Цитрусы

Погода в их городе никогда не отличалась постоянством. Всего за одну пасмурную ночь безграничная, казалось бы, летняя жара сменилась пронизывающим холодом. Нил проснулся рано под свист ветра снаружи. Однако юноша не придал этому большого значения, ведь по утрам часто бывает прохладно. До школы он добрался как в тумане. Однако прошло два урока, а ветер только крепчал. У Нила был слабый иммунитет, а потому, когда температура внезапно падала, он часто простужался. После урока их класс вышел на утреннюю разминку, и он, обхватив себя руками, последовал за ребятами. — Слабое у тебя тело, друг мой, — похлопал его по плечу Ники. — Холодина такая, может, сбегаешь в обед домой за теплой одеждой? Нил кивнул, но тут же помотал головой, вспомнив: — Сегодня пятница. Моя напарница на радио не придет, и мы будем вести передачу с другим новичком. Нужно порепетировать. — Печально. Давай я принесу тебе свою куртку? Нил чихнул и потер нос. — Не волнуйся, завтра у нас нет занятий, я если что денек отлежусь дома. — О, кстати, у Рене завтра день рождения, она весь класс пригласила в караоке-клуб, — вдруг вспомнил Ники. — Ты пойдешь? Рене — самая популярная девочка в их классе. Ее отец занимается продуктовым бизнесом и всячески балует дочку. Но несмотря на это, она ко всем относится тепло и дружелюбно. Так что в классе ее очень любят. Нил, в свою очередь, выделяется среди остальных мальчиков яркой внешностью. Так и родились шутки, что из них вышла бы хорошая парочка, и, кажется, Рене они тоже нравятся. Пару раз еще можно потерпеть, но одноклассники все не успокаивались. Нилу не хотелось давать им лишнего повода для насмешек, поэтому он начал избегать девочку. — Я… — Нил чихнул, прервавшись на полуслове. По совпадению в их сторону направлялась Рене. Воспользовавшись моментом, девочка в два шага оказалась рядом. — Нил! Приходи завтра обязательно, я забронировала классный ресторан, — она сцепила руки за спиной и очаровательно улыбнулась. — Все уже согласились, нельзя, чтобы ты один отбился от группы. Не успел Нил ответить, а Рене уже на одном дыхании расписывала субботний маршрут, не давая вставить ни слова. А под конец она и вовсе тоненьким и сладким голоском стала упрашивать его прийти. Сложно отказать кому-то в лицо, особенно если позвали весь класс. Нилу идти не хотелось, а потому он не стал разбрасываться обещаниями и, так ничего не сказав, направился в конец группы мальчиков — их как раз звал учитель физкультуры. Он просто напишет ей завтра, что заболел. Заиграла музыка, и ребята приступили к разминке. Перед учениками средней школы выстроились старшеклассники. Нил осмотрелся: столько народу вокруг, но взгляд все равно невольно убегал вперед. Увидев Эндрю в конце его класса, юноша вздохнул с облегчением. По крайней мере, Эндрю надел зимнюю форму — черно-белую спортивную толстовку. В отличие от облегающих моделей, популярных в западных странах, она была просторной и длинной. Ребята из других образовательных заведений часто завидовали школьной форме их школы, где каждому ученику выдавали четыре разных комплекта. В летнюю форму входили рубашка с галстуком, а к зимней прилагался вязаный жилет и пиджак. Также у них имелся спортивный костюм и утепленный комплект зимней одежды. Цвета у средней и старшей параллелей были разными, а потому от такого обилия выбора школьный двор всегда пестрел всевозможными комбинациями формы. Толстовка свободно висела на плечах Эндрю, делая его еще стройнее и выше, из-за чего он только сильнее выделялся среди других юношей. После разминки всех учеников отпустили. Нил подумал, что Аарон может не знать о замене ведущего на радио, и направился к старшей школе