Артерия души

                   Сон. Приятная дымка забвения, что прозрачным шёлковых полотном зыблется в глубине сознания. Невнятный шум с улиц становился яснее, чётче. На груди урчал тёплый трехцветный комочек, топорща длинные усы. Веки дрогнули и мир явился пред глазами : размытый, похожий на сырой набросок акварелью, с непривычки тошнотворно яркий. Чарли зажмурился, закинув руку на лицо. От пыльного пола, на котором он растянулся, веяло холодком. Чувство неприятного мозжения костей окончательно разогнало сонную пелену. — Доброе утро, Кошка, — слабо пробормотал блондин, с трудом приподнимаясь с пола. Вчера питомец упорно продолжал плаксиво мяукать, несмотря на мягкую подстилку и еду. Батлер провозился с ней большую часть ночи, в конце-концов уснув рядом прямо в одежде, на кухне. Котенок скатился вниз, требуя своим недовольным визгом завтрак. Она отдалённо напоминала пирожное в замысловатой глазури. Это пирожное оказалось капризным, характерным до безобразия. — Думаешь, скоро вернется? — вслух спросил художник, вглядываясь в бегущую стрелку часов. Семь тринадцать утра. Пушистое чудо вновь протянуло жалобное «миииуу», перебирая короткими лапками в сторону пустой миски. — Подожди, сейчас будем есть, — зевнул паренек, уже достав мясные консервы из холодильника. Он полоснул спичкой по коричневому боку коробочки — вспыхнуло пахучее жёлтое пламя, плавно дергаясь от дыхания. Вскоре чайник, завывая своим незамысловатым свистом, закипел. Тянулся очередной будний день, осень с каждым днём охватывала всё большую часть местной растительности. Медным отливом красовалась листва, вконец вспыхивала красным, опадая на землю. Даже бархатцы, посаженные по весне обмякли, превратившись в блеклые оранжевые тряпочки.. Пока Кошка уплетала свой завтрак, Батлер побрёл в ванную — нужно привести себя в порядок. Прохладная вода заструилась между пальцами, блондин несколько раз умылся, в попытках согнать сонливость. Тихое шипение воды, отражённое от кафельных стен казалось излишне громким. Чарли поправил непослушную челку и перекрыл кран, столкнувшись взглядом со своим отражением. .. Да, он сильно изменился за последний год : пшеничные волосы отросли почти до лопаток, взгляд, прежде испуганный, стал вдруг мягче, с былой задорной искринкой. Паренёк улыбнулся, ещё слегка приблизившись к зеркалу с разводами по углам, чуть покорчился перед стеклом, промокнул лицо полотенцем и довольный направился в зал. На стене с гордостью разместились несколько новеньких холстов, их яркие тёплые цвета резко выбивались из простого сероватого интерьера. Батлер встал около одной из картин, с трепетом поглаживая шершавую текстуру. Что-то внезапно приятно разгорелось в груди. Удовлетворение работой? Увы, даже самому художнику не совсем понятно это чувство, похожее на родительскую гордость. Трехцветный котенок, как полагается дитю, задорно прыгал на обувь и довольно урчал. Пушистая шкурка забавно топорщилась, пока кроха фыркала на подозрительный шнурок ботинок, который напомнил ей тощенького ужонка. Плюхнувшись на диван, Чарли погрузился в размышления. Сначала пришли идеи о новой творческой задумке, тягучие, приторные как карамель. С ними-то не особо заладилось в последние дни — после недавной мастштабной работы весь художественный запал истёк. Вновь паренёк остался наедине с пустотой, давящей бессмыслицей и бытом. Раздражает! Ох, раздражает! Батлер перевернулся на бок, крепко зажмурив глаза. Прежнюю безысходность сменил смутный образ, взволнованное воображение стало дорисовывать его, штрихами намечая ясные черты. От нахлынувшей неловкости он издал сдавленный смешок. Уши горели, сердце затрепетало бабочкой. Он катался по дивану, продолжая смущенно хихикать. — Что