Проклятье Фортуны

***

Сквозь гулкую тишину холодных коридоров тюрьмы разносился отчётливый стук каблуков. Женские шаги звучали неестественно в этих местах, где привыкли слышать лишь глухие удары сапог охранников или цоканье крыс. Звук петлял между стенами, будто он доносился отовсюду сразу, пугая тех, кто его слышал. В одном из коридоров, куда сквозь узкое окно лился бледный лунный свет, появилась фигура женщины. Её силуэт был изящным, движения – плавными, почти танцующими, но лицо оставалось скрытым в тени. Она шагнула в лунный луч, и тот окутал её, словно она сама была частью ночи. Женщина опустилась на колени, сложив руки в молящейся позе, и на миг казалось, что она была статуей, ожившей от прикосновения света. Её тонкие пальцы поднялись, и из воздуха медленно появились карты. Старые, с потёртыми краями и потускневшими изображениями, они будто сами сложились в веер. Карты таро. Женщина мягким, почти ласковым движением вытащила одну за другой и разложила их перед собой. Первая карта – "Башня". На ней здание, разрушенное молнией, обрушивалось в хаос. Вторая карта – "Паж Мечей". Символ неожиданных новостей и слухов, резких, как ветер, и меняющих всё. Третья карта – "Дурак". Наивное начало нового пути, сопровождаемое новыми встречами, возможностями или опасностями. Женщина замерла, глядя на расклад, и её губы растянулись в лёгкой, почти невидимой улыбке. Она медленно собрала карты, её движения были точно такими же изящными, как и прежде. Затем спрятала их, растворяя в воздухе, словно их и не было. Однако, неожиданно в лунной тишине вновь раздался едва слышный шелест. Одна из карт неожиданно выскользнула из её ладони и, покачиваясь, упала позади неё. Она замерла, не оборачиваясь сразу, будто чувствуя, что эта карта не случайна. Повернув голову, она увидела, как в бледном свете лунного луча на холодном каменном полу лежит "Колесо Фортуны". Карта, изображающая огромное колесо, окружённое фигурами судьбы и символами перемен, словно сама излучала некую зловещую силу. Женщина медленно потянулась к ней, пальцами едва касаясь края, и на её губах снова заиграла лёгкая, загадочная улыбка. – Интересно, – прошептала она, поднимая карту и рассматривая её. Она медленно встала, спрятав карту вместе с остальными. Но прежде, чем шагнуть обратно в тень, её взгляд на мгновение остановился на луже под окном. Вода, словно зеркальная гладь, отражала не её, а только лунный свет и бесформенные тени. В этот момент вдалеке раздались тяжёлые шаги. – Я клянусь, я слышал стук женских каблуков! – голос охранника звучал тревожно, почти испуганно. – Меньше слушай россказни заключённых, – пробурчал его напарник, недовольно оглядывая коридор. Они добрались до окна, из которого только что лился лунный свет. Оно всё ещё было там, но никакой женщины не оказалось. Под окном виднелась застоявшаяся лужа воды, капли которой лениво стекали с потолка, создавая иллюзию отражения. – Смотри, вода, – сказал первый, наклоняясь, чтобы рассмотреть её поближе. Второй лишь отмахнулся. – Это просто вода, идиот. Ты слишком впечатлителен. Они отошли, их шаги снова затихли в глубине тюрьмы. А лунный свет продолжал играть на поверхности воды, будто та пыталась удержать отражение, которого уже давно не было. *** В темноте старого тоннеля, незаметно сбежавший из камеры Авантюрин услышал едва различимый шёпот: – Сюда. Он обернулся и увидел Рацио, который махнул ему рукой и молча повёл дальше. Несколько поворотов и узких коридоров привели их к маленькой кладовой, захламлённой мешками и ящиками. Веритас запер дверь за ними, опустил засов и жестом предложил Авантюрину присесть на край стола. – Отличное место, – хмыкнул капитан, обводя взглядом помещение. – Всегда мечтал поговорить в чулане. Рацио проигнорировал его сарказм. Впервые за долгое время он снял свою вечно серьёзную маску и раздраженно посмотрел на Авантюрина. – У тебя губа разбита, – заметил он, шагнув ближе. – Неважно, – отмахнулся Авантюрин, потирая нос. Рацио скептически прищурился, схватил его за подбородок и повернул лицо к тусклому свету. – Ты, как всегда, ввязываешься в проблемы, – укоризненно произнёс он, доставая из кармана носовой платок и флягу. – Скажи, это тебе жизненно необходимо, или ты просто ищешь приключений? – Только если они весёлые, – усмехнулся Авантюрин, но Рацио даже не улыбнулся. – Сиди смирно. – Рацио обмакнул платок во что-то спиртное и принялся аккуратно обрабатывать рану. Авантюрин сидел тихо, время от времени бросая насмешливые взгляды. – Ты заботливый. Может простить тебя и оставить вместо Счетовода. – Счетовода? Не припомню таких, – сдержанно отозвался Рацио, стараясь не показывать своей неприязни к свинье. В его голове мелькнуло воспоминание о недавнем обсуждении плана. Он пытался убедить Авантюрина, что метод Топаз был слишком грубым, слишком рискованным. Информатора могли спрятать или, что хуже, устранить, прежде чем они успеют его найти. Веритас настаивал на осторожности и точности, на минимизации рисков. Но капитан, как это часто бывало, принял решение не по логике или здравому смыслу, а