Гроза на фоне пылающего заката

      Эи пришла на место на порядок раньше. В кафе царила уютная, приглушённая атмосфера: на стенах висели черно-белые фотографии в стиле 30-х годов ХХ-го века, мягкий тёплый свет от ламп создавал ощущение покоя, и тихо-тихо играла ненавязчивая музыка. Эи выбрала столик у окна, с которого открывался прекрасный вид на тихую осеннюю улицу, редко мимо проезжали машины и лениво проходили прохожие. Она не старалась цепляться за них взглядом, но почему-то нервно выискивала в каждом из них Мавуику.       Она всё продумала заранее: выбрала место с малолюдной обстановкой, чтобы избежать лишних глаз и ушей, сдержала даже собственное волнение, одевшись нейтрально, но аккуратно. Им обеим нужно было обсудить многое.       Эи сидела, аккуратно перелистывая меню, хотя уже давно знала, что именно закажет. Её взгляд несколько раз возвращался к входной двери, пока она нервно перетирала салфетку в руках, обдумывая предстоящий разговор. Ей действительно было что сказать Мавуике, но теперь, когда момент почти настал, она не могла сдержать лёгкой дрожи.       Прошло ещё немного времени, и наконец на улице появилась Мавуика. Она неторопливо направлялась к кафе, на лице её была легкая улыбка, пока она видела взгляд Эи сквозь стекло. Она же слегка расслабилась, когда увидела её: собственное волнение казалось более терпимым, пока она знала, что Мавуика рядом.       Мавуика вошла в кафе, раздался звук колокольчика, оповещающий о новом посетителе. К ней сразу поспешила подойти добродушная официантка с меню, но Мавуика лишь покачала головой и рукой указала в сторону Райдэн, вскоре она подошла к столику, и её голос прозвучал мягко, чуть насмешливо: — Ты решила прийти первой, чтобы у тебя не было возможности сбежать? — Она усмехнулась, садясь напротив. — Как ты нашла мой номер? — с нескрываемым любопытством продолжала допытывать она. — Это секрет, — с улыбкой ответила Эи, сдерживая смешок. — На самом деле это не составило никакого труда.       Она коротко взглянула на Мавуику, а потом опустила взгляд, как будто её слегка смутила собственная решительность в этом приглашении. Она не привыкла к таким смелым поступкам и чувствовала, как лёгкий румянец окрашивал её щеки. — Ты выбрала отличное место, — заметила Мавуика, с интересом оглядываясь и пытаясь отвлечь Эи, — Здесь действительно уютно. — Я подумала, что нам стоит поговорить там, где можно не торопиться. И где нас никто не услышит. — тихо ответила Райдэн, сосредоточившись на меню, будто пока ждала не успела изучить его вдоль и поперёк. — И о чем нам стоит поговорить?       Эи вздохнула, собираясь с мыслями. Она не привыкла к таким откровенным разговорам, но знала, что теперь нельзя было останавливаться. Взглянув на Мавуику, она заметила, как она с пытающим интересом смотрела на неё. — Я хотела… ну, всё, что произошло, — Эи сделала паузу, подбирая слова. — Я знаю, что, возможно, выгляжу нерешительно, и, честно говоря, в этом есть доля правды. Слишком много всего свалилось сразу. — Мавуика мягко кивнула, не торопя её, а после недолгого молчания продолжила: — Просто… после того, что произошло между нами, я поняла, что должна быть честна. Честна с тобой и с самой собой, — тихо сказала она, отводя взгляд. — Я правда не хочу ничего усложнять, но если мы продолжим, то я хочу понимать, что будет дальше. — Мавуика немного склонила голову и внимательно посмотрела на неё: — Ты имеешь в виду, что хочешь… определенности? — она говорила спокойно, но в её глазах можно было заметить лёгкое беспокойство. Эи вздохнула: — Да. Я хочу знать, чего мне ожидать от тебя. На набережной ты говорила про… отсутствие обязательств и ожиданий. — Мавуика, услышав это, слегка улыбнулась, но её взгляд остался серьезным. — Эи, когда я говорила это, я думала, что тебе не нужно никаких обещаний. Я пыталась подобраться к тебе и я боялась, что любые слова о будущем могут напугать тебя или выглядеть как давление. Я не знала, хочешь ли ты чего-то большего, — она опустила взгляд, словно подбирая слова. — Я хочу, нет, я могу быть постоянной, если это действительно важно для тебя.       