Мы будем тлеть, сжигая небо AU

В этой компании Дженнифер пробыла ещё неделю. Не то, чтобы у неё была целая неделя времени на тусовки и пьянки, однако у неё было целых три дня отгула, а ещё четыре - на работе был просто рай по сравнению с прошлым месяцем. Поэтому ничто не мешало заканчивать работу пораньше, а на выходе её уже ждала эта троица. Ни от кого из коллег, конечно же, не укрылась эта юношеская тяга к саморазрушению. Появились сплетни, что Дженнифер нашла себе не самую лучшую компанию в лице Саши и местной модели, но сама Дженнифер об этом почти ничего не слышала или не замечала, по крайней мере, в лицо ей ничего не говорили. За неделю они успели совершить множество подвигов. Таких как напиться в военном-историческом музее, — конечно же, их выгнали, —проложить маршрут по пивной миле, сходить на какой-то странный ужастик, суть которого никто не понял, и они даже попали на финал сезона DriftDrive, местного нелегального соревнования среди любителей японских машин и запаха жжённых покрышек. Кстати, Айзек даже поучаствовал и покатал их по трассе. Саша тогда высунулась в окно и залила виски весь салон, Тайка отдал круглую сумму за химчистку, и Саша до сих пор обещает всё вернуть. Сегодня у них был целый марафон по караоке. Оказывается, совершенно никто не умел петь, поэтому стесняться было нечего. И, кто бы мог подумать, но Айзек спел дуэтом с Сашей трижды песню «You Spin Me Round», даже почти не напившись при этом. Вычеркнув последнее на сегодня караоке из списка, они вышли на улицу, прихватив с собой по бутылочке с бара. Это был самый красочный район этого города, кишил пьяными юношами и леди, которые только перешли за черту совершеннолетия. Дорога по ночам тут перекрывалась зазывалами, они то и дело раздавали купоны, чтобы заманить в свой клуб. С каждым новым шагом вдоль квартала становилось всё интереснее, невозможно выйти из него трезвым. Многие предпочитают обходить его стороной, даже просили властей разобраться с этим, но, если уж говорить честно, патимейкеры всегда побеждают в таких схватках. Люди любят алкоголь и веселье больше, чем облогороженные сады. — Ю спин ми райт раунд, бэйби, райт ра-аунд! — Саша взмахнула бутылкой, вновь начиная петь. Кто-то проводил их со смехом в спины. — Лайк э рекорд, бейб, райт раунд, раунд, раунд! — Так, кому-то уже хватит, — Айзек забрал у неё бутылку, отпивая вместо неё. Для Дженнифер всё стало уже даже слишком привычным. Она опёрлась на плечо Тая, звонко смеясь с Саши. Мориц сегодня превзошла саму себя по всем параметрам. У них всех уже успели выдохнуться по три раза дыхалки, а она всё продолжала петь. Откуда в ней было столько сил? Или всё-таки дури? Наверное, всего и сразу. — У меня теперь есть новый будильник, чтобы вставать наверняка, — усмехнулась Дженнифер, ощущая, как мужская ладонь приобнимает её за плечо, чтобы в случае чего удержать от падения. Ни в одну из этих посиделок она не пила столько, сколько эта троица, но Тайка каждый раз всё равно подставлял ей своё плечо, позволяя расслабиться и не беспокоиться о падение. Они шли чуть позади успевшей выбиться вперёд Саши и с трудом, но поспевающего за ней Айзека. Дженнифер и Тайка же не видели особого смысла спешишь вслед за Сашей. Не убежит же она, в конце концов? — Может, снимешь очки? — Дженнифер усмехнулась на вид Тайки, как и во всё прошлые разы, идущего с очками на лице. — Я понимаю, что блатным солнце и ночью светит, но как же мне и остальным видеть твои прекрасные карие глаза за очками? — Не ты одна от них фанатеешь, — усмехнулся мужчина, но всё-таки поднял очки, оставляя их на макушке. Неоновые вывески и фонарный свет стали такими яркими, что он преждевременно сморщился. — Сейчас понабегут фанатки, и тебе придётся меня отбивать. Дженнифер негромко ухмыльнулась, перехватывая его взгляд: — Буду защищать, как самая яростная фанатка, — поймав его насмешливый взгляд, девушка неожиданно сжала покрепче его ладонь своей. — Так, на время сегодняшней прогулки должно сойти. Папарацци, конечно, наоборот, может привлечь, но хоть фанатки не будут доставать. До сих пор удивлена тому, насколько ты, оказывается, популярен. Воздух будто стал свежее, когда они вышли с территории зазывал, да и музыка вокруг поубавилась. Здесь были многоэтажки с дешёвым съёмом, мало кто бы согласился за большую сумму жить в таком шумном месте. Тем не менее, это и была причина такого количества беспорядков — в большинстве случаев судя переезжали подростки, хулиганы и пьяницы. — Завтра снова работа. Будет тяжёлый день с тяжёлым похмельем, — он вздохнул, сунув руку в карман. Последние дни Тайка вообще не водил машину по естественным причинам. Столько, сколько находил за сегодня, он не находил и за последний месяц. — У нас с ней завтра съёмка, — Тайка кивнул в сторону Саши. — Куда она так бежит, чёрт возьми?.. Дженнифер проигнорировала его удивлённый взгляд, чинно вышагивая вслед за скрывшейся за поворотом подругой. Наверное, если бы они зашли в ещё один караоке, ей бы даже его было мало. Может, она всё-таки что-то приняла, отчего ей и не стоялось на месте? — Она, конечно, всегда была... активной, но что-то она и вправду разошлась, — они немного ускорили шаг, стараясь догнать хотя бы Айзека, исчезнувшего за тем же поворотом, что и Мориц. — Если завтра наши беготня за ней скажется на том, что я не смогу стоять на ногах, то я со всей уверенностью буду винить нашу мисс Суету. У неё уже начинали кончаться силы. Ещё немного, и она сядет на ближайшей лавочке, чтобы перевести дыхание. Дженнифер одарила Тайку задумчивым взглядом. Интересно, если она бы попросила понести её, он бы согласился? — Не ты одна. Когда они повернули за угл, то им пришлось остановиться. Сашу и Айзека не было видно, лишь какая-то пьяная компания что-то громко кричала в унисон. — Чёрт, — мужчина выудил из кармана куртки мобильный. Они дошли до микрорайона, где, в отличие от предыдущего, света почти не было. Одинокая шеренга фонарных столбов и редкий свет в окнах жилых домов. — Где вы? Дженнифер стояла, обняв себя за плечи, и ждала, пока её спутник найдёт пропавших негодников. Тайка выглядел недовольным, пока пытался разгадать их местоположение. Он чувствовал себя детским аниматором, который не мог разобраться в собственном конкурсе по поиску сокровищ. Когда разговор был закончен, он сделал глубокий вдох и утомлённо приложил ладонь к лицу. — Идём, они за следующим поворотом. И они вправду там были. Саша и Айзек стояли перед машиной скорой помощи. С лестницы парадной многоэтажки на носилках кого-то выносили два медбрата. Они не думали о субординации, просто накинули на тело ткань, рука выпала и по инерции подскакивала под каждый их шаг. Было понятно, что это чей-то труп. — Почему мы на это смотрим? — спросил Тай, подойдя ближе за спины друзей. Саша внезапно взяла его за локоть, а взгляд неотрывно следил за носилками. Она ответила: — Это Артур. Дженнифер пронзила Сашу хмурым взглядом: — Артур, в смысле пропавший фотограф? Получив на своё уточнение кивок, она уже хмуро посмотрела на перекладываемое в чёрный пакет тело. Артур так и не появлялся на работе всё это время. Более того не дал ни единой весточки о том, что с ним и как. Однако Артур был всегда очень хорошим сотрудником, если верить тому, как о нём отзывались другие. Более того, сам главный редактор не увольнял его, несмотря ни на что, будучи уверенным, что тот вернётся к работе, ещё и принесёт