Запретное Искусство

Глава 30.

− Я люблю мертвых. Они такие симпатичные.

Неизвестный некромант.

− Ты точно уверен, что с тобой всё в порядке?

Нелкарион фон Дракен.

Манфред III.

Вампир осматривал ледяные пустоши, и ряды немёртвых воинов, которые маршировали по безжизненным просторам, согласно его мрачной воле. Карл ехал рядом с ним, на немёртвом скакуне, как и Манфред. Найти и поднять эти останки было проблематично, но это того стоило – скорость их передвижения возросла и выглядели они более представительно. Манфред, однако, не терял надежды найти что-то более… мифическое, погребённое под метрами снега и льда. Поднять останки какого-нибудь дракона, виверны или чего-то ещё, что позволит ему рассекать в небесах, возможно, когда он вознесётся, достигнет божественной силы, он либо создаст, либо призовёт их, вытащит прямо из-под носа у Влада. Да… однозначно, он так и сделает. Унижение его «отца-во-тьме», несомненно хорошо скажется на настроении самого Манфреда и заберёт очки популярности у повелителя вампиров. Сама ситуация ему категорически не нравилась. Строить планы и накапливать могущество, аккуратно устранять своих врагов – это он знал и любил. Хотя сам он был великолепным фехтовальщиком, однако он прекрасно понимал, что как полководец и мечник он знатно уступал Владу, а потому, прямая конфронтация, без ультимативного козыря обречена на провал. − Впечатляюще. – заметил Шульц, подъезжая к Манфреду. – Наша армия вполне может потягаться с армиями Иных. − По отдельности. – заметил Манфред. – Только по отдельности. Если эти ледяные твари объединяться, они сумеют разбить нашу армию. Манфред был прав, − не смотря на наличие в его армии призраков, и неких… некромантических конструктов, численное преимущество было за армиями Иных. Они медленно гнали их по ледяным пустошам, подобно сворам гончих. Им требовалась передышка, место, где они могли бы обороняться, пусть и пожертвовав свободой манёвра. − Мой лорд. – сказал Шульц указывая куда-то вдаль. – Смотрите. Манфред прищурился. Среди края абсолютной снежной белезны, где он бродил тропами ложных солнц и миражей от отблесков снегов, он не мог доверять своим глазам… но ведь миражи не бывают одинаковыми, верно? Разные люди принимают их за разные объекты. Так ведь? Манфред моргнул, протёр глаза и сощурился. − Руины. Это руины. – наконец сказал Манфред. – Когда-то здесь кто-то жил. − И строил крепости. – заметил Карл. – Уж фортификационные сооружения я отличу от обычной, гражданской постройки. Они продолжили свой путь, направляясь к одинокой крепости на горизонте. Армия тащилась медленно, но оба вампира не общались, сосредоточив своё внимание на крепости в дали, и с каждым метром, который приближал их к загадочной постройке, они подмечали всё больше и больше деталей в архитектуре крепости, говорившей искушённому взору, что построена она была не человеческими руками и не обычными инструментами. Слишком острые, неправильные углы, никаких сколов и крепежей, идеальная поверхность, будто высеченная из цельной глыбы льда. Ворот не было, арка была пустой, решётка тоже отсутствовала, скорее всего, эта крепость, воздвигнутая, одним лишь Старым Богам известно, сколько лет тому назад, была покинута, а укрепления сдались под напором времени. Лишь потрёпанные стены, остались свидетельством былого величия народа, что некогда обитал здесь. Армия нежити вошла в ледяную крепость, растекаясь по кристально чистым ледяным постройкам, подобно грязным волнам. Манфред пустил часть своих воинов на создание костяных ворот, а другие растеклись по крепости под командованием Карла, занимая ключевые позиции и готовясь к штурму. Манфред, между тем, прошёлся по крепости. Арсеналы всё ещё были полны, его солдаты могли вооружиться, удивительно, но судя по всему, магия сберегла оружие и доспехи. Он проходил по крепости, везде находя осколки былого величия и частички чужой истории. Он пытался разобраться, но понял лишь самые поздние версии, когда письменность сменили наскальные рисунки. Судя по всему, когда-то здесь, землях Вечной Зимы, жили существа, что пришли в Вестерос задолго да Великанов, Детей Леса и уж тем более – Первых людей. Они жили здесь, до того, как прибыл тот, кого в последствии назовут Великим Иным. Он отравил их. Изменил. Они сражались с ним. Но проиграли… Они стали не более чем рабами жуткой воли… Однако это было века назад. Откуда Великий Иной брал пополнения своих элитных войск? Манфред помнил вкус душ Иных. Глубоко внутри лежало человеческое, а не иномировое или инородное начало. Значит, когда у него осталось мало Иных, созданных из Детей Льда, как назвал их про себя Манфред, он перешёл к другому доступному материалу – людям. Он