Эи по-прежнему не могла понять, почему Мико была так против её сближения с Мавуикой, если она сама показывала себя как надёжного партнёра, по крайней мере её слова говорили об этом. — Ты не напугала бы меня, Мавуика, — спокойно произнесла Эи, посмотрев ей прямо в глаза. — Я просто не хочу быть в подвешенном состоянии. — Я тоже этого не хочу, — ответила Мавуика и, немного поколебавшись, мягко коснулась её руки. — Но нам нужно обсудить ряд обязательных правил. — добавила Эи. Мавуика приподняла бровь, улыбнувшись. — Правила? Звучит серьёзно. Какие именно?       Эи на мгновение задумалась, формулируя свои мысли, затем, чуть склонив голову, произнесла: — Я не хочу, чтобы наши отношения стали чем-то, что причинит боль нам обеим. Если между нами есть честность и доверие, то… если вдруг мы поймём, что что-то не складывается, я бы хотела, чтобы ты сразу мне сказала об этом. — Согласна. Честность — это минимум. Что ещё? — Эи на мгновение отвела взгляд, но продолжила уверенно: — Уважение к нашему времени, к нашим чувствам, никаких игр. Если мы не понимаем чего-то — обсуждаем. — Всё? — Мавуика хотела было открыть рот, но Райдэн тут же перебила: — Никто. Никто не должен знать о том, что… мы начали встречаться. — Тогда вот что я попрошу тебя взамен: будь собой. Даже если это противоречит каким-то твоим «правилам». — Быть собой, — повторила Эи, словно пробуя на вкус это обещание. — Ты ведь понимаешь, что мне нелегко сделать это, когда многое висит на волоске. Репутация, друзья… Мико. — Мавуика слегка сжала её руку, голос её звучал мягко и уверенно: — Я понимаю, но прятать настоящую себя — это не выход. Зачем строить что-то, что основано на страхе? Если тебе нужно время, возьми его. Но, Эи… я хочу быть с той, кем ты являешься на самом деле. — Думаю, нам пора заказать что-нибудь перекусить. — перевела тему Эи.       Мавуика, заметив, что атмосфера становилась всё напряженнее, улыбнулась и кивнула. Видеть, как Эи, до этого неподступная и строгая, отрешенная, старалась быть вовлеченной и открывалась постепенно, было очень приятно. — Да, ты права. Я помираю с голоду, — ответила Мавуика, отложив меню в сторону и поднимая взгляд на официантку, которая подошла к столику. — Что будем заказывать? — спросила она, пытаясь вернуть лёгкость в разговор. Эи слегка расслабилась, её глаза остановились на меню, она помедлила несколько секунд, а затем ответила: — Я возьму салат с авокадо и курицей. И, наверное, чашку кофе. — Мавуика подмигнула и усмехнулась: — Ого, ты такая правильная. Я, пожалуй, возьму что-нибудь более калорийное, чтобы как-то сбалансировать твою диету. Давайте пиццу на двоих и парочку бургеров.       Эи едва удалось сдержать улыбку, она отдала официантке меню и, когда та ушла, Мавуика наклонилась вперёд, продолжая разговор: — Знаешь, я тоже о многом думала, пока шла сюда. Думаю, нам нужно двигаться шаг за шагом. Не стоит давить друг на друга. Я буду ждать твоей готовности к следующему шагу.       Не имея опыта отношений ранее, Эи боялась, что может сделать что-то не так, что могло привести к нежелательным последствиям. В голове всё путалось: желания, страхи, сомнения. Она не могла точно сказать, чего она хочет, но одно было ясно — она не могла определиться. Если днем ранее она приняла, казалось бы, твердое решение, то сейчас снова колебалась от послать Мавуику подальше, до смириться с тем, что неизбежно. — Я не уверена, что знаю, как идти шаг за шагом, — призналась она, сдерживая тяжёлый вздох. — Я привыкла к контролю, планам… Я никогда не была в отношениях, и мне сложно представить, как это будет. — Никто не знает, что правильно, а что нет. — спокойно ответила Мавуика.       Вскоре радушная официантка принесла сделанный ранее заказ, обстановка становилась мягче, а разговор перешёл на лёгкие темы. Эи решила порасспрашивать Мавуику о ней самой. — Итак, — начала Эи, откусив кусочек пиццы и мельком взглянув на Мавуику, — ты ведь до сих пор остаёшься для меня загадкой. Расскажи мне что-нибудь о себе. Что-то, что я не знаю.       