в надежде быстро передать новости и вернуться к себе в класс. Аарон издали заметил подбегающего Нила и остановился, чтобы его подождать. Заодно и Эндрю притормозил. После того как Эндрю провел занятия в классе Нила, слухи о вражде между братьями сошли на нет. Однако теперь у всех на устах оказалась другая история — о том, как Нил заваривал на уроке рис и как его поймали. Каждому известно, как с Эндрю тяжело общаться, а потому такой нелепый поступок, да еще и совершенный на глазах у строгого брата, лишь доказывал, сколь крепкая и невероятная между ними связь. Нил в двух словах объяснил ситуацию, беспокоясь, что отнимает их время. Мимо пронесся холодный ветер, растрепав его кудрявые волосы. Он покрылся мурашками и поежился, как маленький хрупкий мышонок. — Хорошо, я понял, — глаз у Аарона был наметан. Он быстро углядел, что у Нила из кармана штанов торчит цветная обертка, и потянулся к ней загребущими руками. — Что это? — Скиттлс. Купил в магазине, — ответил Нил. — Могу поделиться, если хочешь, Аарон. Твой йогурт… — он снова чихнул. Но Аарон пропустил его слова мимо ушей, увлекшись скиттлсом. — Вот спасибо, я пару штучек попробую… — но Эндрю выдернул пакетик из его рук, не дав даже открыть. Описав дугу в воздухе, скиттлс приземлился точно в ладони Нила. — Что ты пробовать собрался? Урок вот-вот начнется, — отрезал Эндрю и потащил Аарона прочь. — Эндрю Ослепительный! Тебе просто не нравится, что кто-то проявил ко мне доброту! — в горестных чувствах бурчал Аарон, плетясь за Эндрю. И вдруг до него дошло: — Кстати, погоди, а что за йогурт… — Ты такой шумный, — нахмурился Эндрю. Раз уж конфеты так и не открыли, Нил сунул упаковку обратно в карман, а потом потер онемевший от мороза нос. — Нил. Он поднял глаза на голос Эндрю — он расстегнул молнию и ловко выскользнул из толстовки. А затем накинул ее на голову Нила, не успел тот и глазом моргнуть. — Надень. Попавшись, как мышонок, Нил поскорее сорвал ткань с головы, но увидел лишь спину Эндрю. Тогда он опустил глаза на толстовку, осмотрел ее со всех сторон, покрутил в руках и только потом надел. И молнию застегнул до самого подбородка. Из-под длинных рукавов едва выглядывали кончики пальцев. Нил побежал в класс, размахивая руками, словно хлопающий крыльями цыпленок. Черный и белые цвета формы старшеклассников ярко выделялись среди синего единообразия. После прихода в класс Нила дразнили со всех сторон, каждый счел своим долгом сказать «от зависти лопаюсь» или что-то подобное. Но Нилу почему-то нравились все эти насмешки. Ветер снаружи по-прежнему буйствовал, свистом залетая сквозь щели в металлических оконных рамах. Нил, спрятав руки поглубже в рукава, прижал ладони к щекам и тихонько прислушался к воющим звукам. Ему вдруг показалось, что это скулит милый демоненок. На обед он быстро проглотил рисовую кашу, чтобы успеть порепетировать слова. С напарником они встретились в столовой и обсудили будущую программу. Вернувшись в класс, Нил плюхнулся за парту и положил голову на руки. Его окутал легкий запах стирального порошка, исходящий от толстовки Эндрю. Как странно, они стирали одежду одним и тем же порошком, так почему ощущения столь разные? В его глазах Эндрю всегда отличался от остальных. Нилу весь день нездоровилось, он даже чуть не чихнул в микрофон во время трансляции, но, к счастью, продержался до конца передачи. Со звонком с последнего урока Рене отвела его в сторонку под предлогом вопроса из домашней работы. Получив ответ, она сразу же предложила дойти до школьных ворот вместе. — Как ты себя чувствуешь? Поедешь на велосипеде на таком ветру и точно заболеешь. Меня забирает водитель, можем и тебя подвезти до дома. Нил