Шёпот леса

      Энергия мягким потоком обволакивала руны, гибко протекала сквозь пальцы, стремилась к центру ладони. Чонгук сжал руки в кулаки, не позволяя магии выплеснуться. Лес встречал его с тоской: слишком долго друид не посещал его. Извиняющее улыбнувшись, мужчина прошёл, погладил молодую кору клёна. От дерева веяло теплотой, он чувствовал, как растение тянулось к нему каждой своей частью. Позволив гладким листьям огладить лицо, Чон немного успокоился от недавней истории дворфов. Другие обитатели леса зашевелились тоже, отчего Чонгуку пришлось одарить дерево виноватой улыбкой и пройти дальше, делясь энергией с другими растениями в лесу.       Кусты пушились, трава под ногами щекотала оголённые щиколотки, повсюду слышалось шелест листьев, скрип веток. И друид остановился посреди соснового бора, сделав глубокий вдох. Поток магии внутри заурчал сытым котом, прежде чем Чонгук легко взмахнул ладонью вверх, пуская по рыхлой почве рвущийся поток руны плодородия. На мгновение лес замолчал и лишь через секунду встрепенулся каждой клеточкой, вновь оживая. Друид расслабленно опустил плечи, ощущая тянущуюся к нему магию леса. Руны горели мягким зелёным светом, говоря о полном спокойствии и расслаблении. Ветки под ногами захрустели, когда Чонгук двинулся дальше, огибая колышущиеся кустарники перед собой. Беспокойство с последнего разговора оставило после себя скребущее чувство в груди, мысль о погибших детях и распространении чёрной магии всё ещё оставались волнующей темой для человека. Оглянувшись на тропу, ведущую к старой иве, он лишь поджал губы, понимая, что сегодня следовало бы встретиться с другим существом.       Одно из самых могущественных и самых древних старейшин. В волшебном лесу проживало только одно дерево, способное держать в узде тысячи существ. Чонгук понимал, что волшебство тянется к волшебству, некий магнит, который известен ведьмам, как самый заядлый стишок. Магии, накопленной в старой сосне, хватит, чтобы обеспечить их шабашу неминуемый успех, и, к сожалению, это дерево находится только во владениях Северной стаи.       Самое страшное, чего опасался Чонгук, это чтобы поле боя не развернулось на территории Северной стаи. Однако он умом понимает, что ведьм не остановить простым предупреждением, самым действенным способом будет полное истребление последнего ковена.       Ничего не понимающие растения наблюдали за идущим друидом, который миновал свой обычный маршрут, идя вглубь леса, где вместо вытоптанной дорожки его встречала густая чаща дикого леса. Солнечный свет погас в перепутанных кронах деревьев, что с каждым шагом становились всё выше и гуще. Щебетание птиц сменилось гнусавым криком сов и филинов, воздух стал тяжелее, грубыми касаниями полосуя голую кожу на руках. Дикий лес встретил друида любопытными вибрациями, заросшая перед ним лоза через секунду расползлась по разным сторонам, являя Чонгуку дорогу вглубь волшебного леса. Деревья с тихим скрипом повернулись к нежданному гостю, удивлённо вскидывая свои едва заметные брови на жёсткой коре.       — Что здесь забыл друид? — низко поинтересовалось одно из деревьев, выпутывая свои корни из глубины почвы.       — Неожиданно встретить тебя здесь вновь, — хмыкнуло второе, вытаращив на человека пустые дырки, называющиеся глазами.       Несмотря на собственную магию, сила леса также была велика, отчего Чонгуку пришлось гулко сглотнуть и поёжиться от прощупывающего барьера существ, проживающих здесь. Тихое рычание заставило друида вздрогнуть, он отчётливо понимал, что этот зверь куда больше обычного волка.       — Мне нужно поговорить с ним, — подал голос друид и взглянул перед собой.       Карвены задумчиво промычали, эти деревья были достаточно умны, чтобы понять всю силу человеческого друида, да и конфликтов с таким существом у них никогда не было.       — Я могу провести тебя, — мелодичный голос прозвучал с правой стороны от него, и из-за дерева показалась красивая девушка в лёгком прозрачном платье и с длинными зелёными волосами.       