном наслаждался едой. Он считал, что еда — это важная часть жизни, и люди должны получать удовольствие от каждого приема пищи. — Тетя, Нил упомянул, что в детстве занимался боевыми искусствами. На эти слова Нил поднял голову. Тильда кивнула. — Да, я записала мальчиков в секцию. Нил ходил совсем немного, а его брат занимался дольше. — Ух ты, здорово! — восхитился Ники. — А я в детстве никуда не ходил. Как же моя мама так сплоховала? Тильда рассмеялась. — Я просто думала, что занятия боевыми искусствами сделают из мальчиков настоящих красавцев, а еще укрепят их здоровье. Особенно нашего Нила. Он был таким слабым и часто болел. У меня даже сохранилось видео, где он сражается с деревянными досками своими маленькими ножками. Такой милый малыш. — У меня в классе самые длинные ноги, — с гордостью сказал Нил. — Да, да, конечно. Но у кого в детстве не было коротких ножек? Занятия давались ему нелегко, — продолжала Тильда. — Перед тренировками они пробегали по десять кругов для разогрева. Внезапно Эндрю вспомнил одно из занятий. Все это время он молчал, и потому тихий смешок, сорвавшийся с его губ, удивил всех. Троица уставилась на Эндрю, и он, прочистив горло, сказал: — Просто вспомнилось, как один из нас не смог пробежать десять кругов, и тренер его наказал. Ники мгновенно понял, что речь идет о Ниле. — А как он тебя наказал? Нил нахмурился, пытаясь вспомнить. Ему тогда было шесть лет, и он был самым младшим в группе, не успевая за остальными. После одного круга он валился на пол от усталости, и тренер перепробовал все способы, чтобы заставить его бегать, но безуспешно. Наконец, тренер придумал хитрый план: обвязал вокруг его талии веревку и привязал второй конец к Эндрю, чтобы тот бежал впереди и тянул Нила за собой. Эндрю насупился и сказал, что не хочет, но всё же послушался тренера и побежал, таща за собой маленького Нила. Два мальчика в белых кимоно бегали вместе до заката, пока, задыхаясь и обливаясь потом, не преодолели дистанцию. Тренер, подшучивая над ними, развязал веревку. — Повезло тебе со старшим братом. С ним ты сможешь свернуть горы. Теперь, вспоминая об этом, Нил хотел провалиться сквозь землю. Он всеми силами пытался отвлечь Ники от обсуждения наказания. Его друг легко терял нить разговора, и вскоре забыл об этом инциденте. — Эндрю занимался боевыми искусствами до старшей школы. Нил не так сильный, поэтому он бросил занятия, когда перешёл в среднюю школу. Но рисовать ему всё равно нравится больше. — О да! Нил отлично рисует комиксы. Его постоянно просят сделать стенгазету. Нил немного расслабился, когда разговор отошёл от неприятной темы. Надув губы, он взглянул на Эндрю, который, казалось, не замечал его взгляда и спокойно налил себе тарелку супа. Эндрю не ел много, и через некоторое время, когда все уже поели, он поинтересовался о десерте. — О, точно! — воскликнула Тильда. — Я же приготовила торт с ягодами. — Она убежала на кухню и вернулась с нарезанным тортом. — Всем по кусочку. — Я не хочу, — сказал Эндрю. — Тогда почему ты спросил о десерте? — с недовольством спросила Тильда. Затем она пододвинула тарелку к Нилу. — Нил, помоги брату. Нил с удовольствием съел второй кусочек торта, наслаждаясь его вкусом. Ему действительно понравился этот десерт, особенно после того, как многие кондитерские изделия, приготовленные из пшеничной муки, были для него недоступны. Он давно хотел что-то сладкое, но Тильда, устав от работы, не успевала готовить десерты. После того как Тильда привела старшего официанта и ушла, оставив их втроем за столом, Эндрю постучал пальцем по кружке с черным чаем, нарушив тишину: — Почему телефон не отвечает? — М? — Нил с набитыми щеками удивленно хлопнул глазами. Он посмотрел на Ники, и тот сразу вспомнил: — О, твой телефон у меня, — Ники вытащил мобильный Нила из кармана и протянул его. Телефон действительно был выключен. Ники смущенно почесал затылок. — Извини, он, наверное, разрядился, пока я разговаривал. Моя мама болтушка. Эндрю кивнул и посмотрел на Нила. — Всё нормально. Доедай торт. Перед тем как Ники ушел, Тильда собрала ему несколько пирожных в пакет. Нил, который был так наелся, что едва мог шевелиться, хотел проводить его, но лишь посмотрел, как тот удаляется, сидя на мраморных ступенях перед рестораном. Прошло некоторое время, и Эндрю вышел из ресторана и сел рядом, оставив между ними небольшой промежуток. Все это казалось знакомым. Нил вспомнил, как они сидели здесь в прошлый раз, как две фиксированные точки перед рестораном. Он сдержал улыбку, вспомнив, что у них даже сохранилась фотография с того дня. Нил выглядел там настолько неуклюже, что строго запретил вставлять её в семейный альбом и потребовал уничтожить. Сжав губы, Нил повернулся к Эндрю и спросил: — Эндрю, как ты узнал, что мы были там? Эндрю, зная, что этот вопрос будет задан, задумался, как бы перевести разговор в другое русло. Тогда он вытянул правую руку, показывая запястье, на котором были видны ссадины, как если бы он вывихнул его. Нил мгновенно забыл о расспросах и аккуратно обхватил руку Эндрю, словно боялся причинить боль даже взглядом. — Сильно болит? — спросил он, полным сострадания голосом, как если бы это была его собственная боль. Эндрю молчал, наблюдая за ним, как за чем-то невероятно трогательным. — Если ты не говоришь, значит болит, — настойчиво продолжил Нил. — Не болит, — спокойно ответил Эндрю. — Если ты говоришь, что не болит, значит точно болит. — Нил встал. — Я принесу тебе пакетик со льдом. Эндрю тут же потянул его обратно. — Будь умницей, угомонись на секунду. Нил не смог ослушаться брата снова сел рядом. Вдруг он заметил что-то, приподнял левую руку Эндрю и взглянул на часы. — Эндрю, у тебя же занятия после обеда. Не опоздаешь в школу? — Я не пойду, — ответил Эндрю. Нил не мог поверить своим ушам. — Не пойдешь? Ты собираешься прогулять уроки? Эндрю удобно устроился, согнув ногу и положив локоть на колено, поддерживая подбородок. — После драки прогулы — это мелочь. — Но тебе нельзя, — Нил сжал его руку. — Ты же сам говорил, что драться нехорошо и это не решает проблемы. А теперь сам подрался и уроки прогуливаешь… — У нас в семье и так есть один хороший ребенок, — перебил Эндрю. Осенний ветер трепал волосы Нила, открывая его лоб. Его глаза блестели, как янтарь, полные искренности. — Но непослушные дети могут научить плохому. Эндрю редко задумывался о чужом поведении, но иногда его разбирало любопытство — откуда у Нила эти «но» и «почему», что побуждает его так открыто и искренне выражать свои чувства. Наивен ли он из-за чрезмерной опеки? Или это просто его природа? В его глазах всегда был живой огонек, словно он боялся, что Эндрю не заметит его искренности. Эта чистота и невинность вызывали в душе Эндрю два противоречивых чувства: желание защитить и искушение разрушить. — Боишься, что я научу тебя плохому? — спросил Эндрю, заглянув ему в глаза.