помотал головой и отошел от девочки. — Я живу в другой стороне. И, если честно, мой дом совсем рядом, я быстро доеду. Но Рене все не уступала и даже потянула его за руку. — Не надо скромничать, раз ты живешь близко, то на машине быстро доберемся. Нил выдернул руку и дважды кашлянул в кулак. — Я слышал, в выходные пойдет дождь. Не хочу оставлять велосипед в школе, чтобы он не намок. Может, в другой раз. И он спешно удалился. Но не поспоришь, поездка на велосипеде в пасмурный день — то еще испытание. Толстовка раздувалась на пронизывающем ветру, в холодном воздухе витал сладковатый аромат османтуса. Домой Нил вернулся с мутной головой. Разулся он шумно — дядя Джеймс, работающий за кухонным островком, даже оглянулся посмотреть. — Нил? — Дядя, — гнусаво отозвался Нил. Джеймс почувствовал неладное. — Ты не простудился? — Затем он увидел, что Нил одет в толстовку его сына, и довольно хмыкнул, вернувшись к работе. — Благо что Эндрю поступает, как положено старшему брату. Скорее поешь сладкого супа. Очень вкусный — с красной фасолью. Твоя тетя всю ночь над кастрюлей стояла. Нил взял с полки недочитанный том комикса и сел рядом с дядей. Красная фасоль разварилась до мягкой однородной пасты, а леденцовый сахар придавал блюду нужную сладость. Нил хлебнул супа. Он оказался не обжигающе горячим, но и не холодным и приятно согревал изнутри. Юноша взял рисовый пирожок, который испекла тетя — мягкий и пышный, с хрустящей корочкой. Макнул в суп из красной фасоли и отправил в рот, и на языке разлилась густая и тягучая начинка. Вкусный ужин и интересный комикс — вот оно, настоящее счастье! Дядя Джеймс с головой ушел в работу, а потому Нил старался поменьше шуметь. Расправившись с супом, он налил добавки. На столешнице стоял противень с запеченной вяленой свининой, и Нил положил себе пару кусочков и вернулся за кухонный островок. Джеймс отложил ноутбук. — Чем собираешься заняться на выходных? Не хочешь порыбачить со мной на озере? Тетя тоже поедет. Нил облизал губы от сладкого супа. — А Эндрю? — У него дела. Завтра он выступает с речью на конференции, — сказала Тильда, спускаясь по лестнице. Эндрю снова номинирован на премию «Ученика трех высоких качеств». Нил тщательно прожевал кусочек свинины, сердце его замерло от восхищения. Для дяди это тоже стало новостью. — Эндрю обязательно получит премию, — вставил словечко Нил. — Несомненно, — тётя Тильда улыбнулась и потрепала его по волосам. — Но даже если не получит, ничего страшного. Если постоянно переживать о победах и поражениях, того и гляди нервный срыв заработаешь. — Тогда я не поеду завтра на рыбалку, — Джеймс закрыл ноутбук. Тильда положила ладонь на плечо мужа. — Не горячись, твой сын запретил нам приходить. Пусть делает, что хочет, — затем она взглянула на Нила. — А у тебя какие планы на завтра, Нил? Нил застыл с миской в руках и что-то неразборчиво промычал. А потом вздохнул: — Не знаю. — Посмотрите, какой занятой юноша, — поддразнил Джеймс. — Чем же так взволнован наш молодой человек? — полюбопытствовала тётя. Пока они разговаривали, открылась входная дверь и знакомо лязгнули ключи. Троица за столом оглянулась. — Эндрю, заходи скорее, суп остывает, — окликнула Тильда. Затем вернулась к разговору: — На чем мы остановились? На завтрашнем свидании? — Не свидании, — спешно опроверг Нил. — Весь наш класс собрался на день рождения. Эндрю скинул рюкзак на диван и молча пошел на кухню мыть руки. Потом налил себе стакан воды и прислонился спиной к столешнице, чтобы понаблюдать за развернувшейся сценой. В отличие от многих матерей, Тильда страсть как любила посплетничать. — Кто именинник? Мальчик? Или девочка? Только на ужин? — Девочка, Рене