Руны на теле вспыхнули, как только возле ног незнакомки появилось горящее синим пламенем животное, схожее больше на пантеру, хотя клыкастая пасть выглядела слишком отвратительно для обычного кота.       — Это Киракс, он не обидит. — Рука девушки зарылась в мех между торчащими ушами.       — Моей силы достаточно, чтобы испепелить здесь всё, — намеренно тихим голосом начал Чонгук, хрустя пальцами на левой руке. — Не стоит недооценивать меня, дриада.       Деревья скрипуче засмеялись, смотря на застывшую в ужасе дриаду.       — Она прислуживает нашему старику, — завораживающе прошептало одно из деревьев, разевая пасть прямо перед лицом друида.       Чонгук сощурил глаза, оглядывая боковым зрением зашевелившийся лес. Магия ощутимо скользнула по всему лесу, заставляя склонившееся перед ним дерево болезненно оскалиться.       — Моё терпение не железное, отведите меня к нему,— карвены, запутавшись в собственных корнях, шатались из стороны в сторону, чтобы освободить тропу. — Если ты действительно не будешь вредить мне, то можешь провести меня. — Спустя минуту после брошенной фразы дриада перелезла через толстый корень и, поправив распущенные волосы, подошла ближе.       Чонгук молча кивнул головой, чтобы девушка отвела его, и та послушно пошла вперёд, нервно перебирая пальцами полупрозрачную ткань платья. Мужчина мог предположить, что дриада совсем молодая, обычно такие существа выглядят достаточно грозными. После нескольких обрядов дриады вполне могли тягаться с эльфами.       — Тебя уважают здесь, не нужно было так злиться, — пробормотала дриада, осторожно оглядываясь на парня.       — Уважение не всегда даёт гарантию безопасности, — бросил Чонгук, и после этого путь они продолжили в тишине.       Лес тянулся к нему, едва ощутимый поток магии скользил по телу, однако это были совсем другие ощущения по сравнению с его лесом. Волшебный лес никогда не подчинится кому-то, особенно живущие здесь существа.       Деревья провожали их взглядом, мандрагора, вылезшая из земли, махала ему своими тонкими стеблями. Чонгук ответил ей сдержанной улыбкой, помня оказанную в прошлом услугу. Скользящие мимо кустов высокие силуэты напрягали, особенно низкое рычание, звучавшее из каждого уголка леса.       — Как давно здесь обитают адские гончие? — спросил друид, разглядывая полыхающую огнём шерсть животного и истекающую прозрачной слюной зубастую пасть.       — Относительно недавно, — ответила дриада, пролезая сквозь сросшиеся между собой кустарники. — Аид попросил присмотреть за молодняком, — прошипело существо, когда волосы спутались в острых шипах.       Чонгук оглянулся назад, всматриваясь в огромную размером гончую, скалящуюся на него с другой стороны тропы. Размером животное доходило бы до талии, и это всего лишь молодняк? Окутав себя руной защиты, друид пролез вслед за девушкой, наконец ступая ногами на пушистое покрывало зелёной травы. Стоящее посреди одинокое дерево могучей остистой сосны громко вздохнуло и после выдохнуло, сильным потоком ветра преклоняя к земле растущую на поляне траву. Широкий столб, засохший в некоторых местах, выглядел устрашающе, особенно раскиданные по разным сторонам ветки, напоминающие воткнутые в землю штыки. В разной части дерева можно было увидеть зелёную хвою, однако оно уже не имело такой пышной кроны, как обычные сосны.       — Подойди ближе, друид, чего стоишь так далеко? — грубый голос эхом разошёлся по округе, тем самым немного испугав вздрогнувшего человека.       — Он не ждёт меня, — ответила дриада и подтолкнула ладонью шагнувшего вперёд Чонгука.       Он не боялся его, однако сила, исходящая от простого дерева, заставляла подкашиваться колени. Могучее существо находилось прямо перед ним, щуря утопающие в темноте глаза при виде друида вблизи.       — Человеческие друиды редкость, — хмыкнула сосна. — Что привело тебя сюда, дитя? Хочешь узнать что-то о ведьмах? — ехидно поинтересовалась дерево.       