Красный Цветок

      Светило почти скрылось за горизонтом, оставив Земли Прайда без света и тепла. Роща Мизиму, спустя многочисленные попытки слонов затушить пламя, выстояла против смертоносной стихии. Неожиданное появление члена всем уже известной группировки не только повергло жителей в шок, но и создало буквально из ничего уйму вопросов.       Симба, так и не отошедший от проблемы, вне чужих глаз присел под баобабом и вытер пот со лба. Из той части гривы, где находились уши, лев достал фиолетовые цветки и, зажмурив глаза от стресса, проглотил целую горсть. Отдышавшись, Король пришел в себя, бросил опустошенный стебель тулизы в сторону и усмехнулся, пошатнувшись:       — Ха, пекло они устроят! Тоже мне, вершители правосудия!       Макини вместе с Рафики закончили церемонию посвящения, как полагается. Однако теперь в их глазах были отчётливо видны усталость и сонливость, а также добротный слой пепла на груди и ногах.       — Простите меня, учитель, — первая стала извиняться, — я, похоже, что-то сделала не так…       — Нет, нет, что ты? — ответил пожилой мандрил, похлопав ученицу по спине, — сделала ты все идеально. Если бы не тот пожар, не пришлось бы всю эту кашу расхлебывать. Хорошо справляешься, дружище. Из тебя выйдет отличный Маджузи!       — Спасибо большое, Рафики! — обрадовалась Макини, запрыгав от похвалы. Вспомнив про манеры, она мигом поправила шерсть, — что думаете о тех зверях, устроивших пожары? Они всего лишь хотят нормальной жизни, как у нас. Может, стоит прислушаться к ним?       — Ни в коем случае! Видимо, их предводитель — тот ещё сумасшедший! — пожилой мандрил закатил глаза от недовольства, — устроил поджоги ради «благих целей». Запомни, ураганчик мой, тот, кто прикрывается добром, совершая плохие вещи, злее в стократном размере! Никогда не стоит добиваться своих целей всякими низкими поступками. Понятно?       — Конечно! Ладно, давайте пойдем к нашему баобабу.       — Да, это точно, Макини! Надо подготовиться к завтрашнему уроку, не будем терять времени.       Близнецы одновременно были и рады продвижению в расследовании, и озадачены новыми вопросами. Итак, вскрылся факт, что Братство вооружено до зубов, имеет замаскированную армию, исчисляемую в десятках солдат, и шпионов в роли стервятников. Хмм… Похоже, некоторые чужеземцы связаны с группировкой. А сколько их всего? Неизвестно.       — Копа, ты слышал, чё тот спикер на своей «пламенной» речи рассказывал? — Кайон торопливо вмешался в задумчивость брата, подняв бровь, — у нас на все про все десять дней! Десять!!!       — Мда-а…       — Что мда? Лучше бы придумал чего! — рыжеглазый настаивал на продолжении дела, пока старший близнец продолжал витать в облаках, — эге-гей! Земля вызывает старшего сына Симбы!       Тот очнулся, стряхнул лишние мысли прочь, озадаченно почесал затылок, поглядел на брата и, наконец, произнес что-то кроме междометий:       — Да-да-да, естественно…       — Что случилось-то наконец?       Копа опустил уши, своим неуклюжим видом вынудил того отвлечься от дела и тихо промолвил:       — Мы настолько заняты расследованием, что забыли навестить кое-кого…       — Ну? И кого же? — Кайон задал вопрос, после чего, осознав, в чем суть неполных реплик брата, хлопнул лапой по лбу, — Хеви Кабиса! Как же мы могли забыть о нем?