руководствуясь… прихотью свиньи. Эта мысль всё ещё была для Веритаса раздражающей, но он молчал. Говорить что-то Авантюрину было бесполезно – тот всегда поступал по-своему, не обращая внимания на чужие сомнения. Напоминать ему о том, как он пренебрегает здравым смыслом, значило лишь впустую тратить слова и испытывать собственное терпение. Рацио не хотел каждый раз об этом говорить – гордость не позволяла превращать свои замечания в пустую мантру, которую капитан всё равно не услышит. – Эх, Топаз, наверное, уже с ней носится. Когда вернемся, малыш меня уже и не вспомнит. Веритас тяжело вздохнул, убирая платок. – Правила в тюрьме гораздо строже, чем мы надеялись, – начал он, сменив тему. – Наш информатор в закрытом секторе для особо важных заключённых. Это место охраняют лучше всего, а у меня пока нет туда доступа. Авантюрин кивнул, но вместо ответа чуть подался вперёд, сидя на краю стола. Их лица оказались ближе, чем ожидал Веритас. Тот вздрогнул, на мгновение растерявшись. – Что ты делаешь? – спросил он от неожиданности. Авантюрин не ответил. Вместо этого он быстро выхватил пистолет из кобуры Рацио и направил его в сторону двери. – К нам гости, – проговорил он. Веритас напряжённо смотрел на ранее надежно закрытую дверь, когда та вдруг медленно открылась. На пороге появился Сампо – с той самой своей хитрой, лисьей улыбкой, словно он только что нашёл клад. – Спокойно, парни, – весело произнёс он, подняв руки в жесте капитуляции. – Я всего лишь случайно проходил мимо. Авантюрин опустил пистолет, скривив губы. – Подслушивать – это плохо, – отозвался он, опуская пистолет на край стола. Он не спешил возвращать его владельцу. – Судить о человеке, не выслушав – тоже не лучший поступок, капитан, – парировал Сампо, опершись плечом на дверной косяк. – Чего тебе? – сухо спросил Веритас, скрестив руки на груди. Сампо чуть поклонился, как будто в шутку, и с довольным видом оглядел комнату. – Я услышал краем уха, что вы ищете кое-кого... информатора, верно? Авантюрин и Веритас переглянулись. – И что с того? – осторожно спросил помощник. Сампо ухмыльнулся ещё шире, явно наслаждаясь моментом. – С того, что у меня есть кое-какие связи. Я могу помочь вам найти вашего человека. За... небольшую плату. – Какая неожиданность, – сухо прокомментировал Авантюрин, прислонившись к столу. – И что за плата? – Разберёмся, когда добудем информацию, – с лёгкостью отмахнулся Сампо. – Вы ведь не станете рисковать, блуждая вслепую, не так ли? Веритас прищурился, разглядывая Сампо с явным подозрением. – Почему мы должны тебе верить? Сампо развёл руками, как будто удивился такому вопросу. – Потому что я – ваш лучший шанс выбраться из этой дыры с тем, зачем вы сюда пришли. Авантюрин задумчиво почесал подбородок. – Ты ведь точно что-то знаешь, – заметил он. – Иначе не стал бы так лезть. Сампо лишь загадочно улыбнулся. – Ну так как, парни? Играем в одну команду или каждый сам за себя? Рацио бросил вопросительный взгляд на Авантюрина. – Нам стоит подумать, – медленно проговорил он, всё ещё не доверяя Сампо. – О, конечно, конечно, – небрежно отмахнулся Сампо. – Только не слишком долго. Шанс, знаешь ли, может ускользнуть. Он развернулся и, насвистывая детскую мелодию, скрылся в коридоре. Веритас тяжело вздохнул, запирая дверь за ним. – Я ему не верю, – сказал он, глядя на Авантюрина. – Это хорошо, – хмыкнул капитан. – Потому что я тоже. Но... вдруг он действительно может помочь? Веритас закатил глаза. – Ты опять ищешь приключений. – Я ищу выгоду, – поправил Авантюрин. – Разве не поэтому мы здесь? После ухода Сампо в комнате повисла напряжённая тишина. Веритас задумчиво прислонился к стене, а Авантюрин облокотился на стол, поглаживая рукоять пистолета, словно обдумывая каждый возможный вариант. Тень от одинокого фонаря плясала по стенам, и казалось, что сами предметы оживали, меняя очертания в мерцающем свете. – Итак, твой хитрый дружок предлагает сделку, – наконец заговорил помощник, прерывая немного затянувшуюся тишину. – Но вряд ли он делает это из чистого альтруизма. – А кто тут делает что-то бесплатно? – ухмыльнулся Авантюрин. – Даже мы с тобой не исключение. – Откуда мне знать, – заметил Рацио, его лицо оставалось напряжённым. – Но что, если он ведёт нас в ловушку? – Тогда мы это узнаем, – с долей веселья ответил Авантюрин. – Но у меня есть подозрение, что он не настолько глуп. Если он подставит нас, его тоже могут пристрелить. Веритас покачал головой, скрестив руки на груди. – Мне это не нравится. – Зато мне нравится, – подмигнул Авантюрин, придавая своему голосу лёгкую нотку иронии. – Мы ведь сюда не на экскурсию прибыли. Веритас хотел что-то сказать, но замолчал, раздумывая. Затем он облокотился на стол рядом с Авантюрином и тихо заговорил: – Мы будем держать его под контролем. Если он выведет нас к информатору – прекрасно. Если нет... – Если нет, – перебил его Авантюрин, – тогда мы свернём ему шею. Или что там у нас по плану? Помощник фыркнул, но отозвался с серьёзностью: – Тогда займемся тем, в чем капитан так талантлив – импровизируем. В эту ночь произошло далеко одно событие.