Чонгук отряхнул брюки и вежливо поклонился, прежде чем начать разговор. Он находился в пяти метрах от дерева, которое на столь официальный жест насмешливо фыркнуло, силком сажая ойкнувшего парня возле себя.       — Не люблю эти официозы, — объяснило существо. — Зови меня Каймес, — Чонгук было открыл рот, чтобы представиться в ответ, как на голову упала маленькая шишка. — Я знаю твоё имя, Чонгук, не думай, что я настолько глуп.       Прикусив нижнюю губу, друид неловко поёрзал на месте, слегка подрастеряв свой пыл. Он знал, что волшебный лес станет целью ведьм из-за потока магии, текущего здесь, однако он тут не был частым гостем и многого не знает. А после встречи с Каймесом – старейшиной этой территории, врываться в их дела было неэтичным.              — Не думай так громко, дитя. — Одна из веток тяжёлой ношей опустилась на его макушку. — Мне хочется услышать это от тебя.       Чонгук оглянулся вокруг, замечая, в каком пустом месте росла сосна. Лишь за километр от них начинаются густые заросли леса. Опустив ладони на землю, он почувствовал, как урчит магия под толстым слоем почвы. Поистине могущественное место.       — Вы ведь слышали о ведьмах? — задал интересующий вопрос друид, поворачивая голову к Каймесу.       — Я живу на этой планете больше 3000 лет, конечно, я слышал о них, — скрипуче засмеялось дерево, раскрывая залитую пустотой пасть шире.       — Вы поняли, о чём я.       Смех прекратился, после чего старейшина задумчиво промычал, забавно шатаясь из стороны в сторону. Каймес был тем, кто наблюдал за созданием материка, разговаривал с тысячью правителями и защищал свой лес бесконечное множество раз. С ведьмами он столкнулся лишь несколько раз, в основном это было более тысячи лет назад, когда их ещё не изгнали, но каждая их встреча заканчивалась кровопролитием. Один раз ведьмы истребили всю стаю диких грифонов, оставляя на их месте выжженную землю, в другой раз лесу удалось избавиться от целого ковена, разбирая человеческие тела на куски плоти.       — Об их шабаше не слышал только глухой, — хмыкнул старейшина. — Ты и так всё знаешь, почему пришёл?       Друид потупил взгляд, отворачиваясь от любопытных чёрных глаз сосны. Чонгук и сам не знает, почему ноги повели его сюда. Возможно, из-за того, что здесь будет тишина и никто не будет докучать, а возможно, потому что поднятый внутри вихрь гнева испугал его.       — Они придут сюда, в этом лесу течёт слишком мощная магия, для шабаша это будет в самым раз, — серым тоном поведал человек.       — Да, но ты ведь наш друид, и твоя миссия защищать природу. — Чонгук прикусил губы, впиваясь ногтями в ладони.       — Я не могу убивать, а пускать на смерть целую стаю оборотней я не могу.       Старейшина насмешливо склонился вперёд с таким жалобным треском, что на мгновение Чону показалось, что тот сломается пополам.       — Или же речь идёт об одном отважном волчонке, который даже на таком расстоянии печётся о тебе, — ехидно пропел Каймес, вгоняя вытянувшегося по струнке Чонгука в краску.       — О-откуда ты знаешь?       — Глупый человечишка, — хмыкнула сосна, — твои эмоции ощущаются у каждого растения, иначе почему ты думаешь, лес сходит с ума, когда ты переживаешь свои откаты?       От услышанного мужчина испуганно повернулся к дереву. Он знал, что лес чувствует это, но не предполагал, что волшебный лес тоже.       — Не буду задерживать тебя тут слишком долго, потому что кое-кто уже собрался рыть нору, чтобы приползти к тебе, — рассмеялась сосна, поднимаясь в свой полный рост. — То, что ты стараешься не убивать живых существ — похвально, однако ты не сможешь придерживаться собственных правил в такой битве. Знаешь, как умирают светлые друиды? — Чон уткнулся лицом в колени, зная ответ. — Их охватывает безумие, добро побеждает зло, но никто не задумывается, какой ценой. Иногда необходимо убить, чтобы возродить нечто новое. Однако, — хвоя мягким касанием прошлась по напряжённой спине Чонгука, — твоё отличие в том, что ты не один. Смерть не придёт за тобой так скоро, нравится тебе или нет, но ты только начал жить.

