О кофе, курсовой и чувствах

Квакити, несмотря на редкие утренние смены без Карла, справлялся с ними вполне сносно. Чаще всего причиной отсутствия Карла была учёба, внезапные "дополнительные" от Джимми или другая мелочь, которая не позволяла юноше присутствовать на работе. Для Алекса не было проблемой помочь своему другу и коллеге, но всё-таки, он порой чувствовал нарастающее утомление. Однако жаловаться было не в его стиле. Вместо этого он находил выход в том, чтобы потом доставать Карла ещё больше: мешал ему работать, придумывал новые способы отвлекать и заговаривать зубы. Ведь если что-то Алекс умел, так это привносить щепотку хаоса. Карл всегда понимал и правильно воспринимал его шутки, поэтому и никаких проблем у них в этом плане не возникало. Но сейчас он трудился в одиночку. Вроде бы обычный, как всегда, пасмурный вторник — ничего особенного, а значит, посетителей будет немного. Их больше под вечер, но сейчас только около двух часов дня, и, как следствие, ему предстояло ещё долго ждать наплыва клиентов. Работа казалась монотонной и унылой, особенно когда понимаешь, что целую неделю придётся справляться в одиночку. — Вот же этот КаРл ДжЕйКоБс... — пробормотал Алекс себе под нос, готовя очередной заказ. Через пару минут напиток был готов, и он, с привычным движением, протянул его гостю. Работа бариста, вопреки мнению многих, была далеко не лёгкой. Вряд ли кто-то задумывался, что за стойкой приходилось терпеть не только физическую усталость, но и выслушивать критику, крики, а порой и откровенные унижения, и это мы ещё не затронули тему насчёт кассы. Раньше это его задевало, а теперь на все подобные выпады у него возникала лишь слабая усмешка. Он едва успел на мгновение перевести дух, как раздражающий звон на входе возвестил о появлении нового посетителя. Алекс поднял взгляд и заметил на пороге слегка знакомого парня. Вроде его зовут Уилбур? Или Мейсон? Если память не подводит, да и имена посетителей он редко запоминал. Разве что Джимми, который постоянно ошивался вокруг Карла. — Добрый день, — начал вроде-бы-Уилбур с лёгкой ухмылкой, остановив взгляд сначала на бейджике Алекса, а затем снова переведя его на лицо бариста. — Алекс, я хотел бы узнать об одном Вашем сотруднике. Имени его, к сожалению, не помню, но вот внешность врезалась в память навсегда. Квакити невольно почувствовал, как начинает нервничать. Одними из основных работников здесь были он и Карл, и если этот парень пришёл к нему, то уже бы давно его узнал, но продолжал слушать, изображая заинтересованность. — Да, конечно, — кивнул он, стараясь не выдать своего беспокойства. — Я к Вашим услугам. — Так... У него серые глаза, шатен, чуть выше Вас, но не сильно, — или-Мейсон задумчиво почесал подбородок, пытаясь воскресить в памяти нужное лицо, а Квакити уже всё понял по описанию волос. — Больше ничего не скажу. Знаете такого? Квакити ощутил прилив беспокойства. Сказать правду или солгать? Конечно, можно было бы приврать — вряд-ли кто-то заметит, а если даже и узнают, не сразу. Но вот если может-всё-таки-Уилбур действительно встретит Карла позже, то это может обернуться проблемой для обоих: Карлу влетит за что-то, о чём его ищут, а Квакити за ложь. Решение пришло неожиданно. — Да, я его знаю, — он кивнул, уже не до конца понимая, чего на самом деле хочет. — А в чём дело? — Да так, — парень небрежно отмахнулся, как будто вопрос не имел для него значения. Вместо того чтобы ответить, он потребовал своё. — Я бы хотел книгу жалоб. В прошлый раз мне, к сожалению, не удалось её получить. Квакити удивился. Что такого Карл мог натворить, чтобы заслужить жалобу? Казалось, ничего особенного не делал, а тут уже кто-то на него наговаривает и требует чёртову книгу жалоб. Это ведь не шутки! Но и удовлетворять такое требование явно не входило в планы Квакити. На несколько секунд он погрузился в размышления, пытаясь сообразить, как выкрутиться из этой ситуации и начал обдумывать план мести. Нечего оставлять его одного среди рабочего дня и рассчитывать на то, что его прикроют в случае чего. В конце концов, Карл был его другом, и тот положился на него, доверив кафе. Поэтому, взглянув снова на возможно-Уилбура, Алекс решил пойти на небольшую хитрость. Старательно изображая заинтересованность, он начал якобы искать ту самую книгу жалоб на одной из многочисленных полок. — Да-да, уно моменто! — ответил Алекс с наигранной уверенностью, понимая, что этот «момент» может затянуться. Он бросал быстрые взгляды на Уилбура, пока тот отвлёкся на свой телефон. Поняв, что момент настал, Алекс незаметно вытащил книгу жалоб найдя её среди прочих предметов, но, вместо того чтобы отдать её клиенту, он ловко опустил книгу на пол и легонько подтолкнул её носком ботинка, запуская под ближайший пустой столик. Когда полки, казалось, закончились, Алекс понял, что нужно срочно что-то предпринимать. Завести разговор? Это была единственная "гениальная" идея, которая пришла ему в голову. — Неплохая погода, не правда ли? — спросил он, повернувшись к может-вообще-Эдвард с самой дружелюбной улыбкой, на которую был способен. На самом деле Алекс был встревожен, и эта улыбка больше напоминала защитную реакцию. — Угу, — ответил парень, явно не поддаваясь на хитрость. Алекс тихо вздохнул: было очевидно, что этот персонаж не так прост, как хотелось бы. — Но я всё ещё жду свою книгу. И ручку, желательно. Его улыбка, казалось, стала ещё более заметной и... Слегка издевательской. Он явно подозревал, что что-то идёт не так, но, похоже, докапываться до сути не входило в его планы. Квакити закатил глаза, поражаясь, насколько упёртым может быть этот парень и правда не знал, как продолжить разговор: они были совершенно незнакомы, пусть-будет-Уилбур даже ничего не заказал. А теперь Алексу предстояло как-то отвлекать его, чтобы тот забыл о своей просьбе. Задача казалась практически невыполнимой, но Квакити не собирался сдаваться. — Вы даже ничего не закажете? — Алекс подошёл к стойке ближе, будто эта тонкая преграда могла стать его спасением. В такой ситуации, возможно, и правда, лучше держать дистанцию. — Ну как такой красавчик, явно с хорошим настроением, может прийти сюда просто чтобы пожаловаться? Это как-то... Некрасиво, не находите? Возможно-Уилбур приподнял бровь, слегка удивившись такому ходу, но его лицо быстро озарила ухмылка. Он явно понял, что это попытка отвлечь его, однако вместо того чтобы указать на это, решил подыграть. — О, а ты уверен, что мне нужно что-то заказывать? — спросил он с лукавой улыбкой, наблюдая за реакцией Алекса. Тот выглядел слегка озадаченным, не до конца понимая, к чему клонит какое-странное-имя-Уилбур, пока тот не добавил: — Мне кажется, у меня уже есть одна сладость... В лице тебя. Так что, думаю, я могу обойтись без заказа. Алекс внутренне вздрогнул. Такой поворот событий он явно не ожидал. Флирт? Серьёзно? Он прищурился, пытаясь сообразить, как выкрутиться из этой ситуации, но мысли одна за другой ускользали от него. Да, парень выглядел привлекательно, спорить с этим было бессмысленно, но сейчас флирт был совсем не к месту. — «Прекрасно» — подумал Алекс, чувствуя, как начинает краснеть. Он оказался в собственной ловушке, в который угодил, пытаясь спасти Карла от неприятностей. Теперь вместо своего друга влип сам, и как выпутаться из этой ситуации было совершенно непонятно. Они могли бы так и продолжать стоять, уткнувшись друг в друга, если бы не… Один уже успел пожаловаться на то, какой пхаха-Уилбур назойливый, и теперь Алекс поднял взгляд, чтобы увидеть, кто же появился на пороге. Это было знакомое лицо — Чендлер. Возможно, его неожиданное появление хоть немного поможет отвлечь парня и разрядить обстановку. — Привет, Ал, — небрежно бросил Чендлер, подходя к стойке и встав на свободное место рядом с хейтером Карла. — Как всегда, бро. Алекс подмигнул не-факт-что-Уилбуру, а затем кивнул на заказ Чендлера, принимаясь за его приготовление. Ему-больше-подходит-Мэйсон, наконец, немного отвлёкся от своей настойчивости, но отступать явно не собирался — его терпение и упорство оказались почти безграничными. Он или получит книгу жалоб, или получит ещё больше внимания от Алекса, не подозревая, что злосчастная книжка уже надёжно спрятана. Пока Алекс готовил заказ, он ощутил, как напряжение постепенно растворяется. Присутствие Чендлера немного облегчило ситуацию, а с приходом других посетителей, которым нужно было уделить внимание, у него появилась возможность переключиться. Однако Мейсон-Уилбур, словно невидимка, продолжал стоять на месте, вызывая у Квакити повышенное беспокойство. Это было действительно странно. Большинство людей на его месте давно бы уже сдались, развернулись и ушли, не получив того, что хотели. Но не Мейсон-Уилбур. Он то осматривался по сторонам, будто что-то искал, то погружался в экран своего телефона, но не делал ни малейшего шага в сторону выхода. Алекс, чувствуя на себе его внимательный, почти пронизывающий взгляд, снова и снова возвращающийся к нему, не мог расслабиться. Это был как магнит, связывающий их и не дающий ни малейшей передышки. И хотя ему удавалось отвлечься на минуту-другую, каждый раз, когда он снова встречался с этим взглядом, его охватывало чувство, что они участвуют в странном шоу, ставки в которой были гораздо выше, чем он ожидал. Так продолжалось на протяжении долгого получаса, каждый миг которого тянулся, как вечность. Уилбур-Мейсон-Эдвард, видимо, решив, что будет лучше выжидать сидя, не торопясь сел за ближайший столик, в то время как Алекс разносил очередной заказ. Его взгляд опустился к полу, он явно задумался о чем-то своём, и даже не вслушивался в шум окружающей его кофейни, словно находился в каком-то другом мире. И тут, краем глаза заметил знакомую обложку книги жалоб, предательски выглядывающую из-под столика, возле ног этого невыносимо упёртого посетителя. Почувствовав, как к горлу подступает ком, Алекс замедлил шаг, прижимая поднос к груди и лихорадочно размышляя, как же выкрутиться из этой ситуации. Ни одной блестящей идеи не приходило ему в голову, и в отчаянии он решил на импровизацию. Неловко споткнувшись, он сымитировал падение, надеясь, что это позволит ему как-то скрыть книгу. К счастью, никто не нашёл этот момент особенно забавным, хотя одна-две улыбки всё же скользнули по лицам окружающих. Поднимаясь с пола, он почувствовал, как сердце пропускает удар, когда Уилбур, не скрывая своей ухмылки, протянул ему руку, чтобы помочь встать. — Держись, — с издёвкой произнёс он, поднимая Алекса на ноги. — И будь аккуратнее в следующий раз. Я, конечно, понимаю, что нравлюсь тебе... Но чтобы склоняться передо мной? Чува-а-ак. Квакити, покраснев от неловкости и раздражения, быстро отвёл взгляд, уставившись в окно, лишь бы не смотреть на этого парня. Но вежливость, которую он всё же старался поддерживать, заставила его вернуться к прежнему выражению лица, хотя тревога не покидало его ни на секунду. Ведь теперь он точно знал, что если парень всё-таки заметит ту злосчастную книгу, последствий не избежать — и Карл окажется под ударом, а его прикрытие может рухнуть в одно мгновение. Алекс натянул на лицо улыбку похожую на оскал, отчаянно пытаясь импровизировать, чтобы эта сцена не выглядела так нелепо, и чтобы буду-чередовать-Мейсон не продолжал свои подколы, даже в такой момент. — А, ну конечно... — он перевёл взгляд на своего оппонента, хмыкнув носом, не зная, что ещё добавить. Главное, что его маленькая авантюра сработала — книга жалоб теперь оказалась между ним и подносом. — Просто не смог удержаться от вида обворожительного пола, но случайно отвлёкся на Вас. Уилбур снова усмехнулся, но, кажется, решил наконец оставить его в покое. Было ясно, что он планирует вернуться сюда ещё, но на этот раз предпочёл не затягивать. — Хм, хорошо, — кивнул он, наклоняясь ближе к его лицу, создавая ощущение, что сейчас что-то произойдёт, но оставив ситуацию висеть в воздухе. — Мы ещё встретимся, Квакити. Алекс успел только моргнуть, как Эдвард уже исчез, словно его и не было. Такая развязка оказалась для него полной неожиданностью, и он стоял на месте, переваривая произошедшее. — Вот же... — пробормотал он себе под нос, возвращаясь к работе, словно ничего не случилось. — В следующий раз кину эту чёртову книжку тебе прямо в лоб. Его мысли уже начинали плести план мести Карлу за эту внезапную пропажу. Алекс прикрыл его, но сам оказался в крайне неудобном положении. Вместо того чтобы просто помогать другу, он теперь запутался в собственных мыслях и добавил себе головной боли. Проще говоря, он умудрился вляпаться по полной.