***

Вихрь небесных копий, Дремлющий генерал Цзин Юань прибыл в "Божественную обитель" с той неспешной грацией, которая была неотъемлемой частью его статуса. Высокий и статный, с длинными серебряными волосами, плавно струящимися по плечам, он шагал медленно, но каждый его шаг, кажется, был пронизан уверенностью. Его золотые глаза, яркие и внимательные, вызывали трепет у тех, кто осмеливался встретиться с ними взглядом. К подножию мраморных ступеней, ведущих в сердце храма, вышла миниатюрная девушка по имени Цинцюэ. Она склонила голову в почтительном приветствии и жестом указала ему следовать за ней. – Господин генерал, прошу, – её голос был тихим, но уверенным. Цзин Юань кивнул, сделав лёгкий жест рукой, словно давая ей разрешение вести. Пока они пересекали длинные коридоры, украшенные резьбой из белого камня, его взгляд скользил по стенам, украшенным изображениями морских богов и легенд. "Божественная обитель" служила местом, где сосуществовали простые смертные и те, кого морские боги благословили своими дарами. Среди таких людей была Фу Сюань, которая когда-то считалась морской ведьмой. Однако, приняв сторону Империи, она отказалась от старого титула. Теперь её звали Предсказательницей, и её способность видеть то, что скрыто за завесой времени, считалась важным инструментом Империи. Когда они подошли к главному залу, лунный свет, струящийся через высокий купол, заполнил помещение, превращая его в место мистической красоты. На полу были вырезаны сложные круги, наполненные прозрачной водой. В их центре, коленопреклонённая и окружённая рисунками, сидела Фу Сюань. Её длинные розовые волосы мягко спадали на пол, словно сами были частью потоков воды, а одеяния, лёгкие и будто сотканные из тумана, мерцали в лунном свете. Цзин Юань остановился в нескольких шагах от неё и, чуть склонив голову, произнёс с дружелюбной улыбкой: – Госпожа Предсказательница, если я не ошибаюсь, это вы послали за мной. Фу Сюань медленно поднялась, её движения были грациозными, но в её взгляде уже читалась лёгкая дерзость. – Сегодня полнолуние, – сказала она, голосом, в котором угадывалась её природная резкость. – Вода прибывает, и её отражение приносит божественное предвидение. Она протянула руку, жестом показывая принести карту. Как только её развернули перед ней, она указала несколько точек, оставляя на карте едва заметные капли воды, которые казались светящимися. – В этих местах скоро произойдут события, которые изменят ход многих вещей, – сказала она. Цзин Юань скрестил руки на груди, его взгляд был сосредоточен. – И что же такого случится, что вы решили позвать лично меня? Фу Сюань нахмурилась, а в её голосе осталась лишь стойкая серьезность. – "Они" уже сошли к берегу и поджидают момент, чтобы вернуть то, что когда-то было утеряно. Буря, которую мы так долго ждали, уже близко. События, что случаться в тюрьме северного округа, Империя предотвратить не сможет. В дело вмешались силы, которые нельзя назвать человеческими. Цзин Юань поднял бровь, но не перебивал. Фу Сюань продолжила: – Однако вскоре вы получите наводку. Не пренебрегайте ею, генерал. Вам придётся явиться лично. Она сделала паузу, а затем, становясь чуть менее серьёзной, добавила с лёгким намёком в голосе: – И, кстати, не ругайте “маленького заместителя” слишком сильно. Он старался. Генерал усмехнулся, его золотые глаза блеснули весёлой искрой. – Не понимаю, о чём вы, госпожа Предсказательница, но, похоже, скоро мне придётся узнать. Теперь я, кажется, вспомнил, что от Яньцина уже давно нет известий. С последнего раза, когда он докладывал о событиях на Мраморных Берегах, всё тише воды, ниже травы. Фу Сюань хмыкнула и отвела взгляд. Её пальцы, едва заметно, провели над картой, где капли воды замерцали чуть сильнее. – Ответы придут, генерал. Но что вы с ними сделаете, зависит только от вас. Цзин Юань задержался ещё на миг, а затем, с тем же невозмутимым спокойствием, развернулся и покинул зал, оставляя Фу Сюань в окружении её загадочной матрицы предсказания и лунного света.