обрушился на них, когда они воевали с Детьми Леса и Великанами. Это он понял из других рисунков, начертанных кровью, судя по маленьким скелетам у стен, кровью Детей Леса. Они зашли так далеко на Север, судя по всему, были здесь с Последним Героем. Их рассказ, записанный кровью и магией, заставил Манфреда ухмыльнуться. Великий Иной был ранен. Его фигура, сотканная из теней, на картинах была поражена мечом из света, что держал пылающий мертвец. Прошли тысячи лет, но он всё ещё был слаб, не мог действовать напрямую, потому нужны были Иные, созданные, по его образу и подобию. Они были его жалкими и бледными копиями, облачёнными в снег и лёд, несущие в себе маленькую частичку его бытия. Частичку, которую Манфред собирался украсть. Итак, всё становилось более-менее понятным. Великий Иной не мог бросить ему вызов лично, он допустил ошибку после битвы с Последним Героем. Скорее всего, то, во что переродился герой, тоже не было уничтожено до конца в этой титанической схватке. Нет, он тоже ослаб, стал бледной тенью себя прежнего, ему также требовались исполнители и подручные, а прежде всего: чемпионы и вместилища. Только вот, Рглор, как стали его называть, не имел тех же средств и умений, которые накопил и отточил Великий Иной. Манфред коснудся рукой иного изображения, сделанного кровью Детей Леса. Чёрный алтарный камень. Грубый, необтёсанный, весь покрытый кровью людей принесённых в жертву Великому Иному, артефакт способный искажать их природу. Превращать младенцев в будущих Иных. Такая сила ему самому пригодиться. Более того, чтобы этот камень ей обладал, в нём должна находиться сущность Великого Иного. Кража подобного инструмента или поглощение сущности, что он там оставил, сильно его ослабят, возможно даже вообще поставят на колени, позволив Манфреду украсть его божественность. Однако сначала, необходимо было отбить штурм. Шульца он нашёл на стене, готовящегося к обороне. Немёртвая армия была расставлена на стенах и облачена в новые, добротные доспехи, что они нашли в этой странной крепости. Манфред оглядел своё воинство. Теперь, они смотрелись гораздо лучше, чем во время марша. Бойцы в броне заняли свои места на позициях, а чудовища, созданные тёмной магией – создали живую стену прямо за воротами. − У нас хорошая позиция, милорд Манфред. – заметил Карл. – Однако, я думаю нам требуются бойцы… с плотью. Это добавит им и стойкости и натиска. Манфред оглядел позиции и хмыкнул. Большую часть его армии составляли скелеты – мороз конечно помогал сохранять останки, но чтобы добраться до хорошо сохранившихся трупов, требовалось пробиться через вечную мерзлоту, а в отличии от армии Иных, армия Манфреда не имела такой роскоши, как время. Однако теперь, обладая собственной базой, перед ним простирались новые возможности. Особенно в плане призыва новых подручных. Обычные смертные некроманты не проживут здесь достаточно долго, но он знал нескольких вампиров, недовольных Владом и готовых к сотрудничеству, а если удастся связаться с его союзниками в Землях Мёртвых… Ох, какой переполох он сможет навести в землях живых! Но сейчас ему надо было сосредоточится на тех силах, которые были под рукой. Кровавый Дракон был прав – им не хватало «мышц». Кого-то поумнее и покрупнее зомби и прочнее скелетов. Он взглянул вниз, на костяных големов, которых он создал, подобно воротам – слив воедино множество скелетов. Однако подобный ход мог серьёзно сократить численность его армии. Нужно было что-то ещё. Размышляя об этом, он вновь вернулся к обследованию крепости, и неожиданно для себя, нашёл то, что можно было назвать заклинательными покоями. По крайней мере, несколько магических символов он узнал. Возможно, это было ещё одно доказательство того, что возможно, в далёком прошлом, задолго до того, как Первые люди ступили на земли Вестероса, а первая человеческая цивилизация возникла в Неехаре, миры уже как-то соприкоснулись. Интересно. Пока Карл крепил оборону, Манфред занялся восстановлением магических защит замка. Ранее, Высокие башни и шпили, могли поражать врагов своих хозяев ледяной магией, либо поднимать непроницаемый барьер, что скрывал крепость от врагов и не пускал их внутрь. Атакующие артефакты были повреждены, но вот защитный периметр, который также отвечал за «заполнение» арсеналов, тупо «множа» предметы, которые должны были там находиться, Манфред так и не нашёл того места, куда нужно было помещать предмет, чтобы размножить его, а то он как раз собирался поэкспериментировать, с некоторыми предметами багажа, которые у него были. Как бы то ни было, через неделю после упорных трудов Манфреда, заклинательный покой и защитный, магический периметр были восстановлены. И вампирский граф