Семейная тайна

      Чейз провел рукой по торчащим в разные стороны волосам и облегченно выдохнул, пробежавшись взглядом по расставленным коробкам. Джексон старательно заклеивал скотчем последнюю партию оборудования, напевая себе под нос мелодию.       Пожалуй, Чейз будет скучать по этой старенькой покосившейся крепости. Он провел здесь много вечеров и успел привязаться, кажется, даже к паучку в углу, который внимательно наблюдал за каждой тренировкой в этой комнате.       — Надо забрать Альфреда с собой, — вслух произнес Чейз, и Джексон удивленно поднял брови:       — Кто такой Альфред и когда ты уже найдешь себе девушку? — хохотнул друг.       — Мой любимый паук, — повел бровями Чейз.       — Как называется противоположность арахнофобии?       Моток скотча, по мнению Чейза, был достаточно тяжелым. Он ощутил это, когда метнул его в стену рядом с Джексоном. Тот по привычке отшатнулся, но довольная улыбка не сошла с его лица.       — Тебя так возбуждает мысль о Состязании кланов?       — О! — Чейз поднял глаза к потолку. — Я буду так счастлив еще раз увидеть недовольное лицо Картера. С одной стороны, мне даже неловко, что я обыграл еще даже не шестнадцатилетнего пацана, но он сам заявил себя на первую ступень.       — Я вышел в ничью с Самал, — пожал плечами Джексон. — До сих пор помню ее удивленное лицо. Никогда не задумывался, будь Картер старше, ты бы обошел его?       — Мы никогда не узнаем, — улыбнулся Чейз. — Если только он не согласится на представление в спаринге.       — А ты ведь предложишь.       — Предложу.       — Ох, будет весело! — Джексон потер ладони, словно готов был прямо сейчас выйти на тренировочное поле. — Ребятам Дракона отсюда ведь в основном пятнадцать-шестнадцать? Теперь наша очередь выпендриваться юными талантами! Ну и удерживать лидирующую позицию.       — Традиции нужно сохранять, — согласился Чейз. — Кстати, сегодня мы ведем юные таланты на разведку в катакомбы. ДНК гласит, что наш пещерный гость — василиск.       — Не тот ли, что напал на школу?       — А вот это нам и надо узнать. Хэди должен достать образцы из школы, а нам желательно найти что-то свежее, надо убедиться, что у нас в пещерах одна и та же тварь. И желательно сделать это быстрее Аурадона.       — Ну удивлюсь, если Дракон прикажет притащить ее в крепость и приручить, как сторожевого пса.       — Мне кажется, так и будет, — вздохнул Чейз. — С другой стороны, слепой василиск со смертельным ядом неплохой союзник.       — Только вот почему он домой не вернулся?       — Я не читаю змеиные мысли.       — Точно. Спросим об этом Дракона.       — Смотри, как бы он тебя не поджарил. — Чейз подхватил несколько коробок. — А теперь потащили в машину. Увидишь, как быстро Запретная крепость становится райским гнездышком.       — Скорее уж драконьим гнездышком, — фыркнул Джексон, с недовольным видом нагружая руки, а затем поплелся следом.

***

      Джей скучающе склонил голову и снова подумал о том, что он здесь вообще забыл. Его глаза слепила яркая надпись «МАГИЧЕСКИЕ СУЩЕСТВА», выведенная на белое полотно проектором.       Класс скрывала полутьма. Закрытые окна и магический огонек над каждым столиком создали загадочную атмосферу. Если Хэди хотел заинтересовать — у него это определённо получилось.       Соединенные парты позволили всей компании сесть рядом друг с другом, но никто не шептался. Хэди подошел к доске с другого конца кабинета, осмотрел собравшихся, кивнул сам себе и наконец начал:       — Мое имя Хэди, и с этого дня я преподаю у вас общую базовую магическую теорию. Я долго думал, с чего следует начать, чтобы объяснить вам всю важность понимания тонкостей магического мира. Должен признать, в этом мне помогла сцена, которую я увидел, войдя на территорию учебного заведения.       Джей, Карлос, Энтони и Мэл переглянулись, в то время как Зевон возмущенно вздохнул.       — Как вы уже поняли, если не слепые, сегодня мы обсудим магических существа. — Хэди протянул руку и щелкнул пультом. Картинка сменилась. — Я дам вам самые краткие описания, чтобы — если боги проклянут вас и вы однажды столкнетесь с кем-то из данных существ — вас не съели в первую минуту, а дали время на разгон. — На первом слайде красовался зеленый гигант с торчащими зубами, накаченным телом и темными волосами, собранными в косу. Одежда его представляла из себя грубо обработанные шкуры животных. — Орки. На вид кровожадные гиганты, в бою полностью оправдывают это звание, но в мирное время ведут вполне обыденный образ жизни. Живут племенами, строят хижины, почитают женщин, между прочим, как святых, дарующих жизнь. И никак не ограничивают их. Делятся на классы: мудрецы, войны, шаманы, мастера. Если однажды попадете к ним в качестве посланника — вкусно накормят и повеселят. Не советую наедаться, если не хотите лишиться сна. Их пища довольно грубая. Ну а если вы не с политическим визитом — бегите и прячьтесь как можно скорее. Им достаточно наступить.       — А мне нравится его стиль, — прошептала Фредди.       — Он звучит грубо, — заметила Иви.       — Но по делу, — возразила Джинни.       Щелчок. Широкоплечий мужчина, чуть ниже среднего человеческого роста. Длинная борода, украшенная мелкими косичками. Злобные темные глаза-бусинки, смотрящие сквозь прорезь шлема.       — Гномы. И я сейчас не про тех добряков, что торгуют на рынках и работают за полставки в шахтах. Эти скорее отрубят вам ноги топором, чтобы смотреть в глаза. Говорят, если поставить гнома против орка — выйдет бесконечная битва. Но гномы любят богатства. Правда, придется постараться, чтобы удивить жителя подгорья. Им своих алмазов хватает.       — Мне интересно, с каким бы лицом это Даг послушал? — с ухмылкой прошептала Мэдди.       — Не злорадствуй, — ответил ей Энтони.       Иви сделала вид, что ничего не услышала.       Следующая картинка продемонстрировала им худого мужчину в развевающихся одеждах с натянутым луком. Его темные волосы были заправлена за вытянутые уши.       — Эльфы. Боги. Идеалы. По их собственному мнению. Совершенные люди. Сильные, ловкие, мудрые. Живут в полной гармонии с природой. Долгожители. Лес — их дом, и защищать его они будут всеми силами. А их силы наверняка больше ваших. Но если вы заблудились и нелегкая судьбы занесла вас в их края — они помогут найти выход. Любители трепаться. И не пытайтесь заставить их сомневаться в своем великолепии — это закреплено у них в крови веками.       Новый слайд заставил ребят неуверенно переглянуться. По телу Джея прошли мурашки, а волосы на затылке поднялись. Он нахмурился, но не отвел взгляда от нарисованного оборотня и стоящего рядом с ним волка. Темные волосы со светлой проседью, как у их новых знакомых.       — Оборотни, с которыми вы все, так или иначе, знакомы. Вопреки распространённому мнению обращаются не только в полнолуние, так что не советую огрызаться с ними — их зубы все равно острее.       Хэди бросил взгляд на часы.       — Времечко поджимает, но мы почти закончили. Осталось самое интересное.       На экране возникло темное изображение чешуи, медленно переходящей в небольшого размера рога и «корону». Один глаз нарисованного существа смотрел на них, и одна только картинка вызывала легкую дрожь.       — А вот это наверняка не понравится Одри, — хохотнул Джей.       Сидящий рядом Карлос молча кивнул.       — Да он издевается! — выдохнула Мэл.       — Давайте уже до конца досмотрим его дебют. — На губы Зевона скользнула улыбка.       — Спросите, зачем я добавил его сюда? Драконы умели принимать человеческий облик. Я не буду рассказывать, как они дышат огнем и уничтожают города, но одно сказать могу точно: если вы увидели дракона, то вас либо чем-то опоили, либо вы уже мертвы так же, как драконы. Ну и последний гость нашей программы…       Джей не сдержал смешка, когда включилась фронтальная камера ноутбука и показала всех присутствующих в классе.       — Человек. Да еще и разумный. А потому самый страшный зверь. Мой вам совет, детки: не бросайтесь словами просто так, потому что ответ может прилететь буквально в голову. На сегодня закончим. Каждому написать эссе о любом магическом существе. До встречи на следующей неделе.       Проектор погас, свет загорелся, а Хэди исчез.       — Ну, у него определенно получилось создать первое впечатление, — заметил Джей, поднимаясь.