***

Веритас постепенно привыкал к жизни охранника в тюрьме. Его дни были однообразны: подъем на рассвете, короткий завтрак в шумной столовой, затем патрулирование. Офицеры тюрьмы были строгими, но не слишком подозрительными, и Веритас умело притворялся одним из них. Он научился избегать лишних вопросов, работать с замками и даже делать вид, что у него есть опыт обращения с оружием. Но этот день с самого начала был странным. Веритас заметил, как на утреннем собрании лица офицеров выглядели напряжёнными. Они переговаривались шёпотом, их взгляды постоянно скользили в сторону, словно что-то угрожало их привычной рутине. Никто не говорил вслух, что произошло, но атмосфера была слишком нервной. За обедом Веритас случайно подслушал разговор двух охранников. – Ты слышал? Командир сказал, что в порту была утечка. Груз, который должны были перевезти, исчез, – шепнул один. – Утечка? У нас же каждый шаг под контролем, – усомнился другой. Веритас сделал вид, что не слушает, но это вызвало у него ещё больше вопросов. После обеда он отправился на очередной обход. В течение дня становилось только хуже: офицеры больше не прятали свои тревожные взгляды, а заключённые начали вести себя неспокойно, будто что-то предчувствовали. Веритас несколько раз поймал себя на мысли, что чувствует себя частью этой нервной системы. Когда день наконец подходил к концу, Веритас вернулся в временное укрытие, где его уже ждал Авантюрин. – Что-то явно происходит, – начал Рацио, снимая форму. – Ты заметил, как напряжены офицеры? – Не только офицеры, – ответил Авантюрин, бросив взгляд на оставленный без присмотра мундир. – Заключённые тоже не спокойны. В этот момент к ним подошёл Сампо, с хитрой улыбкой присел рядом и, понизив голос, заговорил: – Кажется, вы что-то заметили, мои друзья. – Ты как всегда не вовремя, – буркнул Авантюрин, но Сампо продолжил, не обращая внимания. – Скажем так, я знаю, что происходит. И думаю, вы захотите услышать, что у меня есть. – Чего ты добиваешься? – резко спросил Рацио. Сампо усмехнулся. – Просто заскучал. Но вы же не станете отрицать, что и вам нужна помощь. Рацио и Авантюрин переглянулись. Они знали, что с Сампо лучше быть настороже, но в текущей ситуации любая информация могла быть ценна. – Все что мне нужно – немного доверия и чтобы вы следовали моему плану, – дружелюбно закончил Сампо. – Доверие – это роскошь, – заметил Авантюрин. – Тогда будем считать это сделкой, – теперь, найдя компромисс, он протянул карту Рацио. – Вот, держите. Это ваш ключ к тому, чтобы попасть к вашему информатору. Веритас развернул карту и пробежал её взглядом. Она была удивительно детализирована, с пометками и стрелками, которые указывали короткий путь через подсобные помещения и туннели к зоне для особо важных заключённых. – Ты уверен, что этот маршрут безопасен? – спросил Веритас, нахмурившись. – В этом мире нет ничего абсолютно безопасного, – уклончиво ответил Сампо, делая вид, что смахивает невидимую пылинку с плеча. – Но если вы будете осторожны и следовать карте, то справитесь. – И что ты будешь делать, пока мы рискуем своими шкурами? – подозрительно спросил Авантюрин. Сампо усмехнулся, хитро блеснув глазами. – У каждого своя роль в этой маленькой драме. У вас – искать вашего информатора. У меня – что-то еще более грандиозное и веселое. – Что-то? – Веритас пристально посмотрел на него. – Вы слишком много спрашиваете, – отмахнулся Сампо. – Просто знайте, что через час здесь станет слишком шумно, чтобы кто-то заметил вашу прогулку. – Бунт? – тихо спросил Авантюрин, прищурившись. Сампо, вместо ответа, лишь ухмыльнулся и поднял руки, изображая невинность. – Не будем портить сюрприз, – сказал он, сделав шаг назад. – Ну что, сделка заключена? Рацио и Авантюрин переглянулись. Оба понимали, что доверять Сампо – это риск, но другого пути у них не было. – Мы согласны, – наконец сказал Рацио. – Прекрасно, – с фальшивой радостью произнёс Сампо. – Удачи вам, друзья. А теперь идите, пока у вас ещё есть время. С этими словами он развернулся и исчез в тени, оставив их одних с картой и вопросами, ответы на которые им предстояло найти самим. Авантюрин и Рацио быстро сверились с картой, которую оставил им Сампо. На ней был обозначен маршрут, пролегающий через складские помещения, старые туннели и одну заброшенную лестницу, которая вела в запретную