же ты творишь со мной? — сбитое после приливших эмоций дыхание кружило голову. Игриво закинув пряди назад, Чарли проговорил вслух с ноткой досады. — Чуть подожди, мой заработок вскоре сможет полностью обеспечивать нас. Тебе не придётся работать так. Аукцион восемнадцатого числа, уж уверен.. С нервной волной, охватившей тело, до него дошло пугающее осознание — сегодня восемнадцатое. Восемнадцатое октября! — Я забыл про аукцион.. Дурак! — разгоряченный Батлер хлопнул себя по лбу, вскочил с места и стал наскоро собирать вещи. С грохотом обвалившихся холстов, шорохом одежды и бумаг он вылетел с квартиры, даже позабыв закрыть дверь на ключ. Кошка с явным недовольством встретила инициативу хозяина потискать её на прощание. — Не скучай тут. Скоро вернусь! — уже спускаясь вниз по лестнице прокричал художник.                   ***** Звон стеклянных рюмок эхом завис в воздухе. Дорогой парфюм, табак и костюмы слились воедино, пиршество подобно костру разгоралось огненным вихрем. Все столики были плотно забиты гогочащими людьми. Поникший Риккардо разместился в крупном кожаном кресле, сдвинув брови и погрузившись в тяжелые раздумья. Эмиль сел чуть поодаль, с настороженным выражением лица осматривая окружающих. Довольный Франциско мурлыкал под нос надоедливую мелодию, Борис же предпочёл занять место напротив других, для лучшего обзора. На веранде, густо заросшей вялыми вьюнами, играла кучка музыкантов, надрываясь в попытках сыграть очередную композицию. Громко вопил главный повар на кухне, миловидная официантка с завидной ловкостью разносила напитки гостям. Вновь компания за соседним столиком разразились громогласным смехом. — Риккардо, ну чего сидишь такой кислый? — невзначай обронил Франциско, покрутив пустой фужер в руке. — Босс, может.. — Тебе досталось мало, а? — низко прорычал Де'Карли, скрипя зубами. Надвинутая шляпа, хрипловатый тон голоса только подтверждали дурное настроение шефа. Подчинённый спустил очки на кончик носа. Под глазом синюшным пятном расползся синяк. — Ну извини, Р.. — язвительно начал шатен, поймав на себе пронзительный взгляд, полный неодобрения. — Извините, Босс. Обещаю не повторять подобной ошибки, — быстро пробурчал подчинённый, услужливо ссутулив спину. Брюнет с презрением цыкнул и ушёл к столу в другой части зала, за которым расселились вальяжные партнеры по бизнесу. — И как тебе только в голову пришла такая извращенная идея? — русский нахмурился, сминая в руках салфетку. — Посуди сам, Борис, он ведь совершенно не умеет обращаться с женщинами! Ты когда-нибудь видел его с девчонкой? Ясно дело, плохо всё у парня, вот я и решил помочь,— серьезным тоном начал Франциско, с искренним непониманием пожимая плечами, прежде чем сновь продемонстрировать синяк. — Прошло больше полугода, а его гнев всё-таки обрушился на меня. — Вот поверь, нужно быть последним идиотом, чтобы поверить твоей байке о "я у бабули гостил". Больше полугода пропадать хрен знает где.. Глупая затея лезть в личную жизнь другого человека. Может, ему нет нужды в женском внимании, — собеседник скрестил крупные руки. — Мы ровесники, не суди по своему воспитанию, старпер! — грубо выпалил очкастый. — Либидо молодого человека требует своё. Да к тому же, не вернул ведь вещи! — Франциско растянулся в самодовольной усмешке и слегка подмигнул. Лысый хотел было поспорить, но внезапно подоспевший Риккардо с несколько обеспокоенным выражением лица прервал разговор. — Борис, проследи за тем гостем, — строго приказал брюнет, кивнув в сторону женовидного мужчины, что с особой придирчивостью осматривал помещение, активно жестикулируя. — Может и мне найдётся дело? —влез Франциско. — Иди сыграй, псина распутная. Люди скоро уснут от этой нудятины, развесели