***

Для людей день отдыха это когда можно спокойно провести время, сходить куда-нибудь с друзьями или просто расслабиться. Но не для бариста. График смен меняется с такой скоростью, что выходные становятся роскошью. И вот, Карлу пришлось выйти на смену именно сегодня. Конечно, он был этим недоволен — воскресенье всё-таки — но одно радовало: он не будет один. Квакити уже был на месте, так что скучно точно не станет. Хотя... Признаться, Карл слегка опоздал. Всего на 20 минут, но всё равно это создавало нервозность. Будильник сработал позже, чем нужно, и теперь его коллега уже вовсю хлопотал, готовя заведение к открытию. Карл влетел в кафе с таким энтузиазмом, будто это могло компенсировать его опоздание. — Фух... Здарова! — бросил Карл снимая с себя верхнюю одежду. — Это я тебе сейчас такое устрою! — не выдержал Алекс, хотя и не собирался кричать на весь зал. Он пытался, насколько возможно, оставаться "культурным", но раздражение уже давно сидело под кожей. Карл поднял брови, на мгновение озадаченно остановившись, уже почти сняв ветровку. — Та-а-к, — он искренне не понимал, что произошло, ведь явно ничего серьёзного его не касалось... Пока. — Кажется, кто-то уже поклялся надереть мне задницу? Квакити бросил на него быстрый взгляд из-под бровей. Он был явно не в настроении. Причина? Да, как раз то, что случилось недавно. Он уже привык к тому, что Карл частенько оставляет его одного решать всякие неурядицы, но на этот раз прикрывать друга стоило ему собственных нервов и времени. И самое обидное — Карл даже не заметил! — Если бы только задницу, — Квакити хмыкнул, продолжая выставлять товар на стойку. — Ты даже не представляешь, как я тебе хотел приложить за вчерашнее. Карл на мгновение остановился и удивлённо приподнял брови: — За что именно? — Ну, давай начнём с того, что книга жалоб на самом видном месте была когда ты свалил, хотя мы договаривались переставить её, — отозвался Квакити, скрестив руки на груди, после чего отвёл взгляд в сторону, как будто боролся с соблазном сказать что-то ещё. — И это было только начало. Карл захлопал глазами пытаясь вспомнить, но потом только махнул рукой: — А-а-а... Это ж фигня! Ты же выкрутился, да? Квакити фыркнул: — Если "выкрутился" — это как-то умудриться притвориться, что упал и случайно уронил поднос, чтобы отвлечь внимание от книжки жалоб, то да, наверное. Карл улыбнулся, но, заметив, как серьёзен его напарник, улыбка быстро сползла с лица. Он подошёл к стойке и встал рядом с Квакити. — Слушай, ну прости, правда! Я даже не знал, что так получится. Думал, ты справишься, как всегда. — Вот именно! Как всегда, — вздохнул Квакити, уже начиная мыть одну из чашек. — Может, в следующий раз попробуешь справиться сам? Карл задумчиво кивнул обдумывая предложение, но потом усмехнулся: — Ладно-ладно, в следующий раз возьму всю ответственность на себя... Если, конечно, ты не прикроешь меня снова. Квакити покачал головой: — Слушай, ещё раз такое случится, и я тебя не только не прикрою, но и книжку жалоб лично на коленях подам тому челу в руки, пусть он уже оформит свою претензию. Алекс, тяжело вздохнув, снова взялся за работу, не отвлекаясь, но всё же решил объяснить, хотя и был готов к тому, что Карл выслушает вполуха. — По правде говоря... То произошло ещё кое-что, — Алекс оторвал взгляд от чашек и заметил, как в кофейню начали заходить первые посетители. Времени на подробный рассказ не было, люди могут развернуться и уйти. — Ты меня, можно сказать, опозорил перед одним клиентом. Я прикрывал твой зад, а этот парень решил пофлиртовать со мной. Если бы не я, ты бы оказался в центре его внимания, но в более негативном ключе. Карл удивлённо распахнул глаза, едва сдержав смешок. — Подожди, он с тобой флиртовал? — Тебя там не было, так что, к счастью для тебя, я всё разрулил, — Алекс фыркнул, стряхивая с рук невидимую пыль. — Ещё немного — и этот чувак сожрал бы меня. Карл поначалу хотел отшутиться, но заметив серьёзность друга, только хмыкнул и пожал плечами. — Ладно, признаю, ты как всегда крут. Спасибо, бро, — пробурчал он, кивая. — Подробности потом расскажешь, мне пора переодеваться. Алекс фыркнул, глядя, как Карл скрылся в подсобке, и вернулся к обслуживанию посетителей. Время летело быстро, и вскоре кофейня наполнилась людьми. Через пару часов оба парня уже стояли за барной стойкой, болтая и перебрасываясь шутками, пока поток заказов понемногу спадал. — Ну что, как думаешь, сегодня будет спокойный день? — спросил Карл, помешивая кофе. — Надеюсь, — кивнул Алекс, бросив быстрый взгляд на двери. Но его спокойствие длилось недолго. Внезапно он увидел знакомую фигуру, входящую в кофейню. Сердце ёкнуло. Он точно знал этого парня. — Это что, Уилбур? Или... Мэйсон? Чёрт, я так и не узнал, как его зовут, — пробормотал Алекс, почувствовав, как адреналин захлестнул его. Не успев ничего объяснить Карлу, он моментально юркнул под стойку, надеясь, что посетитель не заметит его. Карл удивлённо посмотрел вниз, видя, как его друг буквально исчезает у него под ногами. Алекс свернулся под барной стойкой, устраиваясь так, чтобы его не было видно. — Ты чего там делаешь? — шепотом спросил Карл, подавив смешок. — Тихо! — прошипел Алекс, пытаясь не выдать себя. Он услышал, как шаги приближаются, и сердце застучало быстрее. — Здравствуйте, Карл, — голос раздался прямо над ними. — А... Алекс сегодня на смене? Квакити чуть не подавился воздухом. Он понятия не имел, зачем парень его ищет, но это явно не предвещало ничего хорошего. И Карл, будто понимая ситуацию, прищурился, готовый подыграть. — Здравствуйте-е, нет, — спокойно соврал он, как будто это было его второе имя. — Он сегодня не на смене. Про завтра ничего сказать не могу... А кто спрашивает? Парень элегантно поправил очки с золотой оправой. — Уилбур Сут, его постоянный клиент, — Уилбур закатил глаза, недовольно фыркнув, но явно не собирался просто так уходить. Он задумался на мгновение, осматриваясь по сторонам, словно что-то искал. Алекс, сидя под стойкой, в этот момент едва сдержал радостный жест рукой, сжав кулак и подняв его вверх с тихим "Есть!". Он долго гадал, как же зовут этого парня, и наконец угадал! Но, в этом маленьком порыве триумфа, он задел локтём минибар. Карл сразу понял, что дело пахнет керосином. Молниеносно, он пнул Алекса под стойкой, пытаясь предотвратить беду. Однако Алекс, пытаясь удержать равновесие, издал приглушённый звук, похожий на шипение или вздох, который тут же привлёк внимание Уилбура. Он, услышав странный звук, склонил голову набок и внимательно посмотрел на стойку. — А что это было? — Уилбур прищурился, делая шаг ближе. — Кто-то есть там внизу? Карл быстро попытался выкрутиться, натянув улыбку. Алекс, сидя под стойкой, сдерживал дыхание, надеясь, что Уилбур не заметит его ноги‌ или что-то ещё. — Э-э... Это? О, это... Холодильник! Да, иногда этот старичок любит пошуметь, — Карл постучал по стойке, делая вид, что это обычное дело. — Старый, но верный помощник. Всегда даёт знать, когда ему холодно, знаете? — добавил он с нервным смешком. Уилбур, скептически прищурившись, всё же отступил на шаг, словно немного поверил. — Хм... Холодильник, значит? — протянул он, всё ещё с подозрением оглядывая стойку, но решив, что разборки с бытовой техникой не в его компетенции, просто кивнул. — Ладно, тогда... Надеюсь, он не взорвётся, пока я здесь, — слегка усмехнулся. — Мне латте на овсяном молоке, — сказал он, возвращая взгляд на Карла. Джейкобс перевёл дух, а потом, не удержавшись, тихо шепнул в сторону Алекса, незаметно под прилавком: — Тебе что, жить надоело? Алекс, всё ещё ошарашенный собственным триумфом и тем, как его чуть не спалили, лишь тихо ответил: — Ну... Хотя бы я был прав насчёт его имени, — еле слышно хихикнул он. Карл закатил глаза, но внутри тоже не мог удержаться от смеха и кивнул головой тут же направиляясь делать заказ. Его движения были уверенными и привычными — за столько смен кофе готовился буквально на автомате. Тем временем Квакити, устроившись под стойкой, уже чувствовал себя будто в какой-то странной игре на выживание. Голова облокотилась на стену, руки на коленях, и он сидел тихо, прислушиваясь ко всему происходящему вокруг. Было довольно напряжённо, особенно когда Карл ушёл на другой конец кофейни. Казалось, что Уилбур вот-вот взглянет через стойку и заметит его, и эта мысль не давала расслабиться. Но Сут, похоже, был слишком занят ожиданием, чтобы искать его. — Вот, пожалуйста, Ваш заказ, — Карл вернулся к стойке, протягивая напиток с лёгкой, но сдержанной улыбкой на лице. — Благодарю, — Уилбур расплатился, взял свой латте и, к удивлению Квакити, без лишних слов покинул заведение, словно и не спрашивал о нём. Всё выглядело так спокойно, что Алекс почти позволил себе вздохнуть с облегчением. Но едва Уилбур ушёл, в кафе буквально хлынул поток людей: сначала пара, потом трое друзей, и ещё двое с детьми — типичные выходные, когда все отдыхают, кроме них. «Честно это или нет, но такова наша работа. Погнали», — подумал Алекс, решив наконец вылезти из своего убежища. Он уже начал подниматься, размяв затёкшие ноги, как вдруг его взгляд пересёкся с весьма недовольным выражением лица Карла. — Сиди там, как сидел, — прошептал Карл, слегка отвлекаясь от посетителей, ловко собирая новый заказ, моментами пиная Алекса назад под стойку. — Не хватало ещё, чтобы тебя заметили. Я скажу, когда можно вылезать а пока не отсвечивай. Алекс был в шоке. Он недовольно фыркнул, насильно-добровольно усаживаясь обратно. Ему, мягко говоря, не легче от такой "перспективы", но если это спасёт его от новой встречи с Уилбуром — почему бы и нет. Единственное, что беспокоило его больше — камеры. Они точно записывали всю эту сцену, но в тот момент оба они об этом особо не задумывались. Пусть проблемы решаются по мере их поступления.

