На Тёмном Пути

      Стараясь выбирать путь в обход шумных трактов и крупных городов, беглецы несколько дней путешествовали в обличье людей-крестьян, окольными тропами продвигаясь к южным границам Цишань. Как и предрекал Лань Чжань, их незатейливая, на первый взгляд, маскировка давала некоторые преимущества. Окружающие не видели в двух бедно одетых юношах на скрипучей телеге угрозы, а потому и вниманием не баловали.       Казалось, они в шаге от спасения, но всё изменилось, когда внезапно пронёсшаяся над приграничными территориями буря сильно размыла дороги, и те заметно опустели. Дождь лил непрерывно почти двое суток. Ломающаяся едва ли не каждый час телега и с трудом волочащая ноги кляча теперь представляли собой лишь замедляющую ход обузу. Лань Чжань предложил оставить и то, и другое дряхлому, полуслепому фермеру, приютившему их на ночь в своём амбаре. Старик легко поверил выдуманной Вэй Ином байке, что они с Лань Чжанем — кузены, сбившиеся с пути из-за ненастья и отставшие от родни, направляющейся на полевые работы по найму.       Покинув уютный кров на рассвете, мужчины полдня добирались едва ли не по колено в воде до ближайшего города. Там, на рынке, пополняя запасы одежды и еды, они узнали, что вдоль всех границ королевства усилены наземные и воздушные патрули. По слухам, уже успевшим докатиться даже в такие отдалённые уголки королевства, разыскивались особо опасные преступники, предположительно вознамерившиеся перебраться в соседние с Цишань земли. На их перехват были брошены все силы Дворца Правосудия и сотни охотников. Сплочённый штат белых ведьм в подчинении главы Вэнь даже прибег к влиянию на погоду, чтобы помешать «злодеям» скрыться в соседнем государстве.       — Жохань не сдаётся, что неудивительно, ему ведь в новинку получать по носу в ответ на свои похождения, — сумрачно бросил Вэй Ин, когда они с Лань Чжанем снова пустились в дорогу. — Прикидываться людьми удавалось, пока мы пробирались по деревням и захудалым городкам, но если наткнёмся на патруль — этот маскарад никого не обманет. Что будем делать, когда войдём в Чэньчжу?       Город уже вырисовывался среди клочьев низко плывущих облаков и серебристо-голубого тумана, притаившись в лоне живописной долины, в которую пара спускалась по крутой, узкой тропе через лес. Размокшая почва то и дело скользила и ехала под ногами. С густой листвы деревьев при малейших дуновениях ветерка срывались тяжёлые крупные капли и падали за шиворот, вынуждая Вэй Ина вздрагивать, ёжиться и бормотать под нос приглушённые ругательства.       Цишань соприкасался с Гусу южными границами. Два королевства разделяла широкая горная цепь. Преодолевать её по воздуху было делом одного-двух дней, а вот пешим ходом это могло затянуться на неделю, а то и больше, к тому же грозило таким множеством скрытых в чаще и на ледниках опасностей, что приравнивалось к сумасбродству.       Существовал и ещё один путь. Большой шумный Чэньчжу стоял на громадном озере, берущем своё начало в горном ущелье. Водоём, питаемый множеством рек, петлял между гребнями могучих склонов и противоположной своей стороной достигал берегов Лияньси — города, принадлежащего соседнему королевству.       — Я знаю одного местного рыбака, — напряжённо морща лоб, поведал Лань Чжань. — Если удастся разыскать его и договориться с ним, он найдёт способ переправить нас в Гусу по воде.       — Ого, смотрю, у тебя повсюду полезные знакомства, — иронично подхватил Вэй Ин, поглядывая на него с удивлением и, что греха таить, с восхищением. — Чем именно ты занимаешься в столице Гусу и на кого работаешь? — не мог не спросить он в следующий момент.       Чеканя шаги, Лань Чжань скромно опустил ресницы и покачал головой.       — Моя занятость не имеет какой-то определённой ниши. Делаю, что должно.       Вэй Ин ожидал подобного ответа. Он и сам не разбрасывался подробностями жизни с кем попало. Откровенность являлась привилегией, которую Вэй Ин обычно предоставлял лишь проверенным и доказавшим свою верность лицам, однако попытка Лань Чжаня оставить какие-то вещи недосказанными после того, как он не раз и не два признавался ему в пылких чувствах, почему-то покоробила и неприятно задела.       — Только не начинай снова водить меня за нос, как тупоголового тролля, потчуя недоговорками, — вспылил он. — Ты прибыл в Цишань уламывать Сюэ Яна на сделку из самого Гусу, при этом ещё и ссылался на хозяина. Я всего лишь хочу знать, ты и впрямь кому-то служишь или то была чистой воды выдумка, чтобы расположить к себе «продавца»?       — Тебе так важно, кто мой господин?       — Конечно! Ведь именно это послужило причиной нашей встречи и, если подумать, нынешним приключениям тоже.       