Маг и Кровь

Холодный ветер безжалостно трепал рыжие волосы Кейла, пока он шёл по пустынной дороге, ведущей к Западному континенту. Его потрёпанный плащ едва защищал от пронизывающего холода, но физический дискомфорт казался незначительным по сравнению с тяжестью мыслей, которые преследовали его. –Сколько ещё придётся идти?"– думал Кэйл, вглядываясь в горизонт. –"Каждый шаг уводит меня от прошлой жизни, но достаточно ли далеко я уже ушёл?" Прошло несколько дней с его побега из замка Редики. Каждую ночь он проводил в лесах, избегая деревень и постоялых дворов, где его могли бы заметить шпионы "Руки". Паранойя стала его постоянным спутником - каждый случайный путник казался потенциальным преследователем, каждый шорох заставлял напрягаться. –"Они могут быть где угодно"–размышлял он, машинально проверяя окрестности на наличие слежки. –"'Рука' имеет глаза повсюду. Один неверный шаг - и всё кончено." —"Ты слишком много волнуешься," – прошептала кровь, её голос звучал необычайно воодушевлённо. – "Я чувствую это место впереди. Лес тьмы. Он идеален для нас!" –"Лес тьмы..."– эхом отозвалось в голове Кейла. –"Место, куда не рискуют заходить даже самые отчаянные авантюристы. Возможно, именно там я найду покой." Кейл молча кивнул, вглядываясь в горизонт. Вдалеке уже виднелись очертания огромной стены, окружавшей печально известный Лес тьмы. Даже отсюда она выглядела внушительно – десять метров серого камня, уходящего в небо подобно молчаливому стражу. —"О, только посмотри на эту стену!" – восхищалась кровь. – "Такая массивная, такая древняя... Интересно, сколько секретов она хранит? Сколько людей пыталось преодолеть её и никогда не вернулось?" —"Там нет людей," – продолжала кровь, явно наслаждаясь собственными размышлениями. – "Только монстры, ядовитые растения и вечный полумрак под кронами деревьев. Разве не прекрасно? Никто не будет искать нас там. Даже 'Рука' не станет проверять такое место!" –"Звучит почти как рай"– мрачно усмехнулся про себя Кейл. –"Если, конечно, эти монстры не решат, что я стану отличным завтраком." —"Ой, да брось!" – фыркнула кровь, уловив его мысли. – "Ты забыл, кто мы? С нашей силой эти создания будут разбегаться, едва почуяв наш запах!" По мере приближения к стене, окружающий пейзаж становился всё более пустынным. Редкие деревья выглядели болезненными и искривлёнными, трава пожелтела и высохла, словно сама земля отвергала жизнь вблизи проклятого леса. –"Даже природа избегает этого места"– размышлял Кейл, разглядывая мёртвый пейзаж. –"Возможно, у неё есть на то веские причины." —"Не будь таким пессимистом!" – укорила его кровь. – "Разве не ты всегда мечтал о месте, где можно быть собой? Где не нужно притворяться, сдерживаться, следовать чужим правилам?" –"Да, но..." —"Никаких 'но'!" – перебила кровь. – "Это наш шанс на настоящую свободу. Только представь: никаких приказов, никакого контроля, никаких ограничений! Только ты, я и бесконечные возможности!" Достигнув подножия стены, Кейл внимательно осмотрелся. Гладкая поверхность камня не предоставляла естественных точек опоры для подъёма, но это его не беспокоило. За годы тренировок он научился использовать кровь не только как оружие, но и как универсальный инструмент. –"Интересно, сколько людей пыталось преодолеть эту преграду"–подумал он, проводя рукой по холодному камню. -"И сколькие из них выжили?" —"Позволь мне," – промурлыкала кровь, и Кэйл почувствовал, как она начинает циркулировать быстрее в его венах. – "Я покажу тебе, на что мы способны вместе!" Алые нити начали сочиться из мелких ран и не полностью заживших шрамов, сплетаясь в прочные жгуты. Они извивались подобно живым существам, ища малейшие трещины и неровности в камне. Каждая капля крови становилась крошечным, но надёжным якорем. –"Как иронично"–мелькнула мысль. –"Именно те навыки, которым меня учили для службы 'Руке', теперь помогают от неё сбежать." Шаг за шагом, Кейл начал подниматься по стене, используя кровь как альпинистское снаряжение. Каждое движение было выверенным, точным – результат долгих тренировок под руководством Редики. Его голос до сих пор звучал в его голове: –"Контроль, Кейл! Главное – контроль! Одно неверное движение – и ты труп!" —"О, прекрати думать о нем!" – раздражённо воскликнула кровь. – "Редика остался в прошлом. Теперь есть только мы, и мы сами