***

Джимми пришёл под вечер в кофейню, надеясь провести время с Карлом после его смены. Войдя в помещение, он сразу заметил, что у бариста и его коллег был плотный поток клиентов. Решив не мешать, Джимми занял место в зале подальше, откуда мог наблюдать за Карлом. Он любовался, как Карл, несмотря на нагрузку, делал всё чётко и размеренно. Джимми восхищался тем, как ловко тот выполнял несколько задач одновременно: пока наполнялся бункер кофемолки он протирал на сухо холдер и прочищал стимер после чего вставил холдер в группу и выключив стимер, одновременно выкидывая салфетку. Движения Карла были отточены долгим временем, большим количеством ошибок и ожогов, но результат определённо того стоил. Даже человек, не работающий в кофейне, мог бы оценить его мастерство. Когда запара начала спадать и в кофейне стало спокойнее, бариста подошёл к Джимми. Они перекинулись парой слов, и Карл пытался казаться бодрым, что у него не особо получалось. Джимми хотел подбодрить его, но в помещение зашла девушка, что автоматически означало, что Карлу нужно вернуться на рабочее место. Вместо того чтобы закатить глаза на появление клиента, как обычно, Карл был удивлён и даже рад. Незнакомка окинула оценивающим взглядом Джимми и сразу вернула внимание на Карла, её улыбка расцветала на лице как сакура весной. Они встали за стойку по обе стороны, девушка облокотилась на ровную поверхность и что-то говорила, Карл внимательно слушал, подготавливая всё для напитка. Джимми напряжённо наблюдал за происходящим, не замечая, как изменилось его выражение лица: брови нахмурились, локти твёрдо стояли на столе, а пальцы сцепились в замок. На душе было неспокойно. Он не мог понять, почему его так беспокоила эта ситуация. Она явно имела планы на Карла, от чего Джимми был не в восторге. В голове метались вопросы: когда бариста успел стать настолько близким другом, чтобы он чувствовал такое странное чувство ревности? Почему каждый взгляд, каждая улыбка, которую Карл дарил этой девушке, вызывали в его сердце неприятное жжение? Карл продолжал беседовать с клиенткой, не замечая, как Джимми медленно закипает. Он хотел встать и уйти, но что-то удерживало его на месте. Кудряшки девушки красиво подчёркивали её тёмные лисьи глаза и ямочки на щеках. Один из локонов крутился на указательном пальчике, пока она что-то щебетала Карлу, который улыбался и задавал уточняющие вопросы, что, опять же, было ему не свойственно. Джимми понял, что всё его тело кричит о плохом настрое, чего он не хотел показывать, тем более в конце смены своего... Друга. Кудряшка Сью — так её прозвал Джимми — походкой от бедра со шмелём в руках направилась к выходу. Когда её глаза вновь упали на Джимми, одна из её аккуратных бровей поднялась вверх, на губах появился лёгкий оскал. Боже, Двуликий и рядом не стоял. Джимми понемногу казалось, что он сходит с ума. Когда Карл официально закрыл смену и вышел из кафе, он был в хорошем расположении духа и пытался разговорить Дональдсона, но как об стену горох, если честно. — Ты чего такой тихий? — аккуратно спросил Карл, вставая перед ним. — А ты почему громкий? — огрызнулся Джимми и сразу дал себе мысленный подзатыльник. — Прости, просто... Что это была за девушка? Кудрявая такая. Карл сложил руки на груди, ему не нравились эти эмоциональные качели. — Не понимаю о чём ты. У меня много таких за день, — ровным тоном сказал он, слегка запрокидывая голову. — А что? Джимми неловко почесал затылок, говорить напрямую о своей ревности ни в какую не хотелось. — Ну, она ещё появилась тогда, когда ты только ко мне подошёл, — Карл подумал секунды-две, издал понимающее "А-а-а" и кивнул головой, чтобы тот продолжил. — Она чуть взглядом меня не испепелила, всё ещё неприятный осадок остался. Мужчина продолжил идти, юноша догонял его. — Не может быть. Сьюзан? Точное попадание. Джимми дал себе мысленную пощёчину, чтобы не рассмеяться. Сегодня будет много морального насилия. Он прочистил горло и кивнул. — Да-да, Кудряшка Сью. Карл поморщился от этой клички. — Не называй её так. Она и мухи не обидит. — Ага, прямо святая, — раздражённо бросил Джимми, чувствуя, как внутри всё кипит. — Ты не видел, как она на меня смотрела. Как будто я враг народа. — Может тебе показалось? — Карл прищурился, явно не веря в серьёзность ситуации. — Она милая. — Милая? — Джимми резко остановился и повернулся к Карлу. — Милые девушки так не ведут себя. Она явно что-то задумала. Карл в ответ только вздохнул, его руки сжались в кулаки. — Джимми, ты иногда ведёшь себя как параноик. — Параноик? — он шагнул ближе, их лица теперь были на уровне друг друга, и Джимми почувствовал, как его сердце бешено колотится. — Может дело не в этом! Карл замер, его глаза расширились от удивления. На мгновение повисло неловкое молчание, прежде чем он снова заговорил. — Ты серьёзно? Ревнуешь что-ли? — Да! — выпалил Джимми, не в силах больше сдерживаться. — Потому что мне не всё равно! Карл смотрел на него, не зная, что сказать. Он всё ещё не мог понять, как реагировать на такую вспышку.

