Мы будем тлеть, сжигая небо AU

После хеллоуинского вечера, что устраивал журнал, в самой редакции расслабляться было нельзя. С самого утра Акихиро вышел к основному офису и, похлопав в ладоши, произнёс следующую речь. — Хорошо потрудились на прошлой неделе. Хеллоуин удался, всем спасибо, — он коротко поклонился, все начали хлопать друг другу, а кто-то даже присвистнул. Акихиро смотрел на наручные часы и через какое-то время поднял кулак, призывая всех молчать. — До начала смены пятнадцать секунд. Начинаем работать над осенним выпуском. И... Да начнётся "День независимости"! И тут как все с цепи сорвались, быстро позанимали свои места, повключали ноутбуки, а кто-то уже понёс в кабинет Акихиро заранее подготовленные отчёты. Дженнифер до этого казалась, что она видела хаос в редакции и даже в нём участвовала, но, как оказалось, он весьма многослойный, девять стадий, как кругов Ада по Данте. Рональд объяснил ей больше. Оказывается, Акихиро даёт ровно сорок пять секунд на то, чтобы порадоваться проделанной работе, не больше, не меньше. Что-то вроде мотивации для поднятия КПД рабочей силы. Так было каждый раз, когда проходил крупный праздник или назревал выпуск одного из самых важных журналов в году. Таких было немного, но два самых тяжёлых месяца: ноябрь и декабрь. В ноябре подводили итоги осени, составлялась статистика происшедшего года во всех сферах, которые затрагивал журнал. По сути, годовой отчёт, описанный в интересных статьях. Это ещё был и самый тяжёлый месяц для студийного отдела, из-за того, что осенью проходят самые крупные показы мод, а помимо них нужно было достать сотню различных тематических фотографий. А сразу за ноябрем шли два новогодних выпуска подряд. В общем, теперь было вполне ясно, почему Акихиро поставил условие Дженнифер, когда она принесла заявление на увольнение. Ещё Рональд сказал, что этот период в редакции в шутку называли "Днём независимости", что-то вроде аналогии войны с пришельцами со смешными диалогами и речью сурового лидера. Говорят, Акихиро терпеть не может этот фильм, но всё равно из года в год вставляет в свой монолог отсылку. И это хорошо мотивирует сотрудников. Дженнифер с Акихиро так и не поговорила, да и Рональд сразу повёл её в здание студии, перечисляя весь тот непомерный список дел, что им нужно сделать. — Ещё и тебя поставили на обучение. Нам не хватает хороших редакторов, а ты увольняешься, зачем тебя обучать? — причитал он в лифте. — Что ж, на то воля начальника, так сказать. Но дважды бездарям повторять не буду. Бездарь. Вот, что он думал о Дженнифер. Рональд давно показал и не раз говорил ей напрямую, что, кроме как покрутить задом на столе босса, Ёсикава больше ничем выделиться не могла. Но хотя бы слухи об этом не распускал. Осознавал, что Акихиро не очень будет рад таким словам о помощнике главного редактора. В студии тоже был кошмар. Как оказалось, Саша явится только во вторую смену, и без неё никто не мог распределить документацию и отобрать фотографии за последний период. У Саши был свой подход к работе, больше непонятный никому. Её не научили работать по стандарту, теперь же сами за это поплатились. Варианты оформелния первых пяти страниц Акихиро ждал уже к двум, а двое сотрудников перерывали её каморку в поисках набросков. Из-за нестабильности своего графика Саша всё делала заранее. Вот только как вообще здесь можно было ориентироваться?! — Ох... — Рональд раздражённо выдохнул и потёр лоб. — Нас это не касается, идём. У нас другая работа. Дженнифер не стала что-либо отвечать на его слова. Она в принципе сильно уставала от этого человека, а после произошедшего на хеллоуинской вечеринке сначала с Акихиро, а потом Эскелем, сил на споры с ним не было. Сам тот факт, что ей в кураторы поставили Рональда являлся для неё жестокой насмешкой. — Вы так и не сказали, чем в итоге мне нужно будет заняться, — всё-таки обратила на себя его внимание Дженнифер. Ей уже порядка надоело выслушивать его причитания, да и случившееся с ней на днях отчаянно требовало занять себя чем-то. Чтобы не сойти с ума. — Акихиро лишь говорил, что вы всё подробно расскажете и покажете, чтобы я смогла самостоятельно сделать то задание, которое он поручил мне. Рональд вытянул бровь, обернувшись к ней. — Я что, похож на гида? — недовольно пробурчал он. Расскажет и покажет? А сам в сторонке будет околачиваться, чтобы девчонка портила выпуск? Нет, так себя подставлять он не собирается. — Хорошо, раз ему так угодно. Он ускорил шаг, проходя мимо кучкующихся работников и с гневом открывая дверь. Грохот стоял такой, что Дженнифер вздрогнула. Ей было непонятно, как они сработаются, если он так себя ведёт только в первый час работы над выпуском. Они прошли по узкому коридору и зашли в небольшое помещение. Тут было практически негде присесть, посередине стоял круглый дубовый стол с большим прямоугольным ватманом. На нём было что-то расчерчено, но она не успела взглянуть, Рональд скатал его в трубу и кинул в картонную коробку с такими же. На доске цветными маркерами был написан список из наименований, о предназначении которых Дженнифер не догадывалась, как будто набор слов. Мужчина вытер её, а после полез в шкаф. Он достал оттуда папку и громыхнул её на стол, в воздух поднялся клуб пыли. — Тут двести тем для прошлогоднего ноябрьского журнала. Отбери пятьдесят черновых. Если у тебя есть свой материал, можешь попытаться протолкнуть и его. Дженнифер выпучила глаза. Двести тем?! Получается, что в том году Акихиро отклонил целых двести? Сумасшедший