выбираем свой путь!" Достигнув вершины, он позволил себе короткую передышку. Внизу простирался привычный пейзаж – поля и редкие рощи, а впереди... Впереди начинался Лес тьмы. Даже отсюда было видно, насколько он отличается от обычных лесов. –"Будто смотришь в другой мир"–подумал Кейл, разглядывая неестественно тёмные кроны деревьев. –"Словно сама реальность там искажена." Кроны деревьев были настолько густыми, что создавали постоянный полумрак даже в разгар дня. Стволы казались неестественно толстыми и искривлёнными, словно их скрутила какая-то неведомая сила. Между ними клубился странный туман, переливающийся неестественными цветами. —"Великолепно!" – выдохнула кровь. – "Посмотри на эту энергию! На эту силу! О, Кэйл, мы будем так счастливы здесь!" –"Если выживем"– мрачно добавил он про себя, но вслух ничего не сказал, надеясь что кровь не услышит. Спорить с кровью было бесполезно – когда она входила в такое восторженное состояние, её было невозможно переубедить. Спуск по внутренней стороне стены оказался даже проще подъёма. Кровь уже привыкла к работе, двигаясь более плавно и уверенно. Алые нити словно танцевали в воздухе, создавая причудливые узоры на сером камне. Каждая капля крови светилась изнутри, как крошечный рубин, пойманный в лучах заходящего солнца. Оказавшись на земле, Кейл сразу почувствовал разницу. Воздух здесь был другим – тяжёлым, густым, насыщенным странными запахами и какой-то первобытной энергией. Каждый вдох отдавался легким покалыванием в лёгких, словно сам воздух был наполнен крошечными искрами магии. –"Даже воздух здесь пропитан силой"–отметил про себя Кейл, осматривая ближайшие деревья. –"Интересно, как долго можно дышать этим, прежде чем оно начнёт менять тебя изнутри?" Деревья вокруг были поистине исполинскими. Их стволы, толщиной с небольшой дом, уходили ввысь, теряясь в плотном пологе листвы. Кора не была похожа ни на что, виденное им раньше – чёрная, с прожилками фосфоресцирующего зелёного цвета, покрытая странными узорами, которые, казалось, медленно двигались, если смотреть на них достаточно долго. —"Дом, милый дом!" – восторженно воскликнула кровь. – "Посмотри на эту красоту! Никаких людей, никаких правил, никаких ограничений! Только мы и эта первозданная сила. Разве не об этом мы мечтали?" Кейл медленно двинулся вперёд, каждый шаг сопровождался тихим шелестом. Трава под ногами была обычного тёмно-зеленого оттенка, но от обычной травы её отличало то что, она толстая и мясистая, больше похожая на щупальца морских существ, чем на обычные растения. При каждом прикосновении она слабо светилась и выпускала облачка странных спор, которые мерцали в полумраке подобно крошечным звёздам. –"Здесь всё излучает какое-то свечение"–заметил Кейл, наблюдая за танцем спор в воздухе. –"Словно сам лес пытается компенсировать отсутствие солнечного света." Воздух становился всё гуще по мере продвижения вглубь леса. Тени между деревьями казались живыми – они двигались и извивались, даже когда ветер не тревожил ветви над головой. Время от времени в глубине леса вспыхивали странные огни – то зеленоватые, то фиолетовые, словно кто-то зажигал и тушил призрачные фонари. Внезапно тишину леса нарушили оглушительные звуки битвы – яростное рычание, треск ломающихся веток и тяжёлые удары, от которых дрожала земля. Звуки эхом отражались от стволов деревьев, создавая впечатление, что сражение происходит одновременно со всех сторон. –"Похоже, мы не единственные живые существа здесь"– подумал Кейл, осторожно продвигаясь к источнику шума. –"Надеюсь, эти создания не слишком голодны." —"О, не будь таким трусом!" – поддразнила кровь. – "Разве тебе не интересно посмотреть на местную фауну? Кто знает, может быть, мы найдём новых... друзей?" Последнее слово она произнесла с явной иронией, и Кейл почувствовал, как по его венам пробежала волна возбуждения – кровь явно предвкушала возможность проверить свои силы против местных монстров. Выйдя на небольшую поляну, он замер, потрясённый открывшимся зрелищем. Поляна была усеяна обломками деревьев и глубокими бороздами, словно по ней прошёлся гигантский плуг. Воздух был наполнен пылью и обрывками светящихся спор, создающих причудливую завесу, сквозь которую проступали очертания двух сражающихся монстров. Первое существо напоминало причудливое сочетание змеи и волка. Его