***

Не смотря на произошедшее прошло уже несколько дней. Карл и Джимми занимались в привычной обстановке. Чаще всего их встречи происходили дома у Карла, но сегодня особый случай — сессия. А поскольку подготовка требовала тишины и концентрации, они старались выбрать время, когда сестры Джимми была не дома. Один из таких дней был особенно насыщенным. Оба уже устали от подготовки к, прости Господи, курсовой, поэтому решили устроить небольшой перерыв. На кухне кипятился чайник, и они болтали о чём-то незначительном, разминая мозги после долгих часов подготовки. — Ну что, ты уверен, что мы сможем? — спросил Карл, прислоняясь к столу и скрещивая руки на груди. — Уверен, — Джимми хмыкнул, потянувшись за чашками. — В любом случае, это не хуже, чем всё, что было на прошлой сессии. Но тут их разговор прервал телефон Джимми, лежащий на столе. Он завибрировал, а затем зазвонил. Карл едва удержался от того, чтобы не залезть с вопросами прямо сейчас, когда заметил контакт "Пэппи" на экране. Кто это вообще такая? Подруга, знакомая, или может, дальняя родственница, о которой он ничего не знает? Конечно, среди его окружения Карл встречал лишь сестру Джимми, да и то при довольно странных обстоятельствах, но чтобы кто-то ещё? Однако, если эта "Пэппи" важна для Джимми, то это явно заслуживает внимания. — Да, Пэппи? — с лёгкой улыбкой ответил Джимми на звонок, словно это был кто-то, с кем приятно общаться. Карл только приподнял бровь, заинтересовавшись ещё больше. — Пока что могу, да, — продолжил он, и дальше наступила тишина с его стороны, но Карлу хватило одного взгляда на него, чтобы заметить искорки удовольствия от разговора. Он не ревнует, конечно. Нет, абсолютно. Просто... Любопытно, кто это такая и почему от одного упоминания её имени на лице мужчины возникает такая улыбка. Джимми, заметив нарастающее внимание Карла, жестом показал, что собирается уйти, но это выглядело скорее как сигнал "сейчас разберусь". Однако, вместо того, чтобы объясниться, просто поднялся и направился в другую комнату, оставив Карла сидеть в тишине. Юноша растерянно хмыкнул: — Понятно, — хотя на деле не был уверен, что вообще происходит. В его голове проскочила мысль, что Джимми хотел, чтобы он вышел из комнаты, но почему-то Карл решил остаться на месте. Тем временем из соседней комнаты начали доноситься смешки и приглушённые разговоры. Карл старался не прислушиваться, но едва мог удержаться. Он уже придумывал сценарии, что это за Пэппи, как они познакомились, и что там, чёрт возьми, такого смешного! Нет, он ни капли не ревнует. Конечно, нет... Всего лишь немного странные ощущения внутри. Как бы то ни было, это просто телефонный разговор, в этом нет ничего необычного, и тем более ничего, что должно его волновать. — Да-да-да, я понял, всё будет, — голос Джимми вернул его из размышлений, и Карл заметил, что тот уже собирается заканчивать разговор. — Мг, пока. Джимми отключил телефон, вернулся к кухонному столу, где чайник давно уже закипел, и начал наливать воду в чашки. Он выглядел совершенно спокойным, словно ничего особенного не произошло, будто только что не провёл пять минут в другом помещении, болтая с кем-то важным. Карл не мог скрыть своей задумчивости, его мысли всё ещё витали вокруг загадочной Пэппи. Чтобы не дать Карлу ещё больше погружаться в мысли, Джимми, словно почувствовав нарастающую тишину, вдруг спросил: — Всё хорошо? — С кем разговаривал? — он старался задать вопрос более вежливо, чтобы не казаться грубияном. — Коллега из Швейцарии, — быстро отвечает он, будто был готов к этому вопросу и поставил чашки перед тем, как сесть за стол. — Её зовут Пэппилотта. Диалог между этими двумя стал натяжным, и хотя Карл старался скрыть свою ревность под маской спокойствия, внутри всё сгорало. Он не мог понять, почему его так задел этот звонок, почему имя «Пэппилотта» вызвало такое раздражение. Всё это казалось совершенно неважным, но он чувствовал, что не может отпустить ситуацию. — Не хочешь обсудить это? — спросил Джимми, заметив, как Карл всё ещё сидит как на иголках, сжимая чашку так, что пальцы побелели. — Чего тут обсуждать? — Карл пожал плечами, но не смог сдержать раздражения в голосе. — Мы же не в детском саду, чтобы я спрашивал разрешения на что-то, но как по мне, вы общались слишком мило как для коллег. Джимми посмотрел на него внимательно, с какой-то лёгкой иронией в глазах, но ничего не сказал. Он знал Карла достаточно долго, чтобы понимать: если тот не хочет говорить прямо, смысла настаивать нет. Но аура вокруг него явно темнела, и даже воздух в комнате стал тяжелее. — Ты знаешь, что можешь всё мне рассказать, — тихо добавил Джимми, чуть сдержаннее. — Если что-то не так, просто скажи. Мы ведь друзья. Карл отвернулся, смотря в окно, но на самом деле его взгляд был пустым. Он хотел всё это отпустить, сказать, что ему всё равно, что этот звонок ничего не значит, но что-то внутри него не давало покоя. — Ладно, забудь, — сказал он наконец, вставая и беря чашку. — Давай продолжим подготовку. Но Джимми продолжал его изучать взглядом, не двигаясь с места. — Знаешь, Карл, — сказал он с легкой усмешкой. — Ревновать друзей — это нормально. Просто, может, не стоит так зацикливаться на мелочах? Карл остановился в кухонном проёме, чуть помедлив, и повернулся к нему с каким-то вызовом в глазах. — Ревновать? Ты серьёзно? — он фыркнул и натянуто улыбаясь сдерживается, чтобы не выдать глупость или оскорбление. — О чём речь, Джеймс? Я просто... Просто устал. Мы целый день готовимся, у меня в голове уже каша. Джимми знал, что дело совсем не в усталости. Он заметил, как Карл стал нервничать, как изменился его тон, но сейчас было не время выяснять отношения. Дональдсон всё ещё был немного в замешательстве от поведения Карла, но, заметив, как его друг немного успокоился, решил не раздувать конфликт. Кивнув, он тихо встал со своего места. Оба понимали, что обстановка ещё не успела полностью разрядиться, но нависшая опасность постепенно спала, как пар от только что закипевшего чайника. — Хорошо, как скажешь, — мягко ответил Джимми. — Но если захочешь поговорить об этом, я всегда рядом. Карл, не отвечая, вышел из кухни, чувствуя себя опустошённым. Время шло, и их занятие, несмотря на странное начало, плавно перешло в рабочий ритм. Карл старался сосредоточиться на том, что обсуждал Джимми, впитывая информацию и пытаясь игнорировать всё оставшиеся мысли о звонке и Пэппилотте. Но всё равно что-то тлело внутри — не до конца разрешённое чувство, мешающее полностью расслабиться. Он продолжал слушать, кивая в ответ на вопросы, но в глубине души мысли его витали совсем в другом месте. Когда урок наконец подошёл к концу, Карл собрал свои вещи с такой механической точностью, что даже сам не заметил, как быстро и аккуратно уложил всё в сумку. Джимми, уже находясь в прихожей, сдержанно улыбнулся. — Ладно, надеюсь, завтра у тебя будет меньше поводов для стресса, — сказал он с лёгким намёком, держа дверь приоткрытой. — Спокойной ночи. Карл только кивнул в ответ, пытаясь не выдать эмоции. Он вышел на улицу, почувствовав, как прохладный ночной ветерок обдувает его лицо. Ему было немного легче: свежий воздух выветрил часть тревожных мыслей. Прогулка до дома была долгой, но Карл почти не заметил, как пролетело это время — его фокус всё ещё был где-то в недавнем разговоре, но уже с каждым шагом затухал. Когда он добрался до дома, усталость навалилась с удвоенной силой. Завтра снова предстояла рабочая смена, и Карл знал, что это потребует немало сил. Но сейчас всё, чего он хотел, — это забыться в сне и немного отдохнуть от всех этих сумбурных чувств и мыслей, которые так интенсивно нахлынули сегодня. Сумка была брошена в угол комнаты, даже не удосужившись её распаковать, и тяжело плюхнулся на кровать, уткнувшись лицом в подушку. Завтра, возможно, будет лучше.