воспользовался первым для того, чтобы найти себе возможные подкрепления на материке. Он уселся в центр рунического круга, который должен был защищать его физическую оболочку, пока дух, отделённый от тела, путешествовал на огромные расстояния. Положив рядом свой клинок и посох, Манфред уселся в позу для медитаций. Руны на полу вспыхнули изумрудным светом, как и глаза вампирского графа и мгновения спустя, дух Манфреда смотрел на своё тело, защищённое полупрозрачным барьером. Превратившись в облако тёмного тумана, он просочился на улицу сквозь стены. Здесь, в землях Вечной Зимы, при прохождении на астральный план, особенно сильно чувствовалось присутствие Великого Иного. Манфред поднял голову к затянутым тьмой «небу». Оттуда на него уставилась пара злобных лун. Хотя на самом деле это были глаза Великого Иного. Ощущение, какой-то чудовищной, неестественной фантасмагории от этого зрелища лишь усиливалось, когда тьма на небе на секунду закрывала «луны». Казалось, что глаза Великого Иного моргают. Перемещаться по астральному плану из-за этого было довольно сложно. Сложно, но не невозможно. Дух Манфреда, прорываясь сквозь барьеры установленные Великим Иным пробивался на юг, через преграды, поставленные ещё во время Долгой Ночи. Однако, магический щит, воздвигнутый Стеной, всё ещё был столь же крепок, как и раньше. Однако Манфред сумел обогнуть его, зайдя с востока. Ему пришлось обогнуть Тюлений залив и остров Скагос, пройдя на территорию Севера с востока. К его бесконечному удовольствию… Кто-то уже заложил фундамент для его будущего успеха. Местность известная как Курганы была осквернена. Он чувствовал, как древние воители беспокойно ворочались под своими могильными холмами. Пока, он не мог приказать им подняться, но его силы росли день ото дня. Однако больше всего, его привлекло что-то тёмное ещё южнее – во владениях Дорна. Его дух двинулся туда, скривившись от зрелища целого королевства, занятого скавенами, с маленькими поганцами тоже придётся разобраться – им в его планах не было места. Наконец он достиг желанного места – руин замка, занятого гулями и ужасами склепа. Тёмный туман просочился туда и стал искать лидера… Манфред моментально заметил его, когда нашёл то, что когда-то было главным залом замка. За длинными столами, изображая некую пародию на пир смертных, сидело множество упырей, одетых в обноски, наряженных в замызганные тряпки, что когда-то были шелками и бархатом. Они жрали останки поверженных врагов и своих собратьев, с покрытых кровью золотых блюд и треснувших фарфоровых тарелок. За всем этим, с древнего трона наблюдала чудовищная тварь. Он отличался от обычных гулей, также как домашние кошки отличаются от тигров. Горбатые маленькие падальщики были этому существу, превышавшему два метра роста, на один укус. Под его бледной кожей бугрились мощные мышцы, когтями оканчивались его огромные пальцы, ступни оканчивались лапами, толи птичьими, толи звериными. Длинные черные космы спадали на мощные плечи. Он постоянно скалился, показывая впечатляющие клыки. На челе его была ржавая корона, которая когда-то несомненна была изящным изделием, но потемнела по прошествии веков. За спиной его был старый плащ из побитой молью шкуры какого-то зверя. В руке он держал огромный клинок, зазубренный от частого использования и давно не знавший ухода. Присмотревшись, Манфред заметил, что все твари находятся словно в каком-то бреду, будто магическое безумие забрало рассудок всех охваченных порчей. Вампир ухмыльнулся. Возможно он сумеет этим воспользоваться. Аккуратно подобравшись к трону, он коснулся пальцем короны, и всё вокруг переменилось. Теперь он стоял в богато украшенном зале, вокруг сновали слуги, поднося явства своим господам. Множество лордов и рыцарей пировали и кричали здравницы во славу своего короля. Манфред обернулся. Вместо чудовища, на троне сидел благородный король-воитель. Был он прекрасен ликом, облачён в рунические доспехи и опирался на могучий волшебный клинок. Граф вампиров сразу понял, что взять подобный «сон», под свой контроль он не сможет, потому, он решил «притвориться» весомой его частью, замерев у трона, он наложил на себя иллюзию, представ в образе волшебника-мудреца, советника короля. Всё, что ему оставалось, это направить армию этих тварей в нужное месте. − Колдун. – Манфред повернул голову. Чудовище под личиной благородного короля, обращалось к нему. – Мы взяли город на востоке, однако, как ты и сказал, нас ожидало ожесточённое сопротивление, в этот раз, я скорректирую план, приняв твои советы к сведению. А потому… что ты думаешь о продвижении дальше, на юг? − О, мой лорд, − от подобного обращения к упырю Манфреда тошнило. – Мне есть что сказать.