длинное, гибкое тело, покрытое переливающейся чешуёй цвета потускневшей меди, извивалось с невероятной грацией. Массивная голова, украшенная волчьей мордой, увенчанная рогами из чёрного металла, щерилась множеством острых, как кинжалы, зубов. Глаза существа светились зловещим янтарным светом, а из пасти капала ярко жёлтая слюна, которая шипела и дымилась, касаясь земли. –"Никогда не видел ничего подобного"– подумал Кейл, завороженно наблюдая за существом. –"Даже в самых тёмных подземельях замка Редики не держали таких тварей." Второй монстр был ещё более впечатляющим – настоящая гора мышц и ярости, гибрид кабана и медведя. Его массивное тело, покрытое густой щетиной, переливалось всеми оттенками чёрного и фиолетового. Огромные кабаньи клыки, каждый размером с руку взрослого чечеловека словно светились тусклым красным светом. Медвежьи когти оставляли глубокие борозды в земле при каждом движении, а маленькие, налитые кровью глаза излучали первобытную ярость. —"Ооо, посмотри на них!" – восхищённо прошептала кровь. – "Какие великолепные создания! Только взгляни на эти мышцы, на эту мощь! Интересно, какова на вкус их кровь? Особенно того, кабаномедведя. Держу пари, его мясо невероятно сочное... И сколько силы мы могли бы получить, попробовав её!" –"Ты думаешь только о еде?"–мысленно усмехнулся Кейл, не отрывая взгляда от битвы. —"Не просто о еде!" – возмутилась кровь. – "О силе! О возможностях! Представь, какую мощь мы могли бы получить, соединив нашу магию с энергией этих существ!" Битва становилась всё более ожесточённой. Змееволк двигался с невероятной скоростью, его тело словно текло в воздухе, уворачиваясь от мощных ударов противника. Кабаномедведь, несмотря на свои внушительные размеры, тоже демонстрировал удивительную подвижность, его атаки были точными и смертоносными. Воздух наполнился рёвом и шипением, когда существа сошлись в очередной схватке. Земля дрожала под их лапами, а от столкновения их тел в воздух поднимались новые облака светящихся спор. Каждый удар когтей высекал искры, каждый укус оставлял алые раны на теле противника. –"Они сражаются не просто за территорию"– понял Кейл, наблюдая за поединком. –"Это битва за выживание. Здесь, в Лесу тьмы, каждый день – борьба за право существовать." Внезапно оба монстра замерли, прервав свою смертельную схватку. Их головы синхронно повернулись в сторону Кейла, ноздри расширились, втягивая воздух. В их глазах появилось новое выражение – смесь удивления и... страха? –"Они почувствовали меня"– осознал Кейл, рефлекторно готовясь к бою. –"Но почему они выглядят испуганными?" В следующее мгновение произошло неожиданное – оба существа, эти могучие хищники, только что готовые разорвать друг друга на части, были охвачены необъяснимым ужасом. Они бросились в разные стороны с такой поспешностью, словно увидели нечто более страшное, чем они сами. Треск ломающихся веток и топот постепенно стихли в глубине леса, оставив после себя гробовую тишину. —"Ха! Видел?" – торжествующе воскликнула кровь. – "Они почувствовали нашу ауру! Даже монстры Леса тьмы боятся нас. Это всё благодаря мне, конечно. Я делаю твою ауру такой... впечатляющей! Такой пугающей! О, Кейл, мы будем здесь королями!" Кейл продолжил свой путь через лес, теперь уже с большей уверенностью. Если даже местные монстры предпочитают держаться от него подальше, возможно, это место действительно станет неплохим убежищем. Однако чем глубже он продвигался в лес, тем более странным и зловещим становилось окружение. –"Каждый шаг здесь может быть последним"– размышлял Кейл, внимательно изучая путь перед собой. –"Даже воздух, кажется, пытается убить тебя." Деревья вокруг становились всё более искажёнными. Их стволы изгибались под немыслимыми углами, создавая впечатление застывших в агонии существ. Кора местами отслаивалась, обнажая пульсирующую плоть древесины, которая светилась изнутри болезненным зеленоватым светом. С ветвей свисали странные образования, похожие на коконы, которые слабо пульсировали и время от времени испускали облачка светящейся пыльцы. —"Осторожнее с этими коконами," – предупредила кровь, впервые в голосе звучала нотка беспокойства. – "От них исходит странная энергия. Что-то... чуждое." Внезапно воздух стал ещё тяжелее, наполнился удушливым металлическим привкусом. Каждый вдох давался с