###

Квакити был из тех людей, которые могли одновременно заниматься множеством дел, совмещая увлечения с основными обязанностями. Его страсть к стримингу всегда оставалась в тени для большинства, хотя это занятие приносило ему немало удовольствия. После долгого рабочего дня, когда оставалось достаточно сил, он решил, что проведёт небольшую трансляцию. Не потому, что это было обязательством, а потому что хотелось просто расслабиться и приятно провести вечер. Устроившись за компьютер, Алекс начал привычные действия — включил оборудование, настроил камеру, проверил звук. Всё было доведено до автоматизма, ведь это был далеко не первый его стрим, и он уже знал, как подготовиться. Когда начался эфир, на его лице заиграла улыбка: зрители, как всегда, понемногу начали подключаться. — Да-а, чат, привет! — Квакити расплылся в улыбке, потянувшись в кресле. Он выглядел расслабленным, хотя внутри держал себя собранно, ведь, несмотря на атмосферу, он прекрасно понимал, что всё должно идти по плану. Квакити был полностью поглощён процессом стрима. Он не только успел подключить донаты, но и погрузился в игру, выбрав свою любимую — Minecraft. Зрители были немногословны, а донаты прилетали в основном небольшие, но всё это его абсолютно устраивало — он стримил ради удовольствия, а не денег. Неожиданно на экране всплывает уведомление о донате на сумму десять долларов, что уже было чуть больше обычного. «Хэй, Квакити, как дела?» — Привет! — Алекс тут же оживился, заметно повысив настрой. — Всё хорошо, спасибо за донат! — он улыбнулся, и эта энергия сразу передалась зрителям. Настроение явно улучшилось, и он продолжил рассказывать о своём дне. В течение следующих пятнадцати минут стрим шёл спокойно: Квакити делился впечатлениями о прошедшей неделе, как почти весь день проработал один, как устал, но не унывал. Параллельно проходил очередной уровень в Minecraft. И вот снова донат, но на этот раз сумма была пятьдесят долларов. «Тебе нужно отдыхать, чувак. Это не нормально». Квакити буквально застыл на мгновение, увидев такую сумму. Это было неожиданно. Он включал донаты без особых ожиданий, больше для того, чтобы поддержать лёгкий контакт с аудиторией. Но пятьдесят долларов? Это было нечто. — Вау, спасибо огромное! — Алекс был явно удивлён и благодарен. — Это правда неожиданно, — он провёл рукой по волосам, пытаясь скрыть лёгкую неловкость. — И да, ты прав, нужно бы отдохнуть, но, знаешь, иногда работа поглощает незаметно. Ещё один донат. Ещё одно сообщение. Алекс застыл, глядя на экран. Он моргнул несколько раз, будто пытаясь убедиться, что это не какая-то ошибка. Донат в сто долларов? Серьёзно? Он был уверен, что на его маленьком стриме редко кто бросает больше пары долларов, не говоря уже о такой крупной сумме. Но не сегодня. — Эээ... Воу, — наконец смог произнести он, усмехнувшись от лёгкой растерянности. — Спасибо огромное, я даже не знаю, что сказать! Это... Это просто офигенно. Спасибо! Он взял небольшую паузу, глубоко вдохнув. Странно. Он всегда был готов шутить и поддерживать весёлую атмосферу на стриме, но этот неожиданный жест сбил его с толку. Алекс провёл рукой по волосам, пытаясь вернуться к своему обычному состоянию. — Ладно, ребята, ну правда, мне пора. Спасибо вам всем за вечер! Увидимся на следующем стриме! — с этими словами он быстро отключил трансляцию и откинулся на спинку стула, выдыхая. Но мысль о том, кто был этот таинственный донатор, не выходила у него из головы. Возможно, просто щедрый зритель. Но что-то в этом всём не давало ему покоя.

###

После того стрима, Квакити действительно не мог позволить себе больше отвлекаться. График работы всё сильнее начинал давить на него, не оставляя времени ни на отдых, ни на хобби. С каждой сменой он всё больше уставал, возвращался домой уже совершенно вымотанным, а на следующее утро снова отправлялся в кофейню. Его голова была забита всевозможными делами — как распределить своё время, принять поставщиков, расставить товар и конечно же, где найти силы на всё это. После очередного рабочего дня, который казался бесконечным, мысли о том донате всё равно не отпускали его. Случайный человек оставил ему сотку баксов, причём без каких-либо запросов. Это было странно, Алекс привык получать поддержку, но такой щедрый жест его действительно выбил из колеи. Несколько дней прошло в обычной суете. Алекс снова просыпался по утрам, спешил на работу, делал перерывы на обед, и всё это время в глубине его подсознания мелькал вопрос: кто этот таинственный человек? Это было просто приятное совпадение или же за этим скрывалось что-то большее? Но даже среди этого нескончаемых кругов ада в виде дел и забот, желание вернуться к стримам не угасало. Алекс понимал, что когда-нибудь у него найдётся свободное время, когда он снова сядет перед камерой, включит микрофон и вновь вернётся к своим зрителям. Ведь каждый раз, когда он находился на стриме, это приносило ему настоящее удовольствие и помогало расслабиться, как бы ни был он уставшим. Однако сейчас приходилось расставлять приоритеты. Но от раздумий отвлекло новое уведомление. Алекс смотрел на экран, чувствуя, как лёгкое давление в груди стремительно перерастает в настоящую панику. Его сердце начало биться быстрее, руки слегка задрожали, когда он снова взглянул на фотографии. Эти снимки... То, как он стоял в автобусе смотря в окно, как шёл с работы и был в круглосуточном магазине. Они были сделаны без его ведома. Секунды тянулись мучительно долго, пока он пытался осмыслить происходящее. Это был не просто случайный человек с камеры, не банальная фотография. Это был кто-то, кто следил за ним, изучал его, видел моменты, когда он думал, что был один. — Кто... Что блять? — прошептал он себе под нос, пока взгляд скользил по сообщениям. Неизвестный: «Доброе утро, Алекс :)» «Как спало-о-о-сь? <3» Слова, которые обычно могли показаться безобидными, сейчас звучали угрожающе. Каждый символ кричал о том, что кто-то следит за ним, что-то о нём знает. Это были обычные вопросы, но в таком контексте... Алексу стало нехорошо. Он поднял взгляд от телефона, невольно окидывая взглядом окружающее пространство, искал признаки присутствия кого-то подозрительного рядом. Но в кафе всё было спокойно, люди беседовали и пили кофе, никто не обращал на него внимания. Он судорожно сжал телефон в руке, пытаясь решить, что делать дальше. Позвонить? Ответить? Проигнорировать? Внутренний голос молил о том, что нужно что-то предпринять, но его мысли путались, превращаясь в один сплошной комок. «Кто ты, сука, такой?» — уже готовый начать печатать, он вдруг осознал, что просто так реагировать на это сообщение было бы глупо. Лучше выяснить больше. Но как? Алекс нервно оглянулся, пряча телефон в карман, будто его могли застукать за чем-то запрещённым. Вокруг всё продолжало идти своим чередом: за барной стойкой шумели кофемолки, посетители делали заказы, кто-то переговаривался за столиками. Обычная атмосфера кафе, где ничего не предвещало беды, но теперь всё было иначе. «Кто это был? Почему именно я?» — в голове крутились одни и те же вопросы, но времени на размышления не было. Он выдавил из себя лёгкую улыбку и быстро переключился на клиента. — Что будем заказывать? — с трудом восстановив спокойствие в голосе, спросил Алекс. — Два латте и один эспрессо, — буркнул мужчина, лениво поглядывая на меню за спиной бариста. — И побыстрее, официант. Алекс молча кивнул и принялся готовить заказы, пытаясь отвлечься от недавней переписки. Но каждый раз, когда его мысли начинали возвращаться к тем сообщениям, он ощущал неприятное жжение в груди. Кто-то следил за ним. И это было не просто случайностью. Почему-то этот человек решил, что ему нужно следить за Алексом. «Может, это шутка?» — мелькнула мысль, но даже она не принесла облегчения. Приняв решение, что обсудит это с Карлом, если ситуация повторится, Алекс закрыл этот вопрос для себя на этот вечер.

###

— Хэй, чат, поприветствуйте! Сегодня я стримлю не один, — с улыбкой на лице говорит Квакити. — Да-да, всем привет! Сегодня я буду стримить вместе с Алексом. Создаётся вопрос, кто же это такой: на самом деле, Алексу давно было скучно стримить одному, поэтому он решил найти себе какого-нибудь друга, с которым недолго, но мог постримить. Пообщаться, что-ли. — Сегодня мы вместе немного построим что-то в майнкрафт, а потом... Можем просто поболтать, — он так и не смог придумать основного занятия для них. Остальные два часа прошли в принципе нормально: успели прилететь пару донатов, поиграть ещё во что-то, поговорить. Они успели неплохо так... Сблизиться? Хотя он узнал, что они вроде как живут в разных штатах, но по соседству. Закончив стрим на довольно плавной ноте они решили ещё немного сейчас поболтать в Дискорде. Проблемы у обоих с этим не было, из-за чего они быстро созвонились. Тем было не так много, но они всё же нашли, о чем можно им вместе сейчас поговорить. Он даже стал ощущать... какой-то комфорт, после такого длительного напряжения из-за последних ситуаций сталкером. Но не успел он этим и надолго насладиться, как вдруг он начал. — Кстати... а какие у тебя планы на завтра? — вдруг интересуется он. Но не ясно дело, для чего, всё равно они позже смогут списаться. — Ну... Завтра моя смена, буду работать, — отвечает он, пока что ничего странного в этом и не видя. — Да? А со скольки? На долго? Вот такие вопросы в притык Квакити перестали нравиться. Зачем ему вообще это знать? Он ещё успеет, например, написать ему, а вечером возможно созвонятся. Возможно, ему просто интерес, но не настолько же он... большой. Алекс не очень хотел ему рассказывать об этом. Все-таки это личное дело, да и его могут то отпустить пораньше, то оставить на потом. — Э... Да сам не знаю. После этого у Квакити как-то и пропало желание говорить с ним. Точнее, просто немного испортилось настроение из-за воспоминаний. Из-за чего долго не думая он заговорил. — Ладно, я... Я наверное пойду спать. До завтра, — говорит Квакити и не дожидаясь, быстро отключается от звонка. Вставая со своего места он слабо вздыхает, но уже пошёл на кухню, ведь захотелось выпить того же самого чаю. Мысли о том, что его могли продолжать преследовать не уходили, и видимо, не собирались этого делать...