***

      Камешек прокатился по земле и наполнил тишину шуршанием. Мэл сморщилась и подняла огонёк повыше над головой. Ее тень скользила за ней, как бесшумная змея, повторяя изгибы стены пещеры.       — Нашла что-нибудь? — раздался справа от нее голос Зевона, и Мэл вздрогнула от визга Лорда. — Защитник хороший, — Зевон улыбнулся. — Но нам есть, над чем работать. — Он опустился на корточки и потрепал напряжённого пса по голове.       — Представь, как дрожит Карлос, — протянула Мэл. Зевон подавил смешок. — Я обошла всю свою территорию. Лорд все не хотел отсюда уходить. Я решила опять проверить.       — Я недавно пересекался с Джеем и Иви. Они нашли свежий след слизи.       Мэл скривилась. Лорд продолжал тереться у ее ног, поскуливая.       — Бедная Иви. Стой, если след свежий, — Мэл нахмурилась. — Оно где-то здесь, да? И почему Иви с Джеем? Не думала, что Джексон оставит ее в покое.       Зевон лишь пожал плечами.       — Его мог утащить от неё Чейз. Спас от надоедливого общества.       — И обрёк себя на него.       — Не думаю, что он против. Ладно, давай проверим, что этому лохматому там так понравилось.       — Ты про Джея?       Зевон прыснул, и они вместе направились по узкому коридору вперёд. Старые тоннели, пересекающие весь Аурадон, уходили так далеко под землю, что по ним можно было добраться до Острова Потерянных. Стены покрывали трещины, похожие глубокие шрамы. Огоньки дрожали от лёгкого ветра, гулявшего по пустоте, как единственный и полноправный хозяин.       Лорд, набравшись храбрости, побежал рядом, вытягивая шею, чтобы принюхаться.       — Пахнет тухлятиной, — заметил Зевон.       Мэл кинула, соглашаясь.       Лорд рванул в темноту, и теперь о его присутствие сообщала лишь мягкая поступь лап. Вздохнув, Мэл молча посмотрела на Зевона:       — Мы доверимся псу, которые пять минут назад дрожал от страха?       — Нам все равно скучно.       Они пошли следом, поднимая свет как можно выше, чтобы охватить большую часть территории. Земля под ногами стала мягче, стук подошвы сменился на шуршание.       — Ее как будто поливали, — потоптавшись на месте, прошептала Мэл. — Но никто не может здесь жить. Мим тут пряталась, конечно, но даже ее надолго не хватило.       Лорд взвыл, скрывшись на развилке. Зевону и Мэл пришлось побежать. Они завернули направо и, сделав всего с десяток шагов, врезались в кучу мусора.       — Не могла же ребятня Йен Сида бегать сюда? — с отвращением поинтересовался Зевон, пиная липкую подстилку и опуская огонёк ниже.       — Это не похоже на банки из-под газировки, — произнесла Мэл, прикрывая лицо рукавом толстовки. Запах, до этого ощущающийся лишь как неприятный, теперь заполнил ноздри и наровил проникнуть в горло, обжигая похуже яда. Здесь будто смешали тухлые яйца, старые вещи, пролежавшие в шкафу дольше, чем они живут на свете и разваливавшиеся при лёгком прикосновение, и мусор со свалки.       Мэл замутило. Она заставила себя проглотить подкатывающий ком и крикнула:       — Лорд! Пойдём отсюда!       — Мэл, — позвал Зевон, и от его голоса у неё пошли мурашки. — Ты глянь сюда.       Он опустился на корточки, рядом со своим огоньком. Мэл подошла и села рядом. Под ее ногами хрустнула сухая трава, перемешанная с перьями и костями. Мэл отвела взгляд от неожиданного открытия и наконец обратила внимание на то, что так привлекло Зевона.       Змеиная кожа, обнаруженная Зевоном, истончилась настолько, что порвалась в некоторых местах. Она больше не блестела. Чешуйки торчали в разные стороны, как острые шипы.       Зевон изучал морду.       — Обычно на месте глаз побелевшая плёнка, — рассуждая вслух, произнёс он. — А тут пустота. Как будто глаз не было.       Мэл оценила размеры зверя, прикрыла глаза и признала:       — Этот василиск напал на нашу школу. Если шкура здесь, то и он сам недалеко. Ты же понимаешь, что это похоже на гнездо.       — А мы на очень аппетитную закуску.       — Не смешно.       — Прости, нервы, — брат нервно хохотнул.       Рядом вновь подал голос Лорд.       — Что ещё он мог найти?       Они продолжили путь осторожно. Прощупывали покрытие, прежде чем опустить ногу полностью. Тело Мэл напряглось, как натянутая струна. Сейчас она слышала каждый шорох, собственное дыхание и дыхание Зевона рядом, шум ветра, перемещающего из одного прохода в другой, и чувствовала возбуждение Лорда, темные глаза которого сверкнули в свете огоньков.       — Только не говори мне, что это яйца, — вздохнул Зевон.       Они одновременно склонили головы и переглянулись. На губы Мэл скользнула лёгкая улыбка.        — Если тебе станет легче: я могу сказать, что это мячики.       — Мячики, — протянул Зевон, не отрывая взгляда от кладки.       Их было пять. Серые с темными крапинками, они напоминали перепелиные, только увеличенные, примерно с ладонь. Лорд переводил взгляд с Мэл на Зевона и, не дождавшись реакции, толкнул носом одно из яиц. Оно скатилось с возвышением и с шуршанием остановилось неподалеку.       Мэл потрепала Лорда за загривок:       — Хороший мальчик, нашёл нам особое сокровище.       Зевон наконец оторвал взгляд от змеиных яиц.       — Нет. Мы не потащим с собой кладку. Вдруг она вернется?       — Змеи ведь не греют яйца.       — Василиск не обычная змея.       — Оставим кладку змеенышей в недрах Аурадона?       Зевон обреченно выдохнул, а Лорд довольно запрыгал вокруг яиц.       — Только быстро, — предупредил Харвон, скидывая рюкзак со спины.       Мэл раскрыла свой рюкзак и подняла пару яиц. В свете огонька сверкнуло что-то черное. Мэл прищурилась, вглядываясь в содержимое гнезда.       — Тут ещё одно, — окликнула она Зевона. Только черное.       — Бери все, и пойдём скорее, — поторопил брат, складывая в рюкзак ещё два яйца. То, что укатилось, он уже подобрал.       Мэл осторожно опустила на мягкую подкладку два серых яйца и протянула руки к темному. Он не было гладким, в отличие от других, а покрыто мелкими чешуйками. Вместо пятен его разрезали светлые линии.       Мэл тряхнула головой и убрала яйцо в рюкзак. Она ещё успеет их рассмотреть.       Запретная крепость медленно возвращалась к жизни. Мэл не знала, какой она была во времена своего величия, но перспективы ей нравились. Эван прислал из города небольшой состав, который сейчас активно занимался уборкой, ремонтом и облагораживанием крепости.       