зону тюрьмы. План выглядел достаточно простым на бумаге, но оба понимали, что в действительности всё будет куда сложнее. Первой преградой на пути оказался склад. В этом секторе, согласно карте, часто проходили ночные обходы охраны. Авантюрин прижался к стене у двери, прислушиваясь к звукам. Рацио держал карту и старался быть максимально незаметным. – Чисто? – тихо спросил Веритас. – Пока да, – прошептал Авантюрин. – Держись ближе и не отставай. Они бесшумно пересекли склад, минуя высокие стеллажи с ящиками и бочками. В углу Авантюрин заметил стол, заваленный бумагами и какими-то инструментами, но не стал останавливаться. Они проскользнули дальше, едва успев спрятаться в тени, когда двое охранников вошли в помещение. Рацио, затаив дыхание, сжал руку на ремне, где висела его дубинка. – Только без глупостей, – прошептал Авантюрин, заметив его напряжение. – У нас нет времени на драку. Когда охранники удалились, они продолжили путь. Следующим этапом была лестница, ведущая в старую часть тюрьмы, которая уже много лет не использовалась. Ступени скрипели под ногами, и каждый звук заставлял их вздрагивать. – Кто вообще строит такие лабиринты? – пробормотал Рацио, глядя на паутину, свисающую с потолка. – Тюрьмы не проектируют для удобства побегов, – усмехнулся Авантюрин. На середине лестницы они услышали звуки шагов сверху. Авантюрин резко остановился, жестом показав Рацио замереть. Кто-то спускался, и времени на укрытие не оставалось. – Дай мне секундочку, – прошептал Авантюрин, быстро сорвав с пояса Рацио его дубинку. Когда фигура в форме охранника появилась на лестнице, Авантюрин сделал шаг вперёд и с профессиональной точностью оглушил его. – Какая аккуратность, – тихо отметил Рацио, глядя на бесчувственное тело. – В следующий раз занимайся этим сам, это не моя работа, – ответил Авантюрин, возвращая дубинку. Они продолжили спускаться, оставив охранника в тени. В конце туннеля их ждал узкий проход, ведущий в запретную зону. Он оказался заперт на массивный замок. – Вот и сюрприз, – сказал Веритас, скрестив руки. – Не беспокойся, – усмехнулся Авантюрин, вынимая отмычку. – Это моя работа. Пока капитан возился с замком, Рацио нервно оглядывался, прислушиваясь к отдалённым звукам в тюрьме. – Знаешь, – сказал он, чтобы отвлечь себя, – иногда я задумываюсь, не лучше ли было просто остаться в камере. – У нас слишком много дел, чтобы сидеть сложа руки, – ответил Авантюрин, щёлкнув замок. – Готово. Дверь открылась, и перед ними оказался узкий коридор, ведущий вглубь. Путь к запретной зоне оказался более напряжённым, чем они ожидали. Эхо шагов, холодный воздух и давящее ощущение того, что за ними наблюдают, сопровождали каждый их шаг. – Сампо говорил, что мы справимся, – тихо сказал Рацио, будто пытаясь убедить себя. – Сампо говорит много чего, – ответил Авантюрин, проверяя карту. – Вот и узнаем, насколько он честен. В конце пути их ждал массивный железный люк. Рацио замер, а Авантюрин вдохнул глубже, готовясь к тому, что их ждёт внутри. Авантюрин осторожно открыл люк, и они с Рацио вошли в маленькую камеру, едва освещённую тусклой лампой. В центре комнаты на деревянной лавке сидела девушка, которая подняла голову, услышав звук двери. Её серые волосы были неопрятно разбросаны, а взгляд золотых глаз был острым и выжидающим. – А вы кто такие? – произнесла она грубым тоном, скрестив руки на груди. – Не волнуйся, каравелла, – сказал Авантюрин с ухмылкой, снимая с двери замок. – Звезда моря прибыла, даже две. Пора покидать гиблые воды. Веритас узнал в этой невинно брошенной фразе аллегорию на детскую сказку, которую часто рассказывали моряки своим детям. Каравелла в ней – корабль, полный отваги, а звезда моря – путеводная звезда, указывающая верное направление даже в самых тёмных ночах. Рацио бросил на него укоризненный взгляд, но капитан лишь беззаботно пожал плечами. – Ты же информатор, как мы понимаем? – Если я еще хоть раз услышу слово информатор – я кого-нибудь прикончу, – ответила она, нахмурившись. – Я – Стелла. Авантюрин наклонил голову, изучая её взглядом с лёгкой ухмылкой, которая так раздражала даже самых терпеливых собеседников. – Стелла, значит? – протянул он, будто пробуя её имя на вкус. – Меня зовут капитан Авантюрин, а этот парень позади меня – рыбак Рацио. Раз мы знаем имена друг друга, теперь нас можно считать друзьями, а