###

Ещё одним неловким да и вообще странным для него являлась паранойя. Вернее, это нормально, да, просто он никак не думал о таком. Любая знакомая деталь, фраза или действие заставляло его снова это вспоминать. Это было ненормально, он ведь прекрасно знал это и понимаю. Квакити из-за этого же долго не мог сосредоточиться на одном и том же месте. Нужно было чем-то занять себя, но на работе посиделками в телефоне не прокатит, ведь за такое ещё по шапке прилетит. Вот так случилось два случая, которые заставляли Алекса вздрагивать и думать не о том. А кто не будет вот таким человеком после того, как ему написывают с разных номеров совершенно разные люди? Казалось бы, обычный случай: пришёл новый посетитель, и сделал заказ, но сразу же поинтересовался одной вещью — можно ли будет оплатить переводом из-за проблем с бесконтактной оплатой. Сначала он немного подумал, но потом закивал головой, соглашаясь. — Вот Ваш заказ, — протягивает ему только что приготовленный напиток Квакити, хмыкая носом. — Можете переводить вот сюда. Посетитель кивает головой и перевод приходит ему на карту. Когда приходит уведомление от банка взгляд падает на цифры карты отправителя, и его бросило жар. Точно такие же последние числа были на самом настойчивом номере за последнее время. Это сильно пугало его. Содержание сообщений от того самого номера он уже и не вспомнит да и не знает, но сильно приелось в голове. — Кхм... Спасибо. Будем ждать Вас снова, — мягко улыбается ему Квакити, опуская взгляд. Позже, почти под конец смены, к нему подошёл Уилбур, который, как всегда, выглядел слишком довольным и игривым. Алекс даже не знал, рад ли он был его видеть или нет. Уилбур стал напротив, широко улыбаясь. — Ну привет, Алексис, — сказал он с тем же легко узнаваемым тоном, словно нарочно дразня Алекса. Эта фраза прозвучала, как вспышка. «Ну привет, Алексис» — точно такие же слова были в одном из сообщений сталкера недавно. Алекс чувствовал, как его сердце бешено колотится в груди, будто он снова получил то злополучное сообщение, где незнакомец так же фамильярно его приветствовал. Этот же тон, это же слово, и опять на него напала та волна паники, от которой он не мог избавиться. — Как обычно? — хмуро уточнил Алекс, но его голос вздрогнул. — Разумеется! Ты же прекрасно разбираешься в моих... Предпочтениях, — добавил Уилбур с лукавой улыбкой. Дискомфортные, странные мысли с каждым днём всё плотнее заселялись в голове Алекса, и ему уже казалось, что буквально всё вокруг заставляет нервничать. Потому что откуда тогда появилась дикая мысль: а может, это Уилбур? В конце концов, они знакомы не так давно, не так уж близко, чтобы доверять ему всё. Уилбур ведь знает его Твич, подписан на соцсети… И даже если это глупо, сейчас Алекс цеплялся за любую мелочь, любой намёк. В итоге, он всё-таки подавил внутри этот страх и молча подал заказ Уилбуру. Тот, заметив его странное выражение, смотрел с лёгким беспокойством: — Что-то случилось, Алексис? — снова это прозвище, снова оно, как будто поддразнивая. — Ты какой-то напряжённый, даже слишком. Алекс растерянно отводил взгляд, не зная, что ответить. Признаваться? Нет, он не мог. Ещё рано. Уилбур не был тем человеком, кому бы он мог вот так запросто выложить всё на духу — не то что близости, даже доверия такой не было. Это ему страшно, а Уилбуру-то что? — Всё нормально, — наконец ответил Алекс, с трудом выдержав взгляд. — Просто… Не называй меня так. Пожалуйста. Уилбур приподнял бровь, с интересом изучая его лицо, но согласился. Что ж, не нравится — придумает что-нибудь другое. Прозвище как прозвище, чего такого?

###

Прошло несколько дней, но будто бы ничего не изменилось. Каждая смена плавно перетекала одна в другую, как будто они слились в бесконечный поток, заполняя разум самобичеванием. Отчего-то даже стримы — то, что раньше приносило радость — стали раздражать. Достаточно зрителей, активность тоже, но Алекс всё больше терял контроль, боясь сказать что-то не то, выдать лишнее, проговориться о чём-то. Он не выдержал и прекратил стримы, объяснив подписчикам, что берет паузу, чтобы не возникало вопросов. На связь он выходить пока не собирался, как и выкладывать что-то на платформы. В этот момент его настигло острое желание спрятаться от всего мира, как в тот момент, когда он блокировал сообщения от странного преследователя. А затем, как будто кто-то решил нарочно добавить перчинки, на следующее утро всё стало ещё хуже. Было около полудня — суббота, разгар рабочего дня, когда посетителей особенно много. Ничего особенного, вроде бы, но в такие моменты кто-то обязательно решает высказать свои недовольства, влезть с критикой просто ради принципа. А Алексу казалось, что его просто прижали к стене. Нужен он кому-то или нет, но все эти намёки, случайные фразы, даже чужие взгляды тяготили его, весь мир обратил на него пристальное внимание. С первой же секунды в голове закралась мысль — а откуда вообще взялась эта записка? За всем этим потоком посетителей, жонглированием заказами и навязчивыми мыслями он, кажется, даже не заметил, кто и когда мог её оставить. Ладно, может, это кто-то случайно оставил — решил он, вздохнув и сдерживая лёгкое недовольство.Он аккуратно развернул бумажку и сразу заметил на ней несколько сжатых, неровных строк, наспех выведенных чернилами. Слова выглядели так, что человек писавший их явно торопился, пытаясь передать что-то, и это только усиливало тревогу, которая прокатилась по спине холодной волной. «Скоро увидимся, Алексис. Не думай, что спрячешься». Сердце резко ёкнуло. Ладони вспотели, и он почувствовал, как голова стала немного кружиться от ощущения, будто за ним наблюдают прямо сейчас. Даже гул кофейни показался чужим, всё вокруг внезапно изменилось, теряя привычные очертания. Он ещё несколько секунд смотрел на эти строчки, словно пытаясь прочесть между строк что-то другое, что могло бы успокоить, хоть намёк на то, что это какая-то глупая шутка или недоразумение. Но чем дольше он смотрел, тем более это казалось реальным. Он быстро сжал бумажку в кулаке, будто это могло стереть весь этот неприятный опыт, как грязь с одного из столиков.

###

И снова бессонная ночь. Для Квакити в связи с последними событиями это было не особо необычно, но вот что он не высыпался, было и так понятно. Либо ему снится очередной кошмар, после которого он засыпает спустя пол часа после снотворного, либо он просто не может уснуть из-за очередных мыслей, либо самой ситуации. Также ему стали поступать не просто сообщения, а телефонные звонки. Чаще всего — как раз таки по ночам. Каждый новый звонок ночью стал испытанием. Больше нельзя было просто закрыть глаза и забыться — вместо этого он лежал в темноте, прислушиваясь к тишине, ожидая следующего пронзительного звонка. Сперва он пробовал игнорировать их, надеясь, что это просто ошибка или какой-то телефонный розыгрыш, который скоро закончится, но когда это стало регулярностью, беспокойство начало перерастать в страх. Когда однажды, в два часа ночи, телефон снова запел, он не выдержал и, поддавшись на импульс, поднял трубку, тут же сказав: — Кто это?! Ответом ему было молчание — холодное, тянущееся слишком долго. Алекс выжидал, сжав телефон так, что побелели костяшки пальцев, он мог сломать тишину одной силой воли. В конце концов, с противоположной стороны раздался тихий, почти шепчущий голос: — Думаешь, я оставлю тебя в покое? — и тут же разъединили вызов. Сердце заколотилось, как молот об наковалю, заставив его отложить телефон в сторону будто тот был отравлен. Голову пронзила одно: что бы он ни делал, этот человек не собирался просто так исчезнуть. Отключить телефон было бы логичным решением, но страх пропустить что-то важное — сигнал будильника или срочное сообщение — сдерживал его. В следующие часы он почти не спал, постоянно напрягаясь, как натянутая струна, ожидая очередного звонка. Состояние доходило до абсурда — он стал вздрагивать от малейшего звука, будь то шум соседей или скрип половиц под его ногами, когда он вставал, чтобы налить себе воды. Казалось, каждый новый звонок ломал остатки его спокойствия, вытягивая за собой усталость и отчаяние. Он начинал игнорировать звонки, убеждая себя, что это всего лишь спам. Но внутри всё равно оставались сомнения: как могла цепочка случайных номеров с таким пугающим постоянством терзать его ночами? Не слишком ли уж это странно, когда номера начинают совпадать, как будто какой-то изощренный механизм был настроен специально для него? В одну из таких ночей, когда он, совсем измученный, сидел у окна, не смыкая глаз, вглядываясь в рассеянные огни утреннего города, он тихо пробормотал: — Заебали, — хмыкнул носом, уткнувшись в изгиб предплечья. — Когда это закончится... Светлая полоска рассвета прорезала небо, а вместе с ней на него нахлынуло непрошеное ощущение собственной уязвимости, что он стоял на виду перед невидимым наблюдателем или наблюдателями, следившим за каждым его движением.