Теперь пугающая тишина сменилась стуком, музыкой и разговорами. Щели и дыры залатали в первую очередь, а все окна сменили, и ветер больше не имел здесь власти. В комнатах запылали камины, наполняя холодные камни теплотой.       Первым делом для них обустроили три комнаты: тренировочный зал, помещение для виртуальной реальности и помещение для собраний. Они все ещё требовали доработок, но нахождение в них не доставляло неудобств.       — Желаю удачи завтра на выборах! — Эван хлопнул Энтони по плечу и улыбнулся остальным. — И ведите себя прилично. Я даю вам выходной не для разгула, а отдыха.       Все потянулись к выходу, переговариваясь о завтрашнем дне. Мэл могла почувствовать приятное напряжение, охватившее всех в ожидании. Уже завтра все решится. Новая страница не только в истории школы, но и для каждого из них, как сказал Карлос.       — Мэл, задержись, пожалуйста.       Мэл удивленно остановилась и кивнула Иви, которая тоже притормозила. От крепости их должны были всех вместе доставить к школе. Как только Иви скрылась в коридоре, Мэл обернулась к дяде, проявляя искреннее непонимание.       Оперевшись на стол руками, Эван склонил голову и с интересом изучал яйца, уложенные в мягкие подушки.       — Знаю, — вздохнула Мэл. — Это было не самое лучшее решение, но оставить их там — ещё хуже.       — Ну, если существо придёт к нам, — Эван осторожно перевернул чёрное яйцо. — Легче справиться с одним, чем потом отлавливать семейку. Я не об этом хотел поговорить. — Он махнул рукой, обходя стол и подзывая ее ближе.       Мэл сдержалась, чтобы не поправить рукава кофты. Ну откуда дядя может знать, что случилось пару дней назад?       Мэл подошла, и ей даже не пришлось изображать недоумение. Эван внимательно изучил ее лицо, помолчал, словно давая ей шанс начать первой, и хохотнул:       — Ну показывай.       — Не понимаю, о чем ты, — пожала плечами Мэл, но нервно сглотнула.       Эван взял ее руку, и Мэл все же скривилась, сжав челюсти. Она не ожидала, что небольшой синяк доставит ей столько неудобств. Запястье посинело, а красные следы пальцев превратились в расплывчатые багрово-фиолетовые круги, словно ее не просто крепко держали, а ударили чем-то тяжёлым.       — Неудачное движение, ничего более, — собственный голос прозвучал для Мэл неубедительно, и она обреченно прикрыла глаза.       Эван продолжал спокойно изучать ее.       — Не ври, — только и сказал он. — Во-первых, мне это не нравится. Во-вторых, это не должно нравится тебе. Не знаю, кто это сделал и почему ты его защищаешь, но предупреждаю, — Эван тронул Мэл за подбородок, заставляя посмотреть в глаза. — Если это ещё раз повториться, я выясню сам.       По лицу дяди она видела: он прекрасно понимает, кого Мэл не выдаёт.       — Я поняла.       — Я буду спокоен, когда он поймёт.       Выдавив улыбку, Мэл развернулась и быстрым шагом устремилась в коридор. Шаги гулким эхом отдавались в еще незаполненных помещениях, вторя мыслям, атакующим голову.       Она сама так и не поняла, что произошло в тот вечер. Такое поведение было совершенно несвойственно Бену. Но больше ее смущала собственная реакция. Все тело вопило о тревоге. Как в тот вечер, когда она в последний раз поговорила с отцом и просто сбежала.       Но от Бена она сбежать не могла.       Спускаясь вниз по лестнице, Мэл сосредоточилась лишь на ступенях, что мелькали под ногами.       Слова, которые она бросила Бену на прощание, вырвались быстрее, чем Мэл успела их осмыслить. А ведь до этого она уже готова была поверить, что усмирила свой словесный максимализм и способна контролировать свой язык в стрессовых ситуациях.       И все же она обидела Бена.       Была ли она обижена на него? Вряд ли. Скорее не могла понять сути произошедшего и оставаться долго в таком положение не собиралась. Никакая подготовка к королевским обязанностям не могла довести Бена до той степени неадекватности, что он продемонстрировал ей.       Бен сожалел об этом. Мэл видела по его взгляду.       Здесь замешено что-то еще, и она намерена докопаться до корня проблемы, пока он не ушел слишком глубоко и не повредил уже выросшие и давшие плоды растения.       Надо меньше времени проводить с Клариссой в саду.       Ей оставалось пройти большой холл, чтобы оказаться на улице. Стоило переступить порог погрязшего во тьме помещения, чья-то рука схватила Мэл и прижала к стене у входа. На рот легла мягкая небольшая ладонь.       Мэл дернула рукой, высвобождаясь из хватки, и резко повернула голову в сторону, чтобы скинуть чужую часть тела с лица. Человек перед ней от неожиданности качнулся вперед и впечатался в стену, когда Мэл сцепила его руки за спиной.       — Мэл, это я! — простонала Мэдди. — Не калечь и отпусти меня, пожалуйста.       Мэл удивленно отступила назад и, вытащив из кармана спортивных штанов телефон, включила фонарик, усмехнувшись тому, что магический огонек зажечь было быстрее.       Мэдди все еще стояла у стены и недовольно прикрыла лицо рукой, когда луч света ударил ее по глазам.       — Ну и что за неумелая попытка похищения только что была разыграна? Я правда не знаю, где твои любимые кожаные джинсы.       Мэдди фыркнула:       — Я, конечно, наслушалась историй о твоей любви к насилию, но не думала, что все настолько плохо.       — Из нас двоих на маньяка сейчас похожа ты. Что это за прятки в темноте?       — Я хотела попросить об услуге.       — Свет не делает меня раздражительной.       — Извини, я… — Мэдди качнула головой и принялась заламывать руки. — Я просто хочу, чтобы это осталось между нами.       — Ладно. — Мэл скрестила руки на груди, опустив фонарик так, чтобы не слепить подругу, но при этом видеть ее хорошо. — Выкладывай, мистер маньяк.       — Мне нужно кое-что рассказать Дракону, но я не знаю, как все выложить… адекватно. Не могла бы ты выслушать и помочь мне?       — Конечно. — Мэл кивнула. — Выкладывай.       — Не сейчас, — возразила Мэдди. — Не хочу портить настрой перед выборами. Давай встретимся в субботу.       — Ты меня пугаешь, Мэдс.       — Ничего серьезно! — На бледном лице Мэдди расцвела улыбка, на щеках возникли ямочки. — Мне просто нужно убедиться в своей теории. Ладно, пойдем к остальным. Нас уже заждались.       Рука Мэдди легла Мэл на плечо, и ей не оставалось ничего, кроме как пойти вместе с ней к выходу. Но Мэл могла поклясться, что по телу Мэдди пробегает дрожь, а сама девушка постоянно оборачивается, слово ожидает увидеть кого-то во тьме.