***

      Тэхён проводил уходящего Чонгука обеспокоенным взглядом. Запах полевых цветов удалялся вместе с терпким ароматом древесины и мокрой от дождя земли. Волк внутри тихо подвывал, желая побежать и догнать их пару. Рейнира взглядом осадила стушевавшегося Эйдана, пока альфы в совете невольно напряглись от источавшего тяжёлый феромон Энигмы.       — Мы не хотели обидеть твою пару, Тэхён, — извиняющим тоном поведала королева.       — В голове не укладывается, что он не сражается, — продолжал бубнеть дворф.       — Эйдан! — гаркнул вожак, ударяя кулаком по столу. — Он не убивает, мы согласились вам помочь, поэтому не смей ничего говорить в сторону нашего друида и моей пары, — последнюю фразу Ким буквально прорычал.       Эйдан поджал губы, а после устало выдохнул, зарываясь пухлыми пальцами в рыжие волосы.       — Мне жаль, я извинюсь перед ним, как только встречу. — Мужчина покосился на Тэхёна. — Пойми, после этого случая с убийством ребёнка никто не может держать себя в узде.       — Я понимаю, — кивнул Энигма, — мы сделаем всё, чтобы его душа успокоилась с миром. — Вожак встал, а за ним поднялись все остальные. — Проведите наших гостей в их комнаты: им нужен отдых. Встретимся на ужине.       Первым из-за стола вышел Тэхён, молча обходя петушившихся людей стороной. Намджун взял на себя ответственность провести дворфов в гостиничные дома, пока остальные советники распоряжались оборотнями и их повседневными обязанностями. Рвущегося наружу волка удалось выпустить лишь при входе в лес, где на сухую землю ступили чёрные лапы. Ким несильно волновался за то, что Чонгук мог потеряться, просто пробудившиеся инстинкты из-за приближающего гона силком заставляли охранять и беречь свою пару. Шлейф аромата друида ощущался слабо, отчего волк рассерженно рычал. Когти разбрасывали землю в яростном беге до тех пор, пока лес, сжалившись, не расступился перед ним, показывая ветвями путь к друиду.       Чонгук!       Стайная связь осталась без ответа, и волк ускорился, перепрыгивая через торчащий из земли корень дерева. В носу начинало свербеть, Тэхён громко чихнул и невольно замер, оказавшись на запретной для них тропе, ведущей в волшебный лес. Эта территория была бесконтрольной, хотя и находилась во владениях Северной стаи. Когда-то его отец дал этому месту свободу, но всё равно называл эту территорию своей. Коснувшись лапой рыхлой земли и не почувствовав разницы, он пошёл дальше, напрягаясь от ощущения пытливых глаз на себе. Мягкость под ногами пропадала, превращалась в твёрдый камень. Деревья, стоящие перед ним, взмахнули своими голыми ветками, нагоняя на оборотня поток сильного ветра.        — Эта земля не касается оборотней, — громко гаркнуло одно из них.       Тэхён в ответ грозно зарычал, нахохлившись в ответ на угрозы. Карвены все как один вытащили свои корни из-под земли, с грохотом выставляя их на землю.       — Не рычи на нас, Энигма!       Если бы настроение у Кима располагало к разговорам, то он бы с радостью это сделал, только вот волнение за Чонгука в нём бурлило куда сильнее. Из глубины леса послышалось грозное рычание, из каждого угла виднелись дикие животные, мантикоры, нунды и даже адские гончие, которых Тэхён не ожидал встретить на поверхности.       — Тебе здесь не место, — насмешливо протянуло одно из деревьев.       Тихий рокот, зарождающийся внутри оборотня, превращался в настолько громкое рычание, от которого грохотало в ушах. Карие глаза затянулись красным, демонстрируя окружающим всю серьёзность намерений. Он не был так силён как Чонгук, но его магии хватит на то, чтобы расправиться с каждой тварью здесь. Удушающие феромоны расползлись по округе смертельной сеткой, прикладывая бьющихся в агонии животных к земле.       Я ищу друида и во что бы это ни стало я найду его.       Умиротворённый тон оборотня заставил всех насторожиться. Залитые кровью глаза надменно взглянули на карвены и остальных существ, пока мощные лапы ступали вперёд, пробивая камень, уложенный вдоль тропы.       Не успев пройти и шага, как в нос ударил манящий аромат, и на тропе показался запыхавшийся Чонгук.       — Что ты здесь делаешь? — на одном дыхании выпалил он, оглядываясь вокруг. — И что здесь происходит?       Удивительно, насколько быстро грозный волк превратился в маленького щеночка, подбегая к своему человеку ближе, обнюхивая ноги, не переставая махать хвостом как пропеллером. Феромоны энигмы растворились сразу же, как на горизонте объявилась пропажа.       — Это что ты здесь делаешь? — рыкнул стоящий перед друидом Тэхён, хватая пискнувшего парня за плечи. — Знаешь, как долго я искал тебя? Почему ты не отзывался на стайную связь? — мужчина втянул носом воздух, тут же нахмурившись. — Ты плакал?       Несчастный Чонгук не знал, на какой вопрос отвечать первым, он вообще не знал, как собраться и хоть что-то сказать, когда перед ним стоит обнажённый Энигма. В который раз!       — Я тебе расскажу всё позже, — кивнул Чонгук, — честно. Только, пожалуйста, обернись обратно в волка и пошли домой, — жалобно попросил друид.       Такой расклад вещей вожака не устроил, и тот возмущённо сложил руки на груди, напрягая и без того выступающие мышцы.       — Ты видел меня голым несколько раз, — поднял бровь мужчина. — Ты моя пара, и стесняться тебе совершенно не нужно, — продолжил Тэхён, выпутав руки, он ловко окольцевал тонкую талию друида, притягивая пискнувшего парня к себе. — Если ты хочешь проводить со мной гон, то к такому следует привыкнуть. — Оборотень проигнорировал широко раскрытые глаза человека, специально вжался пахом ему в бедро. — А вот ты задолжал мне занимательную историю, что ты забыл в волшебном лесу.