Уолкер, — на автомате ответил Нил, занятый другими мыслями. Он знал, что Эндрю не нравится сладкое, а потому указал пальцем на запеченную свинину, лежащую на противне. Эндрю оглянулся посмотреть и вновь повернулся к нему. Нил поморщился, изо всех сил пытаясь не чихнуть. — Дядя должен ее знать, — запоздало добавил он. — А, дочка Ричарда Уолкера. Видел его на съездах предпринимателей, — Джеймс сделал глоток чая и непринужденно посоветовал: — Сходи непременно, на выходных нужно отдыхать. Эндрю медленно жевал кусочек мяса, не вмешиваясь в разговор. Иногда он поднимал глаза и всякий раз пересекался взглядом с Нилом. Когда Эндрю находился рядом, внимание Нила всегда вращалось вокруг него, как Луна вокруг планеты. Его светлые глаза лучились горячей привязанностью, восхищением, тоской… словом, всем, что младший брат может испытывать к старшему. — А дочка Ричарда красивая? — всё дразнилась Тильда. — Весьма симпатичная, — ответил Джеймс. — Правда? — Тильда похлопала Нила по руке. Она совсем не отчитала его за свидания в юном возрасте, как поступили бы другие родители. — Она положила глаз на нашего Нила? — Конечно нет! — насупился Нил. Он поднялся со стула и отнес пустую тарелку в раковину, чтобы сполоснуть. Затем тихонько сказал Эндрю, стоящему рядом: — Эндрю, твоя куртка… — Просто брось ее в стиральную машину, — Эндрю доел кусочек свинины и отошел от Нила к кухонному островку, где сидели родители. Пожелав им доброй ночи, он отправился наверх. — Не будь, как твой брат, Нил, — вновь принялся шутить Джеймс. — Из него слова клещами надо вытаскивать. Тяжело ему придется, когда он влюбится. Бери пример с дяди, если хочешь завоевать сердце девочки… — Достаточно, — Тильда тоже встала. — Не слушай этого хвастуна. — Когда это я хвастался? Я столько тебя добивался. Нил рассмеялся и, не в силах смотреть, как они нежничают, пошел наверх. По пути он случайно заметил школьный рюкзак Эндрю, забытый на диване, и в сердце его тут же вспыхнул крошечный огонек. Он подобрал сумку и побежал по лестнице к комнате Эндрю, так, словно нашел невероятное сокровище. Если бы эмоции воплощались в жизнь, он бы уже вилял хвостиком, как щеночек. Он дважды легонько стукнул в дверь, но ответа не последовало. Постучал еще пару раз, но Эндрю по-прежнему не открывал. Нил приложил к двери ухо, привалившись всем телом, и обратился в слух. Из комнаты доносился тихий шум воды, но спустя какое-то время он прекратился. Как вдруг дверь распахнулась, и Нил, потеряв равновесие, полетел вперед. Приземлился он прямиком в теплые объятия. Эндрю только вышел из душа, и на нем было лишь банное полотенце. Капли воды сорвались с влажных волос и упали на лоб Нила. Очнувшись, тот стремглав отскочил от Эндрю. — Эндрю, твой рюкзак… Внешне Нил сохранял спокойствие, но неосознанно использовал детское прозвище, которым раньше называл Эндрю. Теперь, повзрослев, он звал его полным именем. Эндрю забрал рюкзак и тихо поблагодарил. Нил потерял ход своих мыслей. Все, о чем он думал по пути сюда, вылетело из головы. По необъяснимой причине ему просто хотелось сбежать. Не то чтобы они в детстве не купались вместе. Хотя с тех пор минуло уже много долгих лет. — Спокойной ночи. Я пошел к себе в комнату, — не успел Нил и шагу сделать, как Эндрю схватил его за шиворот, словно цыпленка. — Стой. Нил повернулся и выпрямился в струнку. — Толстовка, — указал подбородком Эндрю. Нил неосознанно потянулся к молнии, но потом вдруг замер. — Но ты же сказал мне положить в стиральную машину? — Снимай здесь, раз уж пришел, — спокойно произнес Эндрю. Нил согласно промычал и под пристальным взглядом послушно снял толстовку. Затем накинул ее на грудь Эндрю и расправил плечики, чтобы прикрыть наготу. Эндрю нахмурился: — Что ты делаешь? — Вдруг ты простудишься, — Нил чихнул и спешно ретировался.