###

Смена у Квакити проходила в относительной тишине — посетителей было немного, что позволило ему несколько раз отвлечься, потерявшись в мыслях. Последние два дня выходных стали глотком свежего воздуха после мучительной недели тревог и бессонницы. Он даже почувствовал, что понемногу возвращается к нормальной жизни. Однако аура беспокойства всё ещё витала где-то на краю сознания, готовая поглотить его в любой момент. День оказался слишком спокойным, и это его напрягало. Казалось, что за этим затишьем обязательно последует что-то неприятное, как гроза после долгой духоты. Иногда его взгляд останавливался на входной двери, словно ожидал, что она откроется, и за ней окажется кто-то, от кого лучше держаться подальше. Он чувствовал себя чужим в собственном кафе. И вот дверь скрипнула. Ничего необычного — просто зашла женщина. На вид ей было около сорока: простая одежда, волосы аккуратно собраны, выражение лица спокойное, но явно уставшая. Она огляделась, а затем уверенно направилась к ближайшему столику, поставив на него свою большую сумку. Квакити мельком глянул на неё, стараясь не показать излишнего внимания. За последние дни он успел выработать привычку наблюдать за каждым новым посетителем, но делал это не навязчиво, а будто бы между делом. Женщина показалась ему безобидной — обычный клиент, каких бывает десятки за день. — Здравствуйте, — поприветствовал он её, вставая со своего места. — Что будете заказывать? — Капучино и булочку с корицей, — ответила она ровным голосом, доставая кошелёк. Алекс кивнул, принял заказ и отправился готовить напиток, оставив женщину за её столиком. Однако что-то в её поведении всё же зацепило его. Возможно, то, как она посмотрела на него, когда делала заказ, или то, как слишком бережно укладывала свою сумку на стол. Он быстро отмахнулся от этих мыслей: ничего странного, просто накручивал себя. Вернувшись с подносом, он осторожно поставил перед ней чашку с капучино и блюдце с булочкой. — Ваш заказ. Приятного аппетита. Женщина поблагодарила его с лёгкой улыбкой, но взгляд её остановился на нём чуть дольше, чем это обычно бывает. Квакити почувствовал, как мурашки пробежали по спине. Он заставил себя отвлечься, вернувшись за стойку, но теперь взгляд то и дело возвращался к её столу. Через несколько минут она закончила есть, оставила деньги на столе и собралась уходить. Но, поднимаясь, ненароком столкнула свою сумку, и из неё выпало что-то небольшое. Квакити заметил это сразу. — Простите, у Вас что-то упало, — сказал он, выходя из-за стойки. — Ох, спасибо, — женщина склонилась, чтобы поднять предмет, но парень успел заметить, что это было. Маленький, тёмный диктофон. Его сердце будто замерло. Женщина быстро подняла устройство и сунула его обратно в сумку, не произнеся ни слова. Затем она бросила короткое "До свидания" и, не дожидаясь ответа, поспешно вышла. Оставшись один, Квакити стоял как вкопанный, чувствуя, как его тело холодеет. Он понимал, что это может быть совпадением, но эта мысль теперь засела в его голове, как иголка под ногтем. Зачем ей был нужен диктофон? И почему его снова охватило ощущение, будто он стал частью какого-то плана, о котором ему лучше не знать? Было уже за полдень, и в кафе начинал нарастать привычный шум: клиенты заходили, делали заказы, кто-то оставался за столиками, а кто-то уносил кофе с собой. Алекс всё ещё держался, но всё больше ощущал усталость. Накопившееся напряжение от ночных кошмаров, звонков, сталкерских записок, а теперь и раздражающих посетителей заставляло его чувствовать, будто он ходит по тонкому льду. Он за стойкой в одиночку справлялся с потоком заказов, когда в кафе зашла молодая женщина в дорогом плаще. Она выглядела из тех людей, кто привык командовать, а не просить. Её каблуки звонко цокали по полу, а взгляд, который она бросила на Алекса, был таким, будто она готова вынести приговор. — У Вас тут очередь? — сразу спросила она резко, хотя перед ней не было никого. — «Ты что, слепая блять?», — прочистил горло. — Нет, проходите, — сухо ответил Алекс, мысленно уже начиная терять терпение. Тот лишь молча кивает и начинает делать напиток, стараясь как бы угодить тому, чего захочет девушка. Да, возможно, звучит немного глупо и нелепо. Через пару минут весь напиток готов, после чего он протягивает его девушке. Она, даже не пробуя его, сразу как-то скосило лицо. Алекс, честно говоря, еле как сдержал смех от его нелепого выражения лица. Слишком смешно и забавно. Но уже слышит недовольство со стороны клиентки. — Пенки слишком много! — он не понимает, о чем говорит девушка, ведь он делал также, как и всегда. И ни у кого не было жалоб. — Слишком много пенки. Переделайте, уж если сможете. "Уж если сможете"?! Это Квакити вывело еще сильнее из себя. Он и так всё делал чтобы угодить каждому клиенту, а теперь он слышит такое? Вдох, выдох. — Да, хорошо. Ожидайте, — он кивает головой, беря напиток в руки. Придётся переделывать напиток полностью, а значит, тратить лишние ингридиенты из-за мелкого недовольства самой посетительницы. Бесит... Но ничего делать не получится, кроме как переделать напиток. Именно поэтому он сразу же и переделал его, как бы уменьшая количество пенки в нём. Протягивая напиток снова, он ничего не слышит в ответ, но не видит в этом ничего критичного. Но когда девушка снова немного отпивает, фыркает и ставит напиток. — Слишком горячо! И сахара слишком много! — Ну всё. Алекс точно на взводе. Он же готовил всё точно также. — Вы вообще сколько работаете? Первую неделю? Парня это даже успело немного оскорбить и рассердить. Готовил он всегда отлично, и если претензии были, то они решались с первого раза, либо его — Латте с ванильным сиропом и половиной сахара. И чтобы было идеально. Это "идеально" прозвучало как приказ, а не как пожелание. Алекс почувствовал, как по его позвоночнику пробежал неприятный ток. Вдохнув, он начал готовить напиток, стараясь сосредоточиться только на работе. Когда латте был готов, он аккуратно поставил его перед женщиной. Но она даже не взяла стакан, а сразу стала внимательно его разглядывать. — Это что такое? — произнесла она. Алекс поднял глаза, недоуменно посмотрев на неё. — Простите? — Почему крышка грязная? — Она подняла стакан так, будто держала что-то отвратительное. — Вы вообще умеете работать? Он на мгновение потерял дар речи. Крышка действительно была слегка испачкана каплями кофе — обычная мелочь, которую можно быстро исправить. Но её тон, её презрение... Всё это ударило по его нервам, уже натянутым как струна. — Я сейчас всё исправлю, — сказал он, стиснув зубы, но в его голосе уже звучало раздражение. Он сменил крышку и поставил стакан перед женщиной. Но та, вместо того чтобы взять напиток, села за ближайший столик и сделала первый глоток. — Отвратительно, — громко заявила она, так что её слова услышали все вокруг. Алекс резко обернулся к ней. — Прошу прощения? — Вы меня слышали. Это худший кофе, который я пробовала. Где ваш менеджер? Я хочу пожаловаться. И это стало последней каплей. Алекс почувствовал, как внутри него всё закипает. Её голос сливался с эхом ночных звонков, сражался с шепотом записки, которую он до сих пор носил в кармане, как доказательство своего безумия. — Вы серьёзно? — его голос стал твёрдым, почти опасным. Он вышел из-за стойки, подойдя к её столу. — Вы жалуетесь на крышку, на вкус, на что угодно, лишь бы сорвать на ком-то своё плохое настроение? — Как Вы смеете... — начала она, но он перебил её. — Как я смею? — в его голосе теперь звучало острое напряжение. — Я смею, потому что не обязан терпеть таких клиентов, как Вы. Если не нравится кофе, вот выход, — он указал рукой на двери. Посетители замерли, наблюдая за этой сценой. Женщина нахмурилась, её лицо покраснело от возмущения. — Это недопустимо! Я потребую, чтобы Вас уволили! — Отлично! — саркастически бросил он. — Напишите жалобу, вызовите полицию, запишите видео в Тик Ток, мне уже всё равно. Тишина повисла в воздухе, и только звук кофемашины где-то вдалеке напоминал, что кафе продолжает работать. И именно в этот момент дверь со склада распахнулась, и оттуда вышел Клэйтон — хозяин заведения. Его взгляд скользнул по сцене: женщина с возмущённым лицом, Алекс с пылающим от злости взглядом. — Алекс, в кабинет, — тихо, но твёрдо сказал он. Квакити тяжело вздохнул, почувствовав, как адреналин покидает его тело. Не глядя на женщину, он прошёл мимо неё в кабинет. Внутри него всё жгло кислотой, и пока дверь закрывалась за ним, он понял, что сегодня ему не избежать долгого разговора. Но всё равно... Страх пробежал мурашками по телу. Кто знает, возможно, его даже сейчас отчитают за такое поведение к клиентам, или какие-то другие поступки, которые он делал до этого. Либо же банальное — на него успели пожаловаться. Клэю, честно говоря, надо было бы еще узнать, как и что происходит в кофейне. Конечно, отсутствовал он по довольно "важным" причинам, никак не отлынивал от работы. Когда они зашли, он закрыл за ним дверь, и спросил: — Кхм, Алекс, пока что опустим то, что успело произойти, — говорит ему он, подходя немного ближе. — Можешь немного осведомить меня, что успело произойти за время моего отсутствия? В кофейне. Квакити вздыхает, как бы расслабляясь, что он еще это не задел. Хотя как он понял, начальник всё равно на его стороне, ведь не устроил более громкого продолжения или скандала. — А, да так... На пальцах одной руки можно пересчитать, — Алекс пожал плечами, показывая, что ничего особенного не произошло. Однако Клэй внимательно смотрел на него, замечая мелкие детали — едва заметное напряжение в голосе, как Алекс машинально потёр запястье, будто успокаивая себя. Это было нехарактерно для него. — Рассказывай, — настаивает Клэй, прищурившись. — Даже если это не кажется важным. Алекс вздохнул и, немного подумав, всё же начал говорить: — Ну, знаешь, как обычно. Клиенты, заказы. Были проблемы с поставкой одной партии кофе, но вроде всё уладилось. Сотрудники держались молодцом, так что ничего критичного. — Ничего критичного, говоришь, — повторил Клэй, скрещивая руки на груди. — А ты? — А я? — переспросил Алекс, чуть нахмурившись. — С тобой всё в порядке? — уточнил Клэйтон, делая шаг ближе, чтобы лучше видеть реакцию. Бариста замялся, но быстро нашёл что ответить: — Да, всё нормально, правда. Просто устал немного, но это неважно. Клэй посмотрел на него с лёгким прищуром, будто не до конца веря, но решил не давить. — Хорошо, но имей в виду — если будет что-то серьёзное, ты обязан сообщить. Мне нужно знать, что здесь всё под контролем. — Конечно, — быстро кивнул Алекс, надеясь закрыть тему. Клэй всё же отвёл взгляд и сменил тон: — И ещё одно. Ближайшие полторы недели вместо Карла будет работать Джордж. Ты знаешь его. Квакити снова кивнул и натянуто улыбнулся. — Да, знаю. Будем как в старые добрые времена стажировки. Клэй улыбнулся краем губ, глядя на реакцию Алекса, но больше ничего не сказал. Он чувствовал, что что-то скрывается за этой усталостью и поверхностными ответами, но решил дать Алексу время. В комнате вновь воцарилась напряжённая тишина. Алекс избегал взгляда начальника, боясь, что если встретится с ним взглядом, то тот увидит всё, что он старательно скрывал. Слабость, страх, растерянность — всё, чего он так не хотел показывать. — Алекс, — мягко повторил он, но голос его звучал твёрдо. — Я не буду тебя осуждать. Я хочу помочь. — Знаешь, иногда легче ничего не говорить, — сдавленно произнёс Алекс, опустив взгляд. Его голос звучал нервно, каждое слово давалось с трудом. — Меньше разговоров — меньше осуждения. — Ты правда думаешь, что я буду тебя судить? — Клэй приподнял бровь, складывая руки на груди. — Или тебе легче справляться одному? Алекс резко поднял голову, его взгляд был полон сомнения и раздражения одновременно. — Один. Это лучше, чем слышать, что я сам во всём виноват, — выпалил он. — А кто это сказал? — настойчиво спросил Клэй, чуть нахмурившись. Квакити замолчал. Сказать, что никто? Или, что он сам додумал? Ему вдруг стало неудобно за свои слова, но отступать было уже поздно. — Неважно, — быстро бросил он. — Это просто... Неважно. Мужчина вздохнул и сделал шаг ближе, словно пытаясь сократить эту невидимую пропасть, которую Алекс так старательно выстраивал. — Хорошо. Если не хочешь говорить, я не буду настаивать, — сказал он спокойно, но его взгляд оставался сосредоточенным. — Но запомни: если что-то случится или тебе понадобится помощь, ты можешь обратиться ко мне. На секунду Квакити показалось, что он сейчас расколется, как хрупкий фарфор, но он быстро взял себя в руки. — Спасибо, Клэй, — коротко бросил он, отводя взгляд в сторону. — Но я справлюсь. Дрим кивнул, понимая, что сейчас он ничего больше не добьётся. — Хорошо, — сказал он. — Запомни, я всегда на связи. С этими словами он развернулся и направился к своему столу. Может, ему действительно стоит рассказать? Или продолжать бороться в одиночку, пока это не закончится само? Квакити замер, не решаясь заговорить. Страх и неуверенность сковали его, мысли путались: а вдруг не поймут? Осудят? Но ведь Клэй не выглядел человеком, способным на это. — Я... Меня сталкерят, — наконец выдохнул Алекс, голос дрогнул, но он продолжил. — Уже, наверное, месяц. Звонят, пишут, присылают мои фотографии, сделанные откуда-то. Он хмыкнул, коротко, больше от напряжения, чем от попытки выдать это за шутку. Говорить об этом было противно, но раз уж его спросили, уходить от ответа не имело смысла. — Я подозреваю одного человека. Уилбур Сут. Мы... Ну, можно сказать, знакомые. Он иногда флиртовал со мной в шутку. И всё, что сейчас происходит, указывает именно на него. 🎄Даже не знаю🎄: Дрим нахмурился. Услышав имя Уилбура, он ощутил смешанное чувство удивления и недоверия. Он знал этого человека слишком хорошо и был уверен: Уилбур просто не способен на подобное. Если бы тот хотел чего-то добиться, его методы были бы куда прямолинейнее. — Алекс, думаю, не стоит спешить с такими выводами, — мягко, но серьёзно произнёс Клэй, стараясь остаться нейтральным. — Тебе нужно поговорить с Уилбуром. Хотя бы по телефону, без личной встречи. Бариста задумался, замявшись. Слова начальника звучали разумно. Алекс чувствовал, что обвинять кого-то, опираясь лишь на личные предположения действительно глупо. — Да... Возможно, Вы правы, — выдавил он после паузы, неуверенно кивнув. Клэй наблюдал за ним, замечая, как Алекс избегает его взгляда. — Только подумай об этом, ладно? — добавил он. — Хорошо, — ответил Алекс, стараясь изобразить улыбку, но та выглядела натянутой. Несколько секунд они стояли в молчании, пока бариста, переваривал сказанное. — Я... Я подумаю над этим, — он улыбается, переводя взгляд на мужчину, — можно идти? — А, да-да, конечно, — он кивает головой, уже убирая свою руку с его же плеча. Он лишь кивает головой и быстро выходит из кабинета, прикрывая за собой дверь. Клэй сжал телефон крепче, глядя туда, где только что вышел Алекс. Его взгляд стал серьёзным, почти холодным. Он сел за стол, чуть развернувшись к окну, чтобы не чувствовать себя запертым в четырёх стенах кабинета, и тихо вздохнул. — Значит, всё-таки Сут... — произнёс он, хотя это скорее было обращение к себе, чем к кому-то. — Слышал? — наконец спросил он, поднося телефон к уху. Ответ последовал сразу, словно собеседник ждал этого вопроса: — Да, слышал. Голос Уилбура звучал привычно спокойно, но Клэй уловил в нём ноту раздражения. Он и сам понимал: втягивать своего юриста в это дело, не предупредив, было, мягко говоря, некорректно. — Ты сам слышал, — продолжил Клэй, перебирая пальцами угол стола. — Он уверен, что это ты. — Забавно, — фыркнул Уилбур, но без особого веселья. — Хотя, признаюсь, немного обидно, что он меня подозревает. Клэй молчал. В голосе Уилбура всё ещё не было намёка на злость или обиду, но что-то в его интонации заставило начальника задуматься. — Ты же понимаешь, что это серьёзно? — спросил он, понизив голос. — Алекс на грани. Эти фото, звонки… Он уже не знает, кому верить. — А ты, значит, сразу поверил, что я тут при чём? — резко ответил Уилбур, и в его голосе впервые прорезалась сталь. — Или ты думаешь, что я из тех, кто устраивает такие конченые игры? — Я так не думаю, — поспешил ответить Клэй, стараясь сохранить спокойный тон. — Но Алекс уверен, а я должен убедиться, что это не так. — Убедиться? — переспросил Уилбур, с явным сарказмом. — Как? Будешь наблюдать за мной через камеры или подслушивать разговоры? Клэй замер, слушая, как собеседник коротко вздохнул. — Ладно, — продолжил Уилбур после паузы. — Я поговорю с ним. Если это нужно, чтобы снять с меня подозрения, хорошо. Но, Клэй… — Да? — Если ты и правда думал, что я способен на такое, то, возможно, я ошибся насчёт того, кто ты есть. С этими словами связь оборвалась, оставив Клэя в тишине. Он закрыл глаза, обдумывая сказанное. Ситуация становилась всё сложнее, но он знал одно: в этом хаосе, где каждый подозревает каждого, правда скоро всплывёт наружу. Только какой ценой?

