Нечисть в жертвоприношение

      Тяжёлый вздох эхом разнёсся по комнате. Рико с трудом открыл глаза, но свет показался слишком резким, и он снова зажмурился, покачав головой. Рука лениво потёрла лицо, сметая последние остатки сна, но этого было явно недостаточно. Нужно было подняться и умыться ледяной водой, но сейчас это казалось почти невозможным. Он вновь лёг в постель, натягивая одеяло до самого подбородка, хотя оно уже успело остыть. Лёгкая дрожь пробежала по телу.       — Ваше высочество, — раздался спокойный голос Жана, который давно привык к подобным утренним капризам. — Король распорядился разбудить вас раньше обычного.       — Зачем? — приглушённо спросил он, медленно садясь на краю кровати, его голос звучал ещё сонно и хрипло. — Что-то срочное?       — Говорят, в городе вновь беспокоят слухи о нечисти. — Жан с лёгкой улыбкой подал ему сменную одежду, это был всего лишь очередной день с привычными обязанностями. Осталось заставить его заняться утренней рутиной, а затем провести его на завтрак.       — Нечисть всегда где-то есть, — пробормотал принц, принимая одежду и стягивая с себя лёгкую футболку с шортами. — В одном месте её больше, в другом меньше.       — Как скажете, ваше высочество. — слуга не стал спорить, просто кивнул с привычной лёгкостью. Между ними давно установились доверительные отношения, и Рико ценил эту сдержанную, но надёжную поддержку. Жан Моро вообще молодец - покорный, молчаливый и тихий, много внимания к себе не привлекает. Ему всегда нравилось брать своего первого друга на всякие похождения в городе, по типу рынка, посещения портной которая шила большинство одежды для королевской семьи. Ну, или же помогать своему другу с его делами. Например навестить его маленькую сестру, купить для неё игрушек. Тоже весело, ему нравится как она реагирует, как загораются её светло-голубые глаза, как губы растягиваются в улыбке, и она не перестаёт его благодарить. Даже на душе стало как-то тепло от этих воспоминаний.       Они молча шли по длинному коридору, и он неосознанно начал снова осматривать то, как выглядел замок «Эвермор» изнутри. Как бы он вырос здесь, но время от времени находил то, чего раньше не было или просто не замечал.       Внутри он был воплощением величия и уюта одновременно. Высокие своды потолков создавали ощущение простора, а резные балки из тёмного дерева придавали залам строгость. Стены были украшены гобеленами с изображением старинных сражений и охотничьих сцен, тянувшимися вдоль всего коридора. Эти гобелены, будто рассказывали историю рода, который столетиями правил этим королевством. Между ними висели массивные факелы, которые освещали путь мягким, тёплым светом.       На полу лежали ковры с густым ворсом, тёмные и сдержанные по цвету, они слегка пружинили под ногами, приглушая шаги. Полы, выложенные полированным камнем, отражали свет, создавая ощущение прохлады, хотя воздух был вполне тёплым благодаря каминам, встроенным в стены. Крупные витражные окна пропускали утренний свет, окрашивая полы и стены в разноцветные узоры, добавляя замку лёгкость и причудливую игру теней.       Каждая деталь интерьера, от изящных канделябров до резных колонн, говорила о давней истории и уважении к традициям. Но в этой смеси пафоса было что-то родное. Например — резные деревянные кресла у каминов, мягкие подушки в нишах у окон. Замок был наполнен жизнью, но в ранние утренние часы здесь царила тихая, почти священная тишина.       Они продолжали идти по коридору, эхо разливалось вокруг, как вода в пруду, прерываемая лишь мягкими шагами. Витражные окна, мозаикой игравшие на полу, рассеивали слабый утренний свет, а запах древесного дыма напоминал о всё ещё тлеющих углях в каминах. Рико молча шёл вперёд, изредка поправляя свою одежду. Честно, он не видел смысла её переодевать, потому что потом всё равно нужно было выходить в люди. А там уже и военная экипировка, пистолет и какая-нибудь катана либо сабля.       Слуга шёл рядом, тихо, но уверенно. Их шаги отдавались глухим эхом, словно даже стены подслушивали их молчание. Морияма бросил взгляд на друга, как бы ненароком, и заметил, как тот на мгновение прищурил глаза, задержав взгляд на витраже, будто что-то вспоминая. Замок хранил их общие воспоминания — первые приключения, бесконечные игры и шёпоты в коридорах.       — У меня возникла мысль, — наконец нарушил тишину принц, не оборачиваясь. — Завтра мы могли бы заехать на рынок. Заодно проверим, как там с нечистью в дальней части города.       — Как пожелаете, ваше высочество, — с лёгкой улыбкой ответил Жан, сдерживая желание что-то добавить. Их общие походы на рынок всегда были немного похожи на небольшие приключения, даже если за спиной у Рико висела не только ответственность, но и пристальные взгляды горожан. Жан, однако, никогда не был против таких выходов.       Коридор вывел их к массивной дубовой двери. Рико остановился перед ней, позволив Жану открыть её первым. Тот сделал это с привычной лёгкостью, и их сразу встретил мягкий свет зала для завтраков. Прекрасно сервированный стол посреди комнаты казался почти излишне роскошным для такого раннего утра, но эти традиции оставались неизменными годами. В центре стола стояли керамические вазы с сезонными фруктами, а рядом — корзинки с хлебом и булочками, свежими и всё ещё тёплыми. У него во рту начала скапливаться слюна.       Принц прошёл к своему месту у окна, за которым витражные стекла окрашивали свет в тонкие полосы голубого, зелёного и золотого. Рико сел за стол и, не дожидаясь приглашения, налил себе чашку чая. Привычный ритуал утренней трапезы давал ощущение спокойствия и сосредоточенности, особенно после суматошных ночей и редких часов сна.       — Вы что-то особенное хотите на завтрак, ваше высочество? — спросил Жан, с ноткой заботы в голосе, убирая со стола лишние салфетки.       Рико мельком взглянул на него и покачал головой:       — Нет, всё как обычно. Сегодня я бы предпочёл не тратить слишком много времени. Кевин наверное уже заждался. — Жан кивнул, понимая, что Рико уже настроен на утренние дела. Он всегда знал, когда стоит отступить, не задавая лишних вопросов, и когда можно позволить себе чуть больше свободы в общении. Поэтому и был любимчиком. А остальные слуги похвастаться таким уровнем доверия к младшему сыну короля не могли.       Увидев, как камердинер собирается уходить он схватил его за край белого одеяния, и молча указал на стул возле себя, приглашая его поесть.       — Я знаю, что ты не завтракал. — сузив глаза, сказал брюнет, а затем запихал остатки булочки в рот, и сам начал накладывать ему еду. Его слугу будто током ударило, он взялся за его запястье, опасливо покосившись на него.       — Ваше высочество! — шикнул француз, забирая у него свою тарелку. — Это же не вы должны делать!       — Жан, мы же с тобой друзья. Не думаешь? — спросил Рико с таким видом, будто перед ним самый глупый человек на свете. — Почему я не могу тебе помочь? Ты много всего делаешь в замке.       — Вы принц, а я слуга. Это два разных статуса! — с недовольством проговорил Жан, пытаясь вырвать у Рико из рук щипцы, которыми тот продолжал накладывать ему еду. В итоге принц плюнул на всё и дёрнул со всей силы, едва не упав со стула, но добился своего и отсел на два стула подальше. Слуга искренне не понимал, почему тот, кому он служит, игнорирует все приличия. Ведь он был рождён, чтобы подчиняться и выполнять приказы, а Рико, казалось, решил, что это его не касается.       — Ваше высочество, прекратите совершать такие глупости. — вздохнул Жан, глядя на принца с упрёком.       — Не перестану! — рыкнул Рико, резко поднявшись из-за стола. — Пока ты не съешь то, что я тебе дал, из-за стола не встанешь!       Моро молча смотрел на него, явно в смятении. Хотел было саркастично воскликнуть «ну охуеть ты решил», но, осознавая возможные последствия, просто кивнул, обречённо вздохнув, и начал есть, хоть и с явной неохотой.       После непродолжительного, но напряжённого завтрака они вышли из зала, направляясь по длинным коридорам замка. Массивные дубовые двери сменялись резными арками, под которыми тяжело шагали их ноги, а мягкие ковры глушили звуки шагов. Жан шёл чуть позади, наблюдая, как принц уверенно продвигается вперёд, не оглядываясь. Они спускались по широким мраморным лестницам, ведущим к нижним уровням замка, где находились личные покои Кевина.       