начальник, он устроил здесь самый настоящий погром. Страшно представить, сколько сотрудников было доведено до белого колена. — Первое, что нужно сделать, это всегда использовать то, что не получилось в прошлый раз. Если бы ты была знакома со списком, быстро бы справилась, — он занял единственный стул в помещении, широко расставив ноги в узком пространстве. — Но Акихиро не говорил давать тебе поблажек. Просто показать и рассказать, да? У тебя два часа. Удачи. Он улыбнулся и поставил подбородок на свой кулак. Он с нетерпением ждал, когда она себя проявит. Акихиро будет очень интересно посмотреть на результат её кропотливой работы. Дженнифер прикрыла глаза, кидая на Рональда уж очень красноречивый взгляд. И это Акихиро окрестил, как "помощь старшего коллеги"? Да, здесь никакой помощью и в помине не пахнет. Ей лишь оставалось надеяться, что мужчине будет невдомёк портить работу, которую он же сам и курирует. Правда же? Как говорится: "Реальность редко оправдывает ожидания". Вполне очевидно, что по прошествии двух часов работа особо не сдвинулась с места. Когда Рональд с хлопком в ладоши поднялся со своего насиженного места, подходя к ней, темы хоть и были проссмотрены и отобраны в необходимом количестве, но больше никакой особой разъяснений не было. — Рональд, может, вы просто дадите чуть больше уточнений и критериев отбора необходимой информации? — Дженнифер окинула его хмурым взгляд. — Не боитесь же вы, в конце. Рональд посмотрел на неё с сомнением. — Боюсь чего? Самое страшно уже случилось — ты оказалась здесь, — хмыкнул он, просматривая список. Она и вправду отобрала 50 тем, успела. Но у него складывалось ощущение, что половина попала в список наугад. — У тебя совсем нет чутья, — фыркнул он с презрением. — Эти неактуальны... Как ты вообще додумалась это вписать? Рональд что-то бурчал, а вид его стал скучающим. Он откинул бумаги в сторону. Такое нельзя было нести начальнику. Конечно, было бы славно увидеть его разочарованное выражение лица и то, как он в своей жестокой манере обругает Дженнифер. Но такими темпами достанется самому Рональду. Он скривил своё лицо так, как будто его насильно кормили лакрицей. — Иди и займи себя чем-нибудь полезным, — бросил он, и Дженнифер почти поперхнулась от возмущения. Какой был смысл в том, что она вообще эти занималась? Было заметно, что намерений обучать девушку у него не было. Будто бы с самого начала просто хотел продемонстрировать ей её же некомпетентность, а потом выгнать, униженную и оскорблённую. — Ты меня не услышала? — он повернулся к ней, демонстрируя свой недовольный вид. Лицо Дженнифер приняло бесцветное выражение. Она с сомнением оглядела мужчина, вызывая у него непонимание в глазах. — Знаете, мне всегда было интересно, как вы попали в этот журнал, а тем более на роль наставника, если для вас является проблемой выполнить возложенные на вас задачи, — девушка заметила, как его глаза наполнились яростью, но только скривила лицо. Кажется, кому-то правда резанула глаза. — Что, когда я была стажёром, что сейчас, вы не внесли никакого вклада в моё обучение. Всё правки и наставления я получила или от других редакторов, или непосредственно от Акихиро. Дженнифер скрестила руки на груди, с насмешливой ухмылкой поглядывая на мужчину. Сухожилистый, в аккуратном костюме и с ястребиным взглядом, — до личного знакомства и работы с ним, ей казалось, что так и должен выглядеть настоящий редактор. Как, оказывается, она ошибалась. — Кажется, с Акихиро вы не особо что-то обсуждаете, да? — иронично протянул Рональд, ухмыляясь. Он облокотился о стол рукой, мельком бросив взгляд на бумаги. Да, ему стоило с самого начала заняться этим самостоятельно. Несносная любовница босса и вправду не знала, чем занималась. Она увольняется, и ей здесь нечего делать — вот, как он считал. — Я не просто "попал" в журнал, я был у истоков основания этого филиала. Не появись его в Окленде, "Кастрос" бы прикрыли. Это правда, что изначально журнал был столичной историей, но распространял свои выпуски и за её пределами. Но в каком-нибудь небольшом пригороде читать о столичном бизнесе мало кто хотел. Поэтому было принято решение открывать новые филиалы, и далеко не с первых попыток это удавалось сделать. В Окленде такой открывался трижды, но не взымел успеха, пока определённые лица не начали этим заниматься десять лет назад. Одним из них был Рональд, прибывший из столицы, и Акихиро, многообещающий новичок. И так именно в Окленде и его пригородах "Кастрос" имел наибольший успех, куда популярнее, чем в столице. — Попробуй как-нибудь вместо того, чтобы в очередной раз раздвинуть ноги, спросить его о местных порядках. Возможно, начнёшь понимать больше. Дженнифер нагло хмыкнула, вскидывая брови: — И это мне говорит человек, для которого главным развлечением является устраивать общественные травли? — её губы озарила сочувствующая улыбка. — Не стройте из себя наставника. Вам не идёт. Её черты заострились. Она прищурила глаза, и её губы искривились в полной презрения улыбке. Она бы поняла, если бы ещё Акихиро решил дать ей какие-то наставления, но чтобы это был этот человек? Что за глупость. — Слышать от вас такие хвалебные оды в отношение самого себя по-настоящему смешно, — Дженнифер покачала головой. — Если вы когда-то и представляли что-то из себя, это время уже давно из себя прошло. Что вы делаете для этого журнала сейчас, кроме того, что подхалимничаете перед начальником, без дела гоняете стажёров и по праву носите титул "главной сплетницы