Джон XVI.

Лорд-Чародей рассматривал укрепления, построенные на мысе Кракена железнорождёнными и хмурился. Виктарион отступил, однако его люди окопались и выкурить их будет непросто. Они понастроили множество укреплённых пунктов, сжечь требовалось все, оставлять такие в тылу – себе дороже. Словно пригласить проклятых налётчиков терзать путь снабжения армии. Однако выжигать каждое небольшое укрепление – адский труд, а по приказу Виктоариона, их построили неимоверное количество. От осознания, каких размеров свинью подложил ему чёртов Грейджой, у Джона начинала болеть голова. Более того, его сил на подобное могло просто не хватить, а подкреплений взять было неоткуда. Его отец, Эддард Старк, все ещё разбирался с последствиями восстания Родрика Рисвелла, просит помощи у Флинтов – не вариант, они понесли серьёзные потери. Отступить – значит угробит свою репутацию, нарисовать на спине мишень. Леди Старк обязательно воспользуется ситуацией, чтобы натравить на него кого-нибудь. Ему придётся справляться самому, как и всегда. Впрочем, он давно уже не щенок. Помощь пришла откуда не ждали. Как обычно. Нелкарион послал своего доппеля, в качестве разведчика, на Эссос. Но, во время путешествия, он столкнулся с остатки войска Рисвеллов, которые уже мало напоминали людей, скорее зверей, пирующих человеческой плотью. Разобравшись с ублюдками, он нашёл выжившего, им оказался Сандор Клиган. После нескольких дней путешествий, он собрал небольшую группу выживших, возглавил их Клиган и Нелкарион, зная, что Джону могут понадобиться наёмные клинки, он посоветовал Сандору повести людей на юг. Банда Гончих, как с лёгкой руки Чёрного Меча, стало называться сборище выживших, предложила свои услуги Лорду Рва, прекрасно зная, что его слову можно верить, и у него есть, чем заплатить. Джон согласился на условия Сандора, добавив, что он ещё поможет при переговорах с лордом Мандерли. Как-никак, пять сотен тяжёлых пехотинцев на дороге не валяются. С их помощью, и в особенности – с помощью доппеля, Джон брал на клинок один форпост железнорождённых за другим. И с помощью наёмников довольно быстро вышел к побережью, оставляя за своей спиной колья с головами железнорождённых. Лорд Рва стремился раз и навсегда показать, кому принадлежит мыс Кракена и нанести налётчикам такое поражение, от которого Железные острова не оправятся больше никогда. Однако, пока Джон пробивался через заставы железнорождённых, Виктарион сделал то, чего от него никто не ожидал – он отступил. Конечно, Джон взял много пленных, конечно, он и его воины пролили немало крови железнорождённых, однако Виктарион ушёл и сумел забрать с собой то, что Джон хотел отобрать в качестве компенсации всех проблем, которые принесли им железнорождённые – их флот. Словно насмехаясь над его бессилием, корабли островитян, один за другим скрывались за горизонтом, однако Нелкарион, через своего доппеля, успокоил Джона, заявив, что ещё ничего не кончено. Что Старые Боги ещё не сказали своего слова… Многие говорили, что в тот день, когда Виктарион Грейджой не принял сражение с Лордом-Колдуном и сбежал, гнев последнего стал столь неукротим и могущественен, что тот излился в реальность, приняв форму чудовищного морского шторма, налетевшего на флотилию железнорождённых и потопивших немало их кораблей. Другие верили, что это Старые Боги пришли