Проходя мимо высоких окон, они видели, как солнце медленно поднималось над горизонтом, заливая двор голубоватым светом, который отражался в гладких каменных стенах. Витражи на окнах, украшенные сцены из жизни королевской семьи, отбрасывали разноцветные отблески на пол. Проходя через центральный холл, он бросил взгляд на висящие на стенах портреты своих предков, мимолётно усмехнувшись, словно они могли его упрекнуть.       Дойдя до комнаты Кевина, он жестом указал своему камердинеру остановиться, а сам, недолго думая, открыл дверь.       Покои командира, как его иногда называли, отличались простотой и сдержанной элегантностью, хотя для военачальника это было вполне характерно. Стены, обшитые тёмным деревом, создавали тёплую и уютную атмосферу, словно укрывая от всей суеты замка. В центре комнаты, на массивной кровати с высоким резным изголовьем, валялся шатен, завернувшись в одеяло. Тяжёлый бархатный балдахин, висевший над кроватью, не мешал солнечным лучам, которые пробивались сквозь полупрозрачные шторы и падали на лицо ирландца. Но, несмотря на это, Дэй, казалось, совершенно не обращал внимания на утреннее солнце.       Принц и его слуга едва успели войти, как их поразил гулкий, тяжёлый храп, который наполнял комнату. Рико тихо фыркнул, услышав, как его друг, спавший будто каменный, дико и абсолютно непрерывно храпит, напоминая грозный раскат грома или даже вой какого-то животного. Это был такой ритмичный, утробный звук, что кажется, стены содрогались от его интенсивности. Зелёные глаза Кевина, которые обычно блестели острым умом и внимательностью, сейчас были плотно закрыты, а его лицо выглядело неожиданно мирным — если, конечно, можно было назвать это состояние миром с таким храпом.       Руки были беспорядочно раскинуты по кровати, одна свисала с края, словно он вот-вот мог сбросить её вместе с одеялом. Одеяло, хоть и укрывало большую часть его тела, выглядело смятым. На полу, рядом с кроватью, валялись его ботинки и часть военной формы, небрежно скинутая в спешке, когда он наконец позволил себе отдохнуть. Конечно, сейчас в армии творился беспорядок, потому что внезапные изменения среди солдат заставили его последние недели провести среди них и работать почти без отдыха.       Рико, усмехнувшись, наклонился ближе к лицу близкого друга, явно не собираясь терять время на деликатные методы. Он знал, что Кевин спал крепко, но даже его терпение имело свои границы. Принц набрал побольше воздуха в лёгкие и, склонившись прямо к уху шатена, громко заорал:       — Просыпайся!       Кевин вздрогнул, его зелёные глаза медленно открылись, но выражения на лице почти не изменилось. Он лишь лениво перевёл взгляд на Рико, словно не до конца понимая, что происходит. Затем его брови слегка приподнялись, и он, всё ещё полусонный, хрипло пробормотал:       — Раньше, чем обычно. Что там хоть? — Ирландец не выглядел ни удивлённым, ни возмущённым, хотя обычно подобные выходки принца могли вывести его из себя. Он просто медленно поднялся на локте, совершенно не проявляя никакого интереса к тому, что его только что буквально разбудили криком.       — Ты собираешься так и лежать или наконец-то встанешь? — Рико нахмурился, но не переставал ухмыляться.       Кевин лишь зевнул и снова рухнул на подушку.       — Вот когда принесёшь мне одежду, может подумаю. — без зазрения совести пробормотал он, прикрывая рот кулаком.       Морияма не обладал хорошим терпением, поэтому схватив одну из первых попавшихся вещей, швырнул её в командующего. Ботинок прилетел прямо в его помятое и сонное лицо.       — Достаточно убедительно? — спросил принц, подходя ближе и заглядывая сквозь балдахин.       — Вполне, — лениво протянул ирландец, положив одну часть обуви на соседнюю подушку. — Дай мне двадцать минут.       — Будете завтракать, сэр? — спросил Жан, склонив голову. Всё это время он стоял в стороне, держа в руках всю оставшуюся одежду военачальника, который не особо хотел вылезать из своей кровати.       — Нет, — покачал головой шатен, глядя в потолок. — Потом поем. На главной площади сегодня ярмарка, там возьму что-нибудь.       — Точно, — осенило Морияму, и он впихнул в руки слуги мешок с золотыми монетами, которые непонятно откуда достал. — Возьмёшь с собой нескольких моих людей, купишь что нужно для стола.       — Но тут даже больше чем нужно... Вдвое больше...       — Плевать. Например, купи Элоди игрушек. Останется, значит тебе. Зарплата, так сказать. — закатил глаза брюнет, сложив руки на груди.       — Но я не могу. — покачал головой француз.       — Это приказ, — Да, его слуга не из тех людей которые будут ослушиваться, поэтому получил молчаливый кивок. — К слову, друг мой, не забудь выпустить Флинта из клетки. Наверняка хочет размяться. — и снова кивок.       С утра Кевин не был склонен к поспешности и всегда тщательно подходил ко всему, что требовало усилий. По крайней мере пока не проснётся окончательно. Медленно поднимаясь с кровати, он без лишней спешки одевался, натягивая одежду, словно каждое движение давалось с трудом. Его тело всё ещё ощущало тепло сна, а мысли витали где-то далеко от происходящего.       Рико наблюдал за этой картиной с лёгкой усмешкой, но внутри его начинала раздражать неспешность командующего. Их ждал важный день — обход по городу и деревням, чтобы узнать последние слухи о нечисти, которая вновь беспокоила местных жителей. Они с Кевином должны были проверить обстановку, встретиться с людьми, осмотреть границы и собрать как можно больше информации. Ирландец, впрочем, не спешил, словно не придавал всей этой суете никакого значения. Когда Кевин наконец оделся и вытер остатки сна с лица, он выглядел всё ещё слегка помятым, но готовым к предстоящему обходу. Морияма уже стоял у двери, ожидая своего спутника. В тишине комнаты витал запах утренней прохлады, смешиваясь с ароматом свежего хлеба, который слуги готовили внизу. Наконец, шатен, протянув руку, взял пояс с кинжалом, который Жан терпеливо держал для него, и, устало кивнув, направился к выходу.       Они прошли через просторные коридоры замка, где мягкий свет, преломляясь через витражные окна, окрашивал стены в тусклые золотисто-голубые оттенки. Каждый шаг по каменным плитам отзывался эхом, а шелест тяжёлых доспехов часовых дополнял общую картину тихого, но настороженного утра. Оба молодых человека двигались без лишних слов, погружённые в собственные мысли о том, что им предстоит узнать и сделать сегодня.       Когда они спустились по широкой лестнице, которая вела к центральным залам, их встретили слуги и солдаты, уже готовые к их отправлению. Ожидание не было долгим, ведь все знали — слухи о нечисти могут посеять панику, а медлить в таких делах недопустимо. Рико быстро осмотрел собравшихся, его взгляд был внимательным, а в движениях сквозила сосредоточенность. Принц привык к ответственности, к необходимости действовать незамедлительно, когда того требовала ситуация.       Когда они вышли за пределы замка, воздух стал прохладнее и свежий ветерок из деревень наполнил лёгкие ощущением свободы. Впереди раскинулся город — со своими многолюдными рынками, узкими улочками и шумными мастерскими, где каждый знал друг друга, а слухи о нечисти распространялись с невероятной скоростью. За городом виднелись деревни — тихие, с их маленькими домами и полями, что тянулись до самых границ леса. Именно там, на окраинах, часто появлялись таинственные существа, и именно туда им предстояло направиться.       Они молча шагали по улицам, приветствуя людей, и чувствовали на себе взгляды жителей, полные тревоги. Как только они прошли мимо небольшой лавки, торговка, склонившаяся над своими товарами, резко подняла голову и обратилась к ним.       — Господа, вы слышали о странностях в лесу? — спросила она, страх в её глазах был очевиден.       Кевин остановился, коротко кивнув.       — Да, мы как раз собираемся узнать больше об этом. — ответил он, стараясь успокоить её.       Морияма, стоя рядом, заметил, как другие жители начали собираться вокруг, прислушиваясь к разговору. Он быстро взглянул на Кевина и снова обратился к женщине.       — Вам не о чем волноваться. Мы здесь, чтобы разобраться с этой проблемой.       Старший мужчина, стоящий рядом с ней, вставил своё слово:       — Люди говорят, что слышат странные звуки по ночам. Некоторые даже пропадают.       Рико прищурился, внимательно слушая.       — Мы разберёмся с этим. Если вы заметили что-то подозрительное, пожалуйста, сообщите нам.       