года"? Рональд сдержанно выдохнул сквозь зубы. Мужчина не мог понять, чего она добивалась. Он не был таким терпеливым, как их начальник, и мог бы запросто её приструнить самым грубым образом. Но стоял весомый сдерживающий фактор: у них было не так много времени, а Акихиро устроит тёмную Рональду, если он что-то сделает. — Это какая-то женская черта, да? — он подошёл к ней, разглядывая это раздражённое лицо. — Неумение заткнуться вовремя. Рональд сильно схватил её за руку и подвёл к столу, встав позади. — Впитывай, как губка. Он так процеживал слова, что это резало уши. От его тона в груди неприятно потянуло, как будто в лёгких застряла жвачка. — Как только я закончу, уйдёшь разбирать кабинет Мориц вместе с остальными. Рональд придвинул к себе список и взял ручку. Что-то быстро почеркав,— Дженнифер и не уловила, что конкретно он делает, — он толчком усадил её на стул и подошёл к доске. Он расчертил таблицу и подписал наименования сверху и сбоку римские цифры. — Пять факторов, — сказал Рональд, недовольно ткнув маркером пару раз в доску, чтобы привлечь к себе внимание. — Актуальность. Тематика. Визуал. Идея, — каждое слово он обводил, и было видно, как мужчина был недоволен, по всем этим резким и размашистым движениям. — И мнение нашего начальника. Нужно попасть в точку со всеми. Взяв что-то отсюда, ты должна знать, как это будет выглядеть, предугадать реакцию аудитории и знать наверняка, что это будет востребовано. То, что выбираешь, будет нужно адаптировать. Если не знаешь, как это сделать — не берись. А ты, — он указал на неё маркером, — не знаешь. Теперь к темам. Он навис над списком, рукой подозвав девушку к себе. Она неуверенно встала рядом, наблюдая за его действиями. Рональд активно что-то вычеркивал, где-то ставил чёрточку, а где-то восклицательный знак. Быстро. Очень быстро. Через пятнадцать минут он громко положил ручку на листы бумаги, а потом, будто вспомнив о Ёсикаве, фыркнул и вернулся к доске. — Точки пересечений. — Он ткнул в римские цифры. — Нужно знать, как статьи будут располагаться в журнале. В зависимости от этого будет ясно, имеют ли они вообще место быть в выпуске. Десять должны пропуститься Акихиро в обработку. Как минимум, — его глаза недобро блеснули. Он был похож на злобного учителя, который ненавидит учеников из-за маленькой зарплаты и делает всё из-под палки и с огромным недовольством. — Чем больше они подходят друг другу, тем проще будет их протолкнуть. На этом всё. Уходи. Дженнифер пару раз моргнула, пытаясь переварить услышанное. В целом, он объяснил понятно, но мало и крайне обобщённо. Как человеку, впервые столкнувшемуся с выпуском журнала и не имеющему опыта на практике, ей было совершенно этого недостаточно. Однако спорить не стала. У неё ещё будет время со всем разобраться. Но пока ей придётся заняться тем, что поручил Рональд. К вечеру вся студия Саши была не просто перерыта, но и даже разложена. Правда, сама Мориц была отчего-то не слишком рада этому факту, отчего из её коморки то и дело слышался очередной раздражённый крик. Дженнифер не попала под горячую руку только по той причине, что после обеда вернулась на своё на ближайшие пару недель рабочее место. Рональда к этому моменту здесь не было, как и его записей. Зато остались черновики, с утра расписанная доска и папки с темами. Для начала ей стоило хотя бы проанализировать все темы, чтобы подобрать подходящие под их журнал. Она прихватила с собой и материалы, которые ей представила Саша. Они, конечно, были жутко все перечёрканые и в них было тяжело временами ориентироваться, но, по крайней мере, имели важные пометки. К 6 часам, когда вся редакция закончила с работой, Дженнифер всё ещё сидела за своим столом. Она успела разобраться со всеми темами, которые у неё были на руках, и проанализировать часть пометок Рональда на оставленных с утра черновиках. План, по которому он так быстро отсеивал, брал для обдумывания или сразу оставлял, она так и не поняла, но некоторые общие закономерности всё-таки смогла найти. Ещё и отсеила отдельные темы из собственных же, поняв, почему Рональд их сразу вычеркнул. За этим делом её и застала зашедшая к ней Саша. — Привет, — Дженнифер отвлеклась от собственных черновиков, будучи всё же немного довольной своими трудами, чуть отодвигая бумаги от себя. — Вы закончили? Саша опёрлась о косяк плечом и скрестила руки на груди. — Не закончили, — вздохнула она. — И ближайшую неделю не закончим. Филт останется на ночь с помощниками, а мне на учёбу с утра. Чёрт, и зачем только Акихиро меня сюда направил. Девушка взревела. Хоть Саша и хорошо знала здешние порядки, всё-таки только недавно оказалась втянута непосредственно в работу над журналом. Нельзя сказать, что раньше она этого не делала, всё-таки в студии не хватает рук, но теперь, выступая не в роли помощника, а исполнителя, ей пришлось столкнуться с суровыми дедлайнами, нехваткой рабочей силы и вечными спорами с другими студийниками. Оказалось, оформлять журнал и искать оформление для журнала — два совершенно разных дела. Плюс вся эта макулатура... Саша даже не понимала, для чего всё это заполняет. Как же хорошо было когда-то носиться с камерой по городу. Дженнифер понимающе ей улыбнулась и указала на стул рядом с собой. Саша вскинула ладонь: — Постою, — и прошла в глубь помещения. — Так что, мы сейчас кол-, так сказать, -леги. Каково тебе находиться на нижних кругах ада редакции? Получается с работой? Дженнифер иронично вскинула брови на саркастичный тон Саши. Кажется, она