какой-то эксклюзив. Дженнифер похлопала Сашу по плечу, замечая её горящий взгляд. Мориц с заметным трудом переваривала произошедшее. — Я его не знала, но, остальные говорили, что он был неплохим человеком. Мне жаль. — Он был тем ещё мудаком, — Саша усмехнулась, но опустила взгляд. Они работали с Артуром дольше всех, это он дал ей работу, даже помогал финансово, а в том году позволил пожить у себя во время каникул в институте. Он был сорокалетним одиноким мужчиной, постоянно занимался чем-то непонятным и был тем ещё домоседом, вне работы его нигде не увидишь, настоящий задрот. — Грёбаный засранец... — Как ты поняла? — спросил Тайка, настороженно заглядывая в фургон. — У него глубокий шрам от лезвия между двумя пальцами, — ответила Мориц, вздыхая. — То есть ты узнала Артура по руке?.. Это может быть и не он. Саша взглянула на него, как на самого наивного человека в мире. Она была уверена в этом на сто процентов, какого чёрта он сомневался? Тайка тоже работал с Артуром, более того, намного дольше, чем с Сашей, и даже не только в этом издательстве. Они не общались особо, но этот человек был профессионалом. В преддверии спора Айзек внезапно выбился из их линейки и пошёл в сторону сотрудника скорой помощи, закрывающего дверь фургона. Они удивлённо смотрели ему вслед, а Саша даже с возмущением. — Извините, можно узнать, что произошло с этим человеком? — он бесцеремонно спросил только то, что хотел узнать. Мужчина в форме посмотрел на него поверх своих квадратных очков, на секунду замерев. — Если это ваш знакомый, то узнаете из следствия, — он обошёл машину и уселся на водительское кресло. Айзек придержал дверь. — Будет следствие?.. Его убили? — Так, — мужчина сбросил его руку с рамы, — если хотите что-то узнать, то обратитесь в полицию. Криминалисты скоро приедут, но вряд ли вам удастся с ними поговорить. Всего доброго. Он завёл машину, и скорая спешно уехала. Айзек вернулся к остальным, потирая затылок. — Сказал, что приедут криминалисты, — он будто бы обращался к Саше больше, чем к остальным, но она никак на это не отреагировала. Дженнифер напряжённо переглянулась с Айзеком. Он первым из всех увидел, как Сашу всполошило увиденное, и всё равно сказал эти слова. Ничего хорошего это не сулило. По крайней мере, прямо сейчас. Саша была не столько безрасудной, сколько упёртой и принципиальной. И было не так важно, касалось это её самой, знакомого или нет человека, — если она решала взяться за что-то, то бралась. И сейчас, в ту самую секунду, когда Айзек сказал о расследовании, Дженнифер заметила в глазах Саши знакомый проблеск, который говорил о том, что она снова всё решила для себя. — Я думаю, нам стоит закругляться, — Дженнифер обвела крайне убедительным взглядом мужчин, на что те лишь пожали плечами. После произошедшего едва ли бы они стали спорить с её предложением, даже если бы захотели. В конце концов, им действительно уже стоило отправиться по домам. — Нам завтра на работу, — Дженнифер со спокойствием посмотрела на желающую возразить её предложению Сашу. — Представляешь, какая там шумиха поднимется? Тебе стоит подготовиться более всех. Теперь ты уже официально единственный фотограф журнала, хочет того Акихиро или нет. И отчего-то я уверена, что ему захочется поговорить об этом. Девушка потянула за руку Сашу и ткнула в бок Тайку, чтобы тот уже тоже начал двигаться. Как бы ей не хотелось оставлять подругу одну, но после произошедшего им всем нужно было отоспаться и подготовиться морально к следующему дню. Он обещал быть по-настоящему насыщенным.

***

На следующий день напряжение в журнале было настолько тягучим, что спирало воздух. Хотя Саше и без того было несладко: она уже выпила два стакана шипучки от похмелья, а лучше всё равно себя не чувствовала. Акихиро узнал о смерти ещё вчера, ему среди ночи позвонил знакомый следователь и всё рассказал. Теперь он летал коршуном по редакции и наводил на всех страх. Только до полудня он выписал пять выговоров. Пять! Столько в обычном темпе работы могло набраться только за две недели, а теперь их начальник превратился в настоящего зверя. Дженнифер оказалась права на один счёт. Как бы того не хотел Акихиро, Саша действительно осталась единственным штатным фотографом. Конечно, появился бы Артур сегодня или нет — неважно, Саша наняла ещё двоих фотографов на деньги компании из-за обширной съёмки. Деньги компании это позволяли, Артур и Саша часто так делали. Нанять фотографа намного дешевле, чем содержать штатных. И, тем не менее, несмотря на то, что Саша не сделала ничего сверхъестественного, она попала под общий обстрел негодования босса. Он ворвался в кафетерий во время обеда и начал орать: — Десять пробных страниц выпуска должны лежать у меня на столе через два часа! Он так громко ударил ладонью по столешнице, что кто-то поперхнулся кофе. Сотрудники оглядывались друг на друга, но никто не решался сказать ему и слова против. Торопиться было некуда, а он потребовал выполнить недельную работу за один день, как с катушек слетел. С Сашей редактор поругался ещё фееричнее, даже не стесняясь лишних ушей: — Мориц, почему прохлождаемся? Тебе платят за то, что ты лечишь своё похмелье каждый день? Думаешь, за тебя сделают всю работу другие ребята с камерами? — А что мне делать? Смотреть, как они меняют свет каждые полчаса и аккумуляторы им заряжать? Мне даже столько не платят, сколько я работаю, — Саша аж вскочила со стула. Нет, правда, ей столько не платят, она всего лишь должна приносить снимки, она бесплатно заменяла работу Артура на временной основе, а теперь, видите ли, она делает что-то неправильно? — Это выговор, ещё один, и я тебя уволю. — Хах, ты не уволишь меня, — она злобно усмехнулась ему, а Акихиро чуть ли совсем не взорвался от гнева. Он выставил палец и оскалился, как зверь: — Ты на штрафе, Мориц. И упорхал на крыльях босса кошмарить других сотрудников. Саша была в шоке: она зарабатывает почти в два раза меньше, чем должна, а теперь получает штрафы. Через полчаса она поняла, почему попала под удар: криминалисты и полицейские начали ходить по всему агентству и всех подряд опрашивать по поводу Артура. К Саше подошли аж дважды, и оба раза Акихиро пронзал её таким взглядом, что она буквально чувствовала удушье на своей шее. Они спрашивали про его работу, личную жизнь, возможные отношения с другими сотрудниками и друзья. Саша не давала однозначных ответов, и они тоже не отвечали на её вопросы, ни про то, от чего он умер, ни про то, зачем они вообще задают все эти вопросы. На фотостудии тоже был кошмар, нанятые фотографы всё сделали по своему, а ещё оказались совершенно неопытны в штатной съёмке и доставали её вопросами, пока она пыталась работать, а помимо них постоянно наведывались поручители Акихиро со своим «Мориц сделай то, Мориц сделай сё». В дверь её кабинета стучали, наверное, каждые пять минут. Она начала уже чувствовать, что сходит с ума. На столе и так был завал, а на ноутбук приходило всё больше писем. Да как ей, нахрен, помогать со страницами, если её дёргают со всех сторон?! Очередной стук вывел её из себя, она поднялась с табуретки, выдавив из себя раздраженный рёв, что даже пальцы охватили судороги. — Если ты, Дейл, то я не знаю, где отчёты по финансам от студии, этим, блять, занимается Хилл! Если ты один из тех двух придурков, то нет, у меня нет ещё штативов! Да и кто бы ты ни был, — она резко отворила дверь, — я переломаю тебе