###

Алекс быстро шагнул за порог, прикрыв за собой дверь, как будто сбегал от разговора, который ещё долго будет отдаваться у него в голове. Тишина кофейни встретила его звоном пустоты, но на душе легче не стало. Напряжение, как стянутая пружина, не отпускало. Он опёрся на стойку, уткнувшись лбом в прохладную поверхность. Злость, обида и чувство бессилия смешались внутри. Почему именно он? Почему с ним? Ведь Уилбур... Ну, да, бывали странные моменты, но он не казался опасным. Или казался? — «Поговорить», — хмыкнул он себе под нос, — «как будто это что-то изменит». Он бросил взгляд на телефон, который молча лежал на стойке, словно хищник в засаде. Алекс знал: стоит ему разблокировать экран, и там опять будут эти уведомления. Или, хуже того, новые фотографии. — «Может, Клэй и прав», — мелькнула мысль, но она тут же была задавлена раздражением. Уилбур? Такой целеустремлённый, уверенный... Он не стал бы заниматься таким. Или стал бы? Его размышления прервал резкий звук открывающейся двери. Алекс дёрнулся, как будто от неожиданности, и обернулся. В кофейню вошёл мужчина, обмотанный шарфом так, что разглядеть лицо было сложно. — Добрый день, — хриплым голосом проговорил посетитель, медленно приближаясь к стойке. Алекс с трудом заставил себя улыбнуться: — Здравствуйте. Что будете заказывать? Мужчина промедлил, словно разглядывая его, а затем, не торопясь, облокотился об стойку. Его лицо показалось знакомым, но бариста не мог вспомнить, откуда. — Что-то крепкое. Вам же можно доверять с таким? — с лёгкой усмешкой сказал тот, наклоняясь чуть ближе. Алекс почувствовал, как внутри всё напряглось. Взгляд незнакомца прожигал. Было ли это совпадением? Или... — Конечно, — коротко ответил он, доставая стакан. Мужчина усмехнулся, но больше ничего не сказал, просто наблюдал, как Алекс готовит заказ. Бариста изо всех сил старался не поднимать взгляд, чувствуя этот пристальный, давящий взгляд на себе. — Ваш кофе, — он выставил стакан на стойку, не глядя на клиента. — Спасибо, — мужчина забрал напиток, задержав руку чуть дольше, чем нужно. Затем он медленно развернулся и вышел, оставив за собой лишь слабый запах дорогого парфюма. Алекс смотрел на закрывающуюся дверь, а внутри всё холодело. — «Кто это был? Снова просто паранойя? Или реальный знак? Ай, в пизду». Он попытался вернуть дыхание в норму, но тревога уже вцепилась в него, как хищник в добычу. Ему нужен был ответ. И, возможно, тот самый разговор с Уилбуром уже не казался такой плохой идеей.