***

Нил проснулся в субботу утром раньше обычного и решил помочь Тильде с приготовлением завтрака. Выпив стакан молока, он закашлялся — вчерашняя простуда ещё не прошла. Тильда настояла, чтобы он принял лекарство. Спустя какое-то время спустился Эндрю, съел завтрак и ушел на конференцию. Как только дверь за ним закрылась, Нил сорвался с места и начал собираться. — Тётя Тильда, я тоже ухожу. Тильда поспешила за ним из кухни. — Ты уже поел? Или собираешься перекусить в каком-нибудь кафе? — Она заметила, как Нил застегивает черную толстовку и надевает маску. — Милый, ты на день рождения собрался или банк грабить? — Я опаздываю, потом поговорим! Собравшись, Нил выбежал из дома. Завтрак был важной частью жизни их города, и утром на улицах всегда было оживленно. На каждом углу стояли кафе и магазинчики всех размеров и цветов, к которым тянулись очереди голодных людей. В маленьких кафе зачастую не хватало мест, поэтому многие, получив заказ, выходили наружу и ели свои любимые блюда прямо на улице. Школьники по пути на уроки покупали горячие сэндвичи или лапшу и ели на ходу, пока ждали автобус или метро. Нил пересек улицу, полную дыма и болтовни, и наконец увидел Эндрю у светофора. Эндрю должен был выступать с речью, поэтому на нём была официальная черная рубашка, заправленная в брюки с подвернутыми манжетами. Одежда подчеркивала его длинные ноги и узкую талию, и он сильно выделялся из толпы. Нил изначально не хотел идти на день рождения одноклассницы, но как только узнал о выступлении Эндрю, ему совсем расхотелось туда идти. Но раз Эндрю отказал даже родителям, то Нил точно не собирался упустить возможность посмотреть выступление. Так что выбора не оставалось — он решил следовать за ним тайком. В конференц-зале будет куча народа, Эндрю точно его не заметит. Когда загорелся зелёный свет, они направились ко входу в метро. Нил держался на расстоянии десяти метров. Он волновался, что Эндрю вызовет такси, но, к счастью, тот выбрал общественный транспорт. Иначе поездка напоминала бы шпионский блокбастер — пришлось бы просить водителя следовать за машиной Эндрю. Нил в последний момент прошмыгнул в вагон следом за Эндрю. Спрятался за пожилым мужчиной и выглянул на своего «объекта». Любопытный старичок проследил за его взглядом, а потом подозрительно посмотрел на Нила. Нил натянул капюшон на глаза и отступил на полшага. Затем сменил прикрытие — спрятался за офисным работником, который сосредоточенно ковырялся в телефоне. Весь интерьер второго вагона метро был выполнен в розовых тонах, даже поручни. Эндрю во всём черном выглядел как гость из другого мира, неприступный и отстранённый. Нил, который то и дело озирался по сторонам, не понимал, что и сам привлекает немало внимания в своей черной одежде. Они были как две черные точки в море розовых пузырьков. Выйдя на станции, Нил заметил молодую мать с большим рюкзаком — одной рукой она тащила чемодан, а другой вела ребенка. Устав, женщина остановилась, чтобы передохнуть. — Дайте пройти… пропустите, пожалуйста, — раздражённо бросил ей офисный работник и протиснулся мимо на лестнице. — Простите, — женщина притянула к себе ребёнка и повернулась боком. — Проходите. Нил, оказавшись рядом, предложил помощь. — Давайте я вам помогу, — и подхватил чемодан. Женщина поблагодарила его, а малыш мило улыбнулся и сказал «спасибо». Когда Нил наконец поднялся по длинной лестнице и поставил чемодан, Эндрю уже и след простыл. «Ох, нет! Я совсем забыл о своей слежке». Нил побродил по станции, пытаясь найти Эндрю, но безуспешно. Тогда