обе... О. На пороге стоял их новоиспеченный спонсор. Она уже забыла о его существовании, последнюю неделю его совсем не замечала в редакции, да и они и раньше не разговаривали после заключения договора. — Эм, — занервничав, Саша отшатнулась от прохода. Девушка чувствовала себя сконфуженно. Она по инерции сняла очки и сунула в карман шорт. — Добрый день? Эскель выглядел удивлённый лишь первые пару секунд. Он мгновенно изменился в лице, будто смахнул какое-то наваждение, и на его губах расцвела знакомая Саше улыбка. — Добрый день, моя леди, — мужчина был, как всегда, с иголочки одетым и чуть ли не сиял от своей идеальности. — Понимаю, мой внезапный визит вас удивил, но всё же я слышу достаточно хорошо, чтобы вы поберегли свой голос для тех, кто в силу болезни или скудоумия вас не слышит с первого раза. С её позволения он прошёл внутрь, слыша, как за ним уже аккуратно (насколько это было возможно, учитывая состояние Мориц) закрывается дверь. Саша так и продолжала стоять позади него. Кажется, его появление в гуще всех событий этого дня действительно привело её в шок. Эскель огляделся по сторонам, кивая головой: — У вас здесь очень уютно. Настоящая рабочая зона специалиста вашего уровня. В его голосе не было слышно иронии или насмешки, но от его слов у Саши что-то кольно, и появилось желание попытаться оправдать свой бардак. Взгляд то и дело цеплялся за груды раскиданных отчётов или документов. Спустя долгих полминуты она смогла привести мысли в порядок, когда Эскель неожиданно продолжил с удивительной серьёзностью, от которой всё же у неё появилось желание чем-то приложиться по затылку мужчины: — Не подумайте, я не смеюсь. Я действительно уверен, что рабочий процесс может кипеть лишь тогда, когда ты находишься по уши в своих делах. И всё-таки он смеялся. Хоть мужчина и утвержал обратное, но всем своим видом давал понять причину едва прослеживаемого в его речи лукавства. — Но как бы не был увлекателен процесс работы, я уверен, что вы разделите со мной желание выпить кофе. Саша пожала плечами и подошла к подоконнику, чтобы нажать на кнопку старого электрочайника. Она и так собиралась заваривать кофе. Девушка подошла к своему столу и прикрыла крышку ноутбука, небольшая кипа бумаг покатилась на пол и Саша, дёрнувшись к ней в попытке удержать, в итоге уронила ещё одну по соседству. — Чёрт возьми, — она не сдержала брани. Ей пришлось быстро собрать всё с пола и стола и, большой стопкой, девушка понесла их к узкому шкафа. Оказывается, места там не осталось, и когда дверца открылась, оттуда вывалились другие документы. — Блять. Это уже было не в какие ворота, у неё даже не было сил злиться. Она опустила бумаги на пол и подошла к дивану, скидывая оттуда такие: — Извините за беспорядок. Я сама теряюсь среди всего этого хлама, — Спша вздохнула, и, очистив диван, наконец-то просто встала на месте. Она даже растерялась от того, как непривычно внезапно остаться без дела. — Прошу, присаживайтесь, — Саша натянула улыбку, указывая на диван. Его визит всполошил её сильнее, чем она думала. Возможно, это из-за перенапряжения, но даже так, в мыслях всё равно крутилось только то, что и сколько всего ей нужно переделать. Чайник щёлкнул, и Саша обратила на него внимание, пар валил прямо на окно. Девушка достала откуда-то из-за стола две кружки и отошла к подоконнику. Через несколько секунд она поставила на журнальный столик две кружки кофе. — Сахара у меня нет. Печенья тоже. Она вновь резво переместилась к подоконнику и с силой открыла тугое окно, впуская свежий воздух. Даже Эскелю казалось, что она двигается слишком быстро и торопливо. Мужчина пару раз моргнул, выдавливая из себя улыбку. Нервную улыбку. С тем, как именно он высказал своё предложение не догадаться, что пригласили на кофе, ещё нужно было постараться. — Как интересно. Эскель смотрел на поставленную перед ним чашку кофе, как на ответ для всех его вопросов. Например, как именно проходил мыслительный процесс у этой девушки? Если и серым веществом, то предварительно сделав круг через желудок. — Мне показалось, или в прошлый раз у вас в редакции было значительно тише? Меня ещё и многоуважаемые представители наших правохранительных органов успели остановить для допроса о каком-то мужчине, — Эскель теперь уже с заметным сомнением посматривал на Сашу, спокойно пьющую своё кофе. — Что же успело произойти настолько серьёзное за последнюю неделю? Саша заметно напряглась и вместо ответа взяла паузу, отпив кофе, а заодно и продумывая свой следующий ответ. — Ничего, что стоило бы вашего внимания, господин спонсор, — она взглянула вглубь своей чашки: это просто горькая жижа, или у неё атрофировались вкусовые рецепторы? Она отставила чашку в сторону и облокотилась о стол. Света в помещении явно не хватало, но она подметила в голове, что так даже лучше: полумрак скрывал ещё больший хаос в этой комнате. Эскель не ответил сразу, лишь выжидающе смотрел на неё с ухмылкой, вынуждая чувствовать неловкость. Саша продержалась почти минуту, но всё равно сдалась под красноречивым молчанием. — Умер мой коллега. Этой ночью, — с какой-то внезапной обидой сказала она, морща нос. — Теперь я единственный фотограф в штабе, а это значит, что у нас не так много времени на разговоры. Эскель поймал её на лукавстве: время у неё было. Что сегодня, что неделю назад, но вот желания — совершенно нет. Она получила от него крупные деньги и просто хотела побыстрее отделаться. Иначе она бы давно ему и сама обо всём рассказала. Он достаточно долго за ней наблюдал, чтобы подметить, как она работает и расставляет приоритеты. Эскель медленно покрутил за ручку чашку со своим кофе, чтобы ручка смотрела ровно в сторону Саши. — Как хорошо, что у вас всё-таки есть это небольшое количество времени, — удовлетворённо протянул мужчина, кивая пару раз головой. — И как хорошо, что я предварительно встретил, кажется, ваших коллег и уверил, что вас к себе вызвал главный редактор. Иначе вышло бы очень неприятно, если бы вас отвлекли. Он продумал всё заранее. Его визит сюда именно сейчас, когда все успокоились и перестали её без дела беспокоить (с его же помощью), являлся холодным расчётом. Эскель намеренно не давал ей и шанса для нарушения их соглашения. — Так, получается, из-за смерти вашего коллеги все сегодня так всполошились, — степенно продолжил он, как будто его прошлые слова вовсе и не звучали, как насмешливое, но крайней убедительно предупреждение для Саши. — Должно быть, вам сейчас тяжело. Насколько я понял со слов главного редактора, в нашей редакции было всего лишь два фотографа. — Да, я так и сказала, — Саша натянула на своё лицо улыбку, чтобы замаскировать своё саркастичное замечание. Но по ответной ухмылке Эскеля было понятно, что он очень даже замечал такие мелочи. Саша сделала вид, что этой борьбы взглядами сейчас вовсе не было, и отвернулась, как бы чтобы разобрать бумаги. — Я и Артур работали вместе, но по разным профилям. Я предпочитала быть корреспондентом, а не сидеть сутками на студии, пытаясь снять дорогие часы на крутящейся тарелке, — она недовольно фыркнула, задержав свой взгляд на бумаге со списком улиц с новостроенными домами, а затем смяла её и, не глядя, выкинула за спину. Да, были времена, когда носиться с камерой по городу это было её кредо, а не табу. — Почему вас внезапно заинтересовала чья-то смерть? У директора «Оксфортны» совсем нет дел? — он видел, как неестественно