Мавуика задумчиво посмотрела на свой бургер, словно тот мог подсказать ответ. После короткой паузы она пожала плечами: — А что ты хочешь узнать? У меня нет такого, знаешь ли, интересного прошлого или захватывающих историй. Всё, что я делаю, кажется, связано с импульсивностью и… ну, попытками понять, кто я. — Эи нахмурилась. — Почему? — Мавуика на мгновение замерла, будто слова Эи её застали врасплох. Она поставила бургер на тарелку и посмотрела в окно. — Знаешь, — начала она, слегка усмехнувшись, — а хотя… Это неважно. — отмахнулась она. — Нет, это как раз очень важно. Ты спросила меня, почему я решила преподавать. Я ответила тебе честно. Теперь твоя очередь.       Мавуика отвела взгляд, улыбка казалась натянутой. Она долго молчала, будто боролась с чем-то внутри себя. Наконец, тяжело вздохнув, она снова посмотрела на Эи. — Ты права. Это важно, — согласилась она тихо, её голос стал серьёзным. — Но сейчас я не готова говорить об этом. Шаг за шагом, помнишь? Я поступила в университет, чтобы найти себя. Казалось, это было лучшим решением на тот момент для меня.       Эи ответила не сразу, взгляд стал мягче, и она чуть наклонилась вперёд. — Ты же знаешь, что тебе не обязательно быть кем-то «идеальным», чтобы заслужить любовь или уважение. — Мавуика посмотрела на неё, её глаза чуть расширились от удивления. — Ты ведь тоже это знаешь, Эи? — тихо спросила она. Эи не ожидала такого вопроса. Она отвела взгляд, чувствуя, как что-то внутри болезненно ёкнуло. — Возможно, мы обе ещё учимся этому, — наконец произнесла она.       Они продолжали разговаривать, переключаясь на более лёгкие темы. Мавуика, размахивая руками, рассказывала о забавных случаях из своего детства, как однажды умудрилась застрять на дереве и ей пришлось ждать несколько часов, пока кто-то заметит её и вызовет помощь. Более жестокие и неприятные истории она, конечно, решила не рассказывать.       Эи, впервые за долгое время, позволила себе смеяться от души. Её смех звучал неожиданно даже для неё самой — лёгкий, непринуждённый, впервые она чувствовала себя немного счастливее, чем ранее. — Ты смеёшься, а это был настоящий кошмар! — притворно возмутилась Мавуика, хотя улыбка на её лице не исчезала. — Представь, сидишь там, зовешь на помощь, но никого рядом нет — Зато тебе есть, что вспомнить.       Вскоре Эи попросила рассчитать их, и, когда официантка принесла счёт, Мавуика ловко его перехватила, не оставив Райдэн даже возможности возразить. — Эй! — удивлённо воскликнула Эи. — Это было не честно. Я пригласила… — Мы же договорились об уважении, — хитро заметила Мавуика, вкладывая деньги вместе с чаевыми к чеку. — Уважай моё право платить за этот ужин.       Когда они вышли из кафе, на улице стало заметно холоднее и изо рта Эи вырвался клубочек пара. Порыв ледяного ветра заставил Эи повернуться в его направлении так, что её распущенные волосы взметнулись и закрыли лицо с обеих сторон. Машинально она подняла руку, чтобы пригладить их, и убрать мешающиеся пряди за уши. Она поёжилась и несколько раз пожалела, что, несмотря на прогнозы погоды, решила не доставать из шкафа утепленное пальто, на мгновение она даже задумалась о возможности достать зимнюю куртку.       Мавуика медленно подошла ближе. Не сказав ни слова, она сняла с шеи теплый шарф, — всё же в отличие от Райдэн, она привыкла просматривать вечерние прогнозы, и брать с собой либо зонт на случай возможного дождя, либо шарф, но в осеннее время шарф был обязателен для вечера, — и обернула его вокруг шеи Эи. — Ты… это не обязательно, — начала Эи, но Мавуика перебила её: — Обязательно, если не хочешь заболеть. Пойдем. Долго стоять на месте нет смысла. — сказала она, будто ничего особенного только что не произошло.       