Женщина кивнула, а остальные жители обменялись взглядами, будто ободрённые присутствием принца и его друга. В воздухе всё ещё витало напряжение, но теперь оно слегка уменьшилось. Продолжая свой путь, они подошли к центральной площади, где на каменных плитах сидели дети, играя в свою игру. Недалеко был небольшой паб. Дэя осенило: многие путники, связывающиеся с нечистью алкоголем скрывали то, что видели. Это то что нужно.       Когда они вошли в бар, гул разговоров и смеха сразу стих. Местные жители, находившиеся здесь, настороженно смотрели на незваных гостей. Кевин и Рико обменялись быстрым взглядом, после чего принц, уверенно подняв голову, направился к барной стойке.       — Роланд, — произнес он, прикасаясь к краю стола. — Мы пришли узнать, что происходит в округе. Есть ли какие-то свежие новости о нечисти? Бармен, молодой парень с белыми волосами и яркими голубыми глазами, обернулся к ним. На его лице мелькнуло недовольство, но он, кажется, вспомнил, с кем имеет дело, и взял себя в руки.       — Нечисть? Слышал кое-что от одного из охотников, который заходил недавно. Говорил, что в лесу на юге участились случаи нападений, — Он присел на высокий стул, параллельно протирая стакан. — Была группа, возвращавшаяся с охоты, и они наткнулись на что-то… странное.       Кевин наклонился ближе, его зеленые глаза сверкали от заинтересованности.       — Что именно?       — Он не мог толком объяснить. Говорил о тенях, которые шевелятся в кустах, и о звуках, которые исходят из ниоткуда. Боюсь, у многих есть основание для тревоги. — продолжал Роланд, глядя на них с недоверием.       Рико, находясь рядом, почувствовал, как напряжение в воздухе возросло. Он знал, что им нужно действовать быстро.       — Мы собираемся туда и разузнаем больше, — произнес он, уверенно. — Может, у вас есть информация о том, кто видел эти тени?       Он на мгновение задумался, а затем кивнул.       — Если хотите, могу отправить к вам тех, кто был на охоте. Они расскажут о подробностях. Но будьте осторожны, ребята. В последние недели много чего изменилось.       Кевин обернулся к Рико, и принц почувствовал, как растёт ответственность за судьбы этих людей.       — Мы всё сделаем, — произнес он. — Это наша работа.       — Один из охотников проведёт вас, но лишь до определенной территории. Дальше он не пройдёт. Нечисть почувствует.

***

      Мужчина, по имени Клод оставил их, а сам удалился прочь. Так ли сильно может пугать густой лес? Тем более совсем недалеко была деревня, насколько помнил Рико. Когда они углубились в лес, вокруг них раздались треск и шорохи. Высокие деревья нависали над ними, отбрасывая длинные тени, и с каждым шагом чувство тревоги только усиливалось. Неожиданно в воздухе появился резкий запах гари, который быстро стал нарастать, смешиваясь с древесным ароматом леса. Принц остановился, прикрыв нос рукавом.       — Ты это чувствуешь? — спросил он, повернувшись к Дэю. Его голос звучал напряжённо.       — Да, — ответил тот, нахмурившись. — Похоже, что где-то горит.       Они обменялись тревожными взглядами, осознавая, что это может быть связано с активностью нечисти. Кевин сделал шаг вперёд, и они ускорили шаги, направляясь к источнику зловонного запаха. Когда они вышли из леса на поляну, их глазам предстала ужасная картина: небольшая деревня, некогда мирно жившая на краю леса, была охвачена пламенем. Деревянные постройки, когда-то крепкие и уютные, сейчас горели, издавая звуки треска, словно прощались с жизнью. Дым заполнил воздух, создавая зловонный смог, который оставлял привкус гари на языке.       Он быстро огляделся, и его сердце сжалось от беспомощности. Люди в панике пытались спастись, некоторые выбегали из домов, другие же пытались затушить огонь, но было видно, что их усилия тщетны.       — Это ужасно, — произнёс Рико, глядя на разрушающуюся деревню. — Нам нужно помочь.       — Но как? — Кевин тоже не знал, с чего начать. — Нам нужно узнать, что произошло. Возможно, кто-то из местных знает о том, кто устроил этот пожар.       Они поспешили к ближайшему дому, откуда доносился звук плача. Внутри они нашли женщину, оплакивающую потерю. Морияма, почувствовав необходимость действовать, подошёл к ней, пытаясь успокоить.       — Мы здесь, чтобы помочь. — сказал он, стараясь говорить уверенно.       Женщина подняла глаза, полные страха и отчаяния, и с трудом произнесла:       — Это ведьма. Жители провели суд и сожгли её, а сейчас...       