искренне ждала возможности, чтобы сказать ей нечто подобное. — Не зубоскаль, — весело фыркнула Дженнифер. — Пока Рональд упивается самовосхвалением своего профессионализма, я просто стараюсь разобраться со всем сама. Твои заметки пригодились. Так что всё хорошо. Она помахала листами, но улыбка на её лице получилось какой-то вымученной, и Саша мгновенно поморщилась. Вышло не слишком убедительно. Дженнифер вздохнула, недолго обдумывая что-то в своей голове. Она не знала, как подступиться к той теме, которой сама просилась на обсуждение с Сашей, при этом не сказав напрямую о том, что сделал Эскель. — Лучше скажи, как прошёл твой весёлый Хеллоуин? — она облокотилась на ладони, скрестив их перед собой в замке. — Слышала, как все девчонки в общежитие обсуждали какую-то предстоящую весёлую гулянку в клубе. Но присутствовать я, как знаешь, не смогла из-за организованной вечеринки. Саша вздрогнула, потом отвела взгляд и потёрла плечо. Очевидно, она размышляла о том, что именно стоит рассказывать. — Я бы хотела тебе соврать, — призналась девушка. — Но ты всё равно узнаешь об этом в институте. В общем, — она сделала паузу, глубоко вдыхая. Скрывать произошедшее и вправду не было смысла. — Это был полный ужас, Дженнифер. Саша всплеснула руками, а её выражение лица помрачнело. Она упала на стул, ругнулась, а потом поёрзала. — Я пошла в клуб с Джулиеттой, мы были вместе на первом курсе, если помнишь. Там был этот... Сука, Деккер! — Саша ударила ладонью по столу. Далеко не новость, что она не ладила с Шоичи, об этом знали и другие потоки. Да и её саму всё не отпускала ситуация с клуба. Козлина не пришёл сегодня на занятия, и всё, что она хотела ему высказать, копила в себе. — Мы с ним подрались, и нас арестовали. Эскель вытащил меня из участка, — девушка прикрыла лицо рукой, чтобы скрыть морщину между бровей. Она уже устала злиться, думая обо всём этом, но ничего не могла с собой поделать. При упоминание Эскеля Дженнифер сжала ладони в кулаки на коленях. Так, вот, кто ему звонил, и куда он сорвался вчера. Получается, именно звонок от Саши спас ей жизнь. — Ты вечер провела с Эскелем? — Дженнифер не сдержалась от хмурого взгляда, встречая точно такой же в ответ. Они уже обсуждали эту тему с Сашей. Не раз. Но она вновь её поднимала. Кажется, Мориц это начинало раздражать. Девушка поднялась со своего места, огиная стол и подходя к Саше. Нужно было предупредить её. Она должна её послушать. Хотя бы в этот раз. — Я понимаю, что тебе надоела эта тема, но ваши отношения ненормальны, — Дженнифер сжала пальцы одной руки второй, немного глухо выдыхая. — Он сам опасен для тебя. Саша выпрямилась. Дженнифер часто поднимала тему Эскеля, но как правило подбирала выражения. Поэтому такое прямое заявление Сашу поразило. Вчера всё закончилось вполне хорошо. Конечно, у них был секс, которого Саша не то, чтобы хотела из-за... своего наказания. Но Кондорсе был предельно аккуратен, не оставил следов и не сделал ничего, что бы могло так сильно взбудоражить её чувства. Но то, что произошло перед этим, её не отпустило. Это было жестоко, Эскель был так зол, что и не стал разбираться в произошедшем, а Саша не стала рассказывать — себе дороже было. — Кхм, о чём ты говоришь? — она нервозно подёргала лодыжкой, наклоняясь к Дженнифер ближе. — Почему ты так внезапно заговорила о таком? Она удивилась её открытости. Обычно Мориц избегала темы Кондорсе, а тут беспричинно была готова это обсудить. Что-то произошло. Дженнифер куснула изнутри нёба, обегая подругу внимательным, даже придирчивым взглядом. Будто была готова обыскать, чтобы убедиться, что права. От её взгляда Саше стало не по себе: она мгновенно скрестила руки на груди. Дженнифер поджала губы. Сколько непринятие и желания отрицать. Неприятно. — Он влияет на тебя, — она старательно проигнорировала такую её реакцию, продолжая настаивать на своём. — Ты бы никогда раньше не позволила с тобой что-то подобное. Не верю, что дело только в деньгах. Какая бы не была прежде нужда, ты никогда не отказалась от собственной воли. Дженнифер сделала ещё шаг к ней, резко испытывав желание коснуться подруги, будто бы это как-то повлияло бы на её мысли. Однако Саша неожиданно отступила от неё назад. По телу словно пришлось волной электричество. Саша вела себя так, словно если не злилась, то опасалась. Но чего? Быть раскрытой? — Пожалуйста, послушай, — предприняла Дженнифер ещё одну попытку. — Хотя бы обьясни мне, что поменяло твоё мнение? Саша опустила голову и задумалась. Эскель влияет на неё? Она не припомнит ничего такого, но ведь что-то действительно изменилось. Что-то случилось с ней, а Саша не понимает, что и когда именно. Ужасное чувство, как будто в груди ноет. Она с самого начала пустила всё на самотёк, это было большой ошибкой, сейчас она это понимает. Ошибкой было продавать ему фотографии, ошибкой было составлять тот чёртов договор, и как она могла позволить так измучить себя в день пьесы? Она ни разу не сказала ему "нет", никогда и ни на что. — Я чувствую, что он пытается меня контролировать, — признала Саша, бросив на Дженнифер хмурый взгляд. — Он стал реагировать ярче на мои действия и слова. Агрессивнее... Если вспомнить, раньше, стоило ей жёстко ему в чем-то отказать, оттолкнуть, он особо не реагировал, продолжал улыбаться и отшучивался. Но сейчас Саша не может предугадать его реакцию. — Я хочу кое-что проверить, — девушка подняла глаза, полные сомнений. Кажется, Ёсикаве всё-таки удалось достучаться до неё. — Если твои слова подтвердятся, я