тяжело напрягались её плечи, пока она разгребала весь этот завал; видел, как они поднимаются вне ритма дыхания, а затем грузно падают обратно. Только из-за этого Саша давала впечатление очень занятого человека, который скорее таскает на спине металл по будням, а не устанавливает штативы. — Раньше вы со мной даже не разговаривали. Из-за таких совпадений вас могут в чём-нибудь заподозрить. Эскель негромко рассмеялся, положив ногу на ногу, и откинулся на спинку дивана. За этим разговором ему действительно стало интересно узнать, какую подоплёку имеют её вопросы. Из любопытства она их задавала, наугад или всё-таки целенаправленно. — Ваши слова звучат так, будто вам нужно кого-то обвинить. А ведь я лишь проявил интерес к причине вашей занятости и уставшего вида, — с неожиданной грустью в голосе заметил мужчина, облокачиваясь подбородкой на руку, упёртую локтем на ногу. — Но я понимаю, вы, вероятно, всего лишь надеетесь, что работы станет чуть меньше, если вы окажетесь участником какого-то расследования. Возможно, вы получите ранение, но непременно станете героем, и вам дадут заслуженный отдых. Эскель говорил серьёзным тоном, но всё равно было чёткое ощущение того, будто он ведёт свою речь, как с ребёнком, а не равным взрослым. Это не могло не раздражать в любой ситуации, но сейчас у Саши было не так много сил, чтобы особо реагировать на подобное. Он знал об этом, почему и вовсю посмеивался над ситуацией. В конце концов, в его глазах девушка выглядела до невозможности мило, предпринимая даже если наигранные попытки уличить его в чём-то. — Но есть куда более простой способ, — его голос вывел её из раздумий, и она уложила краем глаза его улыбку. — Пойти со мной пообедать, забыв обо всех делах. Вашего очаровательного главного редактора я беру на себя. Саша повернулась к нему с оценивающим взглядом, она скрестила руки на груди. — Штраф, — негромко сказала она, ловя его заинтересованный взгляд. — Оплати мой корпоративный штраф, и я с тобой отобедаю. Эскель не сдержал смеха. Что за наглость! Она действительно видела в нём лишь денежный мешок, личную прерогативу на безнаказанность и бесплатный суп. — Пятьсот баксов, и можешь меня увезти хоть на край города. — Её тон был беспечный, необязательный, как будто бы и интереса к собственным словам она не испытывала, но жадный взгляд так и говорил, что будь у неё возможность, она бы украла его кошелёк. И, конечно же, штраф был всего сто, это стандарт компании. Эскель, может, и стал спонсором из навязчивого желания, но документы прочитал из юридических соображений, а тонкости работы с сотрудниками он запоминал хорошо. Эскель наклонил голову в сторону, проходясь по девушке задумчивым взглядом. Какую-то неделю назад он заплатил ей несколько тысяч баксов, но этого ей было мало. Мориц постоянно и, казалось, совершенно в любом состояние была повёрнута на теме денег. — Прямо-таки куда-то угодно? А за тысячу что сделаешь? — мужчина поймал её понимающий взгляд, но вместо ответа вдруг махнул рукой, давая понять, что это была шутка. Ей не нужно было растолковывать, что он имел ввиду, но, кто бы подумал, что у девушки, судя по её готовности ответить, сразу найдётся пару колкостей и на эту его шутку. Впрочем, возможно, тем было и лучше. Эскель что-то быстро набрал на телефон, после чего спустя несколько секунд её издал оповещение. Он действительно ей перечислил 500 баксов. Мужчина поднялся и застегнул пиджак, отряхивая невидимые пылинки с лацканов. Перед тем, как пойти на обед, им действительно нужно было заглянуть к главному редактору, буквально постоянно сегодня взрывающемуся, подобно вулкану, по малейшей причине.

***

Ресторан, в который повёл её Эскель, находился на соседней улице. Он был известен прекрасной европейской кухней и бронью, которую люди обычно пыталась получить за полгода до визита. Но для мужчины, казалось, не было ничего невозможного. По крайней мере, Сашу это не удивляло. На входе их встретил сам администратор, отводя в закрытый зал, из окон которого открылся красивый вид на улицу. Однако, судя по всему, с улицы сам зал было не видно, ведь даже когда Саша в упор засмотрелась на какого-то мужчину, смотревшего, как ей казалось, прямо на неё, тот никак не отреагировал. — Выбирайте всё, что вам по душе, моя леди, — Эскель сел за стол первым, с ухмылкой наблюдая за тем, как Саша с придиркой осматривать поданное ей меню. Сам Кондорсе уже знал, что закажет. Стоило ему поднять взгляд, как к ним мгновенно подоспел официант, видимо, ожидающий их решения. Эскель часто бывал в этом месте, и работники давно успели выучить его желания и отдельные правила, которым он привык следовать. — Вам, как обычно, сэр? — молодой парень отдал лёгкий поклон Эскелю, на что мужчина довольно кивнул головой, обращаясь уже к Саше: — А что будете вы, моя леди? Саша небрежно скинула с руки меню на стол. В этом жесте читалось явное возмущение. — Подскажите, пожалуйста, — она обратилась к официанту, откинувшись на спинку стула. — Это один из тех ресторанов, где ты платишь за целое блюдо, а тебе приносят пробник? Официант остался невозмутимым, но Саша разглядела в его глазах желание скрыть злую усмешку. Ей же не кажется, он и вправду быстро разглядел в ней простушку за считанные секунды. — Прошу прощения, вас волнует объём блюд? — поинтересовался он, сложив свои ладони вместе. Саша знала этот жест, он означал, что «вы некомпетентны, но я вам помогу, а потом пойду и посплетничаю о вас с поварами». По крайней мере, Саша сделала бы именно так, более того, она так и делала, хотя подрабатывала в обычной забегаловке. Её раздражало это место, этот парень, этот вид на улицу из окна. Ей было настолько неуютно, что пятка сама по себе начала стучать под столом. Возможно, она слишком много надумала себе из-за непривычной обстановке, но вся ситуация её начала ужасно злить. — Просто уточняю, — она ему тоже улыбнулась, хотя Эскель увидел, как у неё дёрнулась бровь. — Из нашего заведения уходят голодными только те дамы в сопровождении мужчин, у которых на этого мужчину есть планы. Саша посмеялась вместе с ним над этой шуткой, хотя сложно было не распознать её актёрский хохот. Он её раздражал. — Ваш шеф-повар на месте? — внезапно спросила она. Официант тут же напрягся и даже не ответил, а просто кивнул головой. — Тогда можете сразу ему передать, что вас посетил ресторанный критик, — выдала она. А затем, слегка подумав, иронично добавила: — В сопровождении мужчины. Парень выпрямился по струнке, он был крайне удивлён и даже этого не смог скрыть. Он посмотрел на Эскеля, улыбающегося ему в ответ. — Что вы-... Гхм, — он кашлянул куда-то в сторону, его голос явно растерял уверенность. — Тогда что вы планируете заказать? — Принесите то, чем гордится ваш ресторан. Официант спешно ушёл, а Саша выдохнула и заёрзала. Эскель прикрыл рот рукой, но всё равно было видно, что ему очень смешно. — Что? — фыркнула на него девушка. — Они за стакан воды берут десять долларов. Эскель поднял руки вверх, чтобы показать, что совершенно не спорит с ней. На какой-то момент его лицо исказилось в странной гримасе от попытки скрыть смех, но он всё-таки перестал пытаться продолжать это делать. Зал озарил негромкий сдержанный смех. — Не подумайте ничего дурного, моя леди, — ухмыльнулся Эскель, отсмеявшись. — Вы были совершенно бесподобны. Искренне рад, что вы смогли получтть удовольствие от страданий того молодого человека. Знал