он решил зайти в кафе и выпить молочного чая, чтобы взбодриться. — Здравствуйте, хотите что-нибудь заказать? — Полусладкий зеленый чай с молоком, пожалуйста. Добавьте тапиоку и кокосовое желе, — сказал Нил и сунул руку в карман штанов, обнаружив, что там пусто. Похоже, он забыл мобильный дома. Продавщица уже начала готовить чай. Нил лихорадочно ощупывал одежду в поисках денег. — Вот, ваш зелёный чай. — Эм, спасибо, — Нил не знал, брать напиток или нет. Его рука застыла в воздухе. — Как будете оплачивать? Наличные, кредитная карта или Apple Pay? — спросила продавщица с вежливой улыбкой. У Нила горели уши. Со стороны казалось, что он раздумывает, как лучше рассчитаться, но на самом деле он думал, позволят ли ему вернуться домой за деньгами и приехать обратно. — Эм… — Apple Pay, — раздался за спиной знакомый голос. Нил резко повернулся и увидел Эндрю, который с ледяным лицом протягивал телефон. Отсканировав QR-код, Эндрю взял чай, вставил соломинку и сделал большой глоток. Затем развернулся и ушёл, словно Нил был для него пустым местом. — Эндрю… — Нил следовал за ним. — Это мой чай… Эндрю слегка нахмурился, остановился и с недовольством посмотрел на стакан. — Слишком сладкий. Он протянул чай Нилу. Нил забрал стакан и пошёл за Эндрю по пятам. — Почему ты сюда пришёл? Нил указал на оставшийся позади прилавок рядом с чайной. — Бюро находок. — Эндрю бросил беглый взгляд через плечо и снова посмотрел на Нила, приподняв бровь и спросив: — Зачем ты меня преследовал? — Я… — Нил замешкался, слова застряли у него в горле. От Эндрю, как всегда, ничего не удалось утаить, поэтому он честно признался: — Очень уж хотелось посмотреть. Я бы тебя не потревожил, а потом сам бы уехал домой. Ты и родителям не разрешил, а меня бы и подавно не взял. Что мне еще оставалось? Только тайком за тобой увязаться, — понизив голос, добавил: — Ты мне даже не рассказал. Плечом к плечу они вышли из метро на залитую ярким солнечным светом улицу, и Эндрю невольно зажмурился. — Что не рассказал? — Что тебя выбрали на конференцию, — Нил шумно втянул чай сквозь трубочку. — Я чуть всё не пропустил. — Не в моих правилах срывать чьи-то встречи, — спокойно произнёс Эндрю. Нилу показалось, что у слов Эндрю есть двойное дно, но сейчас ему хотелось лишь оправдаться. — У меня не было никаких встреч! — вспылил он и продолжил упрямо доказывать: — Я не принял приглашение. Эндрю, ты опять всё не так понял, как тогда, в медпункте. Мимо них на всей скорости пронёсся велосипед. Эндрю успел его заметить и ловко схватил Нила за локоть, притянув к себе, чтобы тот не поранился. — Ясно, — Эндрю отпустил его руку. — Смотри по сторонам, маленький бездельник. Да он точно издевается! Нил чуть не взорвался от гнева, но тут Эндрю произнёс: — В следующий раз, когда устроишь за мной слежку, не забудь телефон. — Затем Эндрю взглянул на светофор на другой стороне дороги. Загорелся зелёный, и ребята пошли. — Я не стану тебя искать, если снова потеряешься. Это слово — «снова» — что-то всколыхнуло в душе Нила, и вся его злость вмиг рассеялась. Тогда ему было пять, и он увязался за Эндрю поиграть в парке. Нилу очень хотелось мороженого, и Эндрю повёл его к ларьку, чтобы купить. Мимо прошёл торговец с целой связкой красивых воздушных шаров, особенно взгляд Нила привлёк шарик в форме рыбки. И мальчик, позабыв обо всём на свете, отправился за продавцом. Когда Эндрю заплатил за мороженое и повернулся, Нила как ветром сдуло. Хорошо, что Эндрю сразу обратился к сотруднику парка, который объявил по громкоговорителю о пропавшем ребёнке. Иначе кто знает, может, его бы так и не нашли. Но всё обошлось, и вскоре Нила привели к Эндрю. После того