дам знать. Но я не могу тебе рассказать обо всём. Дженнифер завела руки за спину, сжимая одну второй. Ей совершенно не нравилась подобная затея Саши, как и её желание что-то "проверять". Однако она надеялась на благоразумие подруги. Хотя бы те остатки, что должны были в ней ещё иметься. — Я буду здесь ещё долго, — Дженннифер оглянулась через плечо на стол, закиданный папками и черновиками, выдавливая из себя подобие улыбки. — Так что точно буду на телефоне. Она не знала, что в такой ситуации стоило сделать. Отговорить? Всё равно сделает, но скроет. Поддержать? Всё внутри неё противилось подобному решению. Оставалось только смириться и быть готовым помочь, правда, Дженнифер ещё не была уверена, как. — Пожалуйста, не делай глупостей. — Пф, рано или поздно всё равно сделаю, — Саша искусственно посмеялась, хотела разрядить гнетущую атмосферу. Она помахала ей рукой и подтянула на плече рюкзак. Улыбка на лице пропала сразу, как она вышла из комнаты. Поддерживать притворное хорошее настроение было тяжело, когда внутри в колокола било беспокойство. Кондорсе. С ним нужно было что-то делать. Саше становилась тяжело дышать только, когда она о нём думала. Так больше не могло продолжаться, последние две недели она не смогла не сказать ему ни слова. А после вчерашнего и вовсе всё тряслось. Утром Эскель не сказал ей ни слова, смирил холодным взглядом и уехал на работу. Он всё ещё злился, видя её похмелье и тряску после отхождения от эйфоретика. На работу её отвёз Шортер, и она подозревала, что заберёт тоже он. Но её ждал неприятный сюрприз. На входе, оперевшись на машину, её ждал лично Эскель. Он ей улыбнулся, а Сашу передёрнуло. Мужчина и вправду делает вид, что ничего не произошло. Но у Саши горела вся задница, он её высек, как такое вообще можно было забыть. — Я ждала не тебя, — холодно отметила девушка, подходя к машине. — Думала, ты будешь занят в компании. Эскель отпрянул от капота машины, с ухмылкой оглядывая недовольную Сашу. Ещё утром и слова сказать ему боялась, а сейчас вдруг решила дать волю характеру? Что ж, он не против сыграть в её игру. После вчерашних воспоминаний это казалось ему достаточно занимательным. — Шортер занят на работе, — уклончиво отозвался Эскель, касаясь кончиком пальца её скулы. Саша дёрнулась в сторону, отклоняя его ладонь, и он практически мгновенно был вынужден убрать руку. Эскель чуть прищурился. А это уже было интресно. — Да и мне куда более приятно поухаживать за тобой самому. Мужчина отстранился, открывая перед ней дверь "Ауди" и пропуская её в салон. Реакция Саши заставила его задуматься. За последнее время он достаточно хорошо её приласкал, почему сейчас мог бы быть уверенным, что девушка и бровью не поведёт на его вчерашнее вполне заслуженное наказание. Но Саша злилась и даже избегала его прикосновений, чего не делала никогда, что бы не происходило между ними. Сама бы с её состоянием, которое он наблюдал ещё с утрам и днём по словам Шортера, она бы не пришла к желанию воспротивиться ему. Её хозяину. Значит, произошло что-то, что повлияло на неё мнение. И ему нужно было выяснить, что именно. — Как прошёл твой день? — Эскель завёл машину, боковым зрением наблюдая за тем, как Саша всё-таки садится на соседнее с водительским сидение и пристёгивается. Всё ещё было вполне обратимо. И уж он то своего непременно дождётся. — Слышал ваш редактор загрузил тебя и твою подругу выпуском журнала, отчего вы теперь все в делах. — Я устала, — хмыкнула она, уставившись в окно. Ей было тяжело смотреть на него, начинало отчего-то трясти. Она слишком сильно переживала рядом с ним, это происходило рефлекторно, и это нервировало. — Пришлось поноситься. Плюс благодаря кое-кому я не могла работать сидя, — Саша фыркнула, поморщившись. — И у меня много домашней работы. У меня нет на неё сил, но и не делать её я не могу. Поэтому у меня плохое настроение. Чёрт. Саша и не заметила, как выпалила ему всё на духу. Почему она сразу сказала, о чём думала? Она не делала так раньше. Саша повернулась и со злостью на него посмотрела, а потом вновь отвернулась, подставив под голову руку. Она, что, всегда ему так всё рассказывает, и с каких это пор? Эскель не сдержал довольной ухмылки. Как он и предполагал, она всё так же желала ему подчиняться. Осталось только узнать, что заставило её вести себя так настороженно. — Я и не знал, что кроме предмета профессора Шинараки тебя хоть что-то из остальных интересует до такой же степени, чтобы ты была так взволнована об их выполнение, — перехватив её раздраженный взгляд, Эскель немного глумливо, но весело рассмеялся. Он провёл костяшкой пальца вдоль её шеи, наблюдая, как Саша расслабляется, но резко заставляет себя отстраниться. Такое поведение действительно забавляло. По крайней мере, пока что. Спустя какие-то полчаса они были в его квартире. Саша засела в гостиной, пока он распоряжался насчёт ужина. — Итак, моя любовь, — он плюхнулся рядом, буквально сгребая Сашу в охапку и укладывая подбородок на её плечо, — а теперь расскажи, почему себя ведёшь так холодно? Мужчина провёл носом вдоль её шеи, впитывая дрожь её тела. Он знал, что Саша непременно поделится с ним своими беспокойствами. Оставалось только неспешно обо всём её расспросить. — Ха? — девушка удивлённо повернула голову, задевая взглядом его макушку. Она держала в руке учебник по истории, и когда он так резко её прижал, книжка чуть не выпала из её рук. Она прижала её к груди, закрывая и оставляя большой палец между страниц, на которых остановилась. — Не