бы я раньше о ваших увлечения, отвёл бы в иное место. Мужчина обвёл девушку лукавым взглядом. Впрочем, в том, чтобы выбирать иную дислокацию, не было особой необходимости. Девушка вполне неплохо находила себе развлечение в любом месте, даже в этом ресторане, который обычно славился крайней степенью терпеливости к любым гостям. — Но всё же кое в чём вы ошиблись, — с насмешкой протянул мужчина. — За воду здесь платить не нужно. — Вода бесплатная, если заказать что-нибудь из гарниров. То же самое с хлебной корзинкой, как и всегда, — она недовольно фыркнула, покосившись в сторону официанта, который уже принёс эту грёбаную хлебную корзину. Он поставил её на стол и вновь скрылся. Саша вновь услышала тихий смех. — Пожалуйста, прекратите смеяться, — нервно попросила она. — Поддерживайте мою легенду. Это рассмешило Эскеля ещё больше. У Саши появилось желание встать и уйти, но он заплатил ей пятьсот баксов за этот обед, да и они уже сделали заказ. Притвориться ресторанным критиком — простая забава в таком месте. Да и к тому же, возле директора крупной компании, завсегдатая этого заведения, даже никто её не спросит, кто она и откуда. Но Саша не чувствовала веселье, она сделала это исключительно из вредности, что расползлась от пустого желудка до самых гланд. — Так это то место, которое вам по нраву, господин спонсор? — Мориц решила перевести тему. — Настолько, что новость о трупе не портит аппетит? Эскель выразительно её оглядел, но сдержал саркастичный ответ при себе. С чего бы его должны были беспокоить трупы? Не его же сейчас в морге, а какого-то незнакомца. — Нисколько, — честно признался Эскель, слыша хмыканье со стороны девушки. Судя по всему, она не особо была удивлена его ответу. — А вот вас, кажется, очень сильно, раз вы только и поднимаете, что эту тему. Он заметил, как Саша замолчала, следя за тем, как им вносят заказанное, видимо, самим Кондорсе вино, и разливают по бокалам. Девушка старалась до того уверенно играть роль ресторанного критика, что мужчине захотелось и самому принять участие. — Но возвращаясь к вашей просьбе, — вдруг начал Эскель, когда официант принялся наливать вино в бокал Саши. — Что я получу взамен за моё содействие вам? Саша подняла голову, взглянув на парня с бутылкой. Конечно же, Эскель решил обсудить это прямо сейчас, чтобы посмотреть, как она себя поведёт. Саша и не теряла ощущение, что он её изучает, да и задавалась вопросом, подозревал ли он вообще о том, насколько это заметно? Она позволяла ему это делать в первую встречу, потом молчаливо во время его визитов, и так же позволяет сейчас. — А чего вы так хотите, Кондорсе? — Девушка впервые произнесла его фамилию вслух и даже её сосмаковала: та необычно ложилась на язык и щекотало нёбо. Она посмотрела на вино в бокале. Саша терпеть не могла эту кислятину, это был не алкоголь, а пропавший виноград, от которого у людей болит голова. Оно либо слишком сладкое, либо слишком кислое и никогда не бывает вкусным. Лучше уж купить какое-нибудь вино в коробке за десять долларов, чем отдать сто за бутылку этой бражки. — Вы правду хотите шантажировать меня моей же шуткой? Я вам подыграю и сделаю вид, что меня это действительно волнует. Эскель показал официанту два пальца, и он оставил бутылку на столе, а Саша поморщилась от этого жеста — так напыщенно, просто ужас. — Он вернётся через минут пятнадцать с едой, — она откинулась на стул, смотря парню вслед. — Так давайте же придём к договоренности, всё-таки я же втягиваю вас в авантюру. Он был не уверен, что именно его так впечатлило в этой девушке сейчас: её умение не подавать вид, что она волнуется, или понимание безнаказанности. Саша точно знала, что вызывает у него интерес. Эскель уже был согласен участвовать в её авантюре, но торговался с целью получить от неё ещё больше. Да и всё происходящее было уж очень занимательным. — Было бы забавно, окажись вы на самом деле ресторанный критиком, — он покрутил бокал между пальцев и поднял его на уровне лица. — К тому же, для этого много и не нужно: пару рекомендаций с моей стороны, острый язык и уверенный вид. Но с последними двумя пунктами у вас и без того нет никаких проблем. Эскель прикрыл один глаз и посмотрел на неё через стекло. В окружении дорогой мебели и всего царящего вокруг пафоса Саша выглядела до того неестественно, что её образ сам собой приковывал к себе взгляд. Красное вино, плескавшееся на дне, только ещё сильнее подчёркивало её на фоне остальных вещей. Будто королевская особа, укутаная в алую накидку. В тот день, находясь в самом центре пожара, она излучала такую же ауру власти. — Так, может, вам действительно сменить профессию? — Эскель поиграл жидкостью в бокале, после делая короткий глоток. — Вскоре после нашего сегодняшнего визита могла бы и выйти ваша статья. С ней вас бы мгновенно завалили вопросами, предложениями и даже стали преследовать. Под вас бы начали копать, пытаться найти изъяны и слабости. И когда бы раскрылась правда, но не на уровне лишь одного ресторана, а куда более высоком, как бы это повлияло на вашу жизнь? Должно быть, вам бы тогда действительно пришлось резко заиметь пару рекомендаций и стать ресторанным критиком. — Вы хотите, чтобы я написала статью или ушла из редакции? — девушка скучающе подпёрла лицо ладонью. Разговор ушёл не в то русло, он ощущался сухим и бескостным, и Саша подумала о том, что в таких местах только так и разговаривают — ни о чём и гипотетически. — Хотите дать работу у себя под боком? Так это уже произошло, — она усмехнулась, повертев бокал на столе. Саша так и не притронулась к вину, лишь смотрела, как Эскель пьёт и пыталась скрыть, что это её разочаровывает, эти его королевские повадки. — Я могу написать статью и даже сделать так, чтобы её выпустили. Шутки ради, — девушка пожала плечами. Ей и вправду это ничего не стоило, она знала к кому подойти в редакции, как договориться и что предложить. Это вовсе необязательно печатать, просто выставить в интернет-блог и готово. Разгромная статья о ресторане, который и не сделал ничего такого. Репутация нынче стоило дорого даже по судебным меркам. Сашина репутация не стоила ничего, её просто не существовала. Девушки не было в сетях, она не копалась в твиттере и не выкладывала фотографии. Если её разоблачат, то какое ей дело? — Просто не могу понять, — её брови сошлись вместе, она обращалась обходительно с Эскелем, который предпочитал оставить прямолинейность вне их общения, но Саша просто не умела вести беседы по-светски, ей нужна была конкретика.