происшествия у Нила поселился страх потеряться и остаться в одиночестве. Однако он не знал, как повлиял этот случай на Эндрю. Единственное, что он хорошо запомнил, — лицо Эндрю, влажное от слёз, когда они наконец встретились. Тогда он в первый и последний раз видел, как Эндрю плачет. Конференция проводилась в городском Дворце Молодёжи. За стойкой у входа сидели администраторы и проверяли всех, кто проходил внутрь. Ребята встали в очередь за девочкой, которую сопровождали родители. — Мы её семья. Верно, мама и папа. Пропустив их в зал, сотрудник переключил внимание на следующих в очереди и долгих две секунды рассматривал Нила. Эндрю показал удостоверение личности, и мужчина кивнул ему, а затем указал на Нила: — А он?.. — Член семьи, — ответил Эндрю. Нил подумал о родителях с дочкой, которые стояли впереди — настоящая семья, в отличие от них с Эндрю. Ну, а как по-другому его представить? Младший брат — куда более узкое понятие, которое подходит ему и того меньше. По лицу работника скользнула тень недоверия, но всё же он кивнул и выдал Нилу пропуск слушателя. — Проходите, волонтёры помогут вам найти места. — Спасибо. Нил сидел сзади в окружении, по большей части, родителей. На него никто не обращал внимания. Эндрю проследил, чтобы он нормально устроился, и уже собрался уходить к своему ряду, где сидели выступающие. Как вдруг к ним подошли двое очень симпатичных парней. Юноша слева особенно притягивал взгляд своей очаровательной улыбкой с тигриными клычками. Солнечный и открытый, он был полной противоположностью Эндрю. Парень легонько пихнул Эндрю плечом и сказал: — Давно не виделись! — Рико, — оглянулся Эндрю с непроницаемым лицом. Он также заметил и другого юношу — изящного и опрятного, который стоял рядом с Рико. Они обменялись кивками. После такого тихого приветствия Эндрю спросил: — Вы с Жаном тоже участвуете? У вас от одной школы двоих отправили? — Не разбрасывайся так обвинениями, — ухмыльнулся Рико. — Наши с Жаном пути разошлись во втором классе. У меня естественно-научный профиль, а у него гуманитарный. Люди наслушаются тебя и будут думать, что наша школа какая-то мутная, — он по-дружески закинул руку на плечо Кевина. — В прошлый раз мы с тобой пересекались в первом классе на соревнованиях по баскетболу между школами. Неудивительно, что ты не в курсе. Затем, всё с той же открытой улыбкой, он перевёл глаза на Нила. Уловив заинтересованность в его взгляде, Нил поднялся с места. — Здравствуйте. — А он твой?.. — Кевин перевёл взгляд на Эндрю. — Член семьи, — не дожидаясь ответа Эндрю, Нил просто повторил сказанное им ранее. Затем украдкой взглянул на Эндрю, но не смог ничего прочитать на его лице. — Член семьи? — что-то в этих словах так позабавило Рико, что он расхохотался и получил толчок в бок от Жана. — Простите за смех, меня посетили «радужные» мысли. Вы просто совсем не похожи друг на друга. Значит, у младшенького кто-то из родителей не американец? Тонкие черты лица, голубые глаза… — продолжал он, не сводя глаз с Эндрю и тщательно подбирая слова. — Может, он твой двоюродный брат? По отцу или по матери? Только не говори, что он сын ваших соседей. Конечно, вот текст с обновлёнными именами: --- — Я живу в его доме, — торопливо уточнил Нил. Но в голове его вертелась фраза, которую он всё не мог понять, поэтому спросил в лоб: — Скажи, а какие такие у тебя радужные мысли? Эндрю бросил на него взгляд, и Нил добавил: «пожалуйста». — Ну… как бы… — Рико попытался уйти от темы. Он бросил беглый взгляд на Эндрю, а потом повернулся к Жану и вздохнул: — Как же здорово иметь такого миленького братишку. Вот бы и мне такого. Нил поправил, что они с Эндрю не связаны братскими