в твоём стиле задавать такие вопросы. И это было предельно точно подмечено. Эскель и правда не задавал вопросы, особенно такие. Ему было намного проще всё сделать по-своему, и Саше не оставалось другого выхода, кроме как промолчать, стиснув зубы, и поддаться этому. — Вчера ты разозлился на меня, не задал ни единого вопроса и отхлестал, а утром с таким же злым лицом уехал на работу, — она решила пропустить часть с сексом, несмотря на его аккуратность, с утра ей всё равно было так плохо, что ничего хорошего не вспоминались. — Так что меня слегка возмущает твоё хорошее настроение. Девушка откинулась на его плечо, вновь открыв книгу. Тридцать четвертая глава, война Великобритании и переселенцев из Европы с маори во второй половине девятнадцого века. Саша не сдержала разочарованного вздоха — она ненавидела историю. Да ещё с таким тяжёлым дыханием на шее сосредоточиться было совсем тяжело. Так что она нацепила невозмутимость на лицо и предпочла делать вид, что учёба её сейчас волнует больше. — С каких пор ты интересуешься моим мнением? — спокойно спросила Саша, с небольшими нотками веселой иронии и перелистнула страницу, которую и не дочитала. — Я и не догадывался, что тебе всё это время так этого хотелось, — с полной ответной насмешки удивлённостью протянул мужчина. Это правда, что он не спрашивал, просто поступал так, как хотел, но и Саша не показывала, что имела что-то против этого. — Впредь я буду более внимателен к тебе, моя любовь. Его рука с неожиданной мягкостью очертила её талию, и он коснулся губами мочки её уха. Словно кот, который провинился, но ни за что бы этого не признал. Просто требовал ласки от хозяйки. — Ну, же, моя леди, отвлекись от этой скучной книжки, — Эскель прикусил кожу на её ухе, второй рукой медленно проводя вдоль её бедра. — Признаю, вчера я переборщил. Я так беспокоился о тебе, а ты так странно не понимала причину моей злости. Это меня расстроило, как и твоё отношение к собственному телу. А если бы этот Деккер воспользовался тобой во время действия наркотика? Отвратительнее всего было то, что его слова имели реальный вес. Шоичи ведь и мог пойти дальше, не задержавшись лишь на одном грязном поцелуе. В целом, причина злости была для неё вполне понятна, как, впрочем, и желание наказать, чтобы больше она никогда не подумала быть столь беспечной. — Милая, я тебе потом эту историю расскажу во всех подробностях и получше любого учебника, — Эскель всё не переставал мурчать ей на ухо, в то время, как его рука уже откинула книгу в сторону, куда-то дальше на диван, и переплелась пальцами с её. — Прояви ко мне внимание. Саша поджала губы и нахмурилась. Держать холодное выражение лица становилось всё сложнее. — Переборщил вчера, переборщил неделю назад, — фыркнула Саша, попытавшись отодвинуться, но Эскель крепко удерживал её за талию, по итогу она только поёрзала на месте, ягодицы загудели, и она замычала в попытке стерпеть. — Мне надоело скрывать синяки. И мои мышцы постоянно ноют. И ты... Хмф, — слушая её, он не прекращал свои кошачьи ласки. Саша не смогла не вздрогнуть, когда Эскель поцеловал её за ухом, её пальцы непроизвольно сжались на его, совсем уж крепко сжимая их ладони вместе. Девушка нащупала его щёку свободной рукой и резко отвернула его лицо от себя: — И ты всегда делаешь так! Прекрати, мне нужно учиться! Если он так продолжить, никакого конструктивного диалога не выйдет. Ей было тяжело сохранять самообладание рядом с ним, а когда он продолжал её трогать, то и вовсе терялась и не знала, что делать. — Чёрт, каждый раз не могу угадать, что в твоей голове, — тихо буркнула Саша, пытаясь найти глазами, куда же улетел учебник. Она взяла его из библиотеки, он не должен порваться. Каждый раз, когда они оставались так вдвоём, у Саши частенько крутился вопрос в голове: почему она? Глядя на Эскеля, не верится, что у него не было возможности выбрать девушку по статусу. Или хотя бы по возрасту. Саша для него была юна, неопытная, нетерпелива и слишком эмоциональна. Но он почему-то вцепился именно в неё, как клещ. — Не понимаю, что я сделала, что так зацепила внимание такого любвеобильного магната, — она продолжала удерживать его лицо, хоть как-то стараясь оставить между ними эту коротенькую дистанцию. Эскель негромко вздохнул на её упрямость и вдруг резко укусил за плечо. Саша мгновенно вздрогнула, негромко вскрикнув, на что мужчина только удовлетворённо хмыкнул. Пока девушка прибывала в поражённом его выходной состояние, Эскель резко развернул её к себе лицом, посадив так, что она теперь опиралась на его грудь, и он мог без труда достать до её щиколоток, с удовольствием их наглаживая. — Успокойся, милая, — Эскель оставил удивительно спокойный поцелуй на её губах, и его ладонь погладила её по голове. — Не понимаю и я, почему ты ищешь причину каждому моему поступку. Если бы меня что-то не устраивало, я бы дал это понять. Действительно дал. Он всегда говорил ей, если его что-то не устраивало, никогда не медлил с этим. И раз не сказал до сих пор что-то касательно их отношений, значит его действительно всё устраивало в них, как и в ней самой. Если не считать того, что его девочка совершенно не желала давать ему наслаждаться её обществом сейчас. — Мне нравится твой характер, нравится чувствительность твоего тела, нравится неопытность и реакция на мои поступки, — его ладонь очертила её затылок, проходясь от шеи вдоль позвоночника. — Но ещё больше мне нравится твоя честность. Это жутко льстит. Саша отвела взгляд, чувствуя, как щёки