***

      Переносимся в Чужеземье. Отряды Красного Цветка вернулись в казармы вспотевшими и не чувствовавшими своих лап. Особенно после той тяжёлой и унизительной драки с сыновьями короля, где звери уж отчаялись как-то сопротивляться, как вдруг, слава Саванне, прибыли на подмогу стервятники. Непобедимые, неуловимые и невозмутимые, как всегда говорила Рейрей, они кое-как добрались до водопоя. Да ещё какого! Жалкой дождевой лужи! Утомленные стали смывать маскировку, и вскоре, через пять минут, на теле показались коричнево-черные пятна на белом фоне. Леопарды. Эти красивые, впечатляющие и смертоносные животные одновременно служили Поджигателю верную службу. Члены отряда после принятия ванны начали расходиться на боковую. Остались только двое, которым было уделено пару строк выше. Мапигано вылизывал шерсть, жадно сглатывая воду, второй уже собрался уходить прочь, но строгий донельзя голос остановил робкого леопарда:       — Эй, куда намылился?! Забыл о встрече с Главарем?!       Трусишка не оборачивался несколько секунд, затем убрал холодный пот и, нехотя повернувшись обратно, стал отнекиваться:       — Нет, что ты, что ты? Я просто решил подышать свежим воздухом…       — Здесь не воздух, а пылища полная! — возразил Мапигано. Его брат покорно промолчал, спрятав взгляд, — слушай сюда, умник! Мы пойдем к нему, будешь тише воды ниже травы, а я скажу лидеру, как ты героически прятался за булыжником и выжидал, пока всех твоих товарищей не перебьют! Все понятно?!       Тот торопливо закивал, лишь бы не слушать тяжёлые возгласы брата. Леопарды направились к Площади — месту, где собирался весь коллектив каждую неделю, слушая доклады Рейрей. На этот раз пустота и чувство одиночества обволакивали данное местечко, словно не было здесь никого поныне. Спустя некоторое время к пятнистым зверям подкралась ящерка с кожей кислотного цвета, от которого сильно рябило в глазах.       — Добрый вечер, Шупаву, — вежливо обратился Мапигано к сцинку, почтительно опустив голову.       — Вам того же самого, товарищ командир. Какая сегодня прекрасная погода, не так ли?       — Это точно, — усмехнулся леопард, после чего посмотрев на возвышавшийся вдалеке столб дыма, — что ж, как насчёт визита к Главарю? Надеюсь, он не забыл о нашей запланированной встрече.       — Безусловно! Он всегда выполняет обещания, особенно перед теми, кто безупречно выполняет поставленные задачи. Поэтому такие персоны заслуживают высоких званий, — пока советница Поджигателя хвалила командира, старший леопард незаметно улыбнулся.       — Ладно, Шупаву, не стоит терять так много времени.       — Эмм, а можно вопрос? — из-за спины Мапигано вылезла робкая дрожащая лапа, но после того, как впереди стоящий проронил суровый взгляд назад, она мигом скрылась.       Все трое пошли к логову Поджигателя. Уже полностью стемнело, но благодаря хорошему зрению леопарды не побоялись идти дальше. Младший порой оглядывался по сторонам, словно чувствуя чьё-то присутствие. Казалось, что Чужеземье обладает глазами, видит всякого насквозь и забирает силы. Или же это буйное воображение, которое стоит поскорее усмирить, дабы не накосячить перед Главарем.       Наконец, вдалеке показалась неприметная мрачная пещера. Звери, не медля, вошли и оказались в довольно неприятной обстановке. Стояла гробовая тишина, словно в безветренную погоду посреди пустыни. Даже местный край не мог похвастаться своей молчаливостью, наоборот, — он только отходил от сна. Тишина скоблила по ушам ещё какое-то время, и внезапно, на расстоянии приблизительно трех-пяти метров, мерзкий и противный скрип стал пронизывать помещение.       — Так, так, так… — послышался мужской голос, — кто это тут у нас? Неужели Шупаву явилась с прекрасными известиями, а заодно привела моего любимого ставленника, не так ли?       — Так точно, сэр! — сухо ответил капитан, — все цели, вами поставленные, победоносно выполнены!       — Что ж… Отличная работа, Мапигано! Уверен, как только разберемся с Прайдом, станешь моим главным советником и будешь большой шишкой. Надеюсь, я достаточно проявил щедрость по отношению к тебе.       — Так точно, сэр! Для меня это огромная честь быть вашим подданным!       — Так, давай не будем так официально, — голос не стерпел чрезмерного уважения, и Поджигатель решил показаться на виду. Выйдя из тени, младший леопард увидел… Сородича. Да неужели?! Такого было весьма трудно ожидать. Даже Шупаву слегка удивилась, открыв рот.       Создавалось впечатление, что незнакомец не мылся годами: шерсть посерела от грязи и пепла. На щеке была отчётливо видна старая, не зажившая ещё рана, черная, как уголь. На редкость красные глаза заставляли чувствовать себя неловко и необычайно тревожно, загоняя в угол.       — Мое имя Макуча, — леопард интеллигентно протянул лапу. Мапигано охотно принял пожатие, но когда Главарь вцепился в его конечность, он немного смутился от происходящего, — не терплю официальности. Известный признак чинопочитания, слышал?       — Я… Эээ… Виноват, не знаю о таком, — капитан неловко замямлил.       — Как жаль… Очень интересная тема, хотел бы найти себе достойного собеседника. Тем не менее, вы будете прекрасно знать о данной истине… — Макуча произнес последние слова с загадочной интонацией и своими глазами стал сверлить всех присутствующих, отчего становилось как-то неприятно на душе.       Младший леопард смущённо отошёл в сторонку, но Мапигано его «заботливо» толкнул в противоположную и стал жаловаться главарю на выходки брата:       — О! Забыл вам сказать, что этот придурок конченый тянет остальную команду на дно своим нытьем и дезертирством. Если я не могу его поставить на правильное место, то разберитесь с ним сами, прошу.       Бедняга, упав на пол, неуклюже попятился назад от Макучи. Тот, в свою очередь, поглядел на него и сдержанно улыбнулся. Подойдя к трусишке, Поджигатель, присев, наклонился к младшему из братьев:       — Как тебя зовут, юнец?       — Эээ… Ну… — робкий леопард продолжал тихо мямлить, испугавшись близкого присутствия Макучи.       — Значит, инкогнито, да? Хмм… Дельце тут одно есть. Раз в главном отряде не можешь служить, найдем для тебя задачу не хуже всяких там поджогов. Не против, Мапигано?       Тот, не ожидав такого поворота событий, закатил глаза, тяжело вздохнул и завистливо ответил:       — Нет, товарищ главнокомандующий.

***

      На следующий день Кайон и Копа решили немедленно навестить кое-кого, живущего кое-где. Да, ситуация с поджогами заставляла желать лучшего, однако о родных никогда не стоит забывать. Тем более дядя всегда будет рад гостям, поскольку редко бывает посещаем.       Приготовившись к походу, близнецы направились в относительно дальнюю дорогу. Яркое солнце жгло все повсюду, звери толпились под деревьями, дающими скудный тенёк. Растрескавшаяся голая земля под ногами раздражала лапы, хотя кое где были видны островки мертвой травы. Остановившись на привал, братья стали пить воду из иссохших водоемов. Бегемоты тихо сидели на самом дне, стараясь уберечься от пронзающих кожу лучей. Один из них неуклюже подбежал к молодом львам, изрядно запыхавшись от жары.       — Ребята, здоро́во! — Бешти забавно похлопал ушами от радости, — как дела?       Гиппопотам обожал поддерживать бессмысленную болтовню, но близнецы не собирались противиться этому. Также после вчерашнего происшествия душа просила о какой-никакой моральной поддержке, освежающей настрой на эти десять дней, которые, возможно, будут самыми тяжёлыми в жизни…       — Все хорошо. Муравьиными шагами приближаемся к цели, — рыжеглазый натянул улыбку, — решили дядю навестить, совсем о нем забыли в последнее время.       — Круто! — Бешти, как всегда, восхитился всем сказанным.       