— Вы меня проверяете? Хотите узнать, хватит ли мне импульсивности на безумный поступок? Я не знаю, что вас интересует, но вы можете просто спросить. Это так, к слову. Эскель негромко посмеялся. Девушка не уловила его мысль. Кажется, ему действительно стоило выражаться более прямолинейно. — Хорошо, раз вы так просите, — кивнул мужчина, отставляя бокал в сторону. — С первого дня нашего знакомства вы, моя леди, заитересовали меня, как личность. Вы никогда не промолчите, если вас что-то не устраивает, но, даже если и произойдёт что-то катастрофическое, не попросите о помощи. Голос Эскеля больше не выражал лукавства, напротив, пусть и звучал всё так же обманчиво мягко, но отдавал заметной серьёзностью. Все эти дни он изучал её, девушку, которая всегда искала выгоду и находила её для себя. Она не видела угрозы ни в главном редакторе с его постоянными придирками к ней, ни в неустойчивом материальном положение, ни даже в нём. Ему было искренне интересно, что могло бы стать причиной для её искреннего страха и волнения и должно было сподвигнуть её ощущать что-то подобное? — Моё желание крайне просто исполнить — удовлетворите моё любопытство, — Эскель облокотился подбородком на скрещенные перед ним на столе пальцы рук. — Что могло бы послужить причиной тому, чтобы вы попросили кого-то о помощи? — Помощи? — Саша посмотрела на него удивлённо. Это что, был настолько интересный вопрос? Она ожидала чего-то другого, более серьёзного, что даст подсказку к тому, какие планы преследует этот человек. — Конечно, я прошу помощи у других. Мы все люди, — она расслабленно вздохнула, когда поняла, что не стоит ждать чего-то чрезмерного или хотя бы интересного. — Причина, чтобы я попросила о помощи... Я не знаю. Теперь ей пришлось подумать. Она посмотрела на потолок и начала качаться на задних ножках стула, придерживаясь рукой за столешницу. Саша делала это с такой непринуждённостью, что Эскель её раскусил — школьная привычка. Девушка была явно из тех, кто сидел за последней партой и никогда не приходил со своей ручкой. Наверняка она не могла усидеть на месте и первая вылетала из класса, списывала домашнее задание и получала выговоры. Поведение буйного подростка. — Не могу прикинуть ничего конкретного. А, — ножки стула наконец-то опустились, и Саша по инерции наклонилась вперёд. — Я платила Дженнифер, чтобы она подтягивала меня по учёбе. Он ждал продолжения, но, поняв, что его не последует, протяжно засмеялся. Эта девушка была просто нечто! Как можно было совмещать в себе умение находить выход из любой проблемы и такое милое детское поведение? При возникшем недовольстве на её лице, мужчина помахал ладонью перед лицом: — Простите мне мой смех, леди. Я знаю, я сейчас совершенно не прав. Давайте просто приступим к еде. Зашедший официант застал их, как раз в момент, когда он извинился перед девушкой, отчего Эскель с заметной насмешкой наблюдал за тем, насколько ещё более расторопен вдруг стал этот парень. Но это только сильнее подняло настроение мужчине после её слов. — Знаете, моя леди, давайте договоримся, — прожевав отрезанный кусочек мяса, Эскель неожиданно пошарил по внутреннему карману, доставая визитку и протягивая ту по столу в сторону Саши. — Если у вас будут проблемы, и вам понадобится помощь, вы мне позвоните. Саша отставила ризотто, осматривая визитку перед собой. Белая, без опознавательных знаком, ни компании, ни имени. Номер телефона на одной стороне и инициал «К» на другой. Видимо, она предназначена не для всех. — Не хочу быть грубой, — предупредила Саша, складывая карточку пополам, а потом ещё раз. Это, если честно, даже Эскеля снервировало. — Но вряд ли это вообще может случиться. Они опять друг другу улыбнулись. Он — натянуто любезно, а она — копируя его. Чрезмерно театральное общение, в конце которого они даже не попрощаются. Саша уйдёт раньше, не доев. Она скажет, что много дел, а Эскель ей не ответит и проводит взглядом. Саша не хочет, чтобы он снова приходил, и он даст ей передышку, сдержит желание и займёт себя чем-нибудь. В таких отношениях нужно было проявить терпение.

***

Когда дверь в кабинет главного редактора снова закрылась после долгой ругани Акихиро на очередного провинившегося непонятно в чём сотрудника, Дженнифер не выдержала. С этим срочно нужно было что-то делать. Она совершенно не могла работать в таком напряжение. Кафетерий был всего парой этажей ниже, а её отсутствие в несколько минут никто бы и не заметил, чем Дженнифер и воспользовалась. Время близилось к пяти, а их "великий и ужасный" заглядывал в столовую раз и даже не с целью поесть, а отчитать Сашу. Вернувшись с двумя стаканами кофе на свой этаж, она под хмурые взгляды нескольких присутствующих в зале прошла к кабинету главного редактора и аккуратно, но достаточно настойчиво постучала в дверь. Не дожидаясь, когда Акихиро разойдётся в новой порции недовольства вместо обычного и спокойного "Входите", Дженнифер прошла внутрь, закрывая за собой дверь. — Кажется, у вас сегодня ещё не было перерыва, — она поставила перед ним на стол эспрессо, сама подходя к окну, и поворачивая жалюзи так, чтобы сквозь них никому не было видно того, что происходит в кабинете. Чужие непрошенные взгляды её сильно раздражали, а Акихиро, судя по тому, какие время от времени он кидал в ответ уничтожительные через окна на своих подчинённых, — так и подавно. — Иначе вы точно сегодня кого-нибудь убьёте. А мне, как ближе всех сейчас находящейся к вам, не хотелось бы становиться вашей жертвой. — Я не настроен на шутки, — он поднял голову из-за монитора и отложил папку с документами. Кажется, он в очередной раз что-то сверял. Помимо смерти ведущего фотографа произошло ещё одно событие — их внутренний сайт дал сбой. Многие документы были утеряны, и начальнику пришлось поднять внутренний архив, чтобы обнаружить пропажу. Сейчас такое творилось не только в этом филиале, вся организация была на нервах, а не только журнальное агентство. Он обратил на неё своё внимание только тогда, когда девушка села перед ним в кресло, хотя он ожидал, что она поспешит оставить его зловещую ауру и его самого в гордом одиночестве. Мужчина вздохнул и снял очки с переносицы. Кажется, Дженнифер не собиралась просто уходить. — У тебя так много свободного времени? Но кофе он всё-таки взял. На самом деле осталось совсем немного до того момента, когда у него начнутся проблемы с сердцем. Иногда количество кофеина, которое он принимал в день, было пугающим. Напиток был горящим, но Акихиро выпил его залпом. Дженнифер, увидев его энтузиазм, даже подумала, что, возможно, нужно было принести текилу. А сразу за этим задалась вопросом: Акихиро из тех, кто становится от алкоголя злее? Его характер был похож на людей, которые жаждут со всеми ругаться, когда выпьют. — Никаких шуток, только кофе, — Дженнифер пожала плечами, отпивая из своего стакана. — Я закончила со всеми делами, которые вы мне поручили, почему понадеялась, что вы разрешите угостить вас кофе вместо обеда, который вы сегодня пропустили. Его злость и излишняя раздражительность не сильно её трогали: девушка прекрасно понимала, что они появились лишь из-за в большом количестве неожиданно возникших проблем. К тому же, как она и сказала в тот раз, теперь ему нужно будет постараться, чтобы она, как и остальные, боялась его злости и шарахалась за километр. — Следователи обещали больше не посещать офис и приглашать нужных им людей на частые диалоги вне стен нашей редакции, — Акихиро точно был рад услышать, что один из главных раздражителей исчезнет из его поля зрения. Конечно, доставать звонками его всё так же будут, но хотя бы без мельтишения перед его носом. — Это хорошо, но меня всё равно смущает это расследование, — Акихиро покосился на монитор компьютера, а затем Дженнифер заметила, как он крутит колёсико мышки. Как будто бы совсем не мог просто взять и расслабиться, чувствовал потребность в собственной работе. — Если оно затянется, то они поочерёдно весь отдел будут к себе вызывать? — он недовольно фыркнул, прикидывая в голове, сколько проблем это создаст. Всё время, пока Дженнифер была здесь, его брови постоянно были сведены вместе. Она давно заметила, что он часто хмурится, — меж бровей образовалась глубокая впадина, —однако сегодня редактор словно ставил рекорд. — Конечно, тебе на этот счёт можно