Её голос задрожал, и Рико почувствовал, как его сердце сжалось.       — А сейчас она сжигала их.       Крики людей, страдающих и умирающих мучительно, раздавались вокруг, наполняя воздух ужасом. Рико вздрогнул, его ноги подкосились, а к горлу подкатила тошнота. Он не мог просто стоять на месте, ощущая, как бездействие давит на него.       — Кевин, — едва слышно произнёс он, осматриваясь по сторонам в поисках чего-то, что могло бы помочь. — Возьми лошадь, вернись в королевство и прихвати с собой людей. Нужны вёдра. Тут есть колодец. Нужно делать всё быстро.       Дэй мгновенно понял, что время на исходе. Он кивнул и, не теряя ни секунды, бросился к лошади, которая стояла неподалёку, готовая к быстрому бегству. Рико наблюдал, как его друг стремительно исчезает из виду, поглощённый своими мыслями.       Собравшись с силами, Морияма направился к ближайшим домам, которые ещё не поглотил огонь. Пламя уже лизало стены, щелкая языками и издавая зловещие звуки. Он знал, что не может позволить себе медлить. Каждая секунда могла стоить жизни.       Подбегая к одному из оставшихся зданий, он ощутил, как жар от пламени проникает в его кожу, но это не остановило его. Внутри кто-то звал на помощь, и, не раздумывая, он толкнул дверь. Внутри было темно и затхло, а дым быстро заполнял помещение.       — Здесь кто-нибудь есть? — закричал он, надеясь на ответ.       Слышался слабый стон. Он бросился вглубь, к той стороне, откуда доносился звук. Рико быстро закрыл рот, чтобы не вдыхать дым, и, пробираясь сквозь завалы, увидел человека, прижатого к стене обрушившейся конструкции. Схватив мужчину за руку, он помог ему подняться, и вместе они начали пробираться к выходу. Пламя вокруг них бушевало, но они не могли останавливаться. Крики, доносящиеся с улицы, подстегнули Рико, и он ускорил шаги, чувствуя, как адреналин наполняет его тело.       Наконец, они выбрались на улицу, где смогли глотнуть свежего воздуха.       Брюнет, пробираясь сквозь густой дым и обломки, внезапно остановился. Его взгляд зацепился за крошечную фигурку, стоящую на краю площади. Это была маленькая девочка, которая, казалось, полностью игнорировала хаос вокруг. Она сидела на земле, обхватив колени руками, и внимательно наблюдала за бушующим огнём, как будто это была не катастрофа, а захватывающее представление.       Её большие, округлые глаза блестели от яркости пламени, отражая в себе цвета огня. На её щеках были запятые от слёз, но это не выглядело как проявление страха. Напротив, её лицо выражало странное любопытство, словно она пыталась понять, что происходит. Неподалёку валялись игрушки, явно брошенные в спешке, и это лишь подчеркивало контраст между её невинностью и ужасом, который разворачивался перед ней.       Почувствовав, как его сердце сжалось, он быстро подошёл к девочке. Он присел на корточки, стараясь оказаться на одном уровне с ней, чтобы она могла видеть его лицо.       — Привет, — тихо сказал он, стараясь не напугать её. — Ты одна здесь?       Она медленно повернула голову к нему, и его охватило беспокойство. Её глаза всё ещё были полны удивления, но теперь он заметил тень тревоги, пробегавшую по её лицу.       — Мои мама с папой ушли, — ответила девочка, её голос был едва слышен на фоне треска горящих досок. — Я жду их.       Рико сглотнул, осознавая, что в данной ситуации у неё не было шансов остаться в безопасности. Он взглянул на горящий дом неподалёку, откуда уже раздавались крики и шум.       — Здесь очень опасно, — сказал он, стараясь говорить мягко, чтобы не вызвать её страх. — Нам нужно найти твоих родителей.       Девочка опустила взгляд, и Рико увидел, как её губы дрогнули.       — Это я заставила их уйти.       Сердце Рико сжалось снова, и он осознал что сейчас перед ним та самая ведьма, которую сожгли заживо, а сейчас она совершала главный акт своей мести. Она хотела чтобы это произошло. И сейчас никакого детского непонимания, она взрослый человек в теле ребёнка. Честно, ему на мгновение показалось что сейчас он считал её решение правильным: конечно, месть это то блюдо которое подают холодным, а она сделала его горячим... Но если ей это нравится, то пусть делает.       Как там говорилось?       Око за око?       Око за око и мир ослепнет.

