Свет ослепляет идущего

***

— …Теннант, — закончил Келхун, его голос повис в воздухе, оставляя за собой тяжелую тишину. Все присутствующие молчали, осмысливая сказанное. Даже Райя на мгновение застыла, хотя её взгляд был сосредоточен на интерактивной доске. — Если ты хочешь сказать, что эта аномалия может быть связана с теми исследованиями, которые он проводил…— заговорила она, но её голос прервался, словно сама мысль была слишком тяжелой. — Я не утверждаю ничего, что нельзя доказать, — спокойно ответил Келхун. — Но вероятность этого весьма высока. Мы знаем, что он исчез без следа после разрушения одного из первых исследовательских комплексов. А теперь… Возможно, он вернулся. — Если он вернулся, то зачем? — Калеб облокотился на стол, его голос был напряжённым, но контроль держался железной хваткой. — Ради чего теперь двигать этих существ? Келхун, сложив руки за спиной, пристально посмотрел на всех: — Ответ один: контроль. Если он действительно стоит за этим, его цель — восстановить прежнюю власть, или, хуже того, создать нечто новое, что превзойдёт её. Мы знаем, что у него были разработки, касающиеся интеграции биологических систем в механические структуры. Это могло быть началом. Райя медленно обвела взглядом присутствующих: — Ситуация требует не просто анализа. Нужен план действий. Калеб кивнул: — У нас есть три задачи. Первая — понять, насколько реальна угроза и что именно мы имеем в этих аномалиях. Вторая — выстроить защитные линии в случае, если это станет угрозой куполу. И третья…— он помедлил. — Поймать Теннанта, если он действительно за этим стоит. Ло, сидевший чуть в стороне, лениво повёл плечом, словно стараясь не особо вмешиваться. Но всё же, в своей манере, добавил: — Ну, тогда разведка. Близко к эпицентру аномалий. Вы же, — он кивнул в сторону Райи и Келхуна, — можете смоделировать возможные последствия? Если я, допустим, телепортируюсь туда с парой людей, можно будет оценить степень риска? Райя бросила на него взгляд, в котором читалось некоторое одобрение: — Логично. Прямая разведка даст больше данных, чем даже самые точные симуляции. Но нужна группа, которая умеет работать без шума. Шэрон выпрямилась, её голос прозвучал чётко: — Я организую бойцов. Только те, кто прошёл подготовку для работы, в тихих операции. Кейт, стоявшая у окна, тихо проговорила: — Если Теннант так силён, как мы думаем, нас может ждать ловушка. Мы не можем недооценивать его. Её слова, хоть и сказанные без особой напористости, вызвали кивки у присутствующих. — Вот поэтому нужна разведка, — подтвердил Ло, наконец развернувшись полностью к Райе. — Я могу лично взять эту миссию. Шэрон, выбери двух-трёх человек. Мы быстро оценим ситуацию и вернёмся. Райя снова посмотрела на карту: — Это рискованно, но другого выхода у нас нет. Келхун, подготовь данные для симуляции, если что-то пойдёт не так, нам придётся быстро адаптировать план. Калеб, тебе нужно будет координировать всё из штаба. Калеб, который уже открыл планшет, коротко кивнул: — Понял. Я свяжусь с нужными отделами. Если потребуется, организую резервные группы. Райя чуть задержала взгляд на нём, словно убеждаясь, что он готов. Затем её глаза снова устремились на Ло: — Ты уверен? Ты только выписался. Даже если телепортация займёт секунды, а операция пройдет идеально, тебе нужно время, чтобы восстановиться. Ло, лениво откинувшись на спинку кресла, позволил себе короткую усмешку: — Я в порядке, — ответил Ло с лёгкой усмешкой. — Достаточно поспать пару часов, и я готов. Райя вздохнула, её голос стал мягче, но не менее решительным: — Ло, ты нужен нам в лучшей форме. Два дня ничего не изменят для анализа ситуации, зато ты сможешь вернуться к работе с ясной головой. Операцию начнём через 48 часов. Шэрон, уже начавшая планировать миссию, кивнула: — У нас будет время подготовить всё тщательнее. Тогда группа встретится через два дня на телепортационной платформе. Калеб, переключая внимание на планшет, подтвердил: — Это даёт нам преимущество. Мы за это время уточним данные, согласуем модели и подготовим запасные варианты. Ло не стал спорить, лишь коротко кивнул, понимая, что сопротивляться бесполезно. Кейт обернулась к нему с лёгкой улыбкой: — Восстановись. Мы справимся с подготовкой, а ты будешь в полной готовности, когда это будет важно. Все понимали, что это пауза перед бурей. Решение отложить операцию давало время собраться с силами, но напряжение в комнате не спадало. Вся команда знала, что впереди — нечто гораздо большее, чем простая разведка.