Внезапно издалека показались крохотные зверьки. Толпа галаго разбежалась по водоему, вызвав у прохожих и зевак недоумение в перемешку с тихим хихиканьем. Трое друзей с каменными лицами глядели на происходящее, едва перебирая ногами, пропуская паниковавших. Одна самка галаго бросилась к Кайону прямо на рот и завизжала от испуга. Тот от растерянности выпучил глаза и замычал.       — А-а-а-а-а!!! Помогите-е!!! — она продолжала безустанно орать на весь водопой. Даже крокодилы сморщились от шума и поспешно уплыли прочь, — там, там…       — Что там?! — Копа озадаченно посмотрел на юркую зверушку, — слезьте, прошу, с моего брата!       — Ой, извините, — галаго смущённо спустилась с красногривого на землю, и трое ребят почти синхронно подняли бровь, выжидая объяснений.       — На наше дерево напал леопард!!! Прогнал нас всех и улёгся на моей любимой ветке!!! Как так можно?!       — Леопард? Хмм, если честно, не помню, чтобы у нас жили леопарды, — сказал бегемот, отведя взгляд в сторону, дабы поразмышлять о недавно сказанном, — Ленни, ты ничего не путаешь?       — Да как тут запутаться?! Помогите нам, пожалуйста!!! Где мы будем жить без нашего дерева?! Нас везде и так прогоняют!!! — зверёк, потирая лапки от нетерпения, заблестел глазками.       — Кайон? — голубоглазый лев посмотрел на брата. Время есть: утро в Саванне встречает Земли Прайда. Тот, в свою очередь, закатил глаза и тяжело вздохнул:       — Ох… Убедили. Показывайте, где этот ваш вор имущества.       Спустя полчаса ходьбы и наблюдений за нетерпеливой, сводящей с толку походки прыгуньи, впереди показалось то самое дерево. Пятнистый хищник беззаботно похрапывал на ветке, словно не было никакого происшествия. От такого настроя незнакомца Кайон зажмурился и прикрыл лицо лапой. Ещё никогда близнецам не удавалось видеться со столь невероятной наглостью. Рыжеглазый кивнул ребятам, и все трое начали потихоньку подкрадываться к акации. Как ни странно, тот не заметил ничего подозрительного, даже не принюхался, ведь леопарды известны на всю Саванну своим острым обонянием.       — Эй!!! — Копа прервал сладкую тишину, отчего пятнистый сначала вскочил на лапы, а затем камнем шлёпнулся на землю на виду львов и бегемота. Поднявшись, он оскалился и стал озираться то на близнецов, то на Бешти. Как было видно, он не собирался уходить восвояси.       — Обступайте его, ребята! — скомандовал красногривый, но его тотчас перебил незнакомец:       — Стой-те-е-е!!! Не убивайте меня, прошу!!! — леопард прижал голову к земле и прикрыл лицо лапами, затем беззащитно заскулил, как малый детеныш.       — А? — старший близнец с недоумением посмотрел на пятнистого.       — Я… Я…       — Что случилось?! Почему ты не на своей территории дрыхнешь?! — Кайон хмуро прокричал в ответ. «Надо поскорее с ним разобраться…» — подумал он, не переставая дуться.       — Просто… У вас тут такие удобные деревья, на Землях Прайда, — пятнистый начал оправдываться, но его аргументы, естесственно, не смогли окончательно убедить.       — Здесь вообще-то другие звери живут, — Бешти тактично присоединился к разговору. Конечно, жаль бедняг-галаго, но не стоит забывать и о мнении другой стороны конфликта, — где твой дом? Мы тебя проводим, быть может, ты заблудился…       — Да, мы поможем, если вдруг что, — голубоглазый подтвердил слова товарища, — как твое имя?       — Я… Меня Бадили зовут, — леопард немного успокоился, — а… Можно остаться с ними? Мы станем замечательными соседями, поверьте. Они… просто чудо! — пятнистый попытался улыбнуться и помахал лапой. Вид острых когтей и зубов мгновенно привел галаго в панику, и они, все это время издалека смотревшие на компанию, попрятались за камнем.       — Леопарду на нашем дереве не место! — Ленни на серьезной ноте провела вытянутым пальцем по воздуху и тоже скрылась.       — Они определенно тебя боятся, приятель, — сказал Кайон, — давай не будем создавать проблем.       — Но… Мы найдем общий язык…       — Не будем создавать проблем! — младший сын Симбы повторил свои слова более четко и медленно, повысив голос.       — Эх, — Бадили вздохнул, опустив уши, — согласен. Пошли…