наливаются кровью, и прикрыла ладонью нижнюю часть лица. Эскель посмеялся, чем смутил её ещё больше, и она насилу опустила руку вниз. Это он имеет ввиду под честностью? — Льстит или заводит? — спросила она, поджимая губы, но когда увидела повеселевшее выражение лица Эскеля, всполошилась: — Нет, не отвечай. Я поняла. Она не знала, что говорить дальше, и вновь погрузилась в свои размышления. Взяла его ладонь в свои руки, изучающе перебирая. У Эскеля были тонкие длинные пальцы, красивые и музыкальные. Он с лёгкостью мог удерживать оба её запястья своей ладонью, и когда брал её за талию, она казалась меньше и тоньше, чем есть на самом деле. Эти руки могли так больно хватать её, и дарить такую нежность, что становилось дурно. Саша подняла на него взгляд, он с интересом наблюдал за тем, что она делает. Когда Эскель был таким спокойным, то и девушка чувствовала умиротворение. Но ему было так просто её напугать, и он сильно любил этим пользоваться. — Недавно у меня спросили, красивый ли ты, — смущённо сказала она, заметно начиная нервничать. — И я не знала, что сказать. Потому что, в первую очередь, подумала о том, какие чувства испытываю, а не как ты выглядишь. Ты всегда такой непредсказуемый, — девушка отпустила его ладонь и чуть отодвинулась, упав плечом на спинку дивана. — И вызываешь во мне очень много эмоций. Совсем недавно я говорила, что не испытываю к тебе чувств. Но не думаю, что это правда. Проблема в том, что я ощущаю это только, когда ты рядом. Если я думаю о тебе в другое время, то, — Саша громко вздохнула, перебивая саму себя, — то вижу, насколько это всё искусственно. И насколько просто я поддаюсь твоему внушению. Начать откровенничать с ним на такие темы — вау. Но Саша устала играть в молчанку, за всё время она ни разу не пыталась поднимать тему собственных чувств, потому что знала, что к нему их не испытывает, напрямую отказывала мужчине. Но иногда были моменты, когда она чувствовала необъяснимый трепет. Наверное, тогда и началась её незаглушаемая тревога. Эскель наклонил голову в бок, приподнимая одну бровь и смотря на Сашу с непониманием: — Для тебя это проблема? — он откинулся на диван подле неё, опираясь головой на её плечо. Кажется, своими словами Саша ввела его в ступор. Он действительно не понимал причины для проблем. — Или тебе не нравится то, что ты испытываешь, будучи рядом со мной? Эскель улёгся головой на её колени, рукой играясь с её волосами. Сейчас он не выглядел ни злым, ни раздражённым, как раз, напротив, испытывал спокойствие и расслабленность. Кажется, правда не видел проблем в том, как были построены их отношения. — Хорошо, я задам вопрос иначе, — опережая размышления Саши, со вздохом выдал мужчина. — Если тебя сейчас вполне устраивает всё происходящее, почему бы тогда не отдаться этому больше? Мне будет крайне приятно, если ты будешь постоянно думать обо мне. Его ладонь приподняла её футболку вверх, и Эскель мягко коснулся губами её живота. Вообще проведя с ним столько времени, Саша убедилась в одном, — Кондорсе был чёртовых фетишистом на телесные касания. Нет, серьёзно, он в принципе не мог хотя как-то не касаться кого-то при разговоре. Особенно её. Живот предательски дрогнул и провалился, образуя под рёбрами впадину. Саша вытянула шею и выдохнула сквозь зубы, прикрывая глаза. Эскель улыбнулся и потёрся носом о кожу, чувствуя, как напряжённый торс подрагивает. — Я и так думаю о тебе постоянно, — с лёгким раздражением произнесла девушка, и рука автоматически потянулась к нему, сжалась на его макушке, плотно зарывшись в волосы, и подняла его голову. Эскель сохранил спокойный, полуприкрытый взгляд. Его умилил её жестокий жест. — Меня волнует не это, — она отпустила его, не выдержав насмешливого взгляда. — Я попробую объяснить то, что имею в виду. Саша поставила руку назад, облокачиваясь на неё. Так ей было куда лучше видно это тревожащее её лицо. Какое-то время она собиралась с мыслями. Он редко вёл себя так терпиливо, нужно было пользоваться моментом. — Когда тебя нет рядом, я мечтаю о том, чтобы ты больше никогда не появился в моей жизни и исчез, — призналась Саша, и её голос будто ощетинился, стал холоднее. Его рука провела вдоль её бедра и задела сбоку длинную алую полосу через одежду, ведущую от самой ягодицы. Девушка вздрогнула и схватила его за ладонь, простонав: — А-агх.. Больно, аккуратнее. Он будто бы каждый раз забывал о всех ранах, что оставлял на её теле. И это было довольно раздражающим. Она переместила его руку выше, чтобы избежать болезненного трения по поврежденной коже. До сих пор не верилось, что он взял ремень. — Ха... А когда ты рядом, ты не даёшь мне и шанса даже подумать о том, чтобы от тебя избавиться. Будто не услышав её просьбы, Эскель вдруг сильнее нажал на полосу. Его лицо оставалось всё таким же спокойным, но приняло настолько равнодушный вид, что внутри Саши что-то мгновенно сжалось. — То есть ты хочешь, чтобы я исчез из твоей жизни? — Эскель ухмыльнулся, неожиданно убирая руку от её кожи, вместо неё перехватывая её запястье и трясь о него носом. — Но я этого не хочу. Сбежишь? Ну, попробуй, моя любовь. Мужчина оставил поцелуй на внутренней стороне её ладони, после чего хитро и пугающе глянул на Сашу. В этот самый момент внутри неё что-то глухо провалилось. Эскель её не отпустит. Ему будет забавно поиграть с ней в кошки-мышки, он даже будет рад разнообразить их сексуальную жизнь, но сбежать от него он ей не даст. — Прекращай свои игры! — фыркнула Саша и отдёрнула свою руку. Он опять это