***

Ло задержался у выхода из зала заседаний, наблюдая, как остальные члены команды расходятся по своим направлениям. Райя углубилась в оживлённый разговор с Келхуном, обсуждая корректировку симуляций; Калеб, хмурясь, что-то быстро набирал на планшете, сверяясь с какими-то отчётами; а Шэрон молча покидала комнату с решительным видом — очевидно, направляясь к бойцам, чтобы начать подготовку к операции. На мгновение Ло остался в одиночестве. Тишина после напряжённого обсуждения словно обрушилась на него, заполняя пространство тяжёлым грузом размышлений. Он глубоко вдохнул и выдохнул, стараясь привести мысли в порядок, но это давалось нелегко. Операция была отложена, и у него наконец появилось время для себя, но вместо облегчения его переполняло странное чувство долга. Он развернулся было к двери, но поймал взгляд Райи. Она смотрела на него с лёгкой смесью заботы и строгости, которая всегда сопровождала её слова. — Ло, — тихо, но уверенно сказала она. — Не вздумай опять искать приключений. Её слова прозвучали просто, но в них читался скрытый намёк: она прекрасно знала, как часто Ло бросался в самое пекло, пренебрегая собственным состоянием. — Я знаю, — ответил он, кивая. — Всё под контролем, не волнуйся. Он попытался улыбнуться, но его лицо не выдало той лёгкости, которую он хотел продемонстрировать. Райя задержала на нём взгляд ещё пару секунд, словно взвешивая что-то, но затем вернулась к обсуждению с Келхуном. Ло направился к выходу, его шаги звучали глухо по металлическому полу коридора. Мысли о его другой роли, роли комиссара, не давали покоя. Несколько дней он отсутствовал в своём поселении, а это означало одно — накопилось множество дел, которые ждали его решения. — Эх… — он тихо выдохнул, проведя рукой по волосам. В поселении, конечно, оставался его верный помощник и строитель, Лионель. Тот умел держать всё под контролем, но даже он не мог полностью заменить Ло. Проблемы с распределением ресурсов, жалобы жителей, стратегическое распределение задач — всё это требовало его личного присутствия. Но дело было не только в этом. Роль комиссара для Ло была чем-то большим, чем просто набор обязанностей. Он был для своих людей символом стабильности и порядка, особенно в эти сложные времена. Его долгом было не только управлять, но и быть рядом, делить с ними их тревоги и радости. — Отдыхай, говорили они… — пробормотал он себе под нос с горькой иронией. Активный отдых — такая фраза звучала как насмешка. Как можно отдыхать, когда на плечах ответственность за десятки людей? Но, как ни странно, в этой ответственности был и своего рода источник силы. Ло знал: пока он нужен своим людям, у него будет мотивация двигаться дальше. Выходя из здания, он достал коммуникатор и набрал номер Лионеля. Через несколько секунд раздался бодрый голос: — Комиссар, как хорошо, что вы вышли на связь. У нас тут пара вопросов накопилась, но ничего критичного. Вы возвращаетесь? Ло улыбнулся. Лионель, как всегда, был спокойным и собранным, даже в ситуации, где другой давно бы потерял самообладание. — Да, Лионель. Уже выдвигаюсь. Готовь список вопросов, разберём всё по порядку. — Принято. До встречи, — ответил помощник, и связь оборвалась. Ло убрал коммуникатор в карман и остановился на мгновение, глядя на уходящий горизонт за пределами купола. Работа комиссара была далека от славы, которую приносили битвы и сражения, но для Ло она была не менее важной. С лёгкой улыбкой он двинулся к выходу из здания, готовый вернуться к своим людям. В голове уже начинал выстраиваться план на ближайшие два дня.