не переживать, ты здесь недавно. Однако всё равно начала бездельничать, не так ли? А он прям не может без споров, да? Дженнифер нахмурилась. Конечно, последнюю неделю она провела на веселе, но и работу вовсе не забросила. После вчерашнего такая нагрузка хоть и казалось непосильной, но сейчас она сидела перед ним уже с готовыми отчётами на руках. — Компания, которую ты выбрала, — он наклонился к ней через стол, хотя и так было заметно, что он её упрекал, — в лице Мориц и нашей модели... Это не лучшая компания. Дженнифер наклонила голову набок, рассматривая в ответ мужчину. Его выражение лица с виду казалось всё таким же недовольным, но из-за того, какой опасно игривый оттенок принял его тон, она не смогла сдержать ухмылку: — Позвольте тогда спросить, а кого же вы тогда считаете подходящей для меня компанией? На языке так и вертелся второй вопрос о том, не считает ли он именно себя лучшим кандидатом на эту должность, но девушка сдержала его при себе. В конце концов, давать лишний фактор для раздражения начальника, а тем более самой становиться им, не входило в её планы. — На моей работе это никак не отразилось, не считая, конечно, наших продолжающихся недомолвок с мистером Рональдом, но, они были и прежде, — Дженнифер позволила себе усмехнуться, отпивая из своего стаканчика кофе. Кофе оказался действительно как нельзя кстати и для неё самой. — Но это не стоит вашего внимания. — Не стоит внимания..? — тихо переспросил Акихиро, кажется, будучи впервые озадаченным её непроницательностью. Он ни разу за всё время не сделал ей ни одного замечания, даже когда хотелось. Акихиро прекрасно осведомлён о своём вредном характере, поэтому всегда старался не перегибать палку. Он суровый начальник не только потому, что ему таким следует быть, а скорее потому, что он уже такой. — Давай проясним, — его тон похолодел, он скрестил пальцы на столе. — Сейчас ты мой главный поручитель. Но при этом твой конфликт с опытным старшим редактором на слуху во всём коллективе. Твои похождения тоже. Сейчас ты ещё работаешь, но если это продолжится, то просто не будешь успевать. Ты ведь ещё учишься, да? — Акихиро осмотрел её с головы до пят, а после откинулся на кресло с таким уверенным выражением лица, будто бы узнал что-то важно. — Ты выгоришь раньше, чем начнёшь карьеру. И не смотри на Мориц, — при упоминании Саши его лицо сразу перекосило, а голос стал грубым. — Ты не знаешь, что здесь было полгода назад. Не делай ошибок, которые погубят твою жизнь. Её брови немного приподнялись вверх, но после выражение лица стало невыразительным, будто бы равнодушным. Слова Акихиро всхолыхнули давнюю неприятную ей тему, которую с такой старательностью она всегда пыталась игнорировать. Её нежелание слепо подчиняться словам старших. Но его холодная и рассудительная речь не заставила её злиться, а, напротив, подняла ей настроение. Она проработала достаточно в редакции, чтобы знать, что, если бы Акихиро действительно желал её отчитать, совершенно не стал бы сдерживаться в выражениях и тоне. — Ваши слова звучат так, что может показаться, словно вы меня не ругаете, а делаете таким образом комплимент, — Дженнифер негромко усмехнулась, отставляя в сторону кофе и поднимаясь из кресла. Она подошла к его столу и опёрлась на руки, с неожиданным задорством протягивая: — Но мне интересно, кто же всё-таки подходит под тех, с кем я могу проводить время. Саша — точно нет, разумеется, по исключительно понятным для всех и каждого причинам, но почему же главное лицо нашего журнала и достаточно успешная модель Тайка не проходит критерии отбора? Акихиро нервно передёрнул плечами. Она была наглая, хотелось приструнить. Но Дженнифер его предупреждала: она не сможет его бояться. Запугать? Нет, она наверняка уже понахваталась от Саши, — это было заметно особенно сейчас, — и даст отпор. Он задумчиво промычал. — Тайка не только модель. Неужели у людей в наше время немодно пользоваться интернетом? Мне очень интересно, — он слегка размял шею, в его голосе звучало пренебрежение. По сути, он не имел ничего против Тайки, да и нельзя сказать, что он был скандально известен. Просто Акихиро прекрасно знал, как тот проводит время, уже многое говорило о том, что он сцепился с Сашей. Не говоря о его друзьях. — Мне правда нужно помогать тебе социализироваться? Он тоже поднялся со стула и отзеркалил позу Дженнифер, и теперь они стояли почти лицом к лицу. — Ты уже не подросток, а я явно не учитель. Почему я должен подслушивать за твоими коллегами, чтобы знать о твоих приключениях? По-твоему, я должен брать тебя за ручку и рассказывать, как делать нельзя? О тебе полно слухов, и ты их игнорируешь. Это отражается не только на тебе! Его подача становилась быстрее, агрессивнее, как будто он старался поскорее выплеснуть застаявшуюся энергию. С каждым словом его плечи всё больше напрягались, Дженнифер видела его ярко выраженные зубы, когда он не сдерживал оскал. — Я пытаюсь удержать редакцию на плаву хоть как-то, да о чём тут говорить, когда наш единственный фотограф — нигилистка с синдромом самозванца! — Акихиро посмеялся. — А теперь в мои обязанности ещё и входит выслушивать, что я трахаю малолетку, которую каждую ночь видят на «корнербаре»?! Акихиро резко замолчал, обдумывая, что только что сказал. Чёрт возьми. Он упал обратно в кресло и погладил своё лицо ладонью. Дженнифер отступила назад, словно её и вовсе ошпарило от его слов. Во-первых, она не знала, что эти слухи достигли даже ушей главного редактора, а, во-вторых, с чего вдруг его стали интересовать такие мелочи? Или он всегда беспокоился об этом, просто со стороны это было так незаметно? Руки стало слегка потряхивать, и она сжала пальцы в области ладони в попытке скрыть дрожь. Дженнифер прекрасно понимала, как много он брал на себя, но и не задумывалась, что его заинтересуют такие глупости. Игнорируя всё происходящее, она была уверена в одном — в конце концов, слухи бы просто себя изжили. Но после слов Фукуды, того, с какого ракурса он ей показал всю ситуацию, ей стало неловко перед ним. — Извините, — Дженнифер сделала ещё шаг назад, опуская взгляд. — Я не думала, что слухи зашли настолько далеко, что стали теперь касаться и вас. В её глазах слухи казались беспочвенны. Акихиро не проявлял к ней каких-то особых знаков внимания, не говорил иначе, — только давал ей задания, с которыми она хорошо справлялась, а ему с их отсутствием в собственном перечне было куда легче работать. Поэтому когда Дженнифер впервые услышала слух о том, что она и главный редактор спят, ей стало смешно. Кто вообще придумал подобную ересь? Какой-нибудь ярый антифанат главного редактора? Акихиро вновь на неё посмотрел, но уже куда более уставше. Он погорячился и сам же теперь ощущал всю глупость ситуации. Ему было неловко. Он требовал от неё слишком многого? Определённо. Он затронул личную жизнь, но искренне считал, что в такие времена по-другому было никак. В конце концов, Акихиро уже привык видеть лицо провинившегося работника. — Хорошо, — мужчина вздохнул, потирая виски. — Давай решим эту проблему вместе. Взгляд Дженнифер выражал удивление. Обычно большой босс так не делал, он обругивал, и человек уходил подавленным в общий офис. Это даже, как правило, не занимало много времени. Может быть, он и вправду считал, что это их общая проблема или чувствовал ответственность перед Дженнифер; всё-таки она самый молодой сотрудник, помимо Саши. — Но