это значит, что мне можно поверить, верно? Он чуть наклонился вперёд, скрестив руки на груди, и добавил с насмешливым прищуром: – Вот только, Стелла, если ты не информатор, то что ты здесь делаешь? Помочь мы, конечно, можем, но ведь просто так никто не работает, верно? Его тон был одновременно дружелюбным и подначивающим, будто он специально дразнил её, проверяя, как далеко она позволит ему зайти. Стелла прищурилась, затем кивнула, но прямо на вопрос не ответила: – Вы бы не пришли сюда просто так. Уверена, Сампо в этом замешан. – Ты знаешь Сампо? – спросил Авантюрин, присаживаясь на лавку напротив неё. – Достаточно, чтобы не доверять ему, – хмыкнула она. – Но он, чертяка, всегда знает, как выкрутиться. – А ты? – Веритас попытался перевести разговор на неё. – Кто ты такая, Стелла? Она перевела взгляд на помощника, склонив голову: – Жертва обстоятельств. Я просто была занята осмотром м... вещей, которые находила в море. Авантюрин рассмеялся: – «Находила», значит? – Ну да, – она пожала плечами. – Утерянные посылки, старые сундуки... иногда кое-что выброшенное. Ничего такого. Рацио закатил глаза, но не успел ответить: за дверью послышались крики и шум шагов. – Тревога, – пробормотал он. – Кто-то их отвлёк, – сказал Авантюрин, хватаясь за дубинку. – Видимо, Сампо всё-таки затеял бунт. Дверь внезапно распахнулась, и в камеру ворвалась группа охранников. Авантюрин и Рацио быстро заняли оборонительную позицию, но их численность не сулила ничего хорошего. – Сдавайтесь! – выкрикнул один из стражников, целясь из арбалета. Прежде чем кто-то успел ответить, из коридора раздался знакомый голос: – Ну уж нет, ребята, это моя добыча. Сампо появился в дверном проёме, держа в руках внушительный клинок. Он с лёгкостью откинул ближайшего охранника и закрылся от выстрела щитом, который, видимо, тоже прихватил по пути. – Сампо? – удивлённо выдохнул Веритас. – Еще бы, – буркнула Стелла, поднимаясь с лавки и находя в углу знакомую биту. Авантюрин воспользовался замешательством и ударил ближайшего охранника дубинкой, затем подмигнул Рацио: – Тебе ли жаловаться? У нас теперь подкрепление. Благодаря вмешательству Сампо и внезапной ярости Стеллы, размахивавшей битой с удивительной ловкостью, охранники быстро потеряли контроль над ситуацией. Последние из них отступили, решив не рисковать. Когда коридор опустел, Сампо облокотился на стену, отирая пот со лба: – Я же говорил, что помогаю, – хмыкнул он. – Но не говорил, что заодно устроишь цирк, – парировал Рацио. – Ты хоть спасибо скажи, – добавила Стелла, убирая биту за спину. Авантюрин оглядел их троих и усмехнулся: – От такой команды следует много ожидать. Когда шум стих и охранники скрылись из виду, Рацио повернулся к Сампо: – Ты явно не просто так сюда заявился. Сампо ухмыльнулся, поигрывая клинком, который всё ещё крепко держал в руке: – Возможно, возможно. А может мне просто захотелось еще раз увидеть старых добрых друзей. – Хочешь сказать, что ты снова нам помогаешь исключительно из добрых побуждений? – хмыкнул Авантюрин, поднимая одну бровь. – Не совсем, – загадочно протянул Сампо, посмотрев на Стеллу. – У меня есть свои причины. Стелла прищурилась: – И какие же это причины? Сампо не ответил сразу. Он взглянул на потолок, будто раздумывая, что сказать, и наконец заговорил, медленно и задумчиво: – Видишь ли, как я говорил, у меня были свои мотивы и определённые договоренности с некоторыми посторонними силами. Даже древние, опасные, порой капризные помощники решили помочь в этом деле. Грех не воспользоваться таким шансом. – Ты сейчас серьёзно? – Веритас нахмурился. – Сирены, – неожиданно вставила Стелла, скрестив руки на груди. – Ты про них, верно? Сампо посмотрел на неё с лёгким удивлением, но быстро вернул своей физиономии обычное хитрое выражение: – О них. Иногда они помогают. Иногда нет. Всё зависит от того, что ты можешь предложить. – И что ты им предложил? – прищурился Авантюрин. – Пока что ничего, – небрежно ответил Сампо. – Может они в этот раз тоже просто заскучали. – Это всё, что ты можешь сказать? – Рацио недоверчиво оглядел его с ног до головы. Сампо пожал плечами: – Остальное не ваше дело. Можете уходить, путь чист насколько это возможно. Остальное... зависит от судьбы и от моей дружелюбности. – Или от твоих причуд, – фыркнул Авантюрин, но не стал спорить. Сампо бросил