***

      Леопард вместе с братьями и Бешти нехотя брел по просторам высохшей степи. Его глаза отчетливо давали знать: Бадили, по какой-то неизвестной причине, побаивался возвращения домой. Не было понятно, каковы его мотивы и поводы. А, может, у него и нет дома вовсе… Мысли путались в голове, хотелось поскорее отвести того труса и продолжить расследование, напасть на след Поджигателя. Кайон не переставал размышлять о вчерашних словах его соучастника. «Вся ваша унизительная деятельность — одна большая ошибка…» — красногривый пытался разгадать смысл этих необычайно простых, но трудно дающихся слов, — «Что они хотят? Что-то мы делаем неправильно? Почему ошибка?» Вопросы мысленно закружились вокруг льва, пока тот кусал губу от неизвестного, которое предстоит еще разгадать.       Ребята, если так можно выразиться, сквозь смертоносный ливень солнечных, острых, как бритва, лучей добрались до искомой точки.       — Значит, это твой дом, Бадили? — бегемот озадаченно поинтересовался — скромное деревце нашло приют посреди некогда пышных кустов, — а у тебя тут уютно.       — Ох, спасибо вам большое, — пятнистый искренне поблагодарил за присутствие и некоторую моральную поддержку друзей, однако все равно у него было что-то странное на уме, — ну ладно, я поскорее лягу на ветку, а то утомился немного.       — Хорошего отдыха, — Бешти пожелал спокойного сна леопарду.       Бадили с натянутой улыбкой широко кивнул и, взобравшись на акацию, улёгся на ветке. Не прошло и минуты, как леопард задремал от комфорта.       — Отлично! Пошли быстрее, время не ждёт! — Кайон нетерпеливо зашагал прочь, мечтая о скором визите к Мхиту. Копа же успел увернуться от настойчивых жестов брата и, перестав взглядом «баюкать» пятнистого, отправился за рыжеглазым.       — Погодите, — Бешти нарушил молчание похода близнецов, — давайте ребят навестим, все равно нам по пути.       — Давай, — старший брат согласился, младший ничего не ответил и, вдавив внутрь уголок губы, отправился по указанному маршруту.

***

      — Значит, дядю давно не навещали, — задумчиво сказала Фули, — печально. Стоит поторопиться, уже давно, как полдень прошел.       И правда: солнце, пройдя по небесам больше половины пути, улыбалось всей Саванне. Банга щурился от света и избытка теплых цветов, Оно с поднятой ногой закимарил в теньке.       — Да, это точно, — Кайон почесал затылок, вздохнув, — ещё вот что думаю: у Братства, я так понимаю, все прекрасно с символизмом.       — Как это? — медоед, прислонив лапу ко лбу, обратился к другу.       — Я про изображение цветка. Макини говорила, что о какой-то похожей сказочной сущности в ее краях есть легенда. Скорее всего, все не так уж и просто. Надо уточнить как можно скорее, только завтра.       — И нафига им все эти загадки?! — барсук вскричал от недовольства, — раз хотят беспорядков, пусть творят их без всяких там выкрутасов! Эээ… Осуждаю!       — Нет, приятель, — Копа успокоил медоеда, запутавшегося в собственных словах, — нет дыма без пламени. Может, они хотят нам продемонстрировать свои мотивы для поджогов…       — Хмм… Вполне да, но сейчас нам пора идти, — Кайон не собирался тратить драгоценное время. Если дана какая-нибудь цель, красногривый не отступал от нее ни на шаг, даже слишком, отчего старшему близнецу постоянно приходилось слегка притормаживать брата.       — А-а-а-а-а!!! — знакомый голос разразился по округе, словно гром посреди ясного неба.       — Да неужели?! — сорвался рыжеглазый и глубоко закатил глаза от раздражения. Галаго заполонили водопад, разбегаясь кто куда.       — Там… Там… — Ленни запрыгала от паники перед ребятами.       — Дай угадаю, леопард?! — Кайон язвительно задал вопрос, не менее громогласный.       — Успокойся, — старший брат озабоченно подошёл к младшему, — как Бадили посмел вернуться обратно? С ним явно что-то не так…       Придя в себя, красногривый напряженно провел лапой по лбу: «Не надо нервничать. Тулизу еще не принимал, вот черт!»       — Не будем терять времени, — Банга на полном позитиве зарядил остальных ребят энергией, — посмотрим, каков леопард на вкус.       — Надеюсь, до этого не дойдет… — Копа отвел взгляд и понадеялся на лучшее. Не хотелось портить отношения с новым знакомым. Он казался таким беззащитным и робким, что его застенчивости хотелось охотно поверить.       Друзья отправились в указанную галаго сторону. Вернувшись к знакомой акации, ребята увидали двух пятнистых хищников, активно выяснявших отношения. Спрятавшись в укромном месте, они начали выслушивать спор.       — Вали отсюда, сопляк! Это моя территория! — один из леопардов агрессивно приближался ко второму. Бадили только пятился назад, в безмолвной тревоге озираясь направо и налево, стараясь не смотреть в глаза противнику.       — Это еще кто? — прошептала Фули, — впервые их вижу.       — Того, что трус, мы уже встречали сегодня, — пояснил рыжеглазый, — вот почему он боялся возвращаться домой. Этот придурок ему не позволял…       — Но, — пятнистый жалобно заскулил, — мы ведь братья!       — Так я и говорю, пытаюсь тебе, тряпке, вразумить, что надо делиться, братец, — старший издевательски захохотал, — ха! И что ты мне сделаешь?! Поноешь отцу, как я над тобой, как всегда, измываюсь?! Ах да…       Леопард равнодушно повалил брата на землю, Бадили продолжал молча терпеть травлю, зажмурив глаза и неумело оскалившись.       — Его и след простыл, — пятнистый прошептал ему на ушко, после чего продолжил хихикать, получая удовольствие.       — Мапигано… — бедняга попытался что-то проблеять, но ему сразу же заткнули рот. старший братец свысока смотрел на «жертву», выпучив грудь и победоносно улыбнувшись.       — Отошел от него живо!!! — кто-то сбил Мапигано с лап, на этот раз Кайон занял его место и стал хмуро вглядываться в красные глаза напротив.       — Как ты смеешь избивать слабых, животное?! — Фули закрыла собой Бадили, — убирайся прочь, пока мы в духе!!!       Леопард сквозь зубы что-то пробурчал и, освобожденный волей ребят, поспешно удалился восвояси. Только и был потом виден его трусливый хвост, развевавшийся на слабом ветру. Рыжеглазый, довольный крошечной победой, повернулся к упавшему и помог ему уверенно встать на лапы.       — Ничего не болит? — как всегда, вмешался Бешти по поводу физического и морального здоровья.       — Вроде нет, — Бадили стеснительно спрятал взгляд.       — Давно он тебя так? — спросила самка гепарда, подойдя к леопарду, — пусть только попробует на тебя взглянуть! Мы тебя в обиду не дадим!       — Фули дело говорит, — барсук задорно улыбнулся, скрестив лапы на груди, — самому охота втырить ему прям в самую рожу! Вот умора будет, ха-ха!       — Спасибо, ребята, — Бадили робко прошептал, съежившись от тревожности, — я, наверное, пойду лягу. Ужасно устал сегодня… И вчера…       Друзья не стали держать леопарда и позволили ему снова расположиться на деревце. Затем компания решила прогуляться, так сказать, быстрым шагом, чтобы не волновать Кайона. Разговаривали о разном, ускоряя тянущееся время. Дойдя до заветного утеса, близнецы попрощались с остальными, затем, посмотрев на возвышавшуюся крохотную пещерку, устремились по тропе наверх.       Мхиту, как всегда, должен был заниматься своими творческими делами. Но сегодня льва-отшельника не застали рисующим на стене. Вместо этого он сидел у выхода и озадаченно глядел на Рощу Мизиму, где еще совсем недавно царило пламя.