Поразмыслив, Лань Чжань кивнул и коротко сказал:       — Король Цинхэн.       Вэй Ин вскинул брови, задумался, но в следующий миг сардонически хмыкнул.       — Подловил! — одобрительно высказался он. — Кому ещё служит житель королевства Гусу, если не своему королю, так? И всё же мне очень интересно, существует ли господин, отправивший тебя купить у Яна краденую побрякушку, или ты по собственной воле за ней гонялся?       — Это не игра слов, Вэй Ин. Предмет понадобился главе клана Лань, Его Величеству Лань Цинхэну.       Уставившись на Лань Чжаня круглыми от изумления глазами, Вэй Ин убедился, что лицо того остаётся привычно флегматичным и невозмутимым, а взгляд спокойным и суровым.       — Я не ослышался? Повтори! — потребовал он. — Сам король Лань Цинхэн отправил тебя в Цишань купить у малолетнего вожака торв какую-то там древнюю фиговину?       — Я так и сказал.       Вэй Ин резко замер на тропе, вынуждая Лань Чжаня сделать то же самое и вопросительно пожать плечами.       — Что?       Вэй Ин, разумеется, неоднократно слышал фамилию правящей семьи Гусу, но то, что она совпадала с фамилией его нового знакомого, считал исключительно случайностью и теперь обалдело постигал свою ошибку.       — Почему ты так на меня смотришь? — озадачился Лань Чжань. — Ты просил, я ответил.       — Издеваешься?!       — Да что я сделал?       — Всего лишь не объяснил, почему твоя фамилия и фамилия твоего господина звучат одинаково?! — язвительно уточнил Вэй Ин. — И на кой Его Величеству понадобилась старая бестолковая ветошь?       Лань Чжань смотрел ровно и бесхитростно.       — Ты заблуждаешься. Предмет далеко не бестолковый, просто не типично магический, — пояснил он, плотнее запахивая на плечах давно вымокшую до нитки накидку. — А фамилия с королём у нас одна, потому что мы родственники.       Челюсть Вэй Ина плавно ушла вниз — с момента встречи с Лань Чжанем скучать ему не приходилось.       — Ты приходишься роднёй Его Величеству?       — Мгм.       Вэй Ин попятился, вдруг ощутив сильное желание присесть, но после многодневных ливней искать сухой сук или пенёк было неблагодарным занятием, в себя грязь ронять тоже не хотелось, поэтому он просто привалился плечом к ближайшему дереву. За два с половиной столетия в качестве наёмника Вэй Ин успел повкалывать на многих выдающихся высокопоставленных деятелей Илина, Дунъина, Гусу и прочих крупных и малых королевств континента, но заобщаться с кем-то из королевской семьи на почве побега из-под стражи и, помимо этого, стать объектом страсти аристократа — такое в его жизни стряслось впервые.       — Ты меня не обманываешь? — растерянно вопрошал Вэй Ин. — Потому что если это у тебя шутки такие, шёл бы ты с ними куда подальше!       Лань Чжань вскинул на него свои пронзительные светлые глаза, глянул с осуждением и, казалось, даже слегка обиделся.       — Нелепость.       Вэй Ин вроде бы отмер, но всё ещё никак не мог совладать с ошеломлением. Сердце гулко металось в груди.       — Откуда мне знать, что творится в твоей голове.       Смущённый и взбудораженный, он, спотыкаясь и скользя, бегом ринулся по тропе.       — Вэй Ин, осторожнее! — настиг его Лань Чжань, в любой момент готовый подхватить. — Тебе мало разбитого не так давно носа?       Склон, по которому вилась тропа, местами круто уходил вниз — подвернуть ногу как нечего делать, но Вэй Ин лишь отмахнулся.       — Я уже и забыл!       — Вижу.       — О боги! — не выдержав, вдруг вскричал Вэй Ин, захвачено потрясая руками. — Лань Цинхэн! Великий король Юга, которое столетие сдерживающий натиск людей, белый ведьмак, повелевающий драконами, глава цитадели Облачных Глубин — твой родственник, серьёзно?!       Смерив его со спины взглядом, Лань Чжань завис на секунду, но в итоге кивнул.       — Только об этом, как и том, что я полукровка, не стоит распространяться.       — Мог бы не напоминать. Я могила! — с жаром заверил Вэй Ин, продолжая рваться вперёд. — Выходит, ты королевских кровей! — слетело с его языка следом. — Понятно теперь, почему без торга согласился отсыпать Яну мешок золотых, будто речь шла о паре медяков. Уж кто-кто, а клан Лань может себе позволить расточительность!       Вэй Ин едва смог подавить рвущуюся на губы улыбку, прежде чем оглянулся через плечо.       — Ты баловень судьбы! Твоему роду служат драконы и гномы!       — Не служат, — возразил Лань Чжань. — Мы равные союзники.       Вэй Ин усмехнулся и поспешно отвёл глаза.       — В народе поговаривают, вы настолько богаты, что буквально ходите по самоцветам и драгоценным металлам. Диаманты и золотые самородки валяются под ногами, как самые обычные булыжники.       — Это правда, — с досадой уронил Лань Чжань. — Недра Облачных Глубин — кладезь сокровищ, и именно они не дают покоя королям людей, жаждущим их заполучить.       — Им не удастся. Ваш клан сплошь белые ведьмы. Я не знаю никого, кроме, может быть, наследного принца Се Ляня с его свитой и армией полукровок, кто обладал бы таким могуществом.       Лань Чжань, чудилось, собирался что-то ответить, но в итоге промолчал. Он часто так делал — оставлял свои мысли при себе. Вэй Ину это совсем не нравилось, но расспрашивать и настаивать на ответах он не решился. Того, что он узнал, и так хватало, чтобы надолго отправить его в прострацию. Взвешивая в уме события последних дней, Вэй Ину с трудом верилось, что он всё ещё жив и не попался Вэнь Жоханю. К уму непостижимым событиям добавилось теперь и то, что ему выпало оказаться в одной связке с представителем знати Гусу.       Поначалу взвившиеся сомнения по поводу вскрывшихся фактов быстро развеялись. Лань Чжань не походил ни на шутника, ни на вруна. Быть может, в некоторых случаях он и выдавал себя за кого-то, кем не являлся, но сейчас у него просто не было причин для лжи. Пожелай он взаправду отвязаться от вопросов Вэй Ина относительно того, кто стоял за его визитом в Безночный город, и скрыть своё истинное происхождение, назвал бы какое-то другое имя без привязки к королю, и дело с концом — всё равно ведь подлинность его слов не проверить.       К тому же, если посудить, полукровка с силами белых ведьм, с поражающими воображение навыками бойца, с завидными смекалкой и проворством мог состоять на службе только у очень влиятельного лица. Так почему бы не у самого короля Гусу? Это объясняло и самоуверенность, приведшую Лань Чжаня в вотчину Вэнь Жоханя, и кучу золота, щедро предлагаемую Сюэ Яну взамен на желанную вещицу, и то, как он действовал, признаваясь в чувствах — этот парень не привык к отказам, не юлил и не осторожничал, потому что по жизни окружающие исполняли его приказы без промедления и обсуждений.       А я — нищий неудачник, опальный бывший охотник за головами и по совместительству несостоявшийся фермер… Не сумел даже уволиться без того, чтобы не нажить себе проблем и не заиметь врагов.       Вэй Ин вдруг растерял весь свой былой кураж и даже захотел хлебнуть чего-то, что помогло бы не только согреться, но и забыться. Неудачи отчаянной и неблагополучной жизни внезапно навалились на него, будто непосильный груз, придавивший к земле. Все его старания обрести твёрдую почву под ногами лишь вели к ещё большим неурядицам. Безумием было думать, что однажды он хотя бы приблизится к благополучию и затишью.       Воспоминания, разрывающие голову набатным звоном, вновь опутали память. Всё, что ему было дорого, всё, что он пытался сберечь, либо отнимали, либо уничтожалось в борьбе. Вэй Ин балансировал на лезвии ножа каждый новый день и, как правило, это лезвие ранило, пускало кровь и оставляло шрамы. Такова была его действительность, его пропащая, безжалостная судьба.       — Похоже, моя откровенность не пошла на пользу, — отметив разительные перемены в его настроении, подал голос Лань Чжань. — Что за кислая мина? В чём дело? Ты ведь требовал правды, а, получив её, вдруг сник. Постой!.. — он обогнал Вэй Ина и, сжав его плечо, развернул к себе лицом. — Ты упоминал о каких-то давних делах в Гусу, обернувшихся бедой. Неужели они были как-то связаны с королевским семейством?       Вэй Ин немедленно сбросил его руку и отрицательно качнул головой.       — Не выдумывай! Где я, а где королевское семейство! Да я в глаза никогда не видел членов клана Лань, не то чтобы иметь дела с такими высокими персонами!       Лань Чжань не отставал.       — Тогда чего приуныл?       — Ничего я не приуныл.       — На тебе лица не стало, едва ты выслушал мою историю.       — Ну знаешь, не каждый день мне выпадает честь быть спасённым кем-то из власть имущих — обычно я им прислуживаю или получаю от них по шапке, видимо, растерялся от счастья и пытаюсь прийти в себя.       — Ты зол, только не пойму почему.       — Я не зол. Не глупи.       — Скажи, что тебя расстроило? — стоял на своём Лань Чжань.       — Плохая погода и перспектива наткнуться на патруль как вариант сойдут? — съязвил Вэй Ин, скрывая за напускной колючестью боль из-за собственной неустроенности и жалкого положения.       Лань Чжань видел, как тяжело он дышит — будто ему не хватает воздуха, и сам начинал дышать так же часто.       — Давай нормально поговорим. Я ведь ещё не всё тебе рассказал.       — На сегодня хватило. Отвяжись и топай резвее. Эта беседа нас задерживает, — шмыгая носом, Вэй Ин одёрнул потяжелевший от дождевой воды и прибавил шаг, внезапно сильнее прежнего почувствовав разделяющую их пропасть.