***

Если бы Калебу сказали, что он окажется в такой ситуации, он бы посмеялся бы в лицо этому смельчаку. Секретарь, сидя за столом, перебирал документы, которые нужно было подготовить для операции. Вопросы снова начали всплывать в его голове, но ответов на них не было. С чего всё началось? Может, с того момента, когда он впервые осознал, куда пропадают люди? Или это было, когда он начал свою игру против инспектора? Или же, может быть, всё началось с того момента, как он столкнулся с этим Дэйвом? Столько вопросов, и ни одного внятного ответа. — Я даже поражаюсь, как тебе это удаётся, — прошептал Калеб едва слышно, продолжая работать над очередными файлами, нужными для предстоящей операции. — А впрочем, не важно, — мысленно отмахнулся он, возвращаясь к делу. Главное, что теперь, когда над ним не стоит грозный взгляд и у него есть мнимая свобода, он может позволить себе хотя бы немного отдыха. В тени этой свободы, вдали от напряжения и обязанностей, он мог бы провести время с теми, кто ему дорог. Его сестра — единственная, с кем он мог почувствовать себя немного ближе к обычной жизни. Но сейчас было не время для размышлений об отдыхе. Калеб знал, что обязанности секретаря не оставляют много места для личных переживаний. Он поднялся и начал готовиться к следующему шагу операции, не забывая о всех деталях, которые нужно учесть. Он был секретарём Объединения Сияние. Это была не просто роль. Это было его место в структуре, и он должен был не только поддерживать текущий порядок, но и решать, как продвигать операцию. Он должен был держать руку на пульсе, управлять координацией действий, следить за тем, чтобы все выполняли свои задачи. Когда секретарь вошёл с обновлёнными документами, Калеб кивнул, не отвлекаясь от работы. — Всё готово для следующего шага, — сказал секретарь, передавая отчёты. — Хорошо, — ответил Калеб, не отрываясь от бумаг. — Начни с того, чтобы координировать действия с чиновниками. С ними нужно работать чётко и без лишних разговоров. Убедись, что все будут на месте в нужное время. Никто не должен подозревать, что мы двигаем скрытую операцию. Секретарь, не задавая лишних вопросов, ушёл, а Калеб вернулся к своим делам. Он снова вникал в отчёты, проверяя все детали. Он знал, что этот проект не должен быть сорван, и всё должно пройти гладко. Но, несмотря на то что он был занят текущими делами, его мысли снова унесли его в прошлое, и он не мог не задуматься: как всё это началось? Прошло время, и теперь он был в другой роли. И хотя он всё ещё умел манипулировать, его подход был более сдержанным. Теперь, когда он служил Главе, он больше не решал всё жёстко. Но старые привычки не отпускали его. Он должен был оставаться внимательным и осторожным, контролируя все важные моменты. Когда секретарь вернулся, доложив о первых шагах в операции, Калеб остался доволен. Всё шло по плану. Но он знал, что самое сложное было ещё впереди. Теперь нужно было дождаться момента, когда всё, что они подготовили, сработает наилучшим образом. Всё шло как по маслу, но нужно было быть готовым к любому неожиданному повороту. -Я поднял флаг, да? — горько и натужно улыбнулся он, тяжело вздохнув. — бляяя~