***

      Уайатт крепче сжал мягкую подушку в руках и уткнулся в нее лицом, вдыхая резкий запах «порошка», как назвали это люди. Слишком резкий и противоестественный для его природы аромат. Потом это обернется кашлем или сухостью в горе — он уже познал это на собственном опыте. Но сейчас подушка устраивала его больше, чем лицо сестры, продолжавшей твердить одно и то же:       — Но мы ведь уже решили пойти! — возразила Винтер, взмахнув руками. Она тоже обложилась мягкими подушечками и развалилась на подоконнике, который опасно прогибался под ее весом.       — Это не то, что должно волновать нас сейчас, — сухо ответила Уилла. Уайатт по звучанию голоса понимал, что она стоит совсем близко к нему, и все же смотреть на нее он не хотел.       — Да нас никогда ничего не волнует! — Винтер принялась бить подушку кулаком. — Именно нас — ничего. Это всегда о стае! Стая! Стая! Стая! Все о стае. Ты хоть раз задумывалась о себе, Уилла?       — Это наш долг, Винтер. Стая — это все, что у нас есть. Это мы. Ради нее погибли наши родители.       — Вот именно! — воскликнула Винтер. По шороху одежды Уайатт понял, что она поднялась с подушек и, скорее всего, села прямо, сверля сестру взглядом. — Они погибли ради нее! Они оставили нас! Из-за нее у нас нет родителей!       — Это то, ради чего они жили.       Молчание.       Уайатт тихо выдохнул, вжимаясь в подушку со всей возможной силой, чтобы заглушить звуки ссоры, заглушить собственное бессилие.       — Разве тебе не хватает промеров? — тихо продолжила Уилла. — Предателей карают, Винтер, не пугай меня.       — Пожалуешься совету? — Винтер хмыкнула. — Ну, Острова Потерянных больше не существует. Придется поискать тюрьму понадежнее. Хотя Вэнди и из нее выбралась.       — Не. Произноси. Этого. Имени. — Отчеканила Уилла.       — Может быть наша мама была бы жива, не пытаясь всю жизнь искупить вину сестры. Хотя я до сих пор не увидела в ее поступке проблемы.       — Она убила своего брата, Винтер, мы все это знаем! И на этом наш разговор закончен. Не смей больше поднимать эту тему. Особенно здесь.       — Конечно, мы никогда об этом не говорим, — хмыкнула Винтер. Уайатт услышал ее тихие, но уверенные шаги.       Кровать под ним прогнулась, рядом послышался вздох.       — Нам бы следовало поискать союзников, — буркнул он, не особо рассчитывая на то, что Уилла услышит.       — Мы не должны вмешиваться в эти дела. Они играют в свои маленькие игры, а перед нами настоящая борьба за выживание. — Он почувствовал, как рука Уиллы осторожно сжала его колено. — Мне правда жаль.       Уайатт дернул ногой и постарался отодвинуться, не поднимая лица от подушки.

***

      Энтони еще раз перебрал карточки с ответами на вероятные вопросы по истории Аурадона. Шуршание картона заполнило тишину зала для выступлений.       На сцене зажгли огоньки, и теперь меняющийся яркий свет раздражал Энтони, но он не отошел к дальнему ряду, предпочитая утонуть в кресле зрителя и сосредоточиться на написанном.       Одна из дверей в зал открылась, и до слуха Энтони донеслись торопливые шаги. Когда он поднял взгляд, перед ним стоял недовольный Зевон.       — Мы везде тебя ищем.       — Я здесь. — Энтони развел руками. — Полностью готов и настроен.       — Не сказала бы. — Иви выдернула из его рук карточки, вручила их Зевону и потянула Энтони, заставляя подняться. — Во-первых, ты только запутаешься, повторяя одно и то же. Во-вторых, ты помнешь пиджак. — Она принялась разглаживать его одежду, а примостившийся на краю сцены Зевон зашелся кашлем, который, как прекрасно понимал Энтони, скрывал смех. — В-третьих, твоя речь всех покорила. Я уверена, у тебя будет перевес.       — А теперь отними от него голоса оборотней.       — Нам же лучше, если они вообще не голосуют. Нам не нужны новые союзники Чеда. — Иви наконец оставила в покое одежду и сжала его плечи. Ее карие глаза внимательно изучали лицо Энтони.       И ведь ей не откажешь. Словно подтверждая его слова, Иви обворожительно улыбнулась. Может быть, ей и не пришлось применять никаких чар, но когда она заговорила вновь, в тоне ее что-то изменилось.       — Ты справишься!       Как только Иви вышла, Энтони упал обратно. Зевон посмотрел на него с долей сочувствия.       — Они все приду-у-ут, — протянул Энтони, откинув голову вверх. — Бабушка, Диззи, может быть, даже мама. — От этой мысли по его коже пробежали мурашки. — Почти вся чертова школа и любой, кто решит поддаться ностальгии в этот день. И если хоть что-то из наших расчетов окажется ошибочным — они все станут свидетелями моего проигрыша! Даже твой отец в курсе происходящего! — Стоило словам слететь с его губ, как Энтони поспешил захлопнуть рот рукой для надежности. — Прости, — пробубнил он. — Я забыл. Мы не говорим здесь об этом.       Зевон качнул головой.       — Да ладно, забыли.       — О ком-то ведь правда забыли.       — Все пройдет нормально, Тони. В конце концов опозориться — тоже значит войти в историю. Но по-своему.       Энтони хохотнул:       — Спасибо за поддержку, друг.       — Обращайся.