взгляд на Стеллу: – Ты знаешь, о чём я говорю, правда? Она молча кивнула, но в её взгляде было больше недоверия, чем согласия. Рацио мрачно покачал головой: – Если твой масштабный план нас подставит, я первым тебя пристрелю. Сампо рассмеялся, но в его глазах был блеск понимания: – О, мой мрачный друг. Ты – лучший из этой компании. Поверишь ты в это или нет. И прежде, чем кто-то успел задать ещё вопросы, он протянул им карту. – Идите. И помните, шум – ваш союзник, но только пока я его контролирую. С этими словами он развернулся и растворился в тени. Авантюрин и Рацио стояли молча, разглядывая следующую карту, которую им оставил Сампо. Бумага была старая, края потрёпанные, а на ней красовались разрозненные чертежи коридоров и помещений тюрьмы. Где-то сбоку размашисто была сделана надпись: "Скрывайтесь в шуме. Следуйте за водой." – Этот парень либо гений, либо безумец, – пробормотал Авантюрин, начиная двигаться по коридору. – Думаю, и то и другое, – буркнул Рацио, следуя за ним. По мере их продвижения тюрьма становилась всё менее ухоженной. Узкие коридоры с треснувшими каменными стенами сменялись тёмными подземными уровнями с протекающими трубами и капающей с потолка водой. Рацио внимательно сверялся с картой. – Здесь налево, – указал он, и Авантюрин свернул, увлекая за собой Стеллу. – Уверен? – усомнился он, оглядывая сырое помещение впереди. – Ты всегда сомневаешься? – Веритас раздражённо оглянулся, но в его голосе всё же прозвучала нотка неуверенности. – Это моя работа, – невозмутимо отозвался Авантюрин, держа руку на рукояти ножа. Шум наверху постепенно усиливался. Далёкий гул бунта, устроенного Сампо, стал напоминать рев стихии. Где-то хлопали двери, звучали крики, звенел металл. – Он действительно устроил хаос, – заметила Стелла, подбирая с пола трубу, чтобы вооружиться. – Этот парень в своём репертуаре. Они добрались до места, которое на карте было обозначено как "запретная зона". Толстая стальная дверь с механической системой блокировки возвышалась перед ними. – И что теперь? – спросила Стелла, оглядывая дверь. – Теперь твоя очередь, Рацио, – сказал Авантюрин, отступая в сторону. Рацио подошёл к двери, изучая панель. Он поджал губы, словно размышляя, а затем снял с пояса небольшой инструмент, который раньше казался частью формы охранника. – Дайте мне пару минут. – У нас столько времени нет, – раздражённо заметила Стелла. – Тогда помолчи и дай сосредоточиться, – бросил Веритас, не отрывая взгляда от панели. Авантюрин прислонился к стене, наблюдая, как Рацио ловко манипулирует механизмами. – Знаешь, ты когда-нибудь рассказывал, где научился таким фокусам? – спросил он, чтобы скоротать время. – Много читал, – коротко ответил Рацио, сосредоточенно передвигая последнюю шестеренку. В этот момент дверь щёлкнула, и замок разблокировался. – Не плохо для "много читал", – хмыкнула Стелла. Они осторожно вошли в помещение за массивной дверью. В тусклом свете факела коридор тянулся вперёд, его стены были влажными от сырости, а воздух отдавал запахом гнилого камня и стоялой воды. Камеры, выстроившиеся по обе стороны, казались зловеще пустыми: решётки, с которых давно слезала краска, и заплесневелые стены создавали ощущение, что эти клетки давно покинули не только люди, но и само время. Но стоило им сделать несколько шагов, как Авантюрин вдруг остановился. Где-то далеко раздался едва уловимый звук – нежная, почти детская мелодия, напоминающая колыбельную. Его шаги замедлились, а взгляд стал тревожным. Но никто больше, похоже, ничего не слышал. Мелодия становилась чуть громче с каждым шагом, словно исходила откуда-то из самих стен. Голос, нежный и обманчиво успокаивающий, напевал простую, повторяющуюся мелодию. На миг Авантюрин замер, ощущая странное давление в голове, как будто что-то пыталось проникнуть в его мысли. Мелодия перестала быть просто звуком – она обволакивала, заполняя всё вокруг, словно туман. И вот среди нот он вдруг начал различать слова, прошептанные с настойчивостью, от которой мурашки бежали по коже: – Следуй за шумом воды… Эти слова отдалённым эхом разнеслись в его сознании, заполняя его мысли, будто ничего другого уже не существовало. Ноги Авантюрина сами собой двинулись вперёд, как если бы голос, произнесший эту фразу, руководил им напрямую. Коридор казался бесконечным. Слабый свет фонаря прыгал по