узами, но ему никто не ответил. Тишину вдруг нарушил Жан. — И мне, — сказал он Рико. Казалось, как бы Нил ни оправдывался, разговор всё равно скатится к теме братьев. Так что он оставил попытки что-либо объяснить. Жан посмотрел на него с мягкой приятной улыбкой. — Ты всё ещё не сказал, как тебя зовут. У юноши были печальные, словно подёрнутые туманной дымкой глаза. Нилу сразу же вспомнились герои из манги с трагичной судьбой. Он задумался на пару секунд, пытаясь отыскать подходящее определение. Пожалуй, слово «меланхоличный» как нельзя лучше описывало его взгляд. Поскольку Нил не торопился с ответом, Жан сам протянул руку и представился. Для Нила это был важный момент — не так уж часто выпускник первым знакомится с учеником средней школы. Он сразу пожал руку и искренне произнёс: — Прости, я немного отвлёкся. Я Нил. С улыбкой в глазах Рико вполголоса повторил его имя. — Нил… красивое имя. — Спасибо, — смущённо ответил Нил — Что ты там болтаешь? — под предлогом выступлений Эндрю пресек дальнейшие разговоры, и все трое направились к своим местам. — Просто сиди здесь и никуда не уходи, — сказал перед уходом Эндрю. Проводив их, Нил вернулся на свое место. Рико и Жан шли очень близко друг к другу, периодически соприкасаясь руками. Они походили на двойное фруктовое мороженое из его детства — две палочки, соединенные вместе. Захочешь съесть — нужно разделить их пополам. Он вновь взглянул на Эндрю. Лишь он возвышался одинокой палочкой, разлученной со своей половиной. Выступления номинантов на премию «Ученик трех высоких качеств» оказались менее захватывающими, чем он представлял. Ребята по одному выходили на сцену и произносили заготовленные речи. Все они были выдающимися учениками, в том числе и Рико с Жаном. Один держался свободно и открыто и легко располагал к себе зрителей, второй очаровал зал неторопливой и спокойной речью. Но в глазах Нила Эндрю отличался от всех, кто поднимался на сцену, хотя он даже не мог объяснить, почему. Но даже свет от прожекторов так естественно падал на его плечи. Члены комиссии, сидящие на первых рядах, в конференции почти не участвовали. Когда выступил последний ученик, они объявили, что результаты придут в течение двух недель. Мероприятие длилось целое утро. Нил так долго сидел, что у него затекли ноги. А еще першило горло, потому что он всю конференцию сдерживал кашель. На часах было примерно полдвенадцатого. Зал постепенно пустел, и уже скоро Эндрю со своими друзьями подошел к его месту, и дружной компанией они направились к выходу. На улице внезапно хлынул дождь, но никто из них четверых не взял с собой зонт. В Дворце Молодежи оставаться не разрешалось, так что Рико предложил перебежать через дорогу в японский ресторанчик и переждать дождь там. — Мы чур первые! — воскликнул юноша. Затем снял куртку, ловко накинул ее на голову Жану и притянул его к себе, приобняв за плечи. И они побежали вместе под дождем. Нил смотрел за ними, как завороженный, и ему захотелось повторить. Он расстегнул молнию и снял толстовку, затем протянул ее Эндрю. Эндрю нахмурился и с непониманием посмотрел на него. — И зачем это? — Давай, как они, — искренне и простодушно предложил Нил. На его лице читалось: у меня тоже есть толстовка, я защищу тебя от дождя. — Мы не такие, — Эндрю вышел из-под крыши, так и не взяв толстовку. — Почему? — В его больших глазах промелькнула детская наивность. Ему хотелось понять, почему Эндрю отказал. — Потому что они друзья, а мы братья? Эндрю забрал толстовку и помог ему просунуть руки в рукава. Затем аккуратно надел капюшон, чтобы Нил не промок. Ладонь его скользнула ко лбу и на пару мгновений замерла. — Они не друзья. Да и мы не братья.