***

      Итан еще раз прошелся взглядом по заполненному залу и наконец заметил Диззи и Селию, пристроившихся на ряду перед ребятами со старшего островного курса.       Он с тоской вздохнул и вернул свое внимание к повисшему у него на руке Люку:       — Ну покажи-и-и, — жалобно протянул брат. — Мы специально попросили папу взять нас.       — И обещали вести себя прилично, — заметил Фред. — По крайней мере ты обещал, Люк. — И он кивнул головой в сторону смирно сидящих Томаса и Нико.       — Я не смогу никого тебе показать, — возразил Итан, дернув рукой, и Люк сразу же обиженно надулся. — Во-первых, это не красиво. Во-вторых, я не знаю, где они. Если так хочешь, спроси у Мэл.       — Ага — Люк скрестил руки на груди. — А ты попробуй найти ее в этой толпе.       Для Итана это не составляло сложности даже в кипящей смеси черного и голубого, которую сейчас представляли из себя ряды пришедших на голосование. Его логика оказалась верной, и позади Диззи с Селией сидела именно Мэл с остальной компанией.       Сообщать об этом Люку он не спешил.       — Что еще произошло? — донеся до его слуха голос Кассандры.       — Мы просто поговорили. Потом мне показали деревню. Правда, мам, ничего страшного или странного. Типичная беседа, обычное знакомство.       По лицу Кассандры было понятно — она сомневается и в словах Эммы, и в намерениях объявившихся родственников. Но вместо возражений Кэсс лишь кивнула и повернула голову к сцене.       Итану самому не терпелось расспросить Эмму, все-таки она видела устройство клана собственными глазами, в то время как он слушал лишь рассказы Йен Сида о былых временах да читал книжки, но подходящего случая пока не выдалось.       — Сегодня, — голос Феи-крестной заглушил шум всего зала. — Последний этап голосования. Теперь ваша очередь выбрать самого достойного из троих претендентов. — Фея обернулась к стоящим за ее спиной ученикам и одарила их улыбкой. — И помогут им в этом лишь их собственные знания. Удачи!       Итан подставил руку под подбородок и, кажется, сбился уже после пятого вопроса. Все они слились для него в одну долгую и монотонную речь.       — В каком году был образован Аурадон?       — Сколько королевств входят в состав Аурадона?       — Какое соглашение было подписано с гномами?       — С какими землями граничит Аурадон?       — Когда была построена школа?       — Что означает главная статуя на школьной территории?       — Самая длинная река на территории Аурадона?       Из раздумий Итана вывело лишь движение зала. По активным переговорам он понял, что начался перерыв, а повернув голову, заметил, что Эмма беседует с двумя парнями, которых он раньше не видел.       — Ты сильно изменилась за эти два года, — произнес один из парней.       — То же самое можно сказать о вас, — улыбнулась Эмма. — А где Бен? Он точно не собирался пропускать выборы.       — Ему очень не здоровится, — ответил второй, и в голосе его сквозило сочувствие.       — Люк, смотри! Там Мэл. — Нико указал рукой на выход, где столпился народ, чтобы покинуть зал. — Мэл, привет!       Услышать при таком гуле тонкий детский голосок было сложно, но Мэл это удалось. Она обернулась, махнула рукой и, помявшись мгновение, направилась в их сторону.       Итан бросил короткий взгляд на отца, который стоял недалеко от них, разговаривая с Морганом Россом. Эмма смотрела туда же.       Мэл опустила на корточки перед подбежавшими к ней братьями и принялась внимательно слушать их болтовню. Возможно, она рассчитывала испариться так же незаметно, как и возникла, но Кэсс заметила ее:       — Мэл! — Кассандра подскочила с удивительной для женщины в ее положении скоростью. Сидевший рядом Итан от неожиданности поднялся следом, а Мэл не оставалась ничего другого, кроме как откликнуться на просьбу.       Кэсс прижала ее к себе, не переставая болтать:       — Я так рада тебя видеть! Где ты была все это время? Я без осуждения, но переживаю. Почему бледная? И похудела. Все хорошо?       Мгновение Мэл молчала, смотря на мачеху, после чего натянула на губы улыбку:       — Кэсс, все отлично, тебе не нужно беспокоится обо мне. Я в полном порядке.       — Иди и поговори с отцом, — сменив тему разговора, Кассандра кивнула в сторону Фредерика, который уже был не так увлечен беседой. — Не знаю, что между вами произошло, но пора заканчивать с этим. Все ждут тебя дома, Мэл.       Мэл вздохнула, не спеша возражать, и бросила на Итана взгляд молящего о спасении. Отказать Кэсс, особенно когда она в энергичном настроении, очень сложно.       Эмма, стоящая за спинами беседующих и смотрящая на Итана, показала большие пальцы вверх. Итан сдержал усмешку.       — Это не так просто, Кэсс.       — Для начала следует попытаться поговорить, — продолжала настаивать Кассандра.       — Я бы с радостью, но…       — Мэл, — позвал новый голос.       Сестра дернулась, резко повернув голову к собеседнику, и удивленно вскинула брови. Высокий худой парень ответил ей таким же взглядом.       — Что ты тут делаешь?!       — И тебе привет.       — Э-э-э, прости, я имею в виду, что никто из вас не собирался приходить, поэтому: что ты тут делаешь?       — Уилла передумала.       — Передумала?       — Оу! — Иза-за ноги Мэл выглянул Люк. — Вот он, смотрите!       — Люк! — окликнула его застывшая в недоумении до этого момента Кэсс. — Нельзя так делать.       — Привет, маленький человек. — Оборотень опустился на корточки и заинтересованно склонил голову. — И меня зовут Вил. — Он протянул руку, и Люк, как заворожённый, пожал ее.       — Вил, — произнесла Мэл, положив ладонь на голову Люка и, слегка агрессивно, как показалось Итану, потрепав мальчика по голове. — Это мой младший, не знающий когда закрыть рот, младший брат. И я прошу за него прощение.       — Проехали. — Вил поднялся и снова возвысился над всеми. — Я подошел спросить, что делать дальше. — Он указал рукой на вход. — Никто не понимает.       Мэл проследила за ним взглядом, изучила толпу оборотней и кивнула.       — Да, конечно. Пошли!       Схватив Итана за локоть, она направилась вперед, оставив за спиной недоумевающих родственников.       — А я там зачем?       — Чтобы я на твоем фоне выглядела увереннее.       И ему пришлось стоять за спиной сестры, кивая и улыбаясь, борясь с чувством дискомфорта и обретя долю покоя, только когда ему позволили занять место рядом с Диззи и Селией, при чем вторая не слишком рада была его приходу. Фасилье удостоила Итана лишь быстрым взглядом и коротким кивком, в то время как Диззи широко улыбнулась, восторженно прошептав:       — У Энтони ведь все шансы, да? Даже бабушка сказала, что он может выиграть. Мама и тетя тоже пришли посмотреть.       Итан лишь кивнул, не ответив ничего определенного. У него сформировалось нечто вроде отвращения к этим выборам. Это не было похоже на типичный конкурс, где все зависит от таланта. Здесь скорее победит тот, кто наобещает больше и скажет красивее.       В любом случае, Итан тоже был за Энтони. Проучившись несколько лет на островном курсе, он понимал, какие изменения могут произойти, если хотя бы еще один человек, не считая старосты, будет иметь голос для решения проблем и возможность выступать как член совета.       Шаг маленький, но важный.       Второй этап набирал обороты быстрее предыдущего, и если Чед в дополнение к каждому ответу считал необходимым пройтись по сцене, чтобы свет поиграл в его золотистых волосах, то Энтони предпочитал отвечать коротко и без пафоса.       — Что бы вы добавили в общественную жизнь школы?       — Как бы вы изменили расписание, чтобы сделать его максимально комфортным для обучающихся?       — Что насчет школьной столовой?       — Какие мероприятия вы бы проводили для младших классов?       — Что изменили бы в планировке школы?       Когда объявили последний вопрос, Итан облегченно выдохнул, сползая по спинке кресла вниз и разминая отекшие ноги. Все же отмененные уроки прошли бы гораздо быстрее.       И вот заветный листочек у него в руках, галочка напротив имени поставлена и секретно опущена им же в ящик. Там Итан столкнулся сначала с Биллом. Не было здесь только Чарли и Ньюта — право голосовать появлялось в средней школе.       Когда Итан вернулся, то успел услышать отрывок разговора Селии и Диззи:       — Это же отлично! Больше голосов — больше шансов!       — Не нравится мне все это, — возразила Селия.       — О чем вы? — Итан заинтересовано склонился вперед.       — Ее напрягают оборотни, — скривилась Диззи. — Вот хоть ты ей скажи, что это глупости!       — Да вы не понимаете! — Селия взмахнула руками. — Они ищут что-то. Вынюхивают! И когда найдут — начнутся проблемы! Вы еще пожалеете, что не поверили мне. — Селия поднялась и быстро покинула зал.       — Что это с ней? — Фредди замерла по середине ряда, не дойдя до места.       — Это вы ее обидели? — Иви с сомнением взглянула на них.       — Нет! — Итан вскинул руки в защитном жесте, затылком ощущая присутствие сестры. — Она просто вскочила и убежала.       — Она нервная в последнее время, — кивнула Фредди.       Свет в зале погас, осталось лишь пятно света на сцене, окружающее Фею-крестную. Голоса стихли, и Фея, прочистив горло, начала завершающую речь:       — Итак, не буду томить вас. Голоса подсчитаны и пересчитаны. Ошибки быть не может. — Она вскрыла белый конверт, медленно достала оттуда листочек и громогласно объявила: — Президентом школы становится… — Секундная пауза. — Энтони Тремейн!       Итана оглушил победный волчий вой.