делал — вызывал в ней страх, граничащий с вожделением. — Если бы я хотела сбежать, не сказала бы тебе об этом. Она сморщила нос. Иногда Эскель был просто невыносим. Ей представилось, как она действительно от него убегает, оборачивается от отчаяния, а её сердце бешено колотиться из-за одного страха: а что случится, когда он её поймает? Ни в коем случае не "если", ведь он обязательно поймает. Эскель иногда терял контроль, как вчера, хоть это и не было заметно со стороны, но это так. И если она так с ним поступит... Страшно представить. Его взгляд моментально смягчился после её слов, и она подавила облегчённый вздох. Ей не нравилось, когда он так смотрел, это зарождало страх. Вчера у него были страшные глаза, и это было тяжелее всего вытеснить из памяти, они будто отпечатались на обратной стороне век. Руки мужчины вновь приподняли футболку, провели пальцами вдоль рёбер с двух сторон. Саша напряглась, следя за этими движениями. Уж подозрительно усердно он начал пользоваться этой привилегией. — Даже не думай об этом, Кондорсе, — уверенно сказала она, взяв его руки. Ей же не придётся держать его, чтобы он не лез, куда его не ждали? — Ты хотел знать, почему я себя так веду. И я рассказываю. Прояви хоть немного сдержанности. За недельный марафон секса она прекрасно выучила его жесты, и иногда они означали, что в ближайшие полчаса он не оставит её в покое. И начинались они так: с уверенных прикосновений к местам, где каждый раз проходит дрожь. Ему действительно нравилось чувствовать подрагивание тела под своими ладонями. — Это ты решил поговорить, а не я. Так бы я продолжила учиться. Эскель приподнял одну бровь, недовольно смотря на неё. Он не понимал, что мешает совмещать приятное с полезным. Однако под её хмурым взглядом мужчина со вздохом снова просто всё-таки улёгся на её колени, однако её руки так и не отпустил, поглаживая её своей. Хотя бы такую мелочь эта злостная любительница всё ему запрещать должна была позволить. Теперь он казался немного утомлённым и обиженным, будто маленький ребёнок, у которого строгий родитель забрал игрушку. — Хорошо, если ты не хочешь от меня сбегать, но тебя не устраивают наши отношения, то что ты предлагаешь? И Эскель действительно ждал, что она предложит. Просто молча наблюдал за ошеломлённой Сашей, потерявшейся от подобной свободы в выборе, которую он ей предоставил. Он вообще когда-то так делал с момента их знакомства? Так и не дождавшись от неё ответа, Эскель переплёл пальцы их рук между собой, откинув голову чуть назад и посмотрев в полоток настолько философским взглядом, как будто там были написаны, как минимум, ответы тысячилетних загадок. — Давай сходим на свидание? — вдруг предложил мужчина, перехватывая непонимающий взгляд Саши: она ему тут о сложностях в их отношениях говорит, а он об очередном способе провести время так, чтобы оно закончилось приятно для него. — Я имел ввиду на обычное свидание, куда ходят все парочки. Можешь выбрать сама место. И я даже обещаю придерживаться правил. Например, не касаться тебя, пока ты сама этого не захочешь делать. Его предложение казалось Саше странным. Ей лучше кого-либо было известно о том, чем для него являлись прикосновения, какую важную роль имели. И он был готов ей продемонстрировать серьёзность своих намерений таким способом? — Правда, я не знаю, что обычно делают на свиданиях, — Эскель прикрыл глаза и потёрся о её ладонь вновь. С виду казалось, будто бы он устал от такого обычного человеческого диалога. — Но на них же люди сближаются. После недолгого молчания, Саша спросила: — Я правильно расслышала? Ты зовёшь меня на свидание? Почему-то это смущало больше, чем вся пошлость, которую он говорил обычно. Эскель выглядел задумчиво, но при этом спокойно признался, что раньше свидания не посещал. — Ну, вообще-то, — она сдержалась от желания потрогать своё лицо, вместо этого позволила мужчине размять свои пальцы, — я тоже никогда не была на свиданиях. И я не уверена, куда бы хотела сходить. Мероприятия, которые посещала Саша с парнями в старшей школе, сложно было назвать романтичными, а уж тем более свиданиями. Но такое предложение от взрослого мужчины её почему-то взволновало. — Но мне нравится условие, которые ты предложил, — Саша не скрыла хитрую усмешку. — Как насчёт платить мне по сто долларов за каждый раз, когда ты не сдержишься? Оказывается, она совсем в него не верила. Обычно он не мог просидеть спокойно рядом и минуты, а тут утверждает, что совсем не будет её касаться. Какой же она всё-таки была любительницей материального: не могла упустить ни единой возможности, чтобы получить выгоду. Это казалось милым. Эскель посмеялся ей прямо в ладонь: — Можешь начинать хоть прямо сейчас, моя любовь. Эскель прикрыл глаза, почему-то облегчённо выдыхая. Будто боялся, что Саша откажется от его предложения. Или так казалось со стороны. Некоторое время они находились в такой позе: она, задумчиво наблюдающая за ним, а он, казалось, умиротворённо дремлющий у неё на коленях. Атмосфера была крайне располагаются и приятная, оттого и странная. По крайней мере, для Саши. Эскель никогда на её памяти ещё не показывал ей такую свою сторону. Он внушал страх, дрожь и возбуждение, но не спокойствие. Поэтому, когда Эскель неожиданно заговорил, Саша, вздрогнув, опустила на него удивлённый взгляд. — Так, что ты там говорила об истории? — мужчина отпустил её ладонь и протянул руку куда-то вверх, мгновенно находя учебник. — Война Великобритании и переселенцев из Европы с маори? Занятный период.