стенам, выхватывая из тьмы углы решёток, влажные пятна на камнях и едва заметные следы времени, покрывавшие всё вокруг. Камеры, стоящие вдоль пути, словно исчезли из его восприятия, будто их и не было. Только гулкий шум шагов спутников, отголоски которых тонули в густом воздухе, напоминал, что он не один. Но даже они казались тенями, расплывчатыми фигурами, не более чем отражениями на краю зрения. Мелодия, тихая, едва различимая, медленно затихала, отступая на второй план, как будто её цель уже была достигнута. Зато другой звук становился всё более отчётливым. Авантюрин остановился, прислушиваясь. Вода. Тихий плеск сначала казался далёким, приглушённым, но с каждым шагом становился яснее. Это был не просто звук – он наполнял пространство, резонировал в коридоре, отражался от стен, как зов, которому невозможно было противиться. Авантюрин двигался почти машинально, его сознание плыло в странной дымке. Коридор, шаги, свет – всё это теряло значение. Только шум воды манил его дальше, вытесняя любую логику и оставляя лишь странное, необъяснимое чувство необходимости дойти до конца. Когда они наконец достигли конца коридора, перед ними возник массивный люк с ржавым замком. Теперь было ясно слышно, как капает вода, и где-то далеко отозвался приглушённый шум волн. Туман в голове начал рассеиваться, но ощущение странной тяжести и чужого присутствия всё ещё держало его. Авантюрин остановился, глядя на преграду, и невольно присвистнул, будто пытаясь вернуть себе привычное спокойствие. – Наша свобода явно заперта на ключ. – пробормотал он, но в глубине души думал о том, что дорога до этого препятствия больше напоминала иллюзию. Тонкая капля воды сорвалась с потолка и упала на камень, её звук оказался единственным реальным среди того, что не казалось ему сном. Рацио оглядел замок, нахмурившись. – Этот механизм старый, но надёжный. Если у нас нет ключа, придётся его ломать. Стелла, сжав трубу в руках, уже примеривалась, но Веритас поднял руку, останавливая её. – Давайте попробуем обойтись без лишнего шума. Стелла вновь удивленно посмотрела на Рацио. – Ты и здесь хочешь что-то придумать, профессор? Рацио не ответил сразу. Он осмотрел стены тоннеля, заметив небольшую прорезь, ведущую в сторону. – Подождите, может, есть обходной путь. Он протиснулся в узкий проход, оставив Авантюрина и Стеллу ждать. – Как думаешь, он найдёт что-то полезное? – спросила Стелла, скрестив руки. Авантюрин усмехнулся. – Рацио? Если кто и найдёт выход, то он. Мозги у него на месте. Через несколько минут Рацио вернулся, его лицо было расслаблено, что свидетельствовало об отсутствии проблем. – Нашёл механизм. Нужно лишь повернуть рычаг. Стелла, не теряя времени, последовала за ним, а Авантюрин прикрывал тыл, прислушиваясь к отголоскам шума из туннеля. Рычаг оказался в небольшом техническом отсеке. Стелла ухватилась за него и с усилием потянула вниз. Глухой скрежет раздался по всей конструкции, и вдалеке замок на люке щёлкнул. – Вот и всё, – сказала она, вытирая руки. – Вперёд. Они вернулись к люку, который теперь легко открылся. За ним простирался узкий выход к утёсу, под которым бушевало море. – Это ваш план побега? Прыгать со скалы? – Стелла хмыкнула, глядя на Авантюрина. – Я предпочёл бы лестницу, – ответил он, но Веритас указал на тропу, ведущую вниз вдоль утёса. – Здесь можно спуститься, если быть осторожными. Они начали спуск, прижимаясь к каменной стене. Ветер усилился, и шум волн заглушал всё вокруг. Вскоре впереди замаячила небольшая бухта, где стояла старая лодка. – Это лодка Сампо? – удивился Авантюрин. Рацио осмотрел её. – Скорее всего. Но она выглядит так, будто развалится на воде. Стелла подняла голову, прислушиваясь. – У нас нет времени. Там, наверху, точно кто-то приближается. Крики и топот действительно доносились из туннеля. – Ладно, спускаемся, – решил Авантюрин. Они побежали к лодке, и Авантюрин первым начал отвязывать её. – Все на борт! Только они успели оттолкнуться от берега, как на утёсе показались фигуры стражников. Те что-то кричали, указывая на беглецов. – Успели, – выдохнул Рацио, но в его голосе звучала тревога. Стелла села на скамью, убирая мокрые волосы с лица. – Сампо нам за это ответит. – Если мы его ещё встретим, – хмыкнул Авантюрин, глядя на волны. Лодка медленно отплывала, унося их под прикрытие ночи и шёпот морской воды.