***

      Комната наполнилась запахом сладких духов, косметики, кремов, шампуней, но ядовитая краска все перебивала. Шуршали платья, переодически поправляемые руками Иви, в то время как Мэдди оккупировала ванну, а Фредди разложила шляпки на чужой кровати, выбирая подходящую.       Джинни победно взвизгнула и продемонстрировала руку, измазанную разными цветами помад.       — Наконец-то подобрала подходящую. С платьем будет смотреться шикарно. Кстати, твоя соседку нас не убьет? — Она кивнула в сторону Фредди.       — Она тоже сбежала готовиться к подружкам. — Иви пожала плечами. — Не думаю, что она вообще сегодня вернется.       — Мэдди, открывай! — Джинни побарабанила по двери. — Мне надо смыть свои эксперименты.       — Где пропадает Мэл? Мне надоело! — Фредди сдула длинную милированную прядь со лба.       — Я пытаюсь! — рявкнула Мэдди и все же открыла дверь. Показалась ярко-зеленая голова и испачканный полотенец.       — О, Мэдди! — Иви возвела глаза к потолку и поспешила на помощь. — Почему всегда зеленый?       — Мне нравится, — просто ответила Мим. — Ай, ты решила меня совсем без волос оставить?       — А вот и я! — Мэл ногой распахнула дверь, сжимая в одной руке баночки с заколками и диадемами, а в другой плойку. — Не понимаю, почему все это должно храниться у меня?       — Потому что у меня не помешается, — буркнула Иви.       Взяв в руки фен, Иви принялась сушить зелёную поляну на голове Мэдди, пока Мэл, усадив Фредди перед зеркалом, начала творить чудеса с длинными шелковистыми волосами, укладывая их в жгуты на затылке, украшенные маленькими косичками. Так у Фредди выросла корона, которую Мэл завершила блестящими шпильками.       — Меняемся! — объявила Иви, быстро толкая Мэдди к зеркалу, пока паника ее из-за зеленого одуванчика на голове не достигла апогея. Мэл критически осмотрела голову и открыла баночку с гелем.       А Иви занялась тем, в чем ей не было равных. Бронзовая кожа Фредди сияла сама по себе, и Иви оставалось лишь подчеркнуть глаза, слегка выделить скулы и придать объем длинным темным ресницам. К тому моменту, как она закончила, на голове Мэдди вместо швабры красовались объемные локоны, часть которых была собрана вверх, представляя из себя аккуратную шишку со свисающими украшениями.       Джинни уже подготовила платья, и каждое покорно ждало свою хозяйку на отдельной вешалке в самом неожиданном месте: на ручке двери, дверце шкафа, балке кровати.       Темные волосы Джинни, закрученные от природы, Мэл лишь осторожно разделила на тонкие пряди, подправила гелем те, что распушились, и увела жгуты от лица под диадему, подобранную Фредди.       Волосам Иви Мэл придала легкую волну, сплела передние пряди в тугие косички и спрятала за ушами так, чтобы они казались частью диадемы. Со своими волосами Мэл обошлась более небрежно, закрутив пряди и собрав в высокий объемный хвост с мелкими косичками.       Иви успела закончить со своим макияжем как раз в тот момент, когда перед ней возникла Мэл. Что ж, тут работенка была посложнее.       — Ты же знаешь, насколько у тебя бледная кожа, — не жалея румян, причитала Иви. — Моя матушка пришла бы в ужас. — Хотя губы и нос — просто мечта.       — Я возьму на заметку — хмыкнула Мэл, уже не возражая, а просто позволяя Иви проводить манипуляции.       — Сегодня мы все должны выглядеть отпадно! — заявила Джинни, поправляя рукава своего бордового приталенного платья с золотыми узорами на груди, на фоне которого темные волосы выглядели еще чернее. — Мы с Иви и Фредди одиночки — должны оторваться по полной. Мэдди теперь девушка президента школы — надо соответствовать. Ну а Мэл просто держит привычную марку.       — Кстати, Мэдди! — Иви пришлось схватить дернувшуюся Мэл за подбородок. — Ты хотела о чем-то поговорить. Что за тайны?       Мэдди, задержавшая дыхание на время, пока Фредди затягивала корсет ее черного платья с удлиненной зеленой юбкой из полупрозрачного материала, облегченно выдохнула:       — Да ерунда! Лучше ты расскажи, что у тебя произошло? Теперь мы имеем право посплетничать, раз история с выборами закончена.       — Да ничего не произошло. — Пожала плечами Мэл, освобождаясь от плена Иви.       — Ой, да ладно! — Фредди крутанулась вокруг своей оси, наблюдая, как взлетает и переливается серебристая юбка пышного платья. — Только слепой не заметит, что вы с Беном опять поругались. Не здороваетесь, не смотрите друг на друга. То есть, смотрите, но не так, как обычно.       Мэл опустила взгляд и закусила нижнюю губу.       Иви вздохнула, отложила кисти, прошла к своему темно-синему платью до колен с открытыми плечами и спиной. Шелк нежно гладил кожу ладоней.       — Рассказывай, что произошло.       Мэл на мгновение замялась, а потом провела одной рукой по другой и что-то прошептала, вызывав удивленные взгляды.       — Целый день потратила, чтобы найти и наложить нужное заклинание.       На ее руке проявился темный фиолетово-синий след.       Джинни присела на кровать, ее корсет жалобно заскрипел.       — А вот с этого места подробнее.       — Произошло что-то странное.       — Это мы поняли, — кивнула Мэдди. — Еще подробнее.       Мэл раздраженно выдохнула:       — В тот день, когда кандидаты произносили речи, Бен попросил меня поговорить. Начал предъявлять какие-то претензии к моему поведению, отношению к новичкам и всему в этом роде. Я захотела уйти, и вот так, — она приподняла руку, — он меня задержал. — Повисло молчание. Мэл вновь принялась бормотать, возвращая коже обычный вид, и, поняв, что никто ничего не скажет, произнесла: — Это не в стиле Бена. Не знаю, что тогда произошло, но это точно было не нормально.       — Хочешь сказать, — подала голос Джинни. — Он просто приревновал тебя?       — Я не знаю! — Мэл откинулась на кровать. — Уже ничего не знаю.       Иви бросила взгляд на часы.       — Пора бы выходить. Мэл, натягивай платье.       Наряд Мэл доставил Иви особое удовольствие. Она шила часто и для своих, и на заказ, особенно перед школьными балами, но платья для подруг всегда получались необычными. Она учитывала не только пожелания, но и индивидуальности каждого. Плечи из кружева бледно-зеленого цвета переходили к более плотной ткани темного-зеленого цвета с россыпью звезд, а края юбки заканчивались черными узорами. Когда Мэл надела подготовленный наряд, ее глаза отразили цвет платья, и Иви убедилась в своих силах еще больше.       — Иногда я думаю, сколько ты уже заработала и еще заработаешь своими золотыми руками, — разглядывая себя в зеркале, заметила Мэл.       Иви улыбнулась.       — Знаете, что я подумала, — объявила громко Фредди, заставив всех обернуться к ней. — А ведь Бен мог унаследовать что-то от… Чудовища? То есть, могло заклинание изменить ДНК Адама?       — Ты сделала такой вывод из одного… случая? — нахмурилась Мэл.       — Но ведь это возможно, — продолжала Фредди. — Просто оно начинает проявляться либо в определенном возрасте, либо через… Как Карлос называет это? Катализатор?       — Да ладно вам, — возразила Иви. — Самое страшное из того, что мы видели от Бена — это повышенный тон.       Мэдди хохотнула:       — За все школьные годы, между прочим.       — Я к тому, — не отступала Фредди, что если такая проблема имеется, она, во-первых, не должна стать твоей, Мэл, а во-вторых, ты должна вовремя увидеть ее.       — Эй, настроение Селии и тебе передалось? Или звезды и планеты не в тот ряд встали? — вскинула брови Руни.       — Просто обещай.       Мэл прошлась внимательным взглядом по лицу подруги и кивнула:       — Ладно, обещаю.       — Отлично! — Джинни хлопнула в ладоши, разбивая повисшее напряжение. — А теперь пора отрываться! Может даже оторвать себе пару симпатичных оборотней. — Она обняла Иви за плечи и обворожительно улыбнулась. — Разве я не права?