***

      Месть — это сладкая музыкальность, звучащая в ушах, и множество людей готовы отдать жизнь ради этого страстного порыва. Чувство отомщения, как нежный нектар, наполняет сердце, когда видишь, как враги, те, кто в прошлом причинил невыносимую боль и безжалостно сокрушил, теперь мучаются. Звуки их криков, отражающие муки замученной души, проникают в сознание, как мелодия, оставляющая неизгладимый след. В такие моменты нарастает блаженная волну, когда осознаешь цикл возмездия: угнетенные теперь угнетают, снова и снова возвращая свои долги, измученные страданиями. В предсмертных муках врагов, как в живописи, раскрывается гамма страстей и очищающих страданий, выплескивающая тьму на свет. Как мучительны их слезы, как приятно созерцать пробуждение справедливости. В этом изысканном танце боли и удовлетворения, в торжественной симфонии мести, живет глубокая и притягательная красота. В конце концов, лишь в истине страданий мы способны познать истинное блаженство.       Рене испытывала глубокое удовлетворение, её жест мести обрел реальность, обрушившись на тех, кто посмел отнять у неё жизнь. Она с наслаждением наблюдала, как огонь стремительно поглощает их, уничтожает дома, разрушая всё, что они не в силах сохранить. В этот миг её сердце, словно змея, которая медленно расползается по душе, наполнилось приятным ощущением. Это было чувство, дотрагивающееся до самых тонких струн её существа, обещая удовлетворение, о котором раньше она только мечтала. Сладкий аромат разрушения, принёсший ей невыразимую радость, дарил ей ощущение власти, возвышенности над своими обидчиками. В этой мгновенной симфонии хаоса она нашла свой покой, свое возмездие. Рене была счастлива.       Кевин и приведённые им люди пришли незамедлительно. Это были мужчины крепкого телосложения.       Рико, поглядев на Рене, ощутил внутреннее смятение.       Для него Кевин был словно спасительный круг, протянувшийся через бурные воды хаоса.       Тем временем Морияма заметил, как маленькая ведьма с нескриваемым интересом наблюдала за Дэем. Она следила за каждым его движением, словно изучая неведомую загадку.       Рико крепко держал девочку у себя под боком, мысленно решая, что лучше было бы отвезти её в замок, где можно будет основательно обдумать дальнейшие шаги.       Кевин, возглавляя группу, активно принимался за тушение пылающего пожара и спасение уцелевших. В его уверенных действиях, в органичности командования, Рико не мог не увидеть образ настоящего генерала, и в этот миг возникло ощущение гордости за его товарища.       Вскоре огонь, побежденный совместными усилиями, был окончательно потушен, оставив лишь едкий дым и воспоминания о том, как быстро всё может измениться.       — Кто это? — спрашивает Кевин, подходя к ним.       Спасенные люди выходят из под обломков домов, обнимаются семьями, молятся Богу, благодарят Кевина и остальную группу.       — Ведьма, которая этот пожар и устроила, — отвечает Рико, взглядом осматривая Дэя, ища на нем раны. Но он цел, и Рико может облегчённо выдохнуть. — отведем её в дворец и там решим что делать.       Кевин соглашается, ему смысла спорить нет. Он огладывает девочку и хмурится. Она ему явно не нравится, но он ничего не говорит.       Путь до дворца занял мало времени, маленькая ведьма с ними не спорила, но старалась держаться ближе к Кевину, что удивляло обоих парней. Словно она видела в нем защиту.       В замок они дошли уже уставшие, им хотелось лишь лечь в тёплую постель и заснуть, чтобы с утра снова заняться обыденными делами, а о сегодняшнем больше не вспоминать. Слишком странный и насыщенный сегодня был день.       Рико отдал приказ слугам, что бы они заперли девочку в комнате и следили за ней. А утром король вынесет решение.       — Может, поужинаем вместе? — предложил Рико, обращаясь к Кевину.       — Нет, у меня болит голова, я пойду спать. Действительно чувствую себя не очень. — произнес Дэй, отвернувшись к окну.       Ночь только окутала мир своей таинственной вуалью, но луна и звезды светили ярко, как если бы намекали заблудшему путнику на путь к возвращению. Луна была полна, и в такие времена нечисть ощущала себя более властной, чем обычно. Тем не менее, глядя на сверкающий диск в небесах, Кевин осознавал лишь тяжесть в висках, словно сам свет был плохим предзнаменованием, угнетая его мысли.       