не сейчас. Просто завтра с утра зайди ко мне. В любое время. Скорее всего, я буду ночевать здесь. И вправду, работы было навалом, и только мысль об этом заставляла голову разболеться. — Иди сюда, — он махнул рукой к себе, и Дженнифер опешила, не сразу поняв, что он имеет в виду. Мужчина же упёрся взглядом в монитор, чуть от него отодвигаясь (он не хотел надевать очки, они жутко давили ему на внутренние стенки мозга). На экране были учётные данные за прошлые три года. В углу программы стояла цифра 534. Акихиро был на 138-ой. Девушки вздрогнула, не сразу двигаясь с места. Акихиро обескуражил её своим поведением. Пожалуй, в конце произошедшего спора она ждала, что тот с криками её погонит взашей, но он удивил своей сдержанностью и неожиданной участливостью. Это заставляло её чувствовать странную особенность в глазах главного редактора. И причины этого были сейчас не так уж важны. Его слова привели её в чувство. Она чуть суетливо обогнула стол и встала подле главного редактора, взглядываясь в экран монитора. Быстро пробежавшись глазами по первым нескольким абзацам, она, не отвлекаясь от них, обратилась к мужчине: — Что именно нужно найти? Несостыкующиеся с перечнем документы? — Сейчас объясню на примере, — он щёлкнул мышью, а затем достал бумаги, что-то сверяя. — Сначала вводишь месячный промежуток. Можно, конечно, проверять вручную, это не занимает много времени, но, если честно, глаза начинают болеть. Его слова больше не отдавали озлобленностью, он спокойно рассказывал о нюансах, спросил Дженнифер о знакомстве с программой и ровным тоном объяснил сложности. Это вовсе не заняло много времени, да и казалось, что пару минут назад не было этого унизительного нагоняя, а она не стояла с опущенной головой. — В первую очередь проверяй финансы. Если не найдём ошибку, то её найдёт налоговая. А так, всё понятно? Акихиро вздохнул, потирая шею, и уловил через отражение монитора её уверенный кивок, от которого не сдержал секундную улыбку. Ему нравилось, как быстро она вступала в рабочий ритм, это было замечательно и значило, что сейчас у него появился помощник. По-хорошему, этим всем должна заниматься бухгалтерия, но в небольшой студии Акихиро делал всё сам. У них был бухгалтер, но он уволился три месяца назад, так и не найдя себе замену. Поэтому временно Акихиро взял на себя эту обязанность, пока у отдела кадров не проснётся совесть. — Тогда можешь приступать, — он свернул программу на компьютере и показался совершенно пустой рабочий стол. Куча папок с аббревиатурами,знакомый стандартный браузер, да и ничего интересного в принципе. Сдержав паузу, он добавил: — Как отдохнёшь. Дженнифер не смогла скрыть смешка, кивая ему головой. Точно, она же сама пришла к нему с тем, что пора сделать небольшой перерыв на кофе, и в итоге благополучно забыла, стоило ему заговорить о работе. Заметив краем глаза, как Акихиро в очередной раз напряжённо передёргивает плечами от усталости, она улыбнулась уголками губ. Главный редактор настолько беспощадно отдавался работе, что его здоровье, мягко говоря, было ему совершенно не благодарно. Девушка зашла ему за спину и аккуратно положила ладони на его плечи, плавными движениями пальцев стараясь успокоить ноющее ощущение в его теле. Мгновенно поймав его короткий несколько озадаченый взгляд, Дженнифно пожала плечами: — Вы же сами сказали об отдыхе. К вам это тоже относится, — её пальцы коснулись его шеи, с небольшим нажимом проводя круговые движениями по коже. — Это просто плата за вашу помощь и поддержку. — Если нас увидят, то боюсь представить, что станут болтать в офисе. Хоть он так и сказал, но его рука потянулась к вороту рубашки и растягнула пару пуговиц. Однозначно, Акихиро слишком быстро поддался этому искушению. Возможно, действительно устал настолько, что даже не обратил внимание на такую смелость с её стороны. В её руках его плечи впервые за долгое время расслабились, он инстинктивно со временем опустил голову, открывая шею. Это выглядело как просьба, и Дженнифер в аккурат перешла на неё. — Чёрт... — тихо буркнул он, понимая, что действительно начинает засыпать. Для девушки это прозвучало как стоп-слово, и она остановила свои ладони на мужских плечах, чувствуя, как те снова напрягаются. Дженнифер удивлённо покосилась на него. Это что, происходит автоматически? Он только подумал о работе, а его тело так среагировало. Это даже забавно. Акихиро потянулся к затылку и нащупал её руки, мягко убирая, и Дженнифер засмотрелась, как передвигаются мышцы лопаток под рубашкой. Он развернулся к ней. Его взгляд уже не был прежним озлобленным и беспричинно скептический, он скорее сейчас смотрел на неё с несвойственной ему честностью. Но их взгляды встретились ненадолго, за дверью вновь было шумно, и они одновременно поспешили посмотреть, в чём дело. — Да отъебетесь вы от меня сегодня или нет?! — Саша громко кричала и сжимала кулаки, она была взбешена. Перед ней стояли двое мужчин в форме, которые и так весь день шастали по зданию. — В чём дело? — Акихиро подошёл к ним, скрестив руки на груди. — Они хотят, чтобы я дала показания в участке, — ответила Саша, даже не посмотрев в его сторону. — Я уже всё сказала, вы думаете, я что-то скрываю? — Вы единственный человек, который держал общение с вашим фотографом, — скомкано пытался пояснить полицейский, отчего Саша раздосадовано всплеснула руками. — И что? Я на срочном звонке у него стояла и поэтому обязана знать, чем он там был занят в свободное время? Вы думаете, мы крестились вместе? — Послушайте, мисс Мориц, мы правда... — У меня много работы, меня вообще не волнует, что вы там ищете! С ней было невозможно разговаривать, она перебивала всё, что ей пытались сказать. — Вы не ответили ни на один мой вопрос, но преследуете меня весь день, я подам официальную жалобу. О! Или ещё лучше! Я напишу статью и вы даже не представляете, какое дерьмо вам потом придётся разгребать! Дженнифер прищурила глаза, оценивающе осматривая следователя и Сашу. Эти внимательность и навязчивое опекание её подруги начинали вызывать напряжение уже и у неё. Вся ситуация была сама по себе очень странной. Даже будучи не знакомой с Артуром, она прекрасно понимала, что было действительно много тех людей, кто общался с ним так же близко, как и Саша. Да хоть тот же глава отдела моды или главный редактор. Так почему же столько внимание в своей персоне получила именно Саша? Дженнифер прошла мимо следователя, беря подругу за руку: — Мне нужна твоя помощь, — и уже с улыбкой повернулась к одному из следователей, добавив: — Нас ждёт работа, прошу прощения. И с такими словами, не дожидаясь ответов ни от Саши, ни от следователя, двинулась в сторону кабинета главного редактора, сейчас (да и, пожалуй, в принципе) самую безопасную в офисе зону. Акихиро и сам прекрасно справится с тем, чтобы найти достаточно убедительную причину, чтобы выпроводить следователей восвояси. Присутствие чужих в офисе редакции успело вывести из себя всех и каждого, а их главного — так особенно. Перед тем, как дверь в кабинет Акихиро закрылась за ними, Дженнифер кинула задумчивый взгляд в сторону следователей. Сначала пожар на выставке, потом смерть Артура, теперь такое пристальное внимание к Саше. Глупо было отрицать — что-то очень сильно смущало её во всём происходящем. А значит имелся лишь один способ, чтобы избавиться от этого навязчивого желания и напряжения — разобраться со всем самостоятельно.