***

      От музыки подрагивал пол, а не стенах бешено плясали тени, повторяя за движениями танцующе на паркете. Помещение наполнял аромат лака для волос, духов и еды, расставленной по краям на столах.       — Я не могу в это поверить, — повторил Энтони и осушил очередной бокал с пуншем. По соображениям и ощущениям Карлоса, кто-то уже добавил туда более крепкое нечто. — Победил.       — С вашей помощью, — Иви улыбнулась Винтер и Уайатту. — Не знаю, что вы сделали, чтобы уговорить Уиллу, но мы определенно в долгу перед вами.       — О, это была не легко, — с кривой улыбкой кивнула Винтер. — Но если нам в награду это не понятное собрание, — она обвела рукой зал, — мы польщены.       — Это вечеринка в честь нового президента школы, — пояснила Мэдди. — У нас часто устраивают их после масштабных мероприятий.       — И мы это заслужили! — Джей хлопнул Энтони по плечу. — Давайте отрываться по полной за все потраченные нервы.       — И что это значит? — нахмурился Уайатт.       — Просто танцевать! — ответила Мэл и, схватив Винтер и Уайатта за руку, потащила в центр зала.       — Карлос! — окликнула его Джинни. — Принеси нашим новичкам напитки. Пора посвятить их в прелести школьной жизни.       Карлос кивнул и принялся протискиваться сквозь толпу к столикам. Краем глаза он успел заметить, что на сцене уже устанавливает оборудование Диего со своей командой.       Испытание «доползи до еды» шло успешно до тех пор, пока он, вынырнув наконец из толпы, не врезался в кого-то, идущего в противоположную сторону.       Бокал в руке девушки наклонился, и ярко-красный напиток пролился на паркет, растекаясь бесформенным пятном. Нилла вздохнула, осознавая потерю, и подняла взгляд на Карлоса.       — Прости, пожалуйста, — затараторил он, радуясь, что не испортил ей одежду. Жалко было бы избавляться от красивого красного платья, перетянутого темным тонким поясом на талии. — Тут так много людей, я просто не заметил.       — Да все хорошо, — отмахнулась Нилла. — Нужно всего лишь взять еще один напиток.       Они вместе подошли к чаше с пуншем, и Карлос наполнил три бокала. Когда он протягивал один из них Нилле, она улыбнулась.       — Поздравляю твоего друга с победой, кстати. Я видела, как вы все были рады за него. На самом деле, весь зал слышал.       — Да, мы очень этого хотели. А тебя устроил результат голосования? — осторожно поинтересовался Карлос.       Ответом ему стала новая улыбка.       — Более чем. — Ее взгляд упал на бокалы в его руках. — А ты здесь с кем-то? Нет, не стоило так спрашивать, — она слегка замялась. — Можешь не отвечать, я просто хотела спросить, не составишь ли ты мне компанию, но если ты занят…       Карлос тяжело сглотнул.       — Я не один, но… То есть… Я с компанией, да. И если ты хочешь, то можешь присоединиться к нам, да. — Он поспешил закрыть рот, чтобы не добавить еще чего-нибудь глупого.       — Правда? — Лицо Ниллы просветлело. — Твои друзья не будут против?       — Пойдем, — ответил Карлос, не уверенный на счет последнего вопроса. Но в лицо сегодня в честь победы никто ничего плохого не скажет.       Они нашли ребят быстро, и первые две секунды встречи были самыми напряженными в жизни Карлоса. Мэл сначала бросила на него вопросительный взгляд, но сказать ничего не успела, потому что это право забрала Иви.       — Нилла! Приятная встреча! Хочешь присоединиться к нам?       — Если это вас не затруднит, — Нилла бросила короткий взгляд на оборотней.       — Надеюсь, новая соседка оказалась хорошей, — вполне по-доброму поинтересовалась Мэл.       — Да! Все отлично. Надеюсь, и у тебя все получилось.       — А если ты вдруг захочешь сбежать, — Фредди склонилась к Нилле и положила одну руку на ее плечо. — Просто скажи, я помогу.       Нилла хохотнула, кивнув, после чего посмотрела на Карлоса с каплей страха во взгляде.       Карлос ответил ей вынужденной улыбкой.