Несмотря на волшебство ночи, в сердце Кевина царило уныние, сжимая его в объятиях мрачных мыслей. Время будто замерло, а призрачные тени мелькали за окном, заставляя его еще больше чувствовать одиночество, как будто он был заточен в собственном разуме, в то время как мир вокруг продолжал свой вечный танец.       Рико заметил подавленность своего друга и решил, что тот просто устал после долгого дня. Кевин предпочел уединение и ушел к себе. Морияма не хотел ужинать в одиночестве, поэтому взял с собой Жана в столовую, где они начали шумную трапезу, обсуждая всё происходящее.       Что Кевин, что Жан вызывали в Рико ощущение лёгкости, несмотря на свои различные характеры: Жан, с его покладистым нравом, и Кевин, упрямый и настойчивый, оставался верен своим принципам. Рико ценил обоих по-своему.       — На самом деле, та девочка — ведьма, и она сожгла деревню. — рассказал он всю историю, запивая слова прохладной водой.       Жан слушал с неподдельным вниманием; его глаза сверкали интересом, когда он погружался в рассказ Рико, словно вобрав в себя каждую деталь. В этот миг, за пределами их небольшого ужина, возникла связь, связавшая их нити судьбы в единый хоровод.       Рико лег спать, укрывшись теплым одеялом, и быстро погрузился в блаженный сон. Однако мирная тишина вскоре была нарушена. Он вскочил с постели, подхватив меч, услышав истошный крик боли, который смешался с внезапным карканьем. Его ворон, до этого спящий в своей открытой клетке метался по комнате, а на дверной ручке были царапины от его когтей и клюва. Неужели он хотел выйти? Попытавшись его успокоить, и поняв, что это бесполезно, он выбежал из своей комнаты. Неужели ведьма снова натворила бед?       Крик пробирал до мурашек, словно кости ломали в приступе дикой ярости. Он доносился из комнаты Кевина. Сердце Рико застыло, бешено колотясь, охваченный страхом — неужели его убивают? Быстрыми шагами он направился к двери друга. Нанес мощный удар ногой, сломав замок, и ворвался внутрь.       Зрелище поразило его: занавески бились о пол, как будто их дергали, а единственным источником света была луна. На стенах и деревянном полу виднелись царапины от когтей. В этот же момент Кевин рухнул на твёрдую поверхность, хватаясь за собственное лицо, а из его рта вышел очередной душераздирающий звук, уже больше напоминающий волчий вой. Хруст конечностей отпечатался в памяти неприятным клеймом, и Рико не знал что делать. В глазах его напарника не было осознания, да и в целом чего-то, что напоминало бы человека, только дикое желание убивать.       Его лучший друг, генерал армии, один из самых уважаемых людей в королевстве, был нечистью, оборотнем. Тем, кого он должен был лишать жизни.       Рико не осознает, что его рука, сжимающая меч, медленно раскрылась, и оружие с глухим звоном упало на пол. В шоке он осознает, что все это время доверял нечисти, оборотню. Морияма стремился подойти к Кевину, но не может сделать и шага, словно невидимые оковы держат его на месте.       Вместо Дэя перед ним предстаёт величественный черный волк, его грубая шкура переливается в полумраке, а капли слюны стекают с острых клыков, сверкающих серебром при лунном свете.       Когда Кевин, то есть, волк, замечает Рико, он медленно приближается.       Ему кажется, что волк изучает его. Каждый его шаг мнится Рико как осуждение, каждое движение момента наполняет пространство гнетущей тишиной, в которой сливаются страх.       Рико хотел отступить, но его ноги будто приросли к земле. Оборотень приближался, словно тень, нависшая над его душой. Вдруг стража врывается в комнату с громким шумом, и, заметив чудовище, накидывают на него цепи.       Однако волк не собирался сдаваться без борьбы. То, что когда-то Рико мог местами признавать возлюбленным... Потеряло остатки своей человечности. Внезапным выпадом вперёд Кевин вгрызается в руку одного из рыцарей и она с мокрым хлюпом падает на пол. Яростный крик волка изрыгает гнев, когда гвардеец ранит его в предплечье. В ответ Кевин завывает, его злость только возрастает. Рико, схватив меч, бросается наперерез, стараясь отвлечь друга от стражи.       — Ваше высочество! — в ужасе произнёс один из стражей, тревожась о безопасности принца.       Оборотень предпринял попытку напасть на принца, но один из стражи наносит точный удар в голову, и волк рушится, словно потерянный в темноте.       Рико вновь уронил меч, оперся спиной о стену, пытаясь осознать произошедшее.       Стражи быстро сковали оборотня прочными цепями и потащили в подземный этаж, где находилась темница.       На настенных часах стрелки застыли на одиннадцати вечера.