их, — отмахнулся Де'Карли, поправив красный галстук. — Живее! — прикрикнул тот вдогонку. "Этих занял делом. Теперь-то.. " — проскользнула мысль в голове, пока гангстер вплотную не приблизился к оставшемуся члену банды. Риккардо отозвал паренька в сторону, подальше от толпы, на всякий случай несколько раз бегло осмотрелся, прежде чем начать разговор. — Ну, Эмиль, как твоё ничего? — шепотом спросил бандит. — Врач сказала, что надо повысить дозировку транквилизатора. Я и так варёный хожу, куда больше.. — заныл рыжий, медленно смыкая отекшие глаза. — Устал, волосы выпадают от них. — Ничего, ничего, молодцом держишься, — Де'Карли похлопал того по плечу. — Работенка есть одна.. Без тебя никак. Гангстеры незаметно прокрались вверх, на второй этаж здания. Брюнет покрутил связкой ключей, закрыв дверь за собой. Злостно чертыхаясь, у него получилось (попытки с пятой) подобрать ключ к старотипной замочной скважине. С гулким «бряц» замок свалился на пол. Они с большим трудом отворили толстую, обитую изнутри железом дверь. Комната, скрытая за ней, была небольшой, но жуткая кромешная тьма в ней будто колыхалась живым чернилами. В нос ударило адское зловоние, на языке осел сладковатый привкус смерти. Донеслось приглушенное жужжание потревоженных мух. Де'Карли быстро прикрыл низ лица галстуком, пока Эмиль равнодушно вглядывался в темноту. — Как видишь, надо убраться тут. Мешки с собой? Инструменты? — звучал приглушённый голос из-под платка. — Да, с собой. И-и можно взять образцы? — нехорошим азартом вдруг загорелся паренёк, потерев руки. — Разумеется. Обязательно используй перчатки, — равнодушно бросил Де'Карли, прислонившись к стене. — Здравствуйте. Я немного заплутал тут, не подскажите, где уборная? А.. — к ним некстати заглянул юный тощий паренек. Едва увидел босса, тот нелепо растерялся. — Приветствую, — с напускным спокойствием протянул Риккардо. Юнец подбежал, ничком упав к ногам и собирался было целовать руки главаря. Его грубо осек сам мафиози. — Перестань, прекрати пресмыкаться! Я не бог, встань в колен. Парнишка вылупил без того круглые от испуга тёмно-карие глаза, пока Де'Карли с явным превосходством в манере движений обошёл того вокруг. — Лоренцо Беллуччи. Вчера исполнилось двадцать. Холост, отец немощен, а мать умерла около двух лет назад. Пошёл по стопам убитого брата, верно? — отчеканил гангстер, будто читая биографию с документа. Растерянный юноша лишь пристыженно кивнул. — Ты нам помешал, поэтому будь добр, сгинь с глаз моих, — с укором пробурчал брюнет. — Есть, Босс! — гаркнул новичок, встал с колен, но тут же весь его настрой сбил вышедший из комнаты. — Какая прелесть. Посмотри, ведь правда милый? — выглянул Эмиль, довольный словно ребёнок, получивший долгожданный подарок. Между окровавленными пальцами был зажат крупный зуб с длинными, ровными корнями и красными нитями нервов. Лоренцо побледнел, отчего его кожа стала отдавать зеленцой и на ватных ногах рванул куда подальше. — Вот сука, сейчас весь пол замарает, поговорить с ним придется.. Зуб мудрости? — негромко окликнул Эмиля Риккардо. — Да! — торжественно воскликнул рыжий. — Этот красавец станет достойной частью коллекции. Корни идеально ровные, эмаль не повреждена! Белый, как фарфор! Именно то, что искал.                   ***** — Ай-ай, ну кто так безобразно играет! — Франциско грубо столкнул музыканта со стула, тотчас усевшись за фортепиано. — Дамы и господа! Специально для вас, дорогие мои, чарльстон! Пусть этот день навсегда запомнится вам! Пальцы ловко заскользили по клавишам, выбивая ритмичный звук из дряхлого инструмента. Оживились люди, длинные тени лихо зашныряли по залу. Де'Карли вернулся с верхнего этажа и забился в углу, слегка пригубив дорогой коньяк, что противным жжением обжег горло. Бандит раскашлялся, с силой стукнув рюмкой об столешницу. К чёрту это праздничество! Хочется домой, в тишину, пропахшую химозной горечь. Слушать очередную бессмылицу Батлера, пока они едят вместе или просто молча посидеть на диване, вдвоём.. Этот кровавый пир, казалось, тянется вечно, остаётся лишь закатывать глаза на раздражающий неуëмный гомон.                   ***** — Подождите! — влетел через входную дверь Чарли, чуть не сбив с ног пузатого охранника. Блондин очень торопился на аукцион. Назло всему, ему посчастливилось попасть в час-пик, из-за чего драгоценное время скоротечно утекло. Ехать в битком набитом метро, с увесистым холстом то ещё издевательство. — Батлер, поторопитесь, осталось.. — около входа в торговый зал паренька встретил тоненький, почти иссохший от старости дедушка. — Добрый день! — выпалил запыханный художник. — Я успеваю? — Да-да, скоро начнется. Вы успокойтесь, голубчик, займите свое место и передайте холст организатору, — спокойным тоном объяснил тот. Чарли приоткрыл дверь, заглянув внутрь зала — полон людей, причем достаточно обеспеченных. Он нервно сглотнул, мысленно взмолившись об удаче. И вот, двое осторожно внесли его картину, расположив её на стенде. — Начальная цена десять долларов. Минимальный ход – один доллар. Прошу Ваши ставки, господа! — торжественно прогремел мужчина. Тишина, застывшая в воздухе, окончательно разбила в пух и прах надежды художника. Он болезненно обхватил голову, готовясь к позору. — Ставлю десять, — неуверенно прозвучало в середине зале. — Пятнадцать! — перебила хрупкая девушка, похожая на белую болонку. — Сто.. — протянул грузный мужчина. — Триста двадцать! — громче взвизгнула женщина. — Триста двадцать три! — рявкнул голос с задних рядов. Выкрикнутые суммы ставок становились воистину серьёзными, у Батлера подкашивались ноги от волнения. Он одиноко стоял около стены, едва веря в происхождящее. Кровь быстрыми ударами била в виски, дыхание перехватывало. — Последняя ставка в четыреста двадцать три доллара!Ставка раз, два, три.. — рокотал мужчина. — Продано! Картину сняли с крепления и бережно вынесли. Покупателем оказался средних лет мужичок, напоминающий кашалота в пальто, с редкими чёрными усами. — Рад видеть Вас, Чарльз. Приятно впечатлен Вашими работами. В них есть хаос, первозданный хаос.. Они пожали руки — розовая ладонь художника казалась детской по сравнению с искривленной от подагры лапой покупателя. После заполнения документов, блондин получил свою связку зелёных, что тотчас сложил в небольшую сумку. "Целых четыре сотни! С ума сойти!" — Чарли всё не мог поверить в небывалый успех картины, а потому был в хорошем настроении и с трепетом продумывал, какие именно вещи он купит. Отрезок льняного полотна, акрил цвета «фуксия», ещё будет идеально пригласить в ресторан Риккардо, ибо обычно он платит за их досуг.. Как будет рад.. Погруженный в раздумья, тот даже не заметил, как ему преградила дорогу странноватая компания. От них несло многодневным перегаром с шлейфом дешевых сигарет. Трое, один в ужасно потрепанном временем длинном пальто со старомодной брошью, другой с изъеденным оспой лицом, а третий был долговяз, напоминая из-за задранного вверх носа чертенка. — Ооо! Кого я вижу! — наигранно взмахнул руками парень в дрянном пальто. — Батлер собственной персоной, где шлялся, беспокойная душа? — Привет.. — художник оддернулся от внезапно появившегося на пути человека. Подозрительно сщурив глаза он внимательно осмотрел эту компанию. До ужаса знакомые черты лиц и фигуры, которые, как Чарли считал, остались далеко в прошлом. — Эй-эй, ты куда? — его схватил за плечо курносый, шумно сплюнув под ноги. — Поздравить