трудом, словно лёгкие наполнялись не воздухом, а жидким металлом. Температура заметно упала, и вокруг начал клубиться неестественный туман, переливающийся всеми оттенками чёрного и фиолетового. –"Что-то не так"– понял Кейл, чувствуя, как по спине пробегает холодок. –"Даже для Леса тьмы это слишком жутко." Выйдя на очередную поляну, он увидел источник зловещей атмосферы – небольшое озеро, наполненное чёрной, вязкой субстанцией. Поверхность жидкости непрерывно двигалась, образуя узоры, похожие на искажённые лица, которые появлялись и исчезали в считанные секунды. Над озером висело облако тёмного тумана, в котором временами вспыхивали и гасли призрачные огни. —"Мёртвая мана!" – голос крови звучал почти испуганно. – "Нет-нет-нет! Держись подальше от этого места! Это не просто опасно, Кейл, это смертельно опасно! Мёртвая мана может убить даже тебя, причём очень мучительно. И посмотри на растения вокруг – они в десятки раз ядовитее обычных!" Кейл внимательно осмотрел окрестности озера. Растительность здесь действительно выглядела особенно зловеще. Деревья были покрыты наростами, напоминающими опухоли, из которых сочилась светящаяся жидкость. Трава имела металлический оттенок и заканчивалась острыми, как бритва, краями. В воздухе летали странные существа, похожие на помесь мотыльков с летучими мышами – их крылья были полупрозрачными и, казалось, состояли из чистой энергии. –"Так вот как выглядит настоящий ад"– подумал Кейл, чувствуя, как начинает кружиться голова. –"Место, где сама реальность искажена до неузнаваемости." Немедленно создав вокруг себя защитный купол из крови, Кейл почувствовал, как его магия сопротивляется окружающей тьме. Алые нити крови пульсировали и дрожали, словно им было физически больно находиться рядом с мёртвой маной. Купол фильтровал воздух, но даже сквозь эту защиту он чувствовал, как кружиться голова. –"Даже кровь боится этого места"– отметил Кейл, наблюдая за необычным поведением своей магии. –"Впервые вижу, чтобы она реагировала так... настороженно." —"Конечно, я боюсь!" – огрызнулась кровь, её голос дрожал от напряжения. – "Ты хоть представляешь, что такое мёртвая мана? Это не просто отработанная магическая энергия, это... это как гниющая плоть магии! Она разъедает всё живое, искажает саму суть вещей. Даже те эксперименты, через которые мы прошли в лагере, не сравнятся с тем, что эта дрянь может сделать с тобой!" Годы экспериментов в лагере сделали его устойчивым к большинству ядов, но концентрация токсинов здесь была чудовищной. Воздух словно превратился в жидкий яд, каждый вдох обжигал лёгкие подобно кислоте. Даже земля под ногами казалась заражённой – там, где его сапоги касались почвы, появлялись светящиеся следы, которые медленно расползались, как гниющие раны. –"Нужно уходить отсюда"– мысль пульсировала в голове подобно набату. –"Немедленно!" —"Наконец-то здравая мысль!" – воскликнула кровь. – "Быстрее, пока эта дрянь не просочилась сквозь нашу защиту! Я чувствую, как она пытается проникнуть в тебя, Кейл. Она... она словно живая, и она голодна!" Кейл начал медленно отступать, не сводя глаз с чёрного озера. Поверхность жидкости словно отреагировала на его движение – по ней пробежала рябь, и на мгновение ему показалось, что в глубине мелькнуло что-то огромное, древнее и невыразимо злое. –"Оно наблюдает за нами"– пронеслась паническая мысль. –"Что бы ни скрывалось в этой чёрной жиже, оно знает, что мы здесь." Вокруг озера воздух искрился от избытка искажённой магической энергии. Маленькие вихри из испарений мёртвой маны кружились подобно миниатюрным торнадо, оставляя за собой следы мерзкой гнили. Растения, попадавшие в эти вихри, мгновенно чернели и рассыпались в прах. —"Я же говорила!" – продолжала кровь, пока они поспешно удалялись от опасного места. – "Видишь, как полезно меня слушать? Я всегда знаю, что для нас опасно! О, Кейл, обещай мне, что мы больше никогда не подойдём к этому месту! Даже наша сила имеет пределы, и это... это далеко за этими пределами!" –"Никогда не думал, что услышу в твоём голосе настоящий страх"–мысленно отметил Кейл, ускоряя шаг. —"Это не страх, это здравый смысл!" – попыталась защититься кровь, но в её голосе всё ещё звучала тревога. – "Я просто забочусь о нашем выживании. Мы не можем умереть здесь, только не сейчас, когда наконец обрели свободу!"