***

      Эмма заколола покрепче прядь волос, постоянно спадающую на лоб, и, расправив складки голубой юбки, удовлетворенно кивнула. Из кабинки появилась Кира и принялась тщательно мыть руки. Низ темного платья в пол подрагивал от резких движений рук.       — Спасибо, что подождала, — неожиданно произнесла Кира. — И что вообще составила компанию.       — Да не за что благодарить. — Пожала плечами Эмма. — Сегодня все будут веселиться, и я не хочу, чтобы ты стояла в уголке.       — Мне было так комфортно, — возразила Кира, сдувая с раскрасневшегося лица прядь волнистых волос. — Вот увидишь, я скоро туда вернусь.       — Не думаю.       Дверь открылась, и они повернули головы на громкий стук каблуков. Расстроенная Одри сжимала в руках снятую с головы диадему, а недавно прижатые ей волосы торчали вверх, придавая объем.       Заметив их, Одри остановилась, выдавила улыбку и прошла к раковинам. Со звоном опустила диадему рядом и принялись пальцами укладывать волосы. Она шмыгнула носом и поджала губы, сдерживая слезы.       — Одри, — неуверенно позвала Эмма. — Что-то случилось?       — Как будто ты не знаешь, — хмыкнула Одри. — Хотя ты можешь радоваться так же, как твоя горячо обожаемая всеми сестричка и ее самая красивая в мире подружка. Тремейн победил.       — Эй! — Эмма понимала, что Одри говорит такие вещи из-за возбужденного состояния, но еще больше она понимала, что ее следует остановить прямо сейчас, пока Одри не столкнулась с кем-нибудь, кто ответит ей не менее резко или сделает что-нибудь еще хуже. — Энтони победил, потому что приложил больше усилий. Ты же сама знаешь, как готовился Чед.       — Ты голосовала за Тремейна, да? — хохотнула Одри.       — Я имею право не отвечать.       — Конечно! — Нижняя губа Одри дрожала. — Ну тогда вперед веселиться! — Она махнула рукой на дверь. — Победа же!       — Пойдем, Кира, ей надо побыть одной, — вздохнула Эмма.       Кира кивнула, быстро и молча последовав за Эммой. Они оставили Одри в одиночестве. Это должно помочь ей быстрее совладать с собой.       — Выборы президента были настолько серьезными? — спросила Кира.       — Эти вышли особенными, — бросив взгляд на закрытую дверь, ответила Эмма.       Они вернулись в зал, погружаясь в музыку и царящее вокруг веселье. В помещении становилось душно, и люди постепенно перебирались на улицу, но за едой все возвращались под крышу.       — Эмма!       Мэл, протолкнувшись сквозь двигающиеся туда-сюда потоки веселых людей, возникла перед ними, коротко кивнула Кире и перевела взгляд на Эмму.       — Я везде тебя ищу! Мне надо кое-что спросить у тебя.       — Я тоже хотела с тобой поговорить! — встрепенулась Эмма. — Почему ты не поговорила с папой сегодня?       — Ты же видела, что меня отвлекли.       — Но ты не сильно спешила.       — Проехали. Ты видела сегодня Бена? Я нигде не могу его найти.       — Его кузены сказали, что он не хорошо себя чувствует.       — И это правда.       Мэл дернулась, оборачиваясь, и отступила на шаг, чтобы поравняться с Эммой и Кирой. На них с невозмутимой улыбкой взирал Брэндон, а за его спиной стоял Кристиан.       — Нас еще не представили друг другу. — Он протянул руку Мэл, и она коротко пожала ее. — Я Брэндон, а это мой младший брат Кристиан. Кузены Бена, как уже сказали. И он передает всем огромные извинения за то, что не может здесь присутствовать.       — С ним все в порядке? — уточнила Эмма.       — Он будет в порядке, — кивнул Брэндон. — А здесь очень даже не плохо. — Он пробежался взглядом по залу. — Эта школа нравится мне все больше. Завидую тем, кто провел тут свои школьные годы. Не хотите посвятить нас в особенности внеучебной жизни?       Кира отошла, спрятавшись за спинами Мэл и Эммы, когда Руни спросила:       — Что именно?       — Ну не знаю. — Брэндон задумался. — Может, потанцуем?       — Прошу меня извинить, но я не фанат танцев, но вот Эмма и, — Мэл взяла Киру за руку и потянула вперед, — ее очаровательная подруга составят вам отличную компанию. Хорошего вечера!       Мэл подмигнула им и поспешила скрыться в толпе, а Эмме оставалось лишь обреченно вздохнуть.       Ей тоже хотелось бы находиться подальше от внимания Брэндона.

***

      Когда Мэл возникла рядом, Зевон напрягся, ожидая очередного подвоха. Но она спокойно стояла рядом, медленно потягивая пунш, и следила за кем-то в толпе.       — Они выглядят милыми, — заметил Зевон, когда смог разглядеть тех, за кем внимательно наблюдала Мэл. — Может, пора оставить это дело.       — Сегодня мы разобрались с другими делом, — качнула головой Мэл. — А это все еще вопрос открытый. И ты обещал мне, Зевон.       — Я помню. И сделаю.       — Только давай без всяких там осложнений и разбитых сердец по итогу.       — Переживаешь за мои чувства?       — А они у тебя есть?       — Шутка уже старая.       — Но все еще актуальная. — Мэл улыбнулась и принялась снова разглядывать людей. — Знаешь, думаю, сейчас тебе стоит поговорить с кое-кем другим. — Она указала на небольшую группу оборотней. — Не знаю, что сделали Винтер и Уайатт, но мы определенно должны быть им благодарны. Ну и сказать Уилле хоть что-то.       — И ты предлагаешь сделать это мне?       — Конечно! Уилла! — крикнула Мэл так громко, что не только девушка-оборотень, но и многие другие повернулись к ним.       Нахмурившись, Уилла шепнула что-то своим ребятам и подошла к Зевону и Мэл. Руни обворожительно улыбнулась:       — Зевон хочет поговорить с тобой, а я пока развлеку твоих ребят.       Она оставила их, и Зевон прожигал сестру взглядом до тех пор, пока она не ушла далеко. Уилла заняла место Мэл. По наблюдениям Зевона, ни один из оборотней за тот вечер не попробовал еды или напитков.       По бегающему взгляду Уиллы и скрещенным на груди руках он мог предположить, что ей здесь не нравится.       — К такому надо привыкать, — наконец прервал паузу Зевон.       Уилла хмуро взглянула на него.       — К тому, что вокруг много пьянеющих, громких и неадекватных людей?       — А ты быстро пополняешь словарный запас! — преувеличенно весело произнес Зевон. — Но да, я имел в виду именно это. А может и про дресс-код. Его не просто так придумали. — При этих словах взгляд девушки ожесточился, и она расправила плечи, словно специально демонстрируя одежду, которая не только кричала о том, что Уилла оборотень, но и совсем не соответствовала праздничному настроению. — И, знаешь, если ты попробуешь хоть что-то, — Зевон кивнул головой на стол, — то ничего страшного не случится.       — Мне и так хорошо.       — Я бы сказал, что тебе сейчас очень не хорошо. Но вы все же пришли.       — Если это твой способ сказать «спасибо», то можешь больше не напрягаться, — хохотнула Уилла. — Я сделала это не для вас.       — В этом я уверен, — кивнул Зевон. — Но все же спасибо, Уилла. И я сейчас абсолютно искренен. — Он нашел взглядом стакан газированного сока (по крайней мере Зевон рассчитывал, что это окажется именно он) и протянул собеседнице.       Уилла помедлила, но приняла напиток. Зевон отсалютовал ей и осушил свой бокал. Уилла сделала один глоток и пожала плечами.       — Ладно, это не так уж отвратительно. Теперь я даже могу лично поздравить самого победителя. — Она подняла брови. — Где этот ваш Энтони?       Зевон прошелся взглядом по залу, попытался вспомнить, когда последний раз пересекался с другом, и нахмурился:       — Действительно. — Он еще раз внимательно изучил помещение. — Где Энтони?