тебя пришли, твоя картина за четыре сотни баксов ушла. Это надо отметить! Ну, что ты хмурый такой, раньше душой компании был, где твоя щедрость, дорогуша? — Не буду праздновать. Я больше не пью, — резко отчеканил блондин, морщась в отвращении. Парень отшатнулся, округлив желтые от спирта склеры. — Пацаны, Чарли завязал. Завязал, ой завязал.. Девчонка небось плешь проела? — продолжал нараспев язвить знакомый в пальто. — Не смеши, Лу. Наш смазливый друг свято верен мужчинам. Нашел себе старичка да в ус не дует. В целом, действительно не дует, скорее ему вдувают.. — расплылся в похабной улыбке парень с изъеденным лицом. Компания разгоготалась, точно стайка пошипанных галок. К своему ужасу, Батлер не мог и слова выдавить в ответ на насмешки. — Пойдем же, вспомним былое. Или чего, старикашка выгонит? — лыбясь спросил первый. — Уйди.. — художник почти прошипел, бросив взгляд полный презрения. — У меня своя жизнь. У вас своя. Отстаньте от меня. — Честно сказать, Чарли, ты меня всегда выбешивал. Давайте-ка выбъем с тебя пыль, в качестве пощады для милого личика вполне сойдут деньги. Лады? — чертенок угрожающе навис над ним. Знакомый в пальто повис на шее блондина, накинувшись сзади. Батлер дëрнулся, адреналин накатил ледяной водой, на каждую попытку вывернуться воздуха остаётся все меньше. Люди обступают его. В ушах гремел пронзительный звон. Гонимый отчаянием и страхом, блондин неловко вдарил логтем под дых противнику. Нападающий упал ничком, жадно хватая воздух ртом. Товарищи подоспели помочь упавшему подняться с асфальта, а Чарли успел отбежать к ближайшей остановке. Маршрутка стала спасением для юнца и он ловко запрыгнул в остановившийся автобус. — Хрен на хрен не меняют! Чтоб ты подавился, придурок! — выкрикнул парень в пальто, скривив кровоточащую губу. Машина тронулась с места, оставив позади противную компанию. Глухо откашливаясь, Батлер вцепился пальцами в сиденье. — Передайте за проезд, пожалуйста, — ослабший Чарли протянул деньги женщине впереди, прежде чем откинуться на потертую кожаную спинку. Вечером, когда мир вдали превращается в сияющую вывесками, ослепительными огнями живую массу, он вернулся домой и уселся на подоконник, обняв дрожащими руками ноги. С кухни открывался восхитительный вид на ночной Нью-Йорк, но художника совсем не впечатляла грубая, холодная красота города. Отвратительно. Казалось, он давно позабыл о былой жизни, но ворвавшийся осколок прошлого задел старые раны.. Батлер, вкрай разбитый мыслями, слез и развязал пачки денег на столе, осторожно разложив их по площади столешницы. Зелёные купюры, чуть шероховатые на ощупь, не приносили ожидаемой радости. Чарли поднес одну из них к лицу, слегка вдохнув. Новенькая купюра. С неё безжизненно смотрит немигающим взглядом Бенджамин Франклин. Художник пересчитал сумму. Потом снова. И ещё раз.. И ещё.. Его неожиданно обхватили чьи-то крепкие руки, сжимая до хруста в рёбрах. Душа ушла в пятки. — Дверь запирать надо. Скучал небось? — вплотную к уху заурчал Де'Карли. — Риккардо.. — удивленный внезапным появлением, Батлер впал в неловкий ступор. — Вижу, твоя картина ушла за неплохую сумму. Похвально, — гангстер положил голову на плечо художника. — Я горжусь тобой, Чарли. Они стояли, смущенно замолкнув. Тихо, едва различимо слышалось частое дыхание. — Сегодня ты более.. — осторожно предположил блондин. — Сердце нежнеет после разлуки, ведь так? — довольный мафиози уткнулся в тонкую шею. Батлер растянулся в улыбке, запустив пальцы в жуково-черные волосы с седой прядью, слегка поблескивающие в лунном свете. С грацией чемпионки-гимнастки, трехцветная кошка запрыгнула на стол, скинув несколько купюр на пол. Жизнь неторопливо возвращалась в прежднее русло.