на защиту своих сынов и дочерей, послав напасти на мерзостных пиратов. Третьи, самые малочисленные, шептались, что это Чёрный Меч вызвал бурю, а словами о Старых Богах лишь прикрылся. Мнение мейстеров из Цитадели здесь столь же неопределённо, сколь и мнение северян. Они сходятся только в одном – божественного вмешательства не было. Половина верит, что это было делом рук Лорда-Колдуна, другая половина, верит, что постарался Чёрный Меч, которого часто связывали с неуловимым наставником Джона Старка в колдовском ремесле. Многие считали, что это он и был. Как бы то ни было, как минимум половина кораблей железнорождённых потонула, а остальные едва сумели добраться до островов, потеряв немало матросов из своих экипажей. А в доках их уже ждал разъярённый Эурон. Как оказалось, Виктарион отправился в поход против Севера самовольно. Все те жертвы, принесённые железнорождёнными…были принесены Виктарионом, во имя его амбиций, с целью скинуть Эурона с трона и взять его самому. Конкуренты Виктариона, метившие на место лорда-капитана Железного флота, быстро принялись «топить» своего бывшего начальника, надеясь выслужиться перед Эуроном и занять место лорда-капитана. Эурон посадил своего брата в темницу, якобы «ожидать решения своего короля», а сам воспользовался ситуацией, чтобы укрепить свою власть. Объединившись с Оггом Старейшиной, Эурон высадил свои войска в Сигарде, разорвав союз с Молоторуком и решив завоевать все Речные земли, как некогда Харвин Хоар, и с помощью Огга Старейшины, лорда Близецов и его снагг, у него были шансы. Однако Крулл Молоторук не собирался сдаваться так легко. Железнорождённые, даже с поддержкой снагг воевали на суше хуже, чем на море. Круллу требовалось время, чтобы собрать свою армию, и потому, он решился на отчаянный шаг. Король Рек и Озер отправил посольство к Королю Севера, Эддарду Старку. Он предложил оборонительный союз своему соседу, также пострадавшему от действий короля Железных островов, а для скрепления союза предложил брак его племянницы, Бруксы, с одним из сыновей короля Севера. Посланцы намекали, что Джон Старк, Лорд-Колдун, с точки зрения короля Рек и Озёр, партия, весьма подходящая. В ответ на это, Эддард заявил, что его сын уже женат, однако орки настояли, что по их обычаям, у настоящего воина должно быть столько жён, сколько он сможет прокормить. Более того, Брукса не сможет выйти замуж за любого другого из сыновей Эддарда, ибо их дед по материнской линии убил мать Бруксы. В очередной раз прокляв Хостера Талли, Эддард, раздираемой долгом и любовью к детям, принял нелёгкое решение. Стараясь не ухудшить свои отношения с сыном, Эддард призвал его в Винтерфелл. До него уже дошли слухи о том, что случилось на мысе Кракена, а потому, он должен был прилюдно наградить Джона за изгнание железнорождённых с земель Севера. Что ещё более неприятно, он вынужден был поставить его перед фактом, что ему придётся взять ещё одну жену. Реакция Джона была тем, чего Эддард опасался. Он не знал, как его сын отреагирует на ещё одну жену, особенно на ту, что не относиться к человеческому роду. Чего Эддард не знал, так это того, что у его сына не было никаких претензий к партнёршам других рас. Однако, как обычно, претензии были непосредственно к самому Джону. И были они у леди Старк.

«Хроники Раскола», за авторством мейстера Гормона Тирелла.