Эи коснулась ладонями теплого шарфа, пальцы слегка дрожали. Щёки её заметно порозовели — явно не от холода. Маленький, казалось, незначимый жест Мавуики, тронул её намного сильнее, чем она могла вообразить. Взгляд Эи скользнул по спине Мавуики, но та стояла рядом невозмутимо и ждала, когда Эи пойдет вперед. — Спасибо. — наконец выдохнула она, почувствовав, как голос мягче. — Пойдем. — повторила Мавуика с улыбкой.       Почему-то рядом с Эи ей не хотелось торопить события и к сексу склонять вовсе не хотелось. Эта связь действительно отличалась от всех предыдущих. В прошлом отношения часто начинались и заканчивались на физическом влечении и желании подчинить себе, урвать очередную красотку и поставить мысленно рядом с её именем пресловутую галочку, что было, скорее, бегством от одиночества, чем настоящей связью.       Не было желания поддаться искушению и желанию овладеть телом Эи, как делалось это раньше с другими девушками. И впервые, когда что-то начало получаться нормально и без «ты запомнила моё имя с первого раза, но я заставлю кричать его ночью», впервые, когда ответили искренней взаимностью и заинтересованностью, она не хотела разрушать мнимую надежду на то, что возможно ещё не все потеряно.       Они шли медленно, бок о бок, внезапно воцарилась неловкость и некоторое смущение, словно промерзлый воздух стал тяжелее, и никто из них не мог подобрать нужных слов, чтобы разбавить обстановку. Сердце Мавуики пропустило несколько ударов, а потом забилось ощутимо быстрее. Это было абсолютно новое чувство, — прежде ей неизвестное. И было стойкое понимание того, что нужно было что-то сказать, но все, что приходило в голову, было слишком неправильным или звучало глупо.       Мавуика не ожидала, что так легко может растеряться. Всё, что она говорила и делала до этого, блекло на фоне того, что она чувствовала сейчас. Она невольно сделала шаг в сторону, пытаясь немного отдалиться от Эи, хотя на самом деле то было, скорее, неосознанное движение, чтобы скрыть от себя то, что она не могла понять, — почему, собственно, всё это её так волнует?       Скользнув взглядом по лицу Райдэн, она заметила, как та тоже выглядит смущенной, как её глаза стараются избегать зрительного контакта. — До… завтра? — вдруг вырвалось изо рта и Мавуика хотела откусить себе язык. — До завтра. — ответила Эи, хотя в этом не было необходимости, эти слова заполнили пустоту после смущения.       Мавуика облегченно выдохнула, хотя она по-прежнему ощущала неловкость. Эи пошла вперёд и вскоре скрылась за поворотом, а она подняла глаза на небо, пытаясь найти утешение в холодных далёких звездах. И вдруг поняла, что не хотела отпускать Эи, даже всего на одну ночь. — До завтра. — повторила она, закрывая глаза и выдыхая.       Если все складывалось так идеально, то почему она почти сразу после того, как они расстались, почувствовала разъедающую её пустоту? Эта пустота была чем-то знакомым, но оттого не менее болезненным. Мавуика огляделась. Пустая улица, где её шаги казались единственным звуком, отражающимся от стен зданий. Почти каждый шаг был наполнен этим странным ощущением, будто она что-то потеряла, хотя на самом деле ничего не ушло.              Она всегда думала, что это состояние — есть следствие чувства усталости от постоянных отношений с кем-то, которые оставляли внутри неё временное утешение. Но с Эи это ощущалось иначе, с ней все было по-другому, что заставляло её чувствовать неуверенность, от которой она так долго убегала.       Мавуика сорвалась на быстрый шаг и почти бегом шла в сторону общежития. Но мысли не отпускали. Неужели всё это было лишь очередным желанием, стремлением удержать контроль над ситуацией, заполучить «неподступную красотку», чтобы напротив имени поставить галочку, не позволив себе тем самым стать уязвимой и открытой? Или это был страх настоящей близости? «Что мне с этим делать?» — вопрос не покидал её, пока Мавуика не заметила знакомые очертания кампуса. Постепенно силы возвращались, а вместе с ними и новая боль, — от того, что она не могла дать себе ответа.