***

Перед Шерон на столе лежало несколько отчётов и досье на специализированные отряды быстрого реагирования. Она находилась в одном из кабинетов генерального штаба, решая, каких именно людей задействовать для разведки в труднодоступной горной местности вблизи недавно обнаруженной аномалии. И, вероятно, вы тоже задаётесь вопросом: почему этим занимается именно она, а не кто-то более компетентный? На деле всё оказалось проще, чем можно было бы подумать — по крайней мере, так это выглядело после её разговора с Главой Объединения Райей. Выяснилось, что после недавнего восстания чиновник, ранее отвечавший за управление войсками, был обвинён в связях с «Сиянием» и подвергнут стиранию. По официальной версии, он более не мог участвовать в управлении. Однако Калеб, личный свидетель событий, знал правду. Инспектор, которого Шерон считала идейным фанатиком, попросту убрал его за некомпетентность. Некоторые места в административном аппарате остались вакантными, поэтому Шерон временно поручили расширенные обязанности. Глава заверила её, что это может быть лишь временной мерой, хотя в действительности будущее оставалось неопределённым. Сложность ситуации заключалась в том, что Павшая Империя фактически лишилась активных войск. Все ресурсы были направлены в мирное русло, а основные силы занимались восстановлением инфраструктуры. И каким же было удивление Шерон, когда она узнала, что существует целое подразделение — со своей структурой и подготовленными бойцами, — которое тайно работало на Империю. Они выявляли и устраняли «неугодных». Но всё оказалось не так просто. Большая часть подразделений состояла из полностью сломанных людей — марионеток, которые давно утратили человечность. Это были существа, воспитанные с одной-единственной целью: служить Империи. К счастью, существовали и те, кто сохранил остатки личности и годился для более сложных операций. Вернёмся к текущему делу. Перед Шерон лежали досье на две группы реагирования: WER-23E— подразделение, предназначенное для шумных операций без прикрытия. EN-23D— группа для подавления беспорядков с использованием прикрытия. Отряды оказались полезны, но их бойцы слишком зависели от своих групп. Шерон понимала, что для разведывательной миссии требуется мобильная и слаженная команда, составленная из разносторонних специалистов. Поэтому она решила собрать смешанную группу. Местность была горной, сложной для передвижения и требовала подготовки. Шерон начала отбор. Открыв электронные заметки, она быстро вписала: Командир — комиссар Дейв. Его лидерские навыки и нестандартные решения, были идеальны подспорьем, для выполнения миссии. Следующим шагом была поддержка. Здесь её выбор пал на Ервина, известного под кодовым именем «Шустрый». ====== Досье Ервина Возраст: 27 лет. Прошлое: Один из лучших оперативников, специализирующихся на быстром реагировании и инженерной поддержке. Участвовал в пяти крупных операциях. Особо отмечен за способность импровизировать в экстремальных условиях. Характеристика: Склонен к риску, но показывает выдающуюся эффективность в полевых условиях. ====== Записав его в список, Шерон приступила к выбору снайпера. Для этой роли она выбрала Нану, недавно освобождённую из подчинения экспериментального отряда JD-021. ====== Досье Наны Возраст: 22 года. Прошлое: Воспитана в учреждении «Колибрант». Как член экспериментального отряда, обучена стрелковому делу и маскировке. Характеристики: Скромный, скрытный и замкнутый характер. Слабовыраженная индивидуальность, абсолютная исполнительность. Не склонна к импровизации, но безукоризненно выполняет приказы. ====== Шерон внесла в заметки: Снайпер — Нана. Кодовое имя: Нана. — Отлично, — пробормотала она. — Осталось только выбрать ближника для усиления на случай столкновения. Её взгляд упал на документы Долонда, вспомогательного элемента из группы EN. Он уже участвовал в разведывательных миссиях и имел представление о сложностях подобной работы. ======== Досье Долонда Возраст: 29 лет. Прошлое: Оперативник группы EN-23D. Специализируется на поддержке в ближнем бою. Участвовал в трёх операциях по разведке, включая «Скальный край» и «Молчащий хребет». Характеристики: Тактичный, выдержанный, умеет работать в группе. Показывает стабильные результаты в условиях ограниченного времени. ======== Шерон добавила: Ближний бой — Долонд. Кодовое имя: Дони. Когда состав был определён, она приступила к подготовке: отправила запросы на сбор участников, передала информацию о предстоящей миссии и назначила время для инструктажа. Скоро этой группе предстояло столкнуться с неизвестным, но Шерон была уверена: с такой командой у них есть все шансы на успех.

Шэрон неспешно двигалась по коридорам генерального штаба, в руках был планшет, с которого она методично отправляла запросы. Её взгляд пробегал по экрану, пальцы автоматически находили нужные строки. Работа по привлечению людей требовала особого подхода, и она понимала, что её планировка должна быть точной. Запросы следовали один за другим: Ервин, технарь с уникальным набором навыков.Нана, идеальный снайпер с беспрекословным подчинением.Долонд, разведчик, проверенный временем. Она остановилась на секунду, чтобы убедиться, что формулировки запросов чётко обоснованы. Все они направлялись через Калеба, секретаря главы объединения. Его положение делало процесс логичным и, главное, быстрым. Он, как всегда, отреагировал оперативно, отметив, что всё будет сделано. — Хорошо, — тихо произнесла она, выключая планшет. — Ещё один шаг сделан. Кабинет Шэрон был маленьким и достаточно скромным для её положения, но её это устраивало. Всё в нём располагало к работе: аккуратный стол, пара стеллажей с бумагами, и единственное окно, из которого открывался вид на ночной Омен-сити. Собирая вещи, она автоматически убирала порядок: собирала разбросанные отчёты в аккуратные стопки, ставила книги на место, проверяла, чтобы ни одна папка не осталась открытой. Простые действия успокаивали её после длинного рабочего дня. Когда всё было готово, она бросила последний взгляд на кабинет, выключила свет и закрыла дверь. На улице воздух был свежий, с лёгкой примесью дождя, который недавно закончился. Она ускорила шаг, направляясь к автобусной остановке. Омен-сити ночами казался совсем другим: тихим, даже немного загадочным. Неоновый свет вывесок отражался в лужах, а редкие прохожие растворялись в тенях переулков. Подойдя к остановке, Шэрон бросила взгляд на табло. До ближайшего автобуса оставалось несколько минут. Она присела на скамейку, слегка откинув голову назад, и устало прикрыла глаза. Её мысли снова вернулись к отправленным запросам. Люди, которых она выбрала, были далеко не идеальными. Каждый из них имел свои особенности, свои недостатки. Но в этом-то и был вызов: собрать их вместе, заставить работать как единое целое. Автобус подъехал бесшумно, едва слышно шурша шинами по мокрому асфальту. Шэрон поднялась, вошла внутрь и заняла место у окна. Город за стеклом выглядел словно живой организм, наполненный светом и движением, но она знала, что это лишь иллюзия. Путь до дома не был долгим, но Шэрон чувствовала, как усталость наваливается всё сильнее. Завтра её ждали новые вызовы, но сейчас, в этом спокойном моменте, она могла позволить себе просто ехать и думать о чём-то личном. — Всё получится, — прошептала она самой себе, глядя на огни города. Она действительно верила, что у них всё получится. И не только с миссией, но и в её отношениях с ..Раданом. — Хм... — тихо хмыкнула девушка, сидя у окна в полупустом салоне автобуса. Кто бы мог подумать, что всё обернётся так? Хотя, если быть честной, она предполагала, что что-то подобное может произойти... Но не так. Не сейчас. С виду она могла показаться недоступной для случайных пассажиров автобуса, но внутри всё было иначе. Она панически боялась того, к чему это всё приведёт. Боялась того, куда её завела эта глупость. Она могла просто сказать "нет". Просто отказаться. Но вместо этого... она поддалась моменту, импульсу, позволила эмоциям взять верх. — Просто блеск... — горько подумала она, входя в свою квартиру. Квартира выглядела так, будто её владелец — педантичный человек, привыкший к порядку. Каждый предмет на своём месте, никаких лишних деталей. Полы вычищены до блеска, на столе — аккуратно сложенные бумаги, а у входа висела идеально ровная вешалка для ключей. Но в глубине виднелись мелочи, которые выдавали её настоящую сущность. На полке в спальне стояли немного криво расставленные книги с романтическими названиями, а в углу кухни висели разноцветные магниты с забавными надписями. Скинув форму, девушка сразу направилась в ванную, чтобы смыть с себя всю " грязь" прошедшего дня. Проходя мимо зеркала, она задержала взгляд на своём отражении. На неё смотрела молодая девушка с выразительными чертами лица. Стройное, подтянутое тело гармонично сочеталось с немного заострёнными скулами и рыжими волосами с бордовым оттенком. Любой, кто бы взглянул на неё, без сомнения, назвал бы её привлекательной. И это действительно случалось — порой к ней подходили, заводили разговоры, пытались познакомиться. Но она неизменно отшивала их. Она была полностью сосредоточена на работе. Всегда старалась быть примером. — Хмм... — нахмурилась девушка, разглядывая пузырьки с ароматизаторами, выбирая между сиренью и лавандой, пока ванна наполнялась горячей водой. И какая же ирония: внешне она казалась сильной и независимой, а внутри оставалась той самой девушкой, которая просто хотела быть понятой. ...Разве это так много? Её мысли на мгновение унеслись к прошлому. Она вспомнила Комиссара — мужчину, который ей понравился. Она даже попыталась построить с ним отношения. Но быстро поняла, что его сердце закрыто. Оно не готово было впустить ещё кого-то. А потом появился Радан. Сначала его настойчивость её раздражала. Она злилась, когда он пытался угодить ей, делал всё возможное, чтобы понравиться. Но со временем он стал всплывать в её мыслях всё чаще, постепенно вытесняя образ. — Милый, обольстительный... — подумала она, опускаясь в горячую ванну. Ей было сложно не поддаться эмоциям. Всё было так романтично, так проникновенно. Они оба были измотаны, искали отдыха, свободы от рутины. И, похоже, это желание под влиянием эмоций и выпитого нашло лишь один выход. Да, она получила то, чего, возможно, хотела. Но не так. Ей было горько от того, как всё обернулось. В тот день они оба были не в себе. Драйв, эмоции, усталость — всё смешалось. Они высказали друг другу всё, что давно наболело. И то, что нужно было сказать. И то, что лучше бы осталось невысказанным. Правда оказалась тяжёлой. Обидной. Но она поняла главное: так продолжаться не может. Она не хочет связывать свою жизнь такими путами. Она хочет счастья для себя и того, кто будет рядом. Но не так. — Кап... Первая капля воды сорвалась, упав в ванну. Она не хочет. — Кап... Не хочет. И не будет! — Кап-Кап... Не будет... — Кап... ...Правда же?.. — Кап... Глупо. Тем временем